Отпусти меня! Отпусти! вскричала она, но голос был таким слабым и неуверенным, что походил скорее на испуганный шепот:Отпусти-и-и
Внезапно одна из веток хлестнула девушку по лицу и, вскрикнув, она вновь безвольно повисла в недвижном воздухе. Еще немного и истерика не за горами.
«Возьми себя в руки», резко велела себе София, но, оказавшись в лапах какого-то чудища, это было не так-то просто сделать. Из обильных порезов на руках сочилась кровь, голова отяжелела и стала как будто досадно мешающей частью тела. На сжатой лодыжке наверняка останутся синяки, впрочем, она была уверена, это не самое худшее, что ее ждет.
В который раз сетуя на свое невезение, София крутилась по сторонам, пытаясь высмотреть среди нескончаемых рядов деревьев уже знакомый и такой желанный силуэт. Но лес словно замер, окутанный мертвой неестественной тишиной.
Единственное, что рушило царящую вокруг идиллию, ее загадочный похититель. Несмотря на колоссальный рост, двигался он поразительно бесшумно, словно проплывая над застывшей землей. Но иногда, будто от скуки, принимался свободной лапой расталкивать попадающиеся на пути деревьяте с грохотом падали и, казалось, содрогался сам воздух.
Перестав надеяться на волшебное спасение, София решительно перехватила инициативу: она извилась и вертелась, точно змея, всеми силами пытаясь рассмотреть чудище. Но, увы, все, что было доступно ее взору, это мощные лапы с закругленными шипами на пальцах.
Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы ужас вернулсяв двойном размере. Глаза внезапно заволокло слезами, но девушка старательно убеждала себя, что виной тому резко поднявшийся ветер.
В скором времени пейзаж сменился: преодолев лесную чащу, чудовище вынесло Софию на открытую поляну, от сочного цвета зелени которой у нее зарябило в глазах. Варварски растоптав все цветы, оно с легкостью пересекло глубокую реку и, едва не утопив свою «добычу», двинулось к одинокой горе, величественно расположившейся на краю луга.
Продрогшая до костей от ледяного потока, девушка пыталась отплеваться от воды, неровно покачиваясь в такт широких шагов. Наконец, сумев свободно вздохнуть, она прищурилась и с запозданием заметила зияющую в горе дырувеликан, как раз, уверенно направлялся в ту сторону.
Внезапно Софию объяла паника: ей совсем не хотелось оказаться в тесной пещере наедине с этим чудищем. Теряя над собой власть, она принялась с отчаянием орать и пинаться, но казалось, была для похитителя не страшнее надоедливой букашки.
Подкинув девушку в воздухе, отчего у той чуть не замерло сердце, монстр перехватил ее в другую лапу и, заметно ускорившись, перешел на бег. Спустя несколько секунд перед Софией выросло подножье горы и, не успела она еще раз вскрикнуть, как оказалась утянута во тьму.
6
Если б мне такие руки,
Руки как у великана,
Я б сложил их на своих коленях,
Сам сидел бы тихо, тише вздоха, тише камня
(Пикник)
Спертый воздух пещеры прорезал пронзительный крик. Едва глаза привыкли к тусклому освещению, как чудище потянуло Софию вверхкрик перерос в пронзительный вопль, а затем резко смолк. В поле зрения оказалась гигантская серая морда с приплюснутым носом и выпирающей челюстью: из раскрытой пасти угрожающе зияли ряды острых клыков.
Белесые глаза жадно шарили по телу девушки, не упуская ни одной детали, широкие ноздри угрожающе раздувались, принюхиваясь к незнакомому запаху. На какое-то мгновение великан застыл в неподвижном недоумении, а затем, словно скинув наваждение, грозно зарычал. София задрожала, не в силах произнести и звукановый крик застрял где-то в горле и отказывался срываться с губ.
Кустистые брови озадаченно сдвинулись, а затем, словно живая декорация из фильма ужасов, приблизилась уродливая голова. Софию окатило зловонным дыханием, но она, уверенная, что вот сейчас ее наконец и сожрут, не смела пошевелиться.
Хикари странно, но вкусно пахнет, пророкотало чудовище, со свистом втянув носом воздух. Одо ням-ням.
Если бы София смотрела фильм, то, возможно, она бы лишь снисходительно хмыкнуластоль нелепы и шаблоны показались ей слова монстра. Но висящей вниз головой в темной пещере в лапах чудища ей было совсем не до смеханапротив, хотелось выть и рыдать.
Пока девушка предавалась своему горю, свободная ручища великана потянулась куда-то за ее спинураздался щелчок. Монстр перевернул ее и, не успела она опомниться от резкой смены положения, бесцеремонно втолкнул в клетку.
Одо будет кушать, довольно промычал он, быстро захлопывая дверь на замок, словно любое промедление могло стоить ей побега. Тихо напевая что-то про чудесный ужин, чудовище развернулось и бесшумно, словно призрак, двинулось прочь.
Опомнившись, София вскочила с усеянного трещинами ледяного пола и кинулась к выходу, принявшись дергать за железные прутья.
Не оставляй меня здесь! Выпусти! Одо! вопила она в отчаянии, но вскоре голос затих, а ослабевшие руки повисли на решетке. Девушка провожала огромную фигуру великана тревожным взглядом, искренне надеясь, что приглашена на этот ужин не в качестве главного блюда.
***
Витающий в воздухе терпкий аромат роз плохо маскировал заплесневелый запах гнили. Льющийся из окна мягкий свет высвечивал в полумраке комнаты сгорбленный, укутанный в плащ силуэт. Резкий взмах рукии изображение в зеркале закружилось, поплыло, а затем наполнилось движущимися тенями.
Отыщите их, где бы они ни были, прохрипела старуха, злобно прищурив сверкнувшие красным глаза. Самая большая из теней отделилась от остальных и, заслонив собой все пространство, беззвучно закивала. Беззубая пасть раскрылась, словно пытаясь что-то сказать.
Вы приведете их ко мне. Необязательноцелыми и невредимыми, задумчиво добавила она, и кончики губ сами собой расползлись в намеке на улыбку. Еще несколько незатейливых взмахов руками и из зеркала одна за другой посыпались красноглазые тениворота в Мглистые Пределы были открыты.
Идите! крикнула старуха, не без гордости наблюдая за все пребывающими существами. В мгновение ока тени растворились, прошмыгнув сквозь крохотное окно, и в комнате словно стало светлей. Фиолетово-черная воронка резко захлопнулась и зеркало, с виду теперь ни чем не отличимое от других, отразило ссутуленную неприметную фигуру.
Склонившись над гладкой поверхностью стекла, старуха подняла трясущиеся руки к лицу, потянула в разные стороны обвисшую морщинистую кожу и громко расхохоталась. С легкостью выпрямившись, она три раза прокрутилась влево, так быстро, что невозможно было уследить, и остановилась. Полы плаща взметнулись и, когда мир перестал кружиться, перед зеркалом стояла высокая стройная женщина со струящимися по плечам черными волосами. Дырявый плащ сменило темно-бордовое пышное платье с кружевным лифом и длинными рукавамиколдунья удовлетворенно себя оглядела, откинув назад густые локоны.
Внезапный стук в дверь заставил ее вздрогнуть, прервав любование собой, из образовавшегося проема неуверенно показалась светлая взлохмаченная голова.
Простите за беспокойство, Ваше Высочество, слуга поклонился, в голосе сквозило уважение, но там госпожа Мирцелла из Солнечного Королевства
Что ей нужно? не без недовольства поинтересовалась ведьма. Она резко обернулась, и мальчик вздрогнул, разом забыв заготовленные слова.
Он-на она она спрашивает по поводу платы, которую вы обещали ей за помощь, вспомнил он, выдохнув с явным облегчением.
Королева нахмурилась, неспешно постукивая пальцами по подбородку.
Избавьтесь от нее, наконец твердо бросила она, решив, что хикари уже сыграла свою рольбольше в ней надобности не было.
У-у-убить ее, что ли? испуганно подскочил мальчик, хлопая расширившимися глазами, и запоздало добавил:Ваше Высочество.
Хотитеубейте, хотитевыставите, ведьма небрежно махнула ладонью, чтобы он поскорее скрылся и более не докучал ей.
Мальчик больше всего мечтал исчезнуть, но почему-то замялся, не торопясь осуществить желание.
Что еще? устало спросила Королева Флорин и, подобрав полы плаща, направилась к тяжелому кованому креслу. Положив руки на подлокотники, она вытянула длинные ноги и позволила себе расслабиться. Все шло именно так, как она и планировалаза небольшим, но легкопоправимым исключением.
Простите за дерзость, но Ваше Величество, почему вы просто не избавились от обеих девушек? Почему позволили им бежать слуга замер, неуверенно покосившись на ведьму, словно сам не зная, перешел он черту или нет. Его работаисполнять приказания, но уж никак не задавать вопросы.
Неужели так интересно? слабо улыбнулась женщина, слишком уставшая, чтобы разозлиться или отреагировать как-то еще. Магия перевоплощения и открытие Мглистых Пределов, похоже, отняли у нее слишком много сил. Что ж, я отвечу тебе. Девушки еще могут понадобиться мне в будущем, но принцесса Арэла слишком ценна, чтобы рисковать ей. Она полностью под моим контролем, Флорин неосознанно вцепилась пальцами в кресло. А что касается Софии как еще мне было его выманить?
Слуга понимающе закивал головой, не найдясь, что ответить, и так и продолжил топтаться на месте.
Что-то еще? строго спросила Королева, прожигая его взглядом.
Н-нет, бросил он и мигом скрылся, тихонько прикрыв за собой дверь. Еще несколько секунд ведьма смотрела ему вслед, а затем отвернулась к окну, сквозь которое виднелась полная луна. В скором времени Флорин укрепит свою мощь, а Третье Королевство поглотит новые земли.
***
Сердце бешено колотилось в груди, грозясь в любую секунду разорваться на тысячу кровавых кусков. Не находя себе места от волнения София прибегла к уже проверенному плану действийпринялась мерить беспокойными шагами клетку. Идеи упорно отказывались посещать ее бездарную голову, зато чувство, словно она и не покидала замка, усилилось втрое. «Та же тюрьма, только не такая роскошная», подумала она и, остановившись возле решетки, кисло огляделась по сторонам. «И в этот раз меня хотят съесть, а не выдать замуж».
Ругая себя за беспросветную глупость, девушка без сил опустилась на каменный полхолод пещеры пронизывал до костей. Закутавшись в тонкий плащ, она обхватила руками плечи, всячески пытаясь согреться. Безуспешно.
«Интересно, что наступит быстреесмерть от холода или от переваривания в чьем-то желудке?»от одной мысли об этом София содрогнулась и невольно бросила взгляд на огромный проем, в котором скрылся великан. Куда он мог пойти не так важно, как тосколько у нее было времени?
В просторном каменном зале царила тьма, и лишь слабый свет заходящего солнца с трудом разгонял тени. В скором времени исчезнет и он, погрузив все вокруг в непроглядный мрак.
От нечего делать София принялась досконально изучать пещеру, но, увы, ничего полезного не обнаружила. На полу и многочисленных полках стояли нескончаемые ряды горшков и кувшинов разных форм и размеров. Девушка гадала об их содержимом, искренне надеясь, что там только специи.
«Он вообще собирается меня спасать?»раздраженно подумала София, развернувшись к выходу из пещеры, словно в любую секунду там мог объявиться ее спаситель. Разве можно сначала пугать ее, обещать отвести в какую-то Темную Долину, а потом бросить на растерзание великану? Кем он себя возомнил, в конце концов?
Разозлившись еще сильнее, девушка пнула решеткуногу пронзила резкая боль, и она невольно зашипела сквозь зубы.
Время тянулось мучительно медленно. Ни на секунду не в силах расслабиться, София по привычке принялась рыскать по карманам в поисках сигарет и каждый раз с болью вспоминала о том, что они остались дома. В другом мире.
«Дом», вновь подумала она, начиная постукивать зубами от холода. Переживая о том, как выжить, девушка только сейчас вспомнила о мамеони жили в разных городах и, к сожалению, общались довольно редко. «Как скоро она заметит мое исчезновение?», подумала София, проклиная себя за то, что не навещала ее чаще. Глаза вновь заволокло слезами.
Внезапный треск заставил девушку вздрогнуть и обернутьсябесшумный, словно тень, великан вырос посреди зала, заслоняя собой все пространство. А причиной треска, как она с запозданием успела заметить, стал разбитый кувшинна пол горкой просыпался какой-то порошок. А сверху, словно декорация из зловещего сна, выглядывала сморщенная серая рука
София согнулась пополам, чувствуя тошноту, но, к счастью, желудок оказался пуст. С трудом выпрямившись, она обвела взглядом остальные горшки и невольно задрожала: неужели ее ждет такая же участь?!
7
Лабиринтами закрученными
Да путями неизученными,
Переулками немыслимыми,
Чтоб никто тебя не выследил.
(Пикник)
Кутаясь в тонкий плащ, Арэла невольно ускорила шаг, не переставая подозрительно оглядываться по сторонам. Движения были отрывистыми, чересчур нервными, и редкие прохожие провожали ее недоуменными взглядами.
Направленное на себя внимание девушка встречала враждебно, хотя и понимала, что все этолишь случайные наблюдатели, даже не подозревающие об ее истинной сущности. Но чувство, что по мокрым улицам, принюхиваясь и выискивая, рыщет нечто, никак не желало ее покидать.
Передернув плечами, будто прогоняя наваждение, принцесса заставила себя успокоиться и замедлить шаг. «Мне ничего не угрожает», повторяла она, как заведенная, до боли стискивая ладони в кулаки.
Словно только очнувшись, Арэла огляделась по сторонам и внезапно остановиласьтак резко, что едва не споткнулась. С одной стороны над ней нависли неотличимые друг от друга многоэтажкитусклые и неприметные; с другойзияли окнами перекошенные старые домики.
«Странно, а я была уверена, что София живет где-то здесь», озадаченно подумала девушка, вновь начиная паниковать. Этот серый лишенный волшебства мир душил ее и с непривычки заставлял нервничать.
Вспоминая, где же не там свернула, хикари на свой страх и риск двинулась дальшебыстрым шагом пересекла дорогу и свернула за угол. Внезапный свет от яркой неоновой вывески ослепил ее, прорезав ночную мглу. «Бар», с промедлением всплыло подходящее слово, обычно означающее большое скопление людей, и Арэла невольно попятилась назад. Меньше всего ей хотелось встречаться с людьмистранными и совершенно непонятными созданиями.
Но не успела девушка скрыться, как входная дверь распахнулась, окатив ее громкой пронзительной музыкой:
Так беги уж хоть на согнутых,
Ты животное особенное,
К дикой жизни приспособленное
В развороченном раю
Выползший из бара мужчина пошатнулся, чуть не упав, и дверь с хлопком захлопнулась, оставив их двоих в гудящей тишине. Пошарив по карманам, он достал пачку сигарет и, выудив одну, ловко зажал ее между зубами.
«Незаметно уйти? Или спросить дорогу?»разрывалась принцесса, окинув резко опустевшую улицу тревожным взглядом. Но не успела она принять решение, как мужчина развернулся и буквально прирос к местунесчастная сигарета выпала из раскрытого рта.
София? неуверенно спросил он, моргая.
Перепугавшись, Арэла подскочила и на негнущихся ногах отступила обратно в темноту. Нужно немедленно уходить.
Неужели это ты? с сомнением спросил незнакомец и, в мгновение ока преодолев разделяющее их расстояние, словно и не был пьян, схватил ее за руку.
Вы обознались, хриплым голосом ответила она и попыталась вырвать ладонь. Но мужчина лишь усилил хватку и, дернув девушку в сторону, пригвоздил ее к стенке. Дыхание сперло, а тело пронзила резкая вспышка боли.
Лучше бы ты этого не делал, прошипела она, и карие глаза неожиданно заволокло пронзительным голубым огнем.
Мужчина отшатнулся и, споткнувшись, грохнулся на асфальт. Голова предательски качнулась, встретившись с серым бетоном
***
Чудище кружило по пещере, весело напевая под нос какую-то несуразную песенкуСофия его радости нисколько не разделяла. Плотно зажмурившись, она сидела на холодном полу, обняв руками плечи и затравленно раскачиваясь из стороны в сторону. От страха путались мысли, а тело предательски онемело и отказывалось слушаться. В воображении одна за другой играли живые и реалистичные картинки собственной смерти.
«Ты должна выбраться», прошептал голос на задворках сознания, но девушка лишь закачала головой, еще сильнее зажмурившись.
А впрочем была у нее одна идея.
С трудом заставив себя открыть глаза, София для поддержки схватилась за прутья решетки и поднялась на нетвердые ноги. Ее всю, как в лихорадке, сотрясала мелкая дрожь, но она упрямо старалась держаться прямо и выглядеть уверенноуж никак не испуганно.