Пожалуйста, Кари, ты только не обижайся, она мучительно подбирала слова, я действительно не знаю, парень побледнел, поэтому она договорила, не заботясь о благозвучности и доходчивости. Что мне надо сделать, чтобы все было правильно?
На его лице вспыхнула радостная улыбка:
Прин Лин, это старый обычай, мне казалось, вы ты знаешь его. Я принимаю ва твою дружбу и предлагаю тебе свою. Если в ты согласна, пожми мою руку.
Девушка охотно выполнила требуемое.
Мимоходом удивилась: бывает же, никогда на миниатюрность не жаловалась, а тут спокойно может поместить даже две руки. Это ж какой кулак получится! Она захотела спросить но какие вопросы, если напротивдве вселенные, которые затягивают, манят, зовут в глубину, где вспыхивают и гаснут звезды, где
Наверное, так смотрит кролик на удаване замечая ничего вокруг: ни своей обреченности, ни смущения «удава», ни новой особи, присоединившейся к их теплой компании.
Детка, где твоя верность? похоже, на гвардейца взгляд метаморфа не действовал никак. Я ненадолго отошел, а ты уже с раскрытым ртом заглядываешься на другого!
Помолчи, Марк, возвращаться в действительность ой как не хотелось. Тебе что, и правда безразлично? Это же Это волшебство! Как будто летишь ввысь, в ночное небо Мимо звезд А они рождаются и умирают Или меняются Невероятно! заметив, что Кари все больше покрывается краской, она поспешно извинилась и попыталась отойти.
Момент! Марк поймал руку девушки и хлопнул ладонь метаморфа. Вы теперь, значит, друзья, а мое местов стороне? Еще чего! И не надо сверкать на меня своими небесными глазищами. Кстати, впечатляет. Будь ты прекрасной нимфой, я бы тоже засмотрелся. Не туда, правда, но Каждому свое, как говорил Лан, забирая полконтинента, он немного подумал. Лин, тебя действительно только звезды заинтересовали? Тогда не запирай вечером дверь, я такое звездное небо могу устроить
Атмосфера разрядилась. Лин со смехом пообещала наградить Марка персональным звездопадом и предложила для этой цели самому выбрать фолиант поувесистей. Кари заявил, будто для искр из глаз нужно нечто более весомое, чем книга. Гвардеец был убежден: решающую роль играют сила и направление удара, однако доказывать свое мнение на практике отказался, сославшись на личную заинтересованность в положительном результате.
Дальше разговор плавно перетек к разным способам членовредительства, главным образом с помощью клинков, и девушка занялась отобранной литературой. Не то что бы она заскучала Просто Лин уже пробовала махать коротким мечом Марка и поняла: воительницей ей не быть. Неподъемная железяка не только стремилась вылететь из рук, но и пыталась оставить ее без ног. А ножи, кинжалы, стилеты и прочее небольшое оружие удобно для тех, кому не становится дурно от одного вида крови. Себя к таковым счастливчикам девушка не относила, поэтому старалась лишний раз железом не играть.
Книга о расах, известных на материке, главным образом посвящалась жителям Старилеса. Метаморфам, давным-давно перебравшимся на остров Римай, отводилось всего три страницы, одну из которых занимала иллюстрация из четырех картинок. С первой скалился полузверь с головой льва, на второй некто с перьями вместо волос рассыпался пылью, третья представляла уродливое кривое деревце без листьев, толстенный ствол которого чем-то напоминал силуэт человека. Четвертый рисунок был самим безобиднымравнина с разбросанными валунами. Внизу, по-видимому, давалось пояснение: «Испытание, уход, засада, сон».
Сам автор текста постарался подать свою скудную информацию с величайшим пафосом, и, вероятно, приукрашиваниями. По его словам, метаморфы являлись расой, отвергнутой не-людьми из-за ее потенциальной опасности. Взрослый, обученный представитель сего народа был почти неуязвим (у всех есть слабые места, надо лишь хорошо поискать), мог обретать любой облик в рамках своего веса и, имей он еще боевую магию, считался бы вообще непобедимым. Но молодежь редко доходила до конца обучения, продолжавшегося (прав был Марк!) около ста лет. Обстоятельства так складывались, или же соседи помогалинеизвестно, однако на момент написания книги раса насчитывала меньше пятидесяти представителей. Дети у метаморфов рождались редко, появление на свет девочки праздновали всем народом. Поправить демографическую ситуацию не могли и связи с людьми или не-людьмиполукровок попросту не существовало.
Целая страница была посвящена описанию способов лишения метаморфов жизни. Очень дельных, между прочим, способов Единственный их недостаток заключался в том, что чем меньше лет убиваемому, тем проще с ним разобраться, а от взрослого опытного представителя рекомендовалось держаться подальше. Людям автор советовал вообще не думать о смерти рядом с ним, поскольку тот «чувствует отношение» и поступает соответственно.
Завершало этот познавательный опус изречение какого-то пророка Карабая: «Когда придет Владычица, спящие создадут хаос», и пожелание никогда не смотреть в истинные глаза метаморфа.
Захлопнув книгу, девушка обнаружила, что стала объектом пристального внимания забывших об оружейном диспуте парней. Первым нарушил молчание Кари:
Принцесса, вы читали о нас?
Возвращение к официальному тону не прошло незамеченным. «Чувствует отношение, чтоб его!»а дальше Лин постаралась мыслить исключительно позитивно.
Кари, этот вопрос задан неправильно.
Метаморф явно повеселел:
Ты читала о таких, как я?
Ага, надо же, схватывает на лету. И мне страшно не понравилось то, что там написано, особенно об истреблении младенцев.
Мы не убиваем детей! возмутился он.
Я знаю, девушка вздохнула, там рассказывалось, как убивать ваших детей. Извини, добавила она, не хотела тебя расстраивать. Но эта бессмысленная жестокость так достала И она повсюду Почему вы не вырезали всех подчистую и не создали свой мир?
Марк с удивлением переспросил:
Ты предлагаешь уничтожить нас и оставить горстку сумасшедших оборотней?
Когда-то их было гораздо больше А почему оборотней? Метаморфов.
Да я так, по-народному. Для крестьянина ведь что? Был человек, обернулся, стал чем-то другимзначит, оборотень.
А-а. Так почему, Кари, вы такие великодушные? она запоздало поняла, что злится не на автора, описавшего те ужасы, а на Варласта, сделавшего их очень даже вероятными для одного конкретного ребенка. Для метаморфского ребенка.
Не знаю, растерянно ответил тот, наши воины непобедимы, это правда. Но зачем нам уничтожать все? Мысами по себе, и не трогаем никого, пока нам не угрожают. Пусть мой народ немногочислен, но с нас достаточно нашего острова. Вот если кто-то попытается его захватить И что еще за убийства детей?
Лин сунула ему в руки книгу, раскрытую на той злосчастной странице:
Что скажешь?
Метаморф внимательно пробежал глазами по строчкам и пожал плечами:
Не знаю Бред какой-то. Пятьдесят осталось, надо же, он захлопнул книгу и посмотрел на обложку. Это ведь кожа драконенка!
И что?
Последнего дракона видели в Открытом мире, когда люди жили в пещерах и пугались огня. Наш старейшина любит рассказывать забавные истории о том времени Как хорошо сохранилась! Не иначе, магия.
Эти откровения навели девушку на одну интересную мысль:
Кари, сколько тебе лет?
Тот смутился:
Э-э-э человеческих?
Пусть человеческих.
Двадцать пять.
А метаморфских? с ехидной ухмылкой уточнил Марк.
Тоже двадцать пять, хмуро признался Кари, мы развиваемся, как люди, но живем дольше.
Лин, что я тебе говорил, гвардеец был донельзя доволен собой, ребенку еще лет сто учиться!
Не сто, а семьдесят пять, уточнил «ребенок». И только тому, что должен уметь настоящий воин.
Ну-ну, учи солдата. Воин должен уметь держать клинок в руках, а не эти штучки.
Каждому свое, парировал метаморф. Тебе сколько лет?
Да уж я постарше некоторых!
Намного? поинтересовалась Лин, которую этот вопрос тоже занимал.
На целый год! огрызнулся тот. И что с того?
Ничего, девушка отнюдь не хотела спорить, просто спросила.
А Кари упрямо продолжал:
Видишь, Марк, ты всего на год старше, а считаешь меня сопляком лишь потому, что я все еще ученик. И то, что я могу победить тебя хоть с оружием, хоть без, на твое восприятие не влияет. Лин, тебя это тоже касается.
Ха! Меня может победить даже курица, будь она достаточно злая. Силане показатель.
Да? парень расстроился. Значит, то, что я воспитывался последователями Владычицы, для вас важнее моих боевых навыков?
Вот так сюрприз!
А твоя семья, осторожно начала девушка, поклоняется Владычице?
Не совсем Но мой учитель Не Варласт, нет! Мой первый учитель и его жена метаморф покраснел.
Похоже, он даже предположить не мог, будто кто-то еще не знает о данном факте его биографии, и простодушно выболтал свою главную тайну. А теперь мучительно решал, как минимизировать возможные негативные последствия. Или хоть бы защититься от подколок Марка. Или просто к ним приспособиться. Или
Лин его прекрасно понимала: она сама старалась поменьше попадаться на глаза кому-либо, предпочитая общаться с посвященными в ее секрет, поскольку то и дело казалось, будто каждый встречный подозревает в ней самозванку. И сейчас девушка пыталась сообразить, как потактичнее намекнуть гвардейцу, что юмор в этом случае неуместен. Или как повежливее заткнуть ему рот, если намеки до него не дойдут.
Но, по-видимому, Марк имел свои скелеты в шкафу, поскольку ограничился одним-единственным замечанием:
У вас же вроде как нет официальной религии?
Почему нет? Мы верим во Владычицу, каждый по-своему.
Лин воспользовалась случаем и начала расспрашивать парней о богах. Если Кари и удивился такой неосведомленности принцессы в элементарных вещах, то никак этого не показал.
Как выяснилось, Владычица не была богиней в общепринятом смысле. Более того, хоть ее приход только ожидался, недругов у нее уже хватало. Вернее, все расы расценивали появление Владычицы, по меньшей мере, как апокалипсис. Пожалуй, лишь народ метаморфов считал ее положительной героиней. Почему? Согласно преданию, ей предстояло освободить Закрытый мирМир Тварей, а большинство обывателей полагали, что лучше уж тварям оставаться на старом месте.
Мир, в котором оказалась девушка, еще во времена Первых магов (да, братья постарались!) был разделен на две части: Открытую (обычно ее называли Главной) и Закрытую. Даже клусские маги не смогли разгадать феномен этого деления. Главный мир охватывал материк, на котором размещалась Веллийская империя, и многочисленные острова, в том числе Римай, где теперь жили метаморфы. Открытым его называли потому, что из него можно было без проблем попасть в Закрытый мир.
Второй континент (в западном полушарии) находился под магическим колпаком и служил местом так называемой «вечной ссылки»высшей меры наказания в человеческих государствах. Возвратиться из него пока не удалось никому. В простонародье его прозвали Миром Тварей.
* * *
Утро началось неожиданно и неприятно. Неожиданность объяснялась тем, что полночи девушка посвятила разбору литературыисключительно из личного интереса, поскольку актуальными эти допотопные манускрипты не являлись. Впрочем, с исторической точки зрения им бы цены не было, но Похоже, в Храме Жизни их использовали как украшения.
О вчерашнем вечере вспоминать не хотелось. Как заметил Кари, хранителичто цепные псы, и место им за дверью. В домике, состоявшем из веранды, огромной комнаты и чуланчика с ванной, разместить на ночь двоих парней, не вызывая пересудов, было, как минимум, проблематично.
Марк, особо не заморачиваясь высоким предназначением хранителя и тем, что враги могут подкрасться в ночное время, отправился к сослуживцам искать, как он выразился, возможные неприятности на свою голову или приятности на другие места. А вот Кари к миссии отнесся чрезвычайно ответственно, и сразу же после вечернего звона (ровно в десятьЛин к тому времени уже разобралась с местными часами) занял позицию на крыльце. Хоть он уверял, что спят метаморфы «просто чтобы скоротать ночь», девушке становилось не по себе от мысли об одиноко сидящем в темноте человеке, который, она не сомневалась, ни на секунду не сомкнет глаз, таращась вдаль и выискивая крадущихся злодеев.
Нет, насчет возможных посетителей Лин не обольщалась. К счастью, Кари собственноручно запер ставни единственного окна и придвинул изнутри пару полок с книгами. Кроме того, девушке пришлось пообещать, что как только она услышит подозрительный шорох, сразу же сообщит об этом хранителю.
Пугающих шорохов не было. Как и сна. Сначала Лин даже обрадовалась, поскольку вопрос, чем себя занять среди сборища древностей, не требовал ответа. Потом, далеко за полночь, она вдруг представила, как засыпает завтра посреди церемонии и, задув свечи, честно начала считать. Без толку. Затем девушке пришло в голову, что, раз уж все равно поспать не удастся, можно поговорить с хранителем, заодно скрасив и его бдение. Но, взвесив «за» и «против», от этой идеи пришлось отказаться. Не потому, что для нее было важно общественное мнениеоправдание легко найти, особенно если в последнее время только то и делаешь, что объясняешь свои поступки. Просто Ей не нравились взгляды, которые начал бросать на нее Кари после недавнего «прояснения» отношений. И особенно после того, как выяснилось, что Марк не останется на ночь.
Нет, обиженному двумя царственными особами самолюбию это очень даже льстило, однако разум подсказывал: парень сам себе готовит петлю. И если Малдраб, заметив, что на его «дочь» смотрят как на богиню, снизошедшую к смертным, ограничится нервным расстройством и мягким порицанием (почему-то казалосьссориться с метаморфами он не станет), то король Грайт подобному отношению к своей будущей невестке явно не обрадуется. А гартонцы славились не только воинственностью, но и коварством.
Черт, ну почему ей вечно надо за кого-то волноваться? Сначала с Марком пооткровенничала, подставив его под удар, теперь Кари под угрозой Можно бы, конечно, сказать или сделать что-то, в корне противоречащее принципам метаморфа (знать бы еще эти самые принципы!), но портить отношения не хотелось Было в парне нечто такое надежность, наверное что добавляло уверенности хотя бы в ближайшем будущем, а его незаконченное ученичество отодвигалось куда-то гораздо дальше второго плана. Зря Лин смотрела ему в глаза, зря Жаль, изменить ничего нельзя. На ум услужливо пришла подходящая цитата, мол, мы в ответе за тех, кого приручили. Но кто ж знал, что он приручиться так быстро?..
Кстати, она уже вспомнила все о своем мире. Все, кроме себя. Там были машины и Интернет, спутники и ядерная бомба, многомиллионные города и электричество. А девушки по прозвищу Лин не было!
Самое же страшное заключалось в том, что реальность происходящего почти не вызывала сомнений И навязчивая идея понять, кто она на самом деле, ничуть не слабела. Наоборот, теперь это была цель. Если только тот, «ее», мир существовал А игра в жизнь все больше приобретала свойства настоящего бытия. Чужого бытия!
Смирившись с неизбежным бодрствованием, девушка устроилась поудобнее и уснула.
Неприятность пришла в виде хмурой служанки, которая на рассвете влетела в незапертую дверь и громовым голосом осведомилась, требуются ли ее услуги. Лин спросила, принято ли здесь стучать. В ответ та вручила ей какой-то сверток, приказала немедля надеть хламиду и сандалии, а затем следовать к Храму. Раздосадованная девушка поинтересовалась насчет завтрака. Служанка сообщила, что император посоветовал не кормить утром принцессу «для улучшения цвета лица» и степенно вышла с тем же недовольным видом.
Лин развернула сверток.
И поняла, что имел в виду «папочка», бросая странные угрозы. Хламида оказалась белоснежным широким халатом, а к ней прилагалась запискавырванный откуда-то кусок рукописного текста: «паломники подходят к Озеру Очищения в белых одеждах, сотканных изо льна, выросшего в Год Жизни, что символизирует их готовность оставить позади все мирское и приобщиться к храмовым таинствам. По очереди они приближаются к воде: мужчины справа, женщины слева. Достигнув кромки воды, паломники сбрасывают одежду, дабы не осквернять священное озеро творением рук человеческих, и медленно идут к противоположному берегу, где слуги», на обратной сторонеприписка: «Дисон говорил, рискованно воссоздавать старый обряд, не узнав обычаи твоего мира. Мне все равно. Имея наглость угрожать императору, будь готова к последствиям. Выкручивайся, как хочешь, только учти: жрецов устроит лишь истинное чудо. Удачи! И не стоило безродной девке грубить эльфу»вот так, коротко и по сути.