-Воля ваша, брат Валир, - равнодушно пожав плечами, ответил я и посоветовал поскорее собрать личные вещи и быть готовыми через два часа отправиться в опасное путешествие. Инок благодарно кивнул и удалился. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, я обратил внимание на его походку. Ещё месяца два назад я бы не придал этому особого значение, а вот после моих кавалерийских тренировок и обучения владению шашкой с саблей, его походка мне многое поведала, пусть и не всё, но тем не менее. Инок Валир был опытным кавалеристом с моторикой хорошего воина.
Кем на самом деле являлись иноки, честно говоря, меня уже не особо волновало. Кем бы они не былина самом деле, каких-то особых проблем нам тут на Хортице устроить они не могли. Дикая степь основательно прикрывала нас от вольных баронств, через которую с большим войском пройти и, не схлестнуться со степняками было практически невозможно. Так что, каких-то угроз со стороны вольных баронств ожидать не следовало, а вот степняки... Степняки - совсем другое дело. Именно они и были главной нашей угрозой и в особенности город Джерсан, выступающий в роли местной рабовладельческой биржи.
В конечном итоге я выбросил из головы все странности, связанные с иноками и вместе с Бориславом, занялся последней проверкой нашей амуниции. Всё время пока проводился смотр сотни, Борислав ничем не выдавал своего недовольства, но как только смотр был завершён, он высказал своё неудовольствие тем что остаётся на Хортице, а не едет вместе с нами в вольные баронства, хотя сам прекрасно понимал, что заменить его просто не кем. Он и староста в моё отсутствие должны были выполнять функции военной и гражданской администрации. Один отвечал за оборону и безопасность, а другой вёл сельское хозяйство и разбирал внутренние конфликты. Без них обоих тут всё могло пойти в разнос, а это непременно привело бы к тяжелейшим последствиям, что в нашем случае равносильно смерти.
И вот наконец все заняли свои места и на закате солнца наш караван неспешно двинулся вперёд. Шли мы практически без остановки весь вечер и ночь и остановились на днёвку только тогда, когда начали на горизонте появляться первые лучи утренней зари. Спрятав телеги в две параллельные лощины и выставив дозоры, мы перекусили и завалились спать.
Так продолжалось семь дней, а вот на восьмой, меня растолкал дозорный и шёпотом сообщил о появлении на горизонте большой орды степняков. Резко поднявшись и схватив оружие, я вместе с посыльным взобрался на небольшой взгорок, на котором располагался наш секрет. Пристроившись рядом с дозорным и посмотрев в указанную им сторону, я увидел в километрах так пяти от нас длинную походную колонну степняков с большим обозом в хвосте. Двигались они не параллельным курсом, а под углом примерно в сорок пять градусов. Пыль, поднятая многочисленными копытами лошадей, не давала возможности более подробно рассмотреть колонну. Пришлось доставать из сумки бинокль. Приложив оптику к глазам и наведя окуляр, я чуть не присвистнул от изумления. В походной колонне было на мой взгляд порядка пяти тысяч конных воинов. Все они принадлежали разным кланам и родам и держались обособленно от других. Не сказать, чтобы степняки шли чёткой колонной, но и на табор цыганский это никак не походило. Кое какая дисциплина имелась, а это значит вождь, собравший под своей рукой разные рода достаточно крепко держал диких и своенравных степняков в узде. Пересекись мы с этой ордой и нас бы непременно задавили...
-Что думаешь Мик? - Поинтересовался я у дозорного, передавая ему свой бинокль.
Взяв оптику, он минуты три пристально всматривался в орду и только потом шёпотом ответил:
-Как пить дать, в набег на вольные баронства идут. Если будут идти этим же путём которым они идут сейчас и никуда не свернут, то дня так через семь или восемь выйдут к границам владения барона Гаркая, хотя возможно и на соседний домен барона Фолля нападут, а то и разу два домена разорят. Сил им для этого вполне хватит.
-Очень может быть. - Задумчиво протянул я и поинтересовался:
-Может быть нам стоит на несколько часов отложить выдвижение и выждать пока степняки не отойдут подальше от нас?
-Да, атаман, придётся какое-то время выждать. - Согласился со мной дозорный, продолжая в бинокль изучать орду степняков и помолчав несколько мгновений, отложив оптику, заявил:
-Я заметил родовой тотем хана похода. Он принадлежит беку Хобалаю.
Что-то мне это имя ничего не говорило, хотя и старался я запомнить имена вожаков степнятских родов, но такого среди мною изученных почему-то не имелось.
-Кто это, ты знаешь?
-Лично не знаком, - с лёгкой усмешкой отозвался Мик, - но много наслышан. Хобалай старший сын бека Пурхана, одного из самых могущественных повелителей степи. Он на вольные баронства почитай каждый год хаживал, пока не постарел и не передал власть над племенем своему старшему сыну Хобалаю и было это в прошлом году по осени. Это его первый поход. Как видно, он решил пойти по стопам своего папаши...
-Атаман, - послышался за моей спиной встревоженный голос посыльного, - посмотрите на Запад...
Обернувшись и посмотрев в указанную сторону, я заметил где-то вдали поднимающиеся клубы пыли. Приложив окуляры к глазам и от увиденного зрелища у меня внутри всё похолодело. Километрах так в шести от нас двигалась ещё одна орда как бы не больше чем та, которую возглавлял бек Хобалай и судя по всему двигались обе орды в одном и том же направлении.
-Едрён батон, ещё одна орда на горизонте! - Нервно вскрикнул дозорный.
-Где?
-На Юго-Западе вдалеке облако пыли появилось.
Посмотрев в бинокль и обшарив взглядом горизонт, я нашёл искомое. Это действительно была третья орда и двигалась она в направлении первых двух, хотя и была ещё очень и очень далеко. Какова она была по численности, сказать было трудно, но явно поменьше чем две предыдущие. Только часа через полтора удалось определить примерное количество клинков, где-то порядка полторы или даже две тысячи, но для нас и этого хватало за глаза.
-М-да-а.... Похоже это Большой поход на вольные баронства, - задумчиво протянул Мик, - жаль только мы подать сигнал сторожевым башням не сможем, слишком мы далеко от них.
-И часто Большой поход или правильнее сказать разбойничий налёт случается? - Поинтересовался я, лихорадочно соображая насколько данное обстоятельство может помешать или наоборот поспособствовать цели нашего путешествия.
-Где-то один раз в несколько лет и каждый такой налёт обходиться народу очень и очень дорого, - мрачнея на глазах, ответил Мик, - я тому пример.
-Если это Большой налёт, то сдаётся мне, эти три орды ещё не все...
-Скорей всего так и есть.
-Ладно, - хмуро выдохнул я, - выдвижение отменяется. Переждём и, если на горизонте не объявится ещё какая-нибудь орда, выйдем завтра вечером, а сейчас предупредите людей. Спать не ложиться и быть готовым в любой момент вступить в бой.
До самого утра, люди не смыкали глаз, напряжённо вслушиваясь в доносящиеся издалека звуки скрипа телег и ржание лошадей, но к утру расслабились, так как третья орда скрылась где-то за горизонтом. После напряжённо проведённой ночи, весь день бойцы отдыхали, за исключением регулярно сменяемых дозорных и на закате солнца мы продолжили наш путь. Последующие семь дней на нашем пути ещё дважды попадались орды степняков, направляющихся на разбой в вольные баронства, но мы уже имея вполне себе приличный опыт успешно избегали с ними встреч и в конечном итоге вышли на границу степи. Мы изначально планировали уложиться за три или четыре дня, но из-за степняков пришлось подкорректировать свой маршрут, обходя традиционные пути хозяев степи.
-Клайм, ты случаем не знаешь, чей там домен впереди? - Поинтересовался я, внимательно рассматривая в бинокль покосившуюся и заросшую мхом сторожевую башню, на вершине которой время от времени маячили фигуры дозорных облачённых в кольчужные доспехи.
-Понятия не имею, - пожал плечами старшина кузнечной артели, - но судя по виду башни нищета подзаборная, хотя откуда тут забор?! Если и был, когда, так пропили или на дрова пустили, так что нищета здесь обитает без заборная. На такую, даже степняки позариться постесняются, потому как кроме рванья и грязных обносок взять-то и нечего.
-Возможно, ты прав и старшина, - задумчиво проговорил я, - но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.
-Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.
-Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.
Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.
Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.
-Кто такие?! - Послышался из-за неё суровый мужской голос.
-А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам. - С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.
-Ну, если так, то это совсем другой разговор, - отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:
-Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?
-Мы - нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.
-Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? - Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.
-Да, именно это я и имел ввиду.
Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.
-Так сколько за проезд каравана надо заплатить? - Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.
-Пятьдесят серебряных крон. - Не моргнув глазом, выпалил он.
М-да-а.... цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.
-А не многовато ли?
-В самый раз, такса стандартная. - Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.
Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:
-Деньги не мне выплачивают, а казначею.
-Ну, и где ваш казначей обитает?
-Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.
-И как туда проехать? - C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.
-Я вас лично сопровожу, тут недалеко.
-Да, кстати, а как ваш домен-то называется?
-Баронство Зугир. - Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.
Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.
Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.
-Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? - Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.
-Не подожгут, потому как бесполезно, - хмыкнул он и пояснил:
-Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.
-И долго такую красоту возводили?
-Долго, наверное, лет сто, а может быть и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.
-Ну, и как помогает?
-Конечно, помогает, - кивнув, ответил служивый, - через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены бывает налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и займёт немало времени.
М-да-а.... что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть просто не могут, да и владетель, видать толковый. Скорей всего со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке и так хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.
Вот так не спеша размышляя, наш караван проехал засеку и пропетляв меж холмов, подъехал к массивному замку на холме. Сам замок был небольшой, но стены с башнями смотрелись внушительно грозно. Присмотревшись, я заметил на стенах следы от попаданий ядер и других осадных орудий.
-Караван в замок не пустят, - предупредил служивый, - только тех, кто будет оплачивать подорожную пошлину.
Я бы на месте барона тоже не пускал бы, во избежание неприятностей, а то ведь могут под видом каравана штурмовиков в замок привести. Да я и сам бы не решился этого сделать, даже если бы разрешили всем войти, во избежание возможной ловушки, ограбить могут как за здрасте...
Соскочив с коня, я вместе с десятком и служивым направился на своих двоих в замок. Пройдя через калитку во внутренний дворик наш сопровождающий передал нас сержанту и уже, он провёл меня в донжон. В конечном итоге встретившись с казначеем и выплатив пошлину я попытался покинуть его кабинет, но казначей меня остановил и настоятельно попросил рассказать об виденных в пути степнятских ордах. Я рассказал всё чему был свидетелем, в том числе о рабском рынке в городе Джерсан. Как оказалось, казначей знал об этом городе немало, за исключением того, что за рабами приходят какие-то большие парусные корабли и увозят пленников неведомо куда.
-Спасибо за новости. - Поблагодарил он меня и цепким взглядом окидывая моё лицо, вкрадчиво поинтересовался:
-Что везёте в караване?
-Дары для гильдии огневых дел мастеров от Лихого Всадника, главным образом стальные слитки, ну и ещё всякое разное по мелочи. - Ответил я, наблюдая как меняется выражение лица казначея.
-Это что шутка?
-Ни в коем разе, - заверил я его, - стальные слитки посылает в дар сам Лихой Всадник.
-И где же обитает этот ваш Лихой Всадник? - С ощутимым недоверием в голосе, поинтересовался казначей.
-За Большой рекой наша земля, где правит Лихой всадник и сейчас мы выполняем его поручение.
В подтверждение своих слов, я извлёк небольшой берестяной тубус и, достав из него сопроводительное письмо и передал его казначею. Осторожно взяв скрученный лист, он развернул его и вчитался в текст. Перечитав несколько раз письмо, казначей в задумчивости вернул его мне и негромким голосом задал вопрос:
-И кто он Лихой всадник?
Отвечать не хотелось, но пришлось.
-Воин он. Под его рукой около полутысячи только конных имеется, а сколько жителей не могу знать, просто не знаю.
-А чем он занимается?
-Время от времени налёты на рабские караваны совершает и освобождает пленников от невольничьей участи.
-Гммм... благое дело, - протянул казначей, потупив свой взгляд, - я бы даже сказал богоугодное дело.
-Я тоже так считаю, но давайте лучше вернёмся к нашему делу.
-Хорошо, я сейчас выпишу вам дорожный пропуск.
Достав из письменного стола лист пергамента и макнув гусиное перо в чернила и сделав запись, он поставил сургучную печать. Передав мне разрешение на проезд по территории баронства Зугир, казначей пожелал счастливого пути. Поблагодарив его, я покинул кабинет и неторопливо шагая, вернулся к каравану.