-Эх, жизнь моя - жестянка, - тоскливо проворчал я и, пройдя через деревянный настил моста и почти уже готовыми крепостными воротами, оказался на территории излучины и прямиком направился в кузницу.
Прибыв на место, я позвонил в небольшой колокол и спустя пару минут послышался лязг засова и одна воротина приоткрылась из-за которой появился старшина кузнечной артели и, увидев меня он, дружелюбно улыбнувшись, поприветствовал меня и пригласил проехать во двор. Лихо соскочив с коня и подхватив его за уздцы, я подвёл его к стойлу и, привязав к бревну, вернулся к старшине.
-Ну, как там наши дела?
-Всё в порядке атаман, - отозвался он, - но давай пройдём в столовую, чайку попьём и свежими плюшками побалуемся, а заодно о делах наших потрещим.
-С удовольствием, как ни как, с самого прошлого вечера у меня во рту даже маковой росинки не было.
Старшина артели усмехнувшись, погладил чуть опаленную бороду и провёл меня в другой конец кузнечной мастерской, где располагалась столовая и, усадив за массивный стол, разлил в две глиняные кружки травяной чай и, поставив полный поднос с плюшками, присел напротив меня на табурет. Спешить с расспросами я не торопился, так как, глядя на горячие плюшки, присыпанные сахарной пудрой, ощутил зверский аппетит и, сделав несколько глотков ароматного чая, набросился на еду.
Спустя какое-то время, утолив голод я, облокотившись об бревенчатую стену, вытер носовым платком, выступивший пот со лба и поблагодарил хозяина за угощение.
-Я вижу, ты атаман сегодня от души наработался. - Проговорил Клайм с добродушной ухмылкой на лице и, помолчав несколько мгновений, поинтересовался:
-Небось, в пещере весь день пропадал?
-В ней самой, - признал я, - пахал как проклятый вместе со своей командой, но результат того стоил. Золота намыли чуть меньше того, что было найдено. За несколько дней добудем ещё в несколько раз больше и всё это пустим на покупку пушек, мушкетов с пистолями и порохом.
-А вот это правильно атаман, - подняв вверх указательный палец, - провозгласил Клайм, - нам тут выжить надо, а гильдейцы народ ушлый, непременно воспользуются моментом и, цену заломят, мама не горюй. Так что всё правильно атаман, золота нам потребуется много, но на вооружении нам экономить категорически нельзя, не в том мы положении. Лучше уж сейчас подтянуть пояса, отказывая себе во многом, чем потом из-за своей беспечности погибнуть под ятаганами степняков или попасть в рабство.
Съев ещё пару плюшек и запив их травяным чаем, я вытер руки платком и кивнув головой в знак согласия, поинтересовался:
-А как у тебя самого идут дела, в смысле подготовка к очистке окаянного металла?
-Клейма будут готовы через пару дней, и тогда начнём очищать и сразу станем отливать в стандартные формы по пятьсот граммов. Общей сложности на всё про всё уйдёт дней так пять или шесть не больше.
-Вот и славненько. Как только слитки будут готовы, начинаем готовиться к опасному путешествию в вольные баронства. Вот только куда лучше податься, как думаешь?
Клайм задумчиво подёргал бороду и, отведя в сторону свой взгляд, негромко заговорил:
-Лучше всего в главный гильдейский город податься под названием Мельхор. Там и все гильдейские старшины обитают, и лучшие мастера работают. Правда, добраться туда будет трудновато, придётся пройти через десятку полтора доменов, владетели которых настоящие стервятники. Грабят практически всех, кто, проезжая через их земли, направляется в Мельхор, так как хорошо знают, что пустыми туда никто не ездит. У них там целый бандитский синдикат давно сформировался, со своими разъездами, блокпостами и со своими порядками. С караванов с сильной охраной берут немалую пошлину, а если охрана слаба или её вовсе нет, то непременно ограбят подчистую однозначно. Вот такие дела атаман...
-И сколько у гильдии своих городов имеется?
-Всего семь и Мельхор самый старший из них, да и ближе всего он к нам. Остальные куда как дальше...
Вот же блин! А об этом я и не подумал. Через полтора десятка доменов пройти с небольшим караваном, да ещё с таким грузом и в таких условиях практически нереально.
-И как на такие художества местных владетелей смотрит гильдия, вернее её руководство? - Поинтересовался я, соображая, как провести караван и не быть ограбленным.
-Да, никак, - ответил старшина, - владетели гильдейские караваны не трогают. Не трогают и те, которые сырьё в город везут, только пошлины взимают, а те, кто купил оружие или гильдейскую охрану нанимает или своими силами выкручиваются. В первом случае не тронут, а вот во втором могут и ограбить. Гильдии всё равно, они свои деньжата за исполненный контракт уже получили.
Ну что тут скажешь, у каждого своего бизнес, и никто друг дружку по пустякам старается дорожку не переходить. Или гильдейцы с тебя дополнительные деньги за доставку поимеют или бандитствующие вольные бароны пощиплют. По сути, разницы никакой. Все довольны, все счастливы за исключением клиентов, разумеется. Как говориться: на лицо корпоративный сговор и это как минимум.
-Ты вот что Кальм, а сделай-ка ты мне печать Лихого всадника...
-А зачем? - Живо поинтересовался старшина кузнечной артели, посматривая на меня каким-то загадочным взглядом.
-Да, видишь ли, пришла мне тут одна мыслишка как нам караван более или менее спокойно до Мельхора довести...
-И как же? -С любопытством поинтересовался он.
-Надо отлить из нашей железной руды стальные слитки и к ним напишем сопроводительное письмо, в котором укажем, что данный груз есть подарок гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника. Думаю, при таком раскладе бандитствующие владетели предпочтут взять деньгами, чем ссориться с гильдией.
-Гммм.... Здравая мысля атаман, жаль только не прокатит, - задумчиво протянул он, - на подношение для гильдии владетели действительно зариться не посмеют, вот только груз непременно перетряхивать будут в каждом отдельно взятом домене, желая убедиться, что их не водят за нос, провозя под видом стали нечто иного рода.
-Так мы сделаем, вернее ты и твоя артель сделаете пустотелые слитки, состоящие из двух половинок, где и будем провозить золото. А швы как-нибудь заделать придётся, чтобы от них и следа не осталось. Ещё надо соблюсти единый вес слитков иначе можем спалиться.
Старшина напряжённо думал несколько минут, постоянно почёсывая затылок и в конечном итоге, шумно выдохнув, заговорил:
-Мысль действительно хорошая, вот только для того чтобы воплотить её в жизнь придётся очень много поработать и для начала плавильную печь построить и ещё кучу всякого сопутствующего инструмента выковать. На всё это уйдёт минимум один месяц, но скорее всего все два. Тут уж как получится атаман. Саму печь можно быстро возвести, а вот наладить её под местную руду целая история выйдет.
-А что так? - Задал я ему свой вопрос дилетанта.
-Атаман, пойми, каждая рудоносная жила имеет свои уникальные особенности, которые мастер узнаёт только в процессе работы и соответственно подбирает к ней свой особый подход. В этом и заключается искусство настоящего мастера-кузнеца. Как поведёт себя обнаруженная нами руда, я не знаю, так как пока с ней ещё не работал. В общем, работы что называется, непочатый край.
М-да-а.... Куда ни кинь - всюду клин блин.
-А ты как думаешь Клайм, стоит ли замарачиваться строительством литейной или всё же придумать что-нибудь другое?
-Надо строить, - убеждённо заявил старшина кузнечной артели, - хорошая сталь нам нужна. Пока трофейные железяки выручают, но это ненадолго, тем более ты атаман, на какое-то время свободную охоту на степняков запретил.
-Значит, будем строить, - выдохнул я, - раз уж она нам нужна.
Подцепив ещё одну плюшку, я с удовольствием её съел и, допив остатки травяного чая, поднялся и, попрощавшись со старшиной, вскочил на коня и направился к зданию управы. Старосту искать долго не пришлось. Он, будучи мужиком хозяйственным на дух не переносил лентяев и тех, кто к своей работе относился спустя рукава. Его басовитый голосище был слышен издалека. Староста от всей своей крестьянской души распекал работников, не выполнивших дневную норму.
Отвлекать его от столь увлекательного воспитательного процесса я не стал из-за чего пришлось минут так десять ожидать, когда его задор выдохнется и он выдохся. Работяги, красные, словно варёные раки, выскочили из здания управы и сломя голову бросились кто куда.
-Да уж, староста может быть очень убедительным... - Насмешливо пробурчал я себе под нос, провожая взглядом бегущих, что есть мочи нерадивых мужичков.
-Атаман, ты какими судьбами? - Послышался за моей спиной голос старосты.
Обернувшись и кивком головы указав бегущих, я ответил на его вопрос:
-Да, вот хотел с тобой встретиться и выяснить, что хорошо цениться в вольных баронствах из того, что есть здесь у нас на Хортице.
Староста задумчиво покрутил головой и ответил:
-Предложить-то у нас много чего есть, например, рыба вяленая и копчёная, но лучше всего соль. Нашли тут давеча одни обормоты солёное озерцо небольшое. Так вот весь берег там из соли и соли необычной, а розовой с ароматом пряностей. О такой соли я и не слыхивал вовсе, хотя и прожил на свете не один десяток лет. Такая соль большую цену имеет и её впору подавать на стол самым могущественным владетелям. Думается мне, она одна к одному на золото идти будет, а может и больше. Одну минутку атаман, я сейчас её принесу и, ты сам её попробуешь.
Староста резко дёрнулся и, развернувшись, рванул в здание управы. Минуты так через три он объявился и протянул мне небольшой глиняный горшок с крышкой. Взяв его в руки, я открыл его и мне в нос ударил очень приятный аромат, в какой-то степени похожий на адыгейскую соль, только без добавлений специй. Взяв на язык щепотку розовой соли, я прямо-таки обалдел. Соль была наивкуснейшая, такой мне ещё пробовать, никогда не доводилось.
-Действительно стоящая вещь. - Вынес я свой вердикт и, прикинув в уме, распорядился:
-Староста, я тут примерно через пару месяцев со старшиной кузнечной артели планирую целым караваном в Мельхор отправиться и в гильдии оружия для нас заказать, так что подготовь десятка два мешков розовой соли на продажу, да и рыбу не забудь. Быть может, по пути удачно сторгуем, а если повезёт, постоянных покупателей найдём.
-Хорошее дело атаман! - Воскликнул обрадованный староста и чуть тише заговорил:
-Я помимо розовой соли ещё целых пять телег с балыком и рыбой вяленой подготовлю, а может больше, если телеги успеем отремонтировать. В вольных баронствах о такой вкуснотище слыхом не слыхивали, а да!!! Есть ещё дыни сладкие как мёд. Часть свежими отправим, а часть на солнце высушим. Будь уверен атаман, от желающих купить просто отбоя не будет.
-Вот давай и занимайся подготовкой каравана. На всё про всё тебе максимум два месяца. Товар должен быть самого высшего качества, как ни как, а это первый наш торговый караван.
Староста клятвенно меня заверил в том, что он из кожи вон вылезет лишь бы наладить постоянные поставки в вольные баронства.
Пожелав ему успехов в его нелёгком деле, я неспешно вернулся домой и, вымыв лошадь, на негнущихся ногах добрался до своей постели и, кое-как стянув с себя одежду, рухнул на мягкую перину и мгновенно уплыл в объятия Морфея.
Глава-9
Два месяца напряжённой работы пролетели как один день. Был построен вполне себе работоспособный литейный цех. Сам-то цех за неделю возвели, а вот чтобы он стал плавить железную руду, старшине и его кузнечной артели пришлось немало попотеть. Я бы и рад был ему хоть чем-то помочь, но просто не знал, как. Ну, не кузнец я и всё тут. Правда, у меня и без этого забот и хлопот было выше крыши. Возведение крепостной стены и сторожевого опорного пункта, да ещё и занятия с тремя сотнями бойцов отнимало практически всё моё время, лишь только поздно вечером я мог себе позволить почитывать Хроники Большой и Малой Хорты, да и то далеко не всегда. Слишком я уставал за световой день.
За прошедшее время, я и сам не заметил, как похудел, став сухим и жилистым. Мои мышцы окрепли, а на лошади я вообще стал скакать, словно верховой ездой занимался с раннего детства. Мало того, у меня неплохо стали получаться некоторые приёмы джигитовки. Бойцы, насмотревшись на мои потуги, надо сказать далеко не всегда успешные, заразились джигитовкой и с ярым азартом набросились на изучение нового для них дела.
В общем, потихоньку, да помаленьку дело двигалось вперёд. Быть может мне и, моим бойцам до совершенства было ещё очень и очень далеко, но уже сейчас многие бывшие баронские дружинники со знанием дела утверждали, что мы по своей подготовке далеко обогнали большинство дружин из вольных баронств. Для закрепления успеха, мы ещё пару раз захватывали рабские караваны, в результате наш казачий стан пополнился ещё на полторы сотни душ. Освободили мы конечно куда больше, но они предпочли податься жить на Выселки. Кто-то по своей природе банально не был дисциплинирован или просто не хотел рисковать своей жизнью или по каким-то иным причинам, предпочёл просто пахать землю, делегируя свою личную защиту и безопасность на чужие плечи. И тут давить на этих людей не имело никакого смысла, просто потому, что каждому своё. Особо задаваться этим вопросом у меня не было ни сил, ни желания. Пусть живут, как хотят и как могут. Помогать им я не собирался. Каждый волен сам делать свой выбор и каждый сам будет нести ответственность за него в полной мере. Я прекрасно понимал, что, когда придут степняки, мы на Хортице скорей всего отобьёмся, а вот те, кто поселился на Выселках - точно нет. Они как раз-таки и больше всего пострадают, что вынудит их обратиться за помощью ко мне. Я им, разумеется, помогу, но только на своих жёстких условиях. Что поделать, мир жесток и требует быть жёстким, но не жестоким. Жестокость рано или поздно возвращается к тебе бумерангом и последствия этого возвращения бывают очень болезненными, если не сказать больше...
Со всей этой суетой, я как-то и подзабыл о том, что нахожусь под постоянным наблюдением. Не совсем конечно, время от времени всякие мыслишки лезли в голову об онлайн трансляции, но слишком уж зацикливаться не хотелось и всё тут. Меня моя теперешняя жизнь вполне устраивала. Свежий воздух, здоровый образ жизни, натуральная пища без всяких химикатов и самое главное - люди. Нравились они мне, простые и честные живущие, по совести. Именно по этой причине я предпочёл бы остаться здесь на Хортице до конца дней своих. Комфортно мне здесь были и уютно, несмотря на суровые условия жизни.
В общем, по прошествии двух месяцев моя задумка, наконец, воплотилась в жизнь. Кузнечная артель изготовила в нужном количестве разъемные пустотелые болванки, в полости которых и было спрятано золото. Наш обоз получился довольно внушительным. Семь подвод со стальными болванками, ещё пять с рыбой и семь подвод с розовой солью, а также восемь подвод со свежими и засушенными дынями. Староста хотел больше подвод загрузить, но я воспротивился. Двадцать семь телег и это, не считая ещё десяти с кормом для лошадей и, продовольствия для людей было куда больше чем, я планировал изначально. Так что наше путешествие до гильдейского города Мельхор обещало быть очень сложным.
И вот наступил тот самый день, когда наш караван был собран. В него вошли только добровольцы, а это одна наша казачья сотня и человек шестьдесят возниц со старшиной кузнечной артели.
-Атаман Кудряш, позвольте вас отвлечь всего лишь на пару минут вашего драгоценного времени. - Послышался чуть в стороне от меня голос одного из иноков, сопровождавших отца Гавриила.
-Я вас внимательно слушаю брат Валир.
-Атаман, насколько я понимаю, вы направляетесь в вольные баронства, это так?
Отрицать очевидное не имело никакого смысла, так как все на Хортице об этом знали и судачили напропалую.
-Да, этот так. Мы на свой страх и риск направляемся с торговой миссией в вольные баронства. Доберёмся ли мы до цели, с уверенностью сказать не могу, степь очень опасна, но мы всецело полагаемся на божье благоволение.
Одобрительно покачав головой, брат Валир осенил себя священным кругом и заговорил:
-В таком случае, я бы попросил вас взять с собой меня и брата Туано. Нам жизненно необходимо вернуться в монастырь.
-Возьму, - согласился я, в душе радуясь, что проблема с этими подозрительными иноками разрешилась сама собой, - но только в качестве обозных, так как лишних верховых лошадей у нас нет. Довезём вас до вольных баронств и идите куда вам заблагорассудится. Чинить препятствия мы не будем.
-Благодарю вас атаман. - Произнёс брат Валир и, внимательно посмотрев на меня, тихим голосом добавил:
-О вас и вашем мужестве я непременно передам настоятелю монастыря.