Нечто, напоминавшее сказочную жар-птицу (ну, или окрашенного в рыжий цвет павлина с хохолком), медленно спланировало на тропу и важно зашагало по ней вперед, вынуждая пристраиваться к своему шагу. Воин взмахнул рукой. Никакого эффекта. Он потянул меч из ножен.
С ума сошел?!! сильный толчок отправил солдата в кусты, а сама девушка, шарахнувшись от оружия, утратила равновесие и села на пятую точку.
Крашеный павлин мгновенно развернулся и запрыгнул ей на колени. Попытался клюнуть в глаз, начал теребить пуговицу Клюв у него был крепкий, как у попугая, а глаза большие, выразительные и выпученные точь-в-точь как у парня, что вылезал из зарослей.
Ваше Высочество, бросьте немедленно, это опасно! от его невозмутимости не осталось и следа.
Я сама разбираюсь со своими врагами. Захочупоглажу, захочуперья повыдергиваю, удержаться от смеха было трудно, да и умнее ничего в голову не пришло, но от принцессы, наверное, должны даже это проглотить.
«Оказывается, я люблю животных. Хоть что-то радует. Еще бы имя вспомнить»навязчиво лезло в голову.
С птицей на руках она быстро зашагала вперед. Сзади послышались торопливые шагисолдат явно стремился занять прежнюю позицию. Вот он мягко скользнул плащом по ветвям на полшага впереди Павлин, видимо, вспомнил, что онптица, и решил полетать. Распрямленные крылья ударили воздух, пламенный вихрь метнулся вперед! И снова: мечтолчокприземление в кусты. Девушка почти пожалела своего сопровождающего: меньше чем за пять минут дважды наступить на одни и те же граблиздесь особый талант нужен. Хотя, с другой стороны, нечего на невинную пташку бросаться, особенно после того, как принцесса запретила. Вернее, та, кого он считает принцессой «Черт, как же от него отвязаться? Драпать отсюда надо быстро!»эта умная мысль то и дело высовывалась на передний план, затмевая даже опасения насчет душевного здравия.
Тропинка закончилась неожиданно: еще мгновение тому мелькала перед глазами пестрая зеленьи внезапно открылось чистое пространство. Небольшой пруд, окруженный старыми ивами, едва вмещал в себя множество водоплавных птиц, среди которых виднелись как обычные утки и гуси, так и лебеди, и даже одинокий фламинго! Но самое главноездесь слышался шум города! И от пруда в сторону забора росли, кажется, настоящие елки, а не дурацкий бамбук! Это был тот шанс, которого она ждала от сада.
Сердце забилось как бешеное от мысли, что не выйдет, не получится, не Момент! Если подумать рационально, у парня-гвардейца явно нарушена координация, раз он так легко падал от несильного удара. К тому же на нем полный комплект доспехов (кроме шлема), в которых особо не побегаешь. Девушка не знала, как обстоят дела со скоростью у нее самой, но, казалось, если выложиться по полной, от бронированного преследователя убежать можно запросто. Отвлечь бы его хоть на минуту, а то смотрит, как охранник в музее на самый ценный экспонат! Спугнуть птиц на пруду, что ли? Кстати, Бог любит троицу, верно?
Ближнюю половину водоема окружал небольшой барьер. Присев на него, удобно было бы бросать кормежку в воду или просто любоваться природой.
Она опустилась на край барьера, спиной к пруду. Гвардеец застыл, как статуя, рядом.
Я здесь долго буду. Присаживайся, устанешь ведь, произнесла девушка, придав голосу максимум дружелюбия.
Сказала, и сама почувствовала, что от такого приглашения он скорее на самую высокую елку залезет. Правда, это ее тоже устраивало.
Но, как ни странно, солдат потоптался на месте, потоптался, и примостился на расстоянии вытянутой руки. Отлично! Дальшедело техники.
Удивительно красивое место, ты не находишь? Только шумно очень, расстояние между ними сократилось вдвое.
Принцесса, вы же сами говорили, что эти звуки заглушат все лишнее, для ответа он повернул голову и, обнаружив «принцессу» в непосредственной близости, начал понемногу отодвигаться.
Лишнего ничего не бывает, ладонь девушки скользнула по блестящему наплечнику, тронула гладко выбритую щеку. Ты считаешь, там есть что-то ненужное? кивок в сторону пруда.
Я а нет то есть, конечно, все как надо
Нет, взгляни внимательней, может, я чего-то пропустила?
Вероятно, в этом мире принцессы действовали на солдат, как удавы на кроликов. Гвардеец послушно повернулся к утками полетел к ним же.
«Только б не утонул в железяках!»а все следующие мысли были исключительно о свободе там, за стеной.
«Елки» и вправду тянулись до самой ограды. Вместо колючек они имели мягкие тоненькие листочки, но ветвились, как самые настоящие ели, то бишь удобно для лазанья. И дерево-мечта нашлось: старое, могучее, выросшее рядом со стеной. Она оглянулась. Нигде никого. Мелькнула мысль, что, может, солдатику требуется помощь, однако ее вытеснила другая, более насущная: «А мне кто поможет?»
Первая ветка преодолена, дальше дело пошло быстрее. Кстати, ветви у «елки» хоть и толстые, узловатые, а потрескивают при каждом движении, гнутся, и кажется, что вот-вот обломаются. Высота небольшая, но все равно страшно!
Еще немногои девушка лежит на ограде. Лежитпотому что за стеной кипит бурная жизнь города, и спрыгнуть вниз, не попав под копыта лошадей, колеса многочисленных повозок или просто под ноги идущих, бегущих, ковыляющих, даже ползущих людей (людей ли?), было проблематично. А торчать на стене в сидячем положении, привлекая внимание толпы, как-то не хотелось.
Она решила подождать удобного момента. Еще чуть-чуть Вот этот проскачет Пусть пройдут те мужики с копьями О, сейчас!
Из последующих событий девушка вынесла одно из главных правил этого мира: нельзя медлитьни ждать удобного момента, ни раздумывать, ни решаться. Потому что обязательно найдется кто-то, кто о таких понятиях не имеет ни малейшего представления.
Рывоки она летит только в обратную сторону, в сад. Ветки царапают по лицу, от столкновения с землей перебивает дыхание. Железные (в буквальном смысле!) тиски сдавливают руку, сверху капает вода. И полный ненависти голос:
К кому опять собралась, тварь?
А где «вы» и «принцесса»? не самое умное, что можно сказать, но другие мысли в испуге попрятались и, похоже, вылезать на свет божий не собирались.
Там же, где мой ребенок!!! Я и так слишком долго с тобой церемонился! Носился, как с хрустальной вазой, даже благоволил перед тобой: против отца пошла, не побоялась! И зачем было дурочку влюбленную строить? Снова эти игры?.. Надоело!!!
Во-первых, дурочку влюбленную строил ты. Во-вторых, какой еще ребенок?..
Не утруждайся, я и сам давно увидел, что ты уже не беременна!
в-третьихя не принцесса.
Это заявление произвело ошеломляющее впечатление. Тиски разжались, но девушка не спешила вставать. Кто знает, вдруг он просто псих замаскированный и ждет лишь повода ее прибить? Не может же обычный человек за десять минут превратиться из нормального парня в это пышущее злобой существо? Или может? Проклятье, похоже, вместе с памятью ушел и житейский опыт. Если он был. «Интересно, сколько мне лет? Хоть бы зеркало какое-нибудь. С другой стороны, перед смертью, говорят, вся жизнь проходит перед глазами. Вот и наслажусь воспоминаниями!»совсем некстати подумала она, внезапно осознав, что умирать в иллюзорном мире как-то не хочется
Кстати, солдат, похоже, близко знаком с принцессой, и есть шанс убедить его в своем плебейском происхождении. Правда, сначала неплохо бы вывести нового знакомого из ступора. Девушка решила даже не пробовать бежатьесли парень в железе смог выбраться из пруда, преодолеть еловые заросли и прыгнуть где-то на пару метров («Ага, стоило бы поинтересоваться местной системой измерения!»), чтобы стянуть ее со стенызначит, испытывать его терпение не стоит. Лучше подружиться, знать бы только как
Слушай, а тебя зовут?.. невинный, на первый взгляд вопрос, но гвардеец дернулся и непонимающе уставился на нее.
Выглядел он так, что краше в гроб кладут: выпученные глаза, посиневшая кожа, облепившие лицо мокрые волосы Казалось, его морозит, хотя стояла теплая погода (если не лето, то конец весны или начало осени), да и солнце пробивалось сквозь тучи где-то в районе зенита.
После нескольких минут пристального разглядывания парень со вздохом выдавил:
Маркан Нет, я не верю тебе. Ты же всегда играешь, его воинственность уже исчезла, в голосе звучала лишь обреченность. Знаю, прав что-то требовать у меня нет, но я не позволю больше вить из себя веревки! И никогда тебя не прощу
Ладно, Марк Можно называть тебя Марком?
Ага, конечно, с издевкой произнес солдат. А как тебя прикажешь величать, принцесса?
Девушка задумалась. Естественно, он пока ей не верит, но ведь действительно надо как-то себя называть!
Смотри, если допустить Только допустить, не дергайся! Допустить, что я говорю правду она замолчала, поняв: он и не пытается поверить, более тогоне слышит ни слова.
Да кто ж тут поверит? А если даже удастся убедить его, то что дальше? Для чего-то ее сюда притащили и просто так точно не отпустят. К тому же за помощь при побеге и этому парню не поздоровиться, какие бы интересные отношения их с принцессой не связывали. Кстати, об имени Или о прозвище «Лин, эгей! Моя Ли-и-ин, где ты? Иди сюда-а-а! Иди ко мне!»всплыло в памяти. Впрочем, Лин или не Лин (может, так ее собаку звали?), а придется возвращаться к первоначальному плану. Драпать то есть. Любопытно, что ожидает там, за стеной, но сначала бы туда попасть
Она начала подниматься. Внезапно гвардеец протянул руку и с силой дернул ее за волосы. Потом чуть ли не носом ткнулся в ухо и покрутил сережку. Затем отшатнулся, поскольку к ней вернулся голос и
Когда девушка закончила весьма продолжительный монолог по поводу умственных способностей некоторых личностей (между прочим, вспомнилось довольно много интереснейших, хотя не совсем понятных выражений), он уже сидел рядом и с видом «допустим, я был немного не прав» готовился что-то сказать. Наконец выдал:
Так как тебя зовут?
* * *
Почему Марк поверил? Все очень просто: ни одна свободная девица добровольно не острижет волосы, как рабыня, и никто из людей по своей воле не будет носить сережки, как делают обитатели Странного Леса. Тем более сережки с изображением ланиканы! Да ни один человек и близко не подойдет к этому растению!
Разговор мог бы затянуться, поскольку Марка очень интересовала история появления новой знакомой, а она хотела узнать как можно больше подробностей из жизни настоящей принцессы. Правда, ничего, кроме сцены в башне, Лин рассказать не могла, и на вопрос о своем прошлом ответила коротко:
Я имею лишь какое-то подсознательное впечатление о том мире, но даже примерно не знаю, какое место я в нем занимала. Хотя почему-то очень хочется обратиться кое к кому «папа». А о себе Единственное, что мне точно известноя не ваша принцесса!
А чья? улыбнулся гвардеец.
Девушка не разделяла его хорошего настроения:
Ничья! Может, дома у меня муж и десять детей, но, черт побери, я не помню даже своей матери!
Не страшно, продолжал забавляться Марк. У нас здесь многие этого не помнят.
Какое-то проклятие? удивилась Лин, готовая ожидать от этого мира чего угодно.
Он немного грустно рассмеялся:
Ага, забавные родители. Как принцесса.
Извини, Марк, осторожно начала девушка, но ты не похож на принца. Я правильно поняла, ты ее жених?
Не-а, отрицательно мотнул головой гвардеец. Просто Ее Высочество, вероятно, беременна от меня.
А-а Понятно, на самом деле Лин уже ничего не понимала. Почему «вероятно»?
Есть варианты «уже не беременна» и «не от меня», теперь в его голосе не было даже намека на смех.
Значит, ты, когда меня увидел, решил, что она избавилась от ребенка
Маркан согласно кивнул.
Понимаешь, Лин, она вот-вот Мне сначала показалось, что ты то есть принцесса, хочешь сказать В общем, что я стал отцом. А потом Зачем ты убегала? Я решил, император настоял на своем.
Ты ж не дурак, возмутилась девушка, на последних месяцах от ребенка избавлятьсяпросто убийство!
Да причем здесь это? отмахнулся гвардеец. Знаешь, как с котятами ненужными поступают? Побледнела, значит, знаешь. Раньше Малдраб обещал, что отдаст его мне, и мы уедем куда-нибудь в деревню, но я давно перестал верить их семейке
Малдраб?
Наш император, Малдраб Четвертый.
Он красное носит, да? уточнила Лин, вспомнив башню.
Нет, красная только мантия.
Ладно, это несущественно. Марк, а мужик с длинными острыми ушамикто?
Дисон, придворный врач. Эльф, между прочим! Думаю, тот, в зелени, советник Крезин. Не понимаю, правда, почему он в таком состоянии, но никого иного там быть не могло. Они всегда втроем ходят. Кстати, с оценкой его состояния ты явно переборщила! Согласен, советник немного зеленоватый, хотя его кислая рожа от этого ничуть не страдает.
Эх, знать бы еще, чего от меня им надо, вздохнула девушка. Подожди, с чего ты взял, будто он зеленый?
Увидел. Лин, если перестанешь изучать клусскую траву и поднимешь голову, то тоже его увидишь.
* * *
Император был в ярости. И не потому, что он своими руками (или же словами, не в том дело!) уничтожил довольно-таки реальный шанс выпутаться из паутины придворных интриг. Не потому, что до конца теперь уже недолгого правления и, наверняка, такого же короткого остатка жизни эльф и Крезин будут попрекать его этим. Не потому, что его родная дочь станет не королевой Гартона, а дворовой девкой с незаконнорожденным дитем. Не потому, что у проклятого Грайта появится причина для войны. Нет! Император не считал себя виноватым. Он попросту не мог понять, как посмела мелкая пешка соскочить с доски и пытаться вести свою игру?!! Пешка, которую, если потребуется, гвоздями приколотят на ее место! Неважно, что пророчество Радиса сбылось и советник избавился от растительного убранстваблагодарность заслуживают лишь равные!
А теперь Малдраб виделэто недоразумение, в первый миг принятое им за свою дочь, не имеет к принцессе ни малейшего отношения. Хотя бы потому, что Маргалинайя никогда в присутствии мужчины, тем более гвардейца, не стала бы рассматривать траву, пусть даже радужную, не так давно выведенную клусскими магами. Впрочем, подобные мысли о дочери просто неэтичны.
Быстро же она нашла себе союзника! Дисон, как всегда, выражал свои мысли вслух. О, кажется, нас заметили. Слушай, Виви, с ней случайно не твой э-э-э зять несостоявшийся? Так-так, дело попахивает скандалом. Надо их как-то во дворец переместить, иначе скоро здесь будет много любопытных.
Почему «их»? император оглянулся на Крезина, словно ища его поддержки. Девушку забираем, а этот пусть Пусть уходит.
Однако Крезин не согласился:
Дисон прав, Ваше Величество. Внешнее сходство между ней и принцессой очень значительное, но для человека, который некоторое время был хм, близко знаком Гвардейцев учат быть наблюдательными и вытаскивать информацию, а Маркан служит не первый год. Я полагаю, он уже знает ситуацию с точки зрения той девушки, и если соотнесет ее с происходящим в стране, то, сами понимаете
Хорошо, идем к ним, распорядился Малдраб Четвертый, поговорим
Не поговорим, а вежливо попросим пройти во дворец для дальнейшего обсуждения ситуации, уточнил эльф.
Что мешает обсудить ситуацию здесь, Дисон?
Скажу прямим текстом: если откуда-то со скандалом выбегает принцесса, хватает своего любовника и идет с ним в сад, а потом появляется ее отец, расспрашивает, где она, и направляется следом, захватив помощниковВиви, поверь, любопытствующих будет много.
Вдруг они начнут упрямиться?
Ваше Величество, посмею вам напомнить, что у нас есть отличнейший рычаг давления на Маркана, с едва заметной усмешкой проговорил Крезин. А поскольку он здесь единственный знакомый нашего двойника, то, думаю, с ними обоими проблем не будет.
Переговоры (или уговоры?) вызвался вести Дисон. Во-первых, император счел данную миссию ниже своего достоинства. Во-вторых, всем было известно обаяние эльфа, заставляющее даже столетнюю старуху чувствовать себя молоденькой девчонкой. И, в-третьих, длинноухие считались очень живучим народомэто на случай, если дикарка окажется опасной.
Лин, вопреки мнению Малдраба Четвертого, сразу же согласилась перейти в более уединенное место для обсуждения сложившейся ситуации. Как говорится, после боя кулаками не машут, и упираться теперь, когда потенциальных противников стало намного больше (да и свидетелей прибавилось), было бессмысленно. А единственное выдвинутое ею условие (присутствие Маркана при разговоре) парламентеры сочли вполне приемлемым.