На этот раз они шли широкой ухоженной аллеей, отличавшейся почти привычным, по сравнению с тропинкой, видом. Замощенная розоватым камнем дорожка, деревянные скамейки, аккуратно подрезанные кусты, подбеленные липы, стеклянные колпаки фонарейничто не говорило о том, что совсем рядом находится потрясающий мир экзотических растений.
Аллея подходила к задней двери императорского дворцатого самого фантасмагорического сооружения из цветного камня, стекла и белого мрамора. За дверью открывался широкий пустой коридор, пол, стены и потолок которого были выложены настолько реалистичной мозаикой, что девушке в первый миг показалосьони возвратились туда, откуда началось ее знакомство с Императорским садом. Эльф резко свернул направо к боковой лестнице. Второй этаж, третий, длинный коридор без дверей, несколько ступенек вверх, снова коридор, только в обратную сторону Наверное, это продолжалось бы долго, но у императора, шедшего с независимым видом позади, кончилось терпение:
О боги, Дисон, куда ты идешь? У меня голова кругом от твоих переходов.
Это еще не страшно. Вон Крезин вообще позеленел, заявил эльф. Я иду в нашу комнату для особых совещаний.
Это в какую же?
Да в спальню твою, Виви!
Дисон, я бы попросил при посторонних соблюдать хоть видимость приличий. Кроме того, в мою спальню можно пройти гораздо быстрее, не нарезая круги по периметру дворца. И почему мы идем в мою спальню?
Крезин, объясни ему, а то я пока соблюдаю приличия.
Ваше Величество, понимаете
Понимаю! Прошу тебя, обойдись без своих заумностей!
Советник вздохнул. Как сказать императору, что его покойная супруга, отличавшаяся излишней скромностью, напихала в их опочивальню множество артефактов против подглядывания и подслушивания, поэтому совещания чаще всего проводились именно там не из-за удобства для властителя, а по соображениям безопасности?
Ваше Величество, мы идем в самое защищенное место дворца. А идем кружным путем потому, что Дисон не хочет открывать посторонним краткий.
Да? А я не хочу, чтобы в мою спальню вообще кто-либо входил, но кого это волнует?
Лин слушала их занимательный разговор и удивлялась. Император Он здесь кто? Не может быть, чтобы просто для мебели. Да, советник выказывает уважение, хотя видно, что и советы его принимаются без лишних вопросов. А эльф ведет себя, как старый мудрый дедушка или прадедушка. Интересно, жену император тоже так внимательно слушает? А дочь?
Девушка встряхнула головой, стараясь, чтобы волосы еще больше прикрыли уши. Зачем предоставлять лишний повод для возмущений? Присутствие Маркана за спиной уверенности отнюдь не придавало. Она настояла на его участии лишь потому, что невольного носителя имперской тайны должны были убрать немедля, а Лин чувствовала свою ответственность за первое более-менее дружелюбное существо, встретившееся ей здесь. «Существо», которое она нагрузила своими проблемами и подвергла смертельной опасности.
Императорская опочивальня была поистине императорской как по размерам, так и по убранству. Мягкие ковры покрывали каждую пядь пола, тяжелые шторы не пускали внутрь ни единого солнечного луча, гобелены с изображением каких-то земель украшали стены, а в центре возвышалась громадная кровать с балдахином, у изголовья которой висели два ярко светящихся шара.
В комнате находились и три мягких кресла, без лишних разговоров занятые императором и его советниками.
Лин начала испытывать легкое раздражение. Не потому, что хоть один из мужчин мог бы предложить ей сесть. Не потому, что после изнурительного бега по саду, лазания по деревьям и кружения по дворцу она уже не чувствовала ног. Не потому, что эти трое считали себя настолько выше их с Марком, что даже не пытались скрыть свое отношение. Просто «Это же мой бред, да?»и благоразумие решительно отошло в сторону.
В глубине памяти зашевелилось какое-то выражение о наглости и счастье. Девушка взглянула на гвардейца и предложила, кивнув в сторону кровати:
Идем, присядем. В ногах правды нет, верно?
Марк не пошевелился. Она пожала плечами и широким шагом двинулась к середине комнаты. Здесь ее ждало неприятное открытие: высота ложа тоже оказалась «императорской», и устроиться удобно не представлялось возможным. Впрочем, отступать Лин не собираласьпускай ноги висят, как у ребенка, но стоять непонятно сколько она не будет!
Проблема решилась неожиданно. Сильные руки забросили ее на шелковое покрывало, гвардеец плюхнулся рядом:
Знаешь, когда-то я мечтал здесь оказаться. Даже, можно сказать, с тобой
Тише. Как думаешь, мы не перегнули палку? вопрос был вызван тем, что императора, похоже, хватил удар. Он невнятно мычал и размахивал конечностями, в то время как эльф и советник просто застыли: один с легкой улыбкой и удивлением, другой с глазами, лезущими на лоб, и ужасом во взгляде.
Да нет, не перегнули, негромко ответил Марк. Мы ее в щепки раскрошили, сожгли, а пепел развеяли.
Тогда зачем ты здесь? Это же моя блажь.
Да какая разница? Я уже все равно покойник.
Ну-ну, мечтай. А лично я собираюсь поторговаться.
Тем временем император вновь обрел способность говорить:
Измена!
Эльф начал что-то шептать ему на ухо. С другой стороны присоединился советник Крезин, изредка кося на причину императорского гнева. Вскоре Малдраб перестал закатывать глаза, упорядочил свои движения, встал и подошел ближе. Советники не отставали.
Прошу прощения, Лин чувствовала, что Его Величество вот-вот взорвется. Поговорим о делах?
Дела мы обсудим, как только он окажется на виселице! зловеще прошипел император, обвиняюще ткнув пальцем в Марка.
Почему-то девушка знала: это не пустая угроза.
Предлагаю рассмотреть более приемлемый вариант сотрудничества. Вам нужна принцесса на праздники, я правильно понимаю? Каковы ваши условия? Сразу предупреждаю, моих довольно много.
Да ты Ты сумасшедшая!!! Безродная девка, как смеешь ты указывать императору?!! внезапно Малдраб понял, что такое чистая, ничем не замутненная ярость. Я прикажу пороть тебя, пока ты не забудешь родную мать! Пока не сможешь произнести даже собственное имя!
Он мог бы продолжать еще долго, но как-то не с руки угрожать тому, кто лишь тихо хмыкает в ответ.
В чем дело? Ты думаешь, я бросаю слова на ветер?
Я не верю в вас, стараясь, чтобы голос звучал ровно, проговорила Лин.
Презренная тварь, ты смеешь сомневаться в словах
Я не сомневаюсь в ваших словах, девушка прервала речь Его Величества. Я не верю в ваше существование. Понимаете? Просто не верю в окружающий меня мир! Согласитесь, трудно воспринимать всерьез то, во что не веришь. Кстати, я не помню ни своей матери, ни своего имени, а Линвсего лишь прозвище, да и то Не понятно, чье прозвище.
Как ни абсурдно прозвучало данное заявление, ей поверили. Малдраб словно разом утратил весь свой пыл, сник, и в одночасье превратился в обычного битого жизнью мужчину среднего возраста. Крезин попробовал внести ясность:
Но, молодая леди, вы ведь разговариваете с нами. Трогаете вещи. И все равно думаете, будто это, он обвел рукой комнату, ненастоящее?
Ну, не знаю, трудно убеждать стоящих напротив людей, что их нет. Во сне я тоже говорю. Но мой сон идет по моим правилам.
Это не сон, император зло посмотрел ей в глаза. Это жизнь. Настоящая. А тынаша последняя надежда предотвратить войну.
Между прочим, последней надежде не угрожают поркой. Расскажете суть проблемы?
Неужели доблестный солдат не поделился своим мнением? встрял в спор эльф.
Я хочу услышать, что вы конкретно хотите от меня.
Хорошо. Крезин, расскажи ты. Я Я устал, Малдраб сделал пару шагов назад и тяжело опустился в кресло. Дисон, не смей вставлять свои комментарии.
Как скажете, Ваше Величество, улыбнулся эльф, мягко перемещаясь на ложе. Эх, удобно-то как Что? Уже молчу!
Император устало махнул рукой, и советник начал говорить. Время от времени он посматривал на Маркана, но тот ничем не выказывал своего отношения к рассказу. Крезин не упустил ни единой детали. Когда он перешел к предыстории появления Лин, Малдраб поморщился и тихо пробормотал:
Честнейший дурак.
Эльф прекратил исследовать императорскую перину и подошел к правителю:
Ага, теперь она будет потерпевшей стороной, он задумчиво потер нос. Впрочем, Крезина можно понятьдевчонка все-таки ему помогла.
Это не мешало советнику строить планы насчет нее. А теперь он их выбалтывает.
Виви, ты же сам ему приказал.
Ну да, как искать виновных, далеко идти не надо. И безопасносебя же особо не накажешь.
Казалось, девушка была настроена дружелюбно.
И скептически.
Вы хоть понимаете, что кто-то обязательно проболтается? Из слуг, охрана или врачи, Лин оглядела собравшихся. Или вы сами.
Молодая леди, следует ли нам считать ваш вопрос согласием участвовать в спасении империи? И обещаете ли вы не держать зла за причиненные неудобства, связанные с вашим э-э-э прибытием сюда? Крезин, как всегда, предпочитал сразу расставлять все по своим местам.
Допустим, я сейчас начну хм, скажем, вести себя неблагоразумно, девушка пристально посмотрела на советника. Это как-то улучшит мое положение?
Боюсь, мы будем вынуждены э-э-э ограничить вашу свободу
Договорить он не успел. Марк бесцеремонно отодвинул Крезина и спокойно продолжил:
Я могу предложить несколько вариантов событий. Первый: тебе угрожают расправой со мной. Второй: то же, но в главной ролиты сама. И третий: удавка палача, нож в темном углу, ядвыбирай, что подходит.
Марк, извини, но это я знаю без подсказок. Мне бы хотелось услышать официальный вариант событий.
Ну Грубо говоря, советнику явно было не по себе, они более-менее идентичны.
Тогда какой смысл рассуждать о моих мотивах? Знаете, Лин вздохнула, меня это все уже достало Я согласна изобразить принцессу. Так, как захочу.
Полагаю, мы подходим к условиям договора, император недовольно посмотрел на Крезина. Вот мои требования, и они не подлежат обсуждению: ты выглядишь, как принцесса, ведешь себя, как принцесса, держишь рот на замке и
Ваше Высочество или Величество? Вечно путаю.
Ко мне ты должна обращаться «папа». Малдраб поморщился, словно хлебнул уксуса. Советую начинать тренироваться прямо сейчас.
Ладно, «папа», мало какая дочь могла вложить в простое, на первый взгляд, слово, столько смысла. Я не проболтаюсь, если вы имели в виду это. Но, «папа», мне действительно следует вести себя, как ваша дочь?
Да как ты смеешь! Подлая
Подожди, Малдраб, девочка права, эльф предупредил ругательства, готовые сорваться с языка правителя. Ты сам назвал ее последней надеждой, помнишь?
Никто не смеет грязными намеками порочить имя моей дочери!
Я думаю, наша гостья никого не хотела обидеть, верно? Дисон вопросительно обернулся к Лин.
Какие все нервные! Я лишь пыталась сказать, что полностью скопировать принцессу не смогу в любом случае, так не проще ли пустить слух, будто в связи с предстоящими событиями его дочка решила кардинально измениться. Марк рассказывал, что Марго извините, забыла полное имя, периодически меняет образ жизни, стиль одежды, даже поведение, а тут такое событиепаломничество, свадьба, объединениеникто не удивится. Причина более чем уважительная. Кроме того, меня уже видели множество людей.
Ваше Величество, я полагаю, молодая леди права. Крезин смотрел уважительно. Мы еще доработаем легенду, добавил он, видя, что император готов разразиться гневной тирадой.
Я ухожу. Делайте, что хотите! Малдраб направился к двери, но его остановили слова девушки:
Подождите! она неуклюже спрыгнула с кровати и подошла к Его Величеству. Вы обиделись? Я же действительно не хотела сказать ничего плохого о вашей дочери. Я ее даже не видела!
Да оставьте меня, наконец, в покое! император прорвался к двери и с силой ее захлопнул.
Лин вернулась к остальным. По сути, она полностью настояла на своем, но удовлетворения это не принесло. Хотелось остаться в одиночестве, обдумать все и просто отдохнуть. Похоже, девушка начинала верить, что не сошла с ума. И еще, кажется, пришла пора обеда.
Как здесь насчет еды? волосы на миг взметнулись, открывая сережки.
Пойдем, Дисон усмехнулся. Только уши прикрой, а то наша репутация полетит гномам в топку.
Куда? озадаченно переспросила Лин.
Эльф легонько подтолкнул ее к выходу:
Потом расскажу. О, тебе предстоит узнать очень многое
Здесь есть библиотека? перебила его девушка, немного уязвленная покровительственным тоном.
Разумеется.
Тогда не беспокойтесь, сама разберусь.
Дисон взглянул на нее, как на принцессу:
Девочка, ты понимаешь нас потому, что так пожелал Малдраб.
А вы меня как понимаете? взглянув на озадаченное лицо эльфа, она добавила. То-то же.
Окружающее существует? Отлично, поиграем в жизнь. В чужую жизнь, как это ни прискорбно
* * *
Императорская библиотека не шла ни в какое сравнение с библиотекой какой?!! К сожалению, недостаток времени не позволил Лин полностью погрузиться в мир книг. История, география, религия, искусствоона уделяла время только самым необходимым вещам. Несколько дней на изучение нового мираэто так мало! Кроме того, были еще постоянные беседы с Крезином или Дисоном о политике, власти, силе и тех, кто воплощает их в империи.
Малдраба Четвертого девушка не видела ни разу.
Ее поселили в комнате принцессы, размерами и убранством не уступавшей императорской опочивальне. На вопрос о теперешнем местопребывании Маргалинайи последовал настолько уклончивый ответ, что его вежливее было бы заменить обычным: «Не твое дело».
К счастью, принцесса меняла слуг, как перчатки, поэтому прежние служащие не удивились своей отставке. Правда, портной, которому пришел заказ на новый гардероб, был немного шокирован, однако тугой кошелек с золотыми монетами быстро вернул ему душевное равновесие. А сообщение о том, что одежда нужна через сутки, вновь заставило его схватиться за голову.
Сережки пришлось снять, и эльфийские снадобья полностью зарастили проколотые уши. Чтобы не потерять эти причудливые золотые листики, изображающие, как здесь считали, ланикану, Лин нанизала их на шелковую нить и повесила на шею.
Советники согласились, что париквещь, которая любит слетать в самый неподходящий момент, поэтому отрезанные волосы провозгласили символом вечной зависимости принцессы от ее страны и ее отца.
Кстати, вопрос о гардеробе, где должны были наличествовать не только юбки и платья, как-то осмелился затронуть Крезин, но Лин обезоружила его одной-единственной фразой:
А если штаны будут зеленого цвета?
Советник не стал упорствовать. Он резко сменил тему разговора и начал рассказывать, как проходит паломничество.
Глава 2. О дружбе и Жизни
С такими друзьями враги не нужны.
Жить вредно. От этого умирают.
Беловолосый человек средних лет споро обдирал шкуру с упитанного зайца. В мире Жизни пища не требовалась, но Первый маг собирался зажарить его на небольшом, отчаянно дымившем костре. И съесть. Чтобы хоть на миг представить себя среди людей
Брат! Мне снился сон! Он снова появился!!! Неужели ты ничего не почувствовал? крик младшего неприятно резал слух.
Охотник досадливо отмахнулся:
Это всего лишь сон, Ангас. Лан мертв, как и его магия. Не знал, что ты еще видишь сны
У меня не было снов со дня смерти Ликиса. Это не случайность! Мы уже достаточно сильны, чтобы вырваться отсюда!
Его собеседник лишь поморщился. Ангасу время от времени что-то казалось, чувствовалось, слышалось И всегда он бежал со своими видениями к брату, получая если не успокаивающие речи, то подзатыльникив зависимости от настроения старшего. А оно последние лет двести было исключительно плохим Но полностью игнорировать непутевого родственника не получалосьиногда его чутье оборачивалось предвиденьем. Советовал же он когда-то не бросаться в открытый бой. В тот последний бой
Если ты прав, надо приготовиться. Помни, брат, мы не сильнее его, а хитрее и осторожнее Какова вероятность ошибки?