- В чём? - я стиснула зубы. Всё становилось не так весело, как ожидалось. Радостного воссоединения не произошло.
- На сезон дождей орки, те, которые в последние годы активно нарушают границу тёмных эльфов, разоряя приграничные села и города, уйдут со своими племенами на юг. Дело в том, что они живут по-походному, не строя ни дома, ни чего-то подобного. Спят под открытым небом. А по договору мы должны были направить ближе к тёплому сезону в поддержку малочисленным эльфам пару наших легионов, которые и поддержали бы эльфов. Орки они неорганизованные, но чудовищно сильные. Но отец решил, что если одни твари уничтожат других, то будет только лучше. Поэтому он не стал отказывать эльфам в поддержке, но мне сказал, что никого к ним в назначенный срок не пошлёт. Понимаешь, чем это может грозить эльфам?
- А раньше, - я сглотнула, понимая, что может произойти, - раньше ваш отец так же относился к другим расам?
- Так категорично он никогда не отзывался о них. Да, он был против каких-либо связей с ними, но на такую подлость никогда бы не опустился. Скорее просто отказал в помощи и всё. Хотя давно уже надо налаживать отношения с другим миром, но отец слишком зациклен был, что если подпустить близко, то не успеешь оглянуться, как империю растащат.
- Понятно, - задумалась. - Ну а вы что тут делаете? Почему были ранены?
Ренольд ещё сильнее нахмурился, снова замолкая на добрые полчаса. Он так и будет тянуть кота за яйца? Я ведь всё равно не отстану.
- Когда я высказал своё мнение, отец указал мне на дверь, со словами, что я, вообще, не имею права слова и мне лучше бы убраться из дворца. Я вышел из кабинета и направился в свою комнату, негодуя и горя желанием отправиться к эльфам через арку, то настолько увлёкся своим негодованием, что не заметил убийцу, который напал на меня из-за угла. Его убил Элбан, который шёл ко мне с предупреждением о том, что его по какой-то причине отправляют на северную границу империи. Он и увидел нападение, прикончил убийцу. Позже они с Патрицием вывели меня из дворца, а потом и из столицы. Стало понятно, что и меня и Элбана просто хотят убрать от власти как можно дальше. И если Элбана, как настоящего принца убить не решились, то меня, ставшего вдруг лишним и ненужным, решили попросту отправить к богам на перерождение. Недавно мы узнали, что Элбана объявили моим убийцей, и назначили за его голову награду.
Ренольд замолчал. Видно было, что он очень переживает, хоть и старается держать себя в руках. Естественно, не каждый день на тебя покушаются, и тебе приходится спасаться бегством из города, который ещё совсем недавно считал своим домом.
- Может, это не император? - робко спросила.
- Ага, а Элбана, зная, что он его родной сын, тоже не император назвал предателем и назначил за его голову сто золотых?
- Может он и вовсе не знал о покушении на тебя?
Риваль глянул на меня косо и вздохнул.
- Мы же не сразу покинули дворец. Он был у меня, и, поверь, в его глазах я увидел лишь разочарование и раздражение. Он холодно бросил мне пожелание о выздоровлении и ушёл. Тогда я понял, что того отца, которого я знал больше нет. Наверное, его всё же пожрало то проклятье, оставив нам лишь бездушную оболочку.
- Или же он, больше не боясь наказания, показал своё истинное лицо, - я вздрогнула от неожиданности. Обернувшись, заметила, что все остальные во время нашего разговора подошли очень близко.
- О чём ты? - Ренольд вопросительно взглянул на Патриция.
- Таранис на самом деле хорошо знал о проклятье. Когда вашу матушку выдали за него, то она влюбилась в этого человека. Но волей богов и она узнала о том, что ждёт и её саму и ребёнка, которого даже ещё не было. Таранис разговаривал с магом, а ваша матушка невольно подслушала разговор. Я прибыл тогда с ней, в качестве советника. Она рассказала мне, так как я знал её ещё малышкой. Разорвать брачный договор не было ни единой возможности, тогда она решила, что хотя бы ребёнок будет жить. У женщин всегда много секретов, так что выпитая на ночь микстура стала гарантией, что она не понесёт от императора. Но ваша матушка всё-таки любила своего мужа и хотела подарить ему хотя бы призрачную надежду, что проклятье миновало его, поэтому она понесла от другого мужчины, спасая тем самым вас и даря супругу пусть и ошибочную, но уверенность, что всё идёт по его плану. Практически сразу после родов она умерла. А император растил вас с уверенностью, что вы однажды погибнете.
- Кажется, я даже знаю, как именно матушка подслушивала разговоры отца, - Ренольд хмыкнул. - Именно так же и я узнал, что не его сын. К его кабинету подходит один тайный ход, воспользовавшись которым можно хорошо слышать всё, что говорят в кабинете. Но мне всё-таки интересно, кто мой отец?
Патриций лишь пожал плечами, разводя руки в стороны.
- Тогда во дворце было не меньше гостей, чем сейчас. Любой из мужчин, которые гостили тогда, может быть им.
- Да уж, это сужает поиск, - иронично выдал Риваль, хмыкая.
- А вы, господин капитан, как же так вышло, что вашим отцом стал наш император? - глянула на Элбана, хмуро рассматривающего окрестности и, казалось, совсем не интересующегося нашими разговорами.
- Всё просто, - Элбан махнул рукой, будто отмахиваясь от чего-то. - Он со свитой проезжали мимо посёлка. Как водится, выпили, а тут деревенские девчата, крепкие, кровь с молоком. После этого родился я. Мать моя чистый оборотень. Она так и живёт в той деревни, а я... А мне там скучно.
- Вы весь в нас, - улыбнулась. Странное чувство, будто рассказав что-то о себе, мы стали все друг другу чуточку ближе.
- Ну а вы, Лера? - Ренольд остановился. - Всё дальше не пойдём, на ночлег останавливаемся тут.
- А что я? - посмотрела по сторонам. И чем этот кусок дороги отличается от других, раз Ренольд решил ночевать здесь? Хотя он в чём-то прав, за разговорами мы и не заметили, что уже скоро вечер сменится ночью. - Я просто лекарь, немного оказалась друидом, и то, наверное, по ошибке. Жила в деревне, в связях с какой-либо королевской кровью не замечена, даже императоров в папках не пробегала. Мать обычная девушка, отец горшечник. Дед с бабулей лекари, вернее только бабуля, а дед травник. Родители погибли, когда я была совсем мелкой. У меня, как видите, всё просто. Никаких интриг, заговоров, проклятий и прочих малоприятных вещей.
- Да? - Ренольд покосился на меня так, что мне даже показалось, будто бы он видеть меня насквозь и сейчас сто процентов скажет, что врать нехорошо. Но не стану же я им рассказывать про прошлую жизнь и всё такое? Зачем? Это лишние знания и касаются они только меня и всё.
- Ага, - повертелась по сторонам, делая вид, что ищу место под ночёвку. Под вечер стало уже холодновато, поэтому нужно было тщательней выбирать. - Если пройдём ещё с полсотни метров, то там будет поляна, на которой и можно с комфортом разместиться, - тыча пальцем в сторону леса, оповестила всех, тут же шагая в указанном собой же направлении.
- Откуда ты узнала? - спросил Олан, с которым мы сегодня, что удивительно практически не разговаривали. Я была увлечена разговорами с Ренольдом, а Олан с Патрицием.
- Так лес сказал, - ответила, не понимая, что тут такого удивительного.
- И вы говорите, что самая обычная? Отец горшечник, да? - Ренольд весело хмыкнул и зашагал в направлении поляны.
Я удостоилась взгляда от каждого. Они будто специально проходили мимо меня, останавливались на секунду, внимательно смотрели, хмыкали и шли дальше. Цирк на выезде!
- Эй! - крикнула, когда все прошли и почти скрылись за деревьями. - Я ведь сказала, что друид, а друиды могут слышать и всё такое. А так я обычная.
- Да, да, верим мы, - Ренольд вернулся, схватил меня за руку, тут же утаскивая с дороги. - Идёмте уже, покажете свою поляну, обычная вы наша.
Глава 5
На короткий миг проснулась и перевернулась на другой бок, подкладывая под голову ладонь - уж больно подушка была жёсткой. Попыталась снова уснуть, но какой-то назойливое ощущение не давало этого сделать. Прислушалась к себе - в туалет не хочу. Тогда, что может меня беспокоить? Обычно я просыпаюсь либо утром, либо когда хочу в туалет. Бессонницей не страдаю.
Перевернулась на спину и открыла глаза. Верхушки деревьев качались от ветра. Листья шумели. Небо начало светлеть, но в лесу всё ещё царил полумрак, значит, сейчас раннее утро, часа четыре, не больше.
Рядом потрескивал костёр - кто-то дежурит. Вчера вечером меня по какой-то нелепой причине отстранили от несения вахты. Якобы, у меня должно быть ушло на лечение много энергии, надо выспаться после такого. Я особо против не была, так как сидеть одной ночью или же утром не хотелось.
Повернула голову в сторону костра. Олан. Вот дед неугомонный, спал бы тоже, перекинув свои обязанности на молодых и крепких, но нет, сидит, стругает осторожно и тихо что-то ножом.
Вздохнула. И чего я проснулась? Выспалась, что ли? Да вроде желание ещё покемарить есть. Тогда в чём проблема? Кругом лишь шум леса. Можно сказать, что умиротворяющая обстановка. Прохладно, правда, лежать почти на земле, одеяло не в счёт, но мой тулуп, которому я не нарадуюсь, отлично согревал.
Закрыла глаза, переворачиваясь снова набок. Понятия не имею, чего я растопырила гляделки в такую рань, но намерена ещё поспать.
Так я подумала, но буквально в ту же секунду подлетела, принимая в секунду вертикальное положение. Олан прекратил своё занятие и посмотрел на меня. В его глазах не было большого удивления, лишь едва читающийся вопрос.
Замерла, наконец, понимая, что именно меня потревожило. А потом сорвалась с места, принимаясь расталкивать всех остальных, при этом пытаясь собраться. То есть одновременно толкала ногой Ренольда и скручивала своё одеяло. После того как Риваль проснулся, подскочила к Элбану, но его будить не нужно было - стоило мне подойти, как он вопросительно глянул на меня.
- К нам гости. Человек двадцать-двадцать пять. Лес точнее сказать не может, но по тому, что он мне шепчет, примерно столько. Все на лошадях.
Пока я говорила, Ренольд разбудил советника, который, несмотря на свой пожилой возраст, начал сноровисто собирать и свои вещи и вещи Ренольда.
- Будем уходить? - как-то спокойно и буднично поинтересовался Элбан, прикасаясь к своему мечу. Он что, собрался со всеми ними драться? Хотя если вспомнить, когда-то давно Эйнар, вообще, в одиночку уложил почти такую же толпу.
- Да, - кивнула, разворачиваясь и шагая в сторону, куда мне указывал лес, шепчущий, что укроет нас.
- Мы можем справиться, - Элбан не шелохнулся. Ренольд тоже. Патриций с Оланом стояли и переводили взгляд с ним на меня. Причём у обоих наших стариков взгляды были такие, будто им сейчас бесплатную пьесу ставят.
- Ты хочешь просто так прикончить двадцать с лишним человек?
Да я давно живу в этом мире и уже немного привыкла к тому, что тут другие правила и нравы. Но если можно избежать бессмысленных убийств, то зачем дразнить лишний раз судьбу. Она ведь может однажды и отвернуться.
- Если они мирные, то пройдут мимо, а если наёмники императора, то сами виноваты, что погнались за добычей. У них такая жизнь, на кончики меча, и они сами её выбрали.
Закрыла глаза, выдыхая, чтобы обуздать своё раздражение и негодование.
- А может, вы просто сразу письмецо императору отправите, с местом нашего местоположения? Если эти люди исчезнут, то обязательно найдутся те, кто сложит два плюс два, узнают, куда они отправились в последний раз, где шли и где останавливались. Сверят всё это и вуаля! А вот и наш принц с... - посмотрела на хмурого Элбана, который всё же убрал руку с эфеса меча, - с принцем.
Развернулась и пошла дальше, больше не намереваясь останавливаться.
Через несколько минут позади послышались лошадиные фырки и треск ломаемых под ногами веток.
- Сердитесь? - Ренольд догнал меня и пошёл рядом.
- Сержусь, - не стала отрицать, да и ни к чему и так видно.
- Но почему? Элбан не сказал ничего такого.
Я прикусила губу. В душе был странный сумбур. Не сказать, что я была вот прям таким принципиальным человеколюбом, которая лучше сама умрёт, но не станет вредить человеку, нападающему на меня. Но если можно избежать, то зачем допускать? Я просто не могла этого понять до конца.
- Потому что безответственно, - начала я. - Вы взрослые люди и должны понимать глупость такой затеи. Во-первых, как я уже сказала, смерть этих людей может навести на вас. Во-вторых, вы толком не знаете, кто идёт. Вполне можно просчитаться и глупо погибнуть. Понимаю, для мужчины честь погибнуть в бою, но сейчас это, на мой взгляд, лишнее. Ладно была бы борьба за идеалы, свободу, или ещё что-нибудь стоящее. А тут какая-то мелкая потасовка, которую можно обойти стороной, не вляпываясь по самые уши в грязь и вонь.
- Вы странно рассуждаете, - Ренольд обогнул давно рухнувший ствол дерева, который от времени был весь покрыт мхом и снова приблизился ко мне.
- Что значит странно? - оглянулась, с беспокойством оглядывая всех. Никто не отстал? Не решил ли погеройствовать? Как оказалось - нет.
- Другая на вашем месте начала бы давить на жалость. Говорила, что так нельзя, это же люди. У них есть семьи, и мы не должны заставлять их матерей страдать. Просила бы поставить себя на их место, или на место их близких, которым однажды придут и скажут, что их муж, сын или брат погибли. Просила бы задуматься о том, что насилие влечёт за собой насилие, и мы просто однажды перестанем понимать, что плохо, а что хорошо, забыв о своей человеческой сущности.
Я хмыкнула.
- И это всё тоже можете посчитать, потому что я действительно против насилия, хотя если прижмёт... Но ведь сейчас не жмёт, верно?
- Предпочитаете убегать?
- А вы? Вы ведь тоже предпочли покинуть дворец, а не убивать своего отца. А ведь могли остаться в столице и позже, как всё успокоится, по-тихому убрать его. Но вы не смогли этого сделать, потому что по-прежнему считаете его своим отцом. Так что не стоит говорить о том, что мы сейчас делаем, так, будто это ляжет на нас несмываемым пятном. Мы остались живы, они остались живы, значит, так легла карта. Не зря ведь я проснулась. Если бы богам было нужно, чтобы мы встретились, они не разрешили лесу будить меня.
- Вы... - Ренольд выдохнул. Кажется, я перегнула палку и совсем этого не заметила. Наверное, не стоило говорить об императоре. Всё-таки пока что эта тема явно довольно болезненная для него. В этот момент он напоминал мне Эйнара, тот тоже часто выглядел таким беззащитным и ранимым.
- Жестока? Может быть, - глянула на Ренольда и в этот момент запнулась о какую-то кочку. Неосознанно взмахнула руками, пытаясь поймать равновесие, но шагала я до этого быстро, кочка выскочила под ногами внезапно. В общем, сердце ёкнуло. Я матюгнулась, приготовившись к падению, благо в лесу, так что серьёзно ушибиться не должна. Но, к моему удивлению, падения так и не случилось. Зато появилось ощущение, что меня прижимают к телу.
- В порядке? - Ренольд смотрел внимательно. Фраза так похожая на ту, которую постоянно любил повторять Эйнар, но вот взгляды... В глазах Ренольда была лишь внимательность и немного холода, а Эйнар всегда смотрел с беспокойством. И почему я их постоянно сравниваю? Делать мне, что ли, больше нечего? Всё, хорош.
Порыв ветра потревожил застывшие было верхушки деревьев. Я вздрогнула, отступая на шаг. Риваль аккуратно убрал руки, отпуская меня.
- Поторопимся, - бросила я и, развернувшись, чуть ли не бегом пошла дальше.
Я больше не оглядывалась, точно зная, что никто никуда не денется. Лес гудел, торопя, подгоняя, поэтому я и не заметила, как уже бежала вперёд, не чувствуя под собой земли. Те, о ком меня предупредил лес давно остались позади. Они по дороге, не заворачивая на нашу ночную стоянку, так что можно было уже остановиться и никуда не спешить. Но я спешила.
Меня будто ветер гнал вперёд, словно кто-то невидимый подталкивал в спину, заставляя буквально мчаться. Куда? Не знаю, но я почти уверена, что просто обязана поспешить.
- Лера! - голос Ренольда звучал так далеко и глухо, будто я была под толщей воды.
Я начала задыхаться, сердце стучало уже где-то в голове. Ноги заплетались, но я больше ни разу не споткнулась, словно всякие пеньки, ветки и кочки испарились с моего пути.
Минут через тридцать такого странного бега, причины которому совершенно не было, я вылетела на поляну, лихорадочно оглядываясь по сторонам.
'Туда!'
Впервые за долгое время услышала я голос Мидаха. А ведь он давненько молчал, предпочитая дремать в посохе. Кстати, о нём. Я даже не просила, но он сам оказался в моей руке. Ладонь кольнуло, и я ощутила, как ветка омелы оплела руку, не позволяя раньше времени отдёрнуть её. Да я и не собиралась. Рука немного онемела, а кончики пальцев закололо.