Пока толковой информации удалось собрать не так уж много, так как грамотных и образованных людей практически не попадалось, но даже из того что удалось наскрести можно было сделать кое-какие выводы. Степняки хаживали в земли вольных баронств как к себе домой. Тактика была стандартной. Налетели - ограбили и быстро тикать, пока по ушам не надавали. Главной целью налётов было продовольствие и пленники, да и торговыми караванами не брезговали, невзирая на сильную охрану. Судя по многочисленным рабским караванам в степи, дело это было поставлено на широкую ногу и оставалось только удивляться, почему вольные баронства с графствами и герцогствами до сих пор не объединились, чтобы прекратить это форменное безобразие, ведь такие налёты больно бьют по хозяйственной деятельности аристократии, существенно снижая доходы. Определённо, кому-то было выгодно такое положение дел, ведь не спроста пленников скупают на корню и куда-то увозят на больших морских кораблях. Пока размышлял о странности этого мира, я и не заметил, как подошёл к воротам, возле которых меня дожидался командир боевой дружины, которому я присвоил звание есаула.
-Ну, здравствуй Борислав. Поздравляю с успешным рейдом.
-День добрый атаман. Рейд действительно прошёл удачно. Захватили четыре каравана, взяв при этом в качестве трофеев чуть более сотни лошадей с повозками и продовольствием, да ещё три походные кузницы с кузнецами-рабами. Людей с собой привели более двух сотен, среди которых есть священник с двумя монахами и один переписчик книг вместе с полной телегой дорогого пергамента. Помимо этих образованных в одном из караванов были три десятка пленённых воинов, до недавнего времени служивших в дружине барона Фальго, спесивого и заносчивого до невозможности.
-Воины и грамотные люди нам действительно очень нужны, ведь мальцов наших надо учить грамоте и счёту. - Одобрительно покачав головой, высказал я своё мнение и, разгладив отросшие усы, распорядился:
-Борислав рейды пока следует прекратить, на месяц, а может быть и больше. Степняки далеко не дураки. Думаю, пропавшие караваны уже вызвали в их среде некоторое беспокойство, не хватало ещё кинуться на розыски виновников, и придут сюда, а мы ещё не готовы, да и продовольствия у нас в обрез. Семьсот человек - это предел, который мы в состоянии содержать, да и то на достаточно скудном пайке.
-Прекратить, так прекратить, хотя конечно пощипывать степняков дельце выгодное, особенно после совершённого ими налёта. В карманах и походных сумах некоторых иногда не только медь с серебром попадается, но и золотишко разное. Монеты в основном, но и ювелирные украшения тоже бывают. Жаль только деньги тратить негде, ни кабаков, ни винокурен у нас нет, да и купцы пока не захаживают. Кстати, как полагается, общинную долю сегодня вечером в казну внесём.
-Ладно, пойдём на освобождённых пленников взглянем. Деньги - это конечно важно, но люди куда важнее, да что там говорить! Люди вообще главная ценность, не пойму только, почему аристократия настолько расточительно относиться к своим подданным, позволяя степнякам столь нагло и безнаказанно разбойничать на своих землях.
Борислав, прежде служивший в дружине графа Гонзы, пренебрежительно махнув рукой, ответил:
-Да, что им беспокоиться о каких-то крестьянах, вечно копающихся в земле? Приносят доход - хорошо, а нет, так с войной пойдут к соседу и там поживятся трофеями, если конечно сосед такому деятелю шею не свернёт.
Ничего не ответив есаулу, я вышел через открытые ворота и направился к бараку, где женщины уже кормили бывших пленников горячей ухой с сухарями и холодным квасом. Без гастрономических изысков, зато сытно и питательно. Войдя на территорию фильтрационного лагеря, я присмотрелся к измождённым людям и, заприметив священника с двумя монахами, подошёл к ним дал распоряжение:
-Приятного аппетита уважаемые. Как только отобедаете, пройдите в дальнюю избу, мне с вами с глазу на глаз переговорить требуется.
Не став дожидаться ответа, я резко развернулся и решительным шагом направился в домик, где я обычно проводил беседы с освобождёнными пленниками. Войдя в помещение, я сразу устроился за грубо отёсанным столом и, достав блокнот с картой, занялся изучением предыдущих показаний, желая более точно сформулировать вопросы, но долго мне этим увлекательным делом заниматься не позволили появившиеся служители культа. Оторвавшись от записей, я поднялся и вежливо предложил:
-Проходите почтенные и присаживайтесь. К сожалению, мне нечего вам предложить, слишком бедно мы живём. Как вас зовут, кстати? Меня вот кличут атаман Кудряш.
Священник, поглаживая бороду, внимательно вгляделся в мои глаза и задумчиво ответил:
-Я отец Гавриил, до недавнего времени возглавлял один небольшой деревенский приход на землях барона Фальго, иноки же возвращались из святых мест и попросились на постой, но налёт степняков не дал нам возможности познакомиться ближе. Зовут их брат Валир и брат Туано. Воины баронские, храбро бились, защищая деревню, но слишком силы были неравными. В общем, попали мы в полон и погнали нас вместе с остальными в степь, пока ваши воины нас не освободили. Вот такие дела наши скорбные...
-Ну, что ж, отче предлагаю вам вместе с монахами построить божий храм на излучине, ведь у нас люди есть, но нет духовного поводыря.
-Воистину мудрые слова сын мой! - Воскликнул отец Гавриил, осеняя себя святым кругом вокруг головы, но быстро взяв себя в руки, обратился ко мне:
-Такое предложение делает вам честь атаман Кудряш. Далеко не каждый аристократ заботиться о вере, полностью отдавшись во власть греха.
-Я не аристократ, я атаман вольных и свободных людей. Будет их воля, изберут себе другого, более способного и удачливого атамана, но пока я их командир.
-Как это?! - Ошарашено выпалил брат Туано, рассматривая меня округлившимися до предела глазами.
-Всё очень просто, у нас нет аристократов по праву рождения. Любой, кто хочет быть свободным и независимым человеком должен доказать обществу что он этого достоин. В общем если хочешь занять высокое положение, потрудись на благо людей и тогда будут тебе почёт и уважение, да и достаток, что само по себе немаловажно. Так что в нашем крае всё зависит от самого человека и его личных качеств, ну и конечно, от божьего покровительства тут никак нельзя обойтись.
-Интересные у вас тут порядки, - протянул отец Гавриил, - пожалуй, займусь-ка я устройством прихода, только монахи мне не подчиняются и должны непременно вернуться в монастырь.
-А вот с этим будут трудности. Через степь не пройти, так как она кишмя кишит воинственными степняками. Если знаете иной путь до монастыря, пусть идут, но если они планируют возвращаться через степь, то непременно вновь в рабских ошейниках окажутся и на этот раз я им уже помочь ничем не смогу.
-А вы бы могли помочь нам пройти через степь, ведь у вас есть опытные бойцы, освободившие нас из плена? - Как-то странно посматривая на меня, задал вопрос один из монахов, до этого момента не произнесший ни одного звука.
-Бойцы у нас, конечно, есть, но их очень мало и поэтому мы не можем себе позволить отправлять их на верную смерть, так что на это можете не рассчитывать. До ближайшего домена как минимум двенадцать дневных переходов, да и то если идти каждую ночь. Быть может через полгода, мы вас и сопроводим, если захотите, а пока лучше оставайтесь здесь и занимайтесь строительством прихода и заодно обучайте детей азбуке и счёту.
-Благое дело вы задумали... - прищурив правый глаз, тихо проговорил монах и, помолчав некоторое время, перевёл свой взгляд на отца Гавриила и, качнув головой, и заявил:
-Мы примем ваше предложение.
-Вот и хорошо. - С облегчением выдохнул я и предложил служителям местного культа пойти передохнуть после длительного перехода.
Проводив их до выхода, я подозвал одного бойца и потребовал найти и привести в хату переписчика книг. Вернувшись обратно в кабинет, я присел на табурет и задумался. Что-то эти духовные лица какие-то мутноватые, особенно один из монахов, а это значит, с этими типами следует держать ухо востро. Пришлось подняться обратно и выйти на улицу. Заметив есаула, я ему подал сигнал и когда он подошёл, завёл его в комнату и распорядился присмотреться к дружинникам барона Фальго и организовать для них совместную пьянку, и расспросить их как они попали в плен, и кто вообще такой отец Гавриил и его монахи. Глядишь, кто-нибудь, да проболтается по пьяной лавочке. Ну не верилось мне, что духовные люди простые служители культа, вернее один из них так точно....
Выпроводив Борислава, я дождался писаря и когда он появился, занялся его самым подробным расспросом. Занимался я с ним более двух часов, получив от него целый ворох разнообразных сведений. Отпустив его, я забрал с собой сделанные записи и отправился на излучину, где нашёл старосту.
-Верин, тут вот какое дело, Борислав слишком много народа с последнего рейда притащил и поэтому, организуй сегодня на берегу Большой реки грандиозную пьянку для бывших пленников. Пиво, вино крепкое, да закуски побольше. Напоить их следует основательно, особенно вояк и когда они дойдут до нужной кондиции, завести с ними задушевные разговоры, сам знаешь, что у пьяного на языке, то у трезвого на уме.
-Не беспокойся атаман, дело уже налажено и каждый знает свою роль. - Успокоил меня Верин, и поспешил выполнять моё распоряжение, так как до захода солнца оставалось чуть меньше трёх часов.
Глава-6
Голова раскалывалась просто жуть. Ничего не скажешь, пьянка удалась на славу. Староста мастерски организовал пикник на берегу Большой реки. Мужики зажарили нескольких барашков и выкатили два десятка бочонков хлебной браги для крестьян, а вот для бывших дружинников барона Фальго поставил три бочонка трофейного крепкого вина. По началу, бывшие пленники с подозрением отнеслись к нашей щедрости, но благожелательное отношение бывших крестьян и воинов растопило лёд недоверия, и люди взялись за еду, не забывая налегать на хмельной напиток. Мне тоже пришлось, правда, к браге я не прикасался, только лишь к вину причём далеко не самого лучшего качества. Я бы его вообще не пил, но чего только не сделаешь ради дела. Вот только вино оказалось до ужаса отвратительным, хотя все убеждали меня в обратном, хором уверяя, что такое пойло достойно графов. М-да-а.... Ничего не скажешь, хороши аристократы... Такое пойло у нас даже законченные алкоголики употреблять побрезговали бы, ну ничего, даст Бог посадим виноградники, построим винокурню по типу французских шато и развернём виноделие на широкую ногу, правда это дело далеко не быстрое. Многие годы напряжённого труда и селекционной работы потребуется, но ведь самое главное сделать первый шаг, затем второй, а дальше само пойдёт, не без сучков и задоринок конечно, но всё рано дело будет двигаться вперёд, главное руки не опускать и всё непременно получится.
Освобождёнными из полона крестьянами занимался Верин и его односельчане, а я вместе с Бориславом и его бойцами занялся дружинниками. Когда они дошли до необходимой кондиции мы стали задавать вопросы. Много чего они нам рассказали любопытного, вот только о монахах подозрительных не знали ровным счётом ничего, зато поделились последними новостями из вольных баронств заставившие меня всерьёз задуматься. Как оказалось, довольно сильное графство Фарно захватило непонятно откуда взявшееся сильное войско под командованием некой миледи Эстель и её младшей сестры Карины. Граф Фарно попытался было дать генеральное сражение, но его дружину очень быстро разгромили в пух и прах и, в результате миледи Эстель стала графиней. Два барона из соседних доменов узнав, что лакомые земли захватила какая-то бешеная баба, сговорившись между собой, напали на войско новоиспечённой графини, но потерпели сокрушительное поражение и оказались у неё в плену, за освобождение которых женщины потребовали от родственников пятьдесят тысяч золотых дукатов.
-Похоже, моя самозваная жёнушка развернулась на широкую ногу, подготавливая базу для розыска беглого 'муженька', в смысле меня любимого. Ничего не скажешь, бойкая женщина. - Пробурчал я себе поднос и, откинув в сторону простынь, поднялся с лежака.
Выйдя на крыльцо и подойдя к деревянной бочке наполненной речной водой, я умылся, после чего вернулся в хату и, натянув штаны с домотканой рубахой, направился на розыски освобожденных кузнецов. Прибыв на фильтрационный пункт, я нашёл дежурного и потребовал привести мне умельцев по металлу. Бывший ратник баронской дружины, от которого после вчерашнего пикника сильно отдавало перегаром, мгновенно среагировал и, придерживая степняцкую саблю, побежал в барак и спустя несколько минут приволок с собой хмельных кузнецов. Оглядев хмурых мужиков, я распорядился следовать за мной и, не дожидаясь их реакции, пошёл обратно в свою хату.
Вернувшись обратно, я усадил кузнецов на две скамьи и, угостив хлебной брагой, обратился к ним с короткой речью:
-Мужики предлагаю вам остаться на Хотице и вступить в наше казачье братство, больших денег не обещаю, но возможность хорошо заработать у вас непременно будет. Если останетесь, обретете свободу и независимость от аристократии вольных баронств, правда её ещё отстоять требуется, так как места тут неспокойные и даже опасные. Степняки кругом, правда сюда они пока не хаживают, но рано или поздно это непременно случиться, и чтобы их встретить надлежащим образом нам требуются ваши золотые руки и светлые головы.
-Да мы и не против, - отозвался один из мужиков, внимательно наблюдая за мной из-под низко опущенных бровей, - тем более у вас тут действительно аристократии нет и живёте вы вольно, хотя пока и не очень богато.
-Ничего, даст Бог, добром обживёмся, и будем жить, да добро наживать, но для этого сейчас срочно требуется построить кузни и перековать сабли степняков в нечто иное...
Вынув из ножен шашку, я бережно передал её кузнецам. Мастера, никогда не видевшие подобного холодного оружия, накинулись на неё и с профессиональным интересом стали её изучать. Я не стал им мешать и отошёл на несколько шагов назад и присев на лавку с любопытством стал наблюдать за их действиями. Мужики долго её крутили и по-всякому вертели, даже пытались размахивать словно саблей, но довольно быстро разобрались, что фехтовать ей практически нереально, но вот наносить резкие удары, в том числе и уколы очень даже сподручно.
-Интересное оружие, - подвёл итог мужик с самой длинной бородой, задумчиво подёргивая правое ухо, - вроде на саблю похожа, но не она, никогда ничего подобного не видел в своей жизни.
-Как тебя зовут?
-Кальмом меня родители назвали. - Степенно ответил он и поинтересовался:
-Как сие оружие называется и в каких краях воины ими сражаются?
М-да-а.... ситуёвина. Правду не скажешь, а врать, не зная толком здешних реалий просто глупо, но и не ответить почтенным мастерам тоже невозможно, могут оскорбиться и отказаться от работы.... Пришлось в срочном порядке придумывать более или менее убедительную легенду.
-Ещё дед мой, будучи рыбаком, после шторма на море случайно нашёл выброшенную на берег лодку необычную вроде, как и не из дерева вовсе сделанной, а с какого-то неизвестного материала. Вот именно в ней он это оружие и обнаружил, назвав её шашкой. Откуда она взялась и, кто ими воюет, он не знал, но скорей всего где-то за Большим морем.
Кузнецы понимающе переглянулись между собой и Кальм, поглаживая бороду, заговорил:
-Слыхивать доводилось о всяких необычных вещах, выброшенных морем. Поговаривают, где-то там далеко за горизонтом есть Большая земля и там тоже живут люди. Правда или нет, никто толком не знает, хотя конечно и тут у нас на материке тоже случается, необычные вещи находят, с виду обычные, а свойства имеют самые что, ни на есть уникальные...
-Не только вещи, - неожиданно перебил своего товарища один из кузнецов, - люди тоже иногда встречаются очень странные. Я по молодости в графской дружине пять лет десятником служил и сам сталкивался. Уж лет как двадцать с тех пор прошло, а я до сих пор помню, как будто это вчера было. Прискакал гонец из соседнего домена к графу с просьбой прийти на помощь, так как на барона Сальжно напало какое-то приблудное войско без вымпела владетеля. Ну, наш граф молодым и горячим был и сразу дружину поднял и на помощь бросился. Прискакали мы быстро и вступили в схватку. Я со своим десятком на левом фланге был и сразу троих срубил, а вот четвёртый... Я его рубанул секирой по незащищенной латами ноге, а у него даже царапины не осталось. Рубанул второй раз и тоже ничего, как будто не по живой плоти бил, а по высушенному бревну... Я от такого явления так прямо и опешил, а он возьми и дубиной меня по шлему огрей, так я в себя пришёл только на следующее утро. Вот после того случая и расхотелось мне быть дружинным воином и в кузнецы подался. Опосля, я ещё не раз подобные истории слыхивал, но больше лично, ни с чем подобным не сталкивался.