Ты меня видишь? басовито поинтересовался зверёк.
А-э-э-а-э ви-ижуЮлянка отступила на шаг, не отводя взгляда. Она готова была решить, что сходит с ума, но предпочла найти другое объяснение: Кто тебя подослал? Эсмонд? Забина?
Ты меня слышишь? Это невозможно!
Юлянка скрестила руки на груди и пожала плечами:
То есть, говорящая мышьэто вполне возможно, а то, что я слышу её болтовнюневозможно.
Я не мышь, в низком голосе зверька прозвучала лёгкая обида, мне так удобнее существовать, вот и всё.
Кто бы ты ни был, можешь улететь? Юлянка вернулась в кресло. Честно говоря, не очень приятно, когда кто-то подсматривает.
Из угла послышалось покряхтывание. Звук приблизился, и девушка вскрикнула, заметив крадущегося к ней призрака.
Что? полупрозрачный человек замер около второго кресла. Так страшнее?
Не-ет. Просто я не ожидала.
Можно сесть?
Да, пожалуйста.
Удивительный гость, отвалился на спинку, устроил руки на подлокотниках, вытянул ноги и мечтательно закатил глаза:
Приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя человеком.
Почему ненадолго? полюбопытствовала Юлянка. Есть ограничения?
Нужно, чтобы хозяин комнаты позволил. Поскольку меня никто не видит Приходится принимать другие формы.
Но я-то вижу! Неужели больше никто?
Риана. Но в её покоях барьер, как и в покоях принца. Княгиня не желает меня лицезреть, и строго запретила показываться сыну. Повернувшись к собеседнице, призрачный мужчина состроил вопросительную физиономию: Как прикажешь выполнять свою миссию, если те, к кому я приставлен, прячутся?
Что за миссия, и кто вы?
Тень. Тень дракона, если ты понимаешь, о чём я.
Не понимаю.
Призрак, назвавшийся тенью, вернулся к расслабленной позе и заговорил.
Райнер Голден Хорстдраконий княжич, тот самый, из-за которого случился конфликт между Искарией и Копотом, любил царевну Риану всем сердцем. Он не просто так прилетал к ней ночами. Влюбленные заключили тайный союз. По законам Искарии онисупруги. Положение осложнялось тем, что Дол Юджин не желал отдавать наследницу дракону, пусть и представителю древней аристократии. Риана как могла тянула время, отвергая претендентов на её руку. Принцесса надеялась, что отец со временем смирится с её выбором. Однако этого не случилось. Прознав о ночных визитах, разгневанный царь объявил войну бывшему союзнику Голдену Хорступравителю Искарии. Избраннику царской дочери грозила смерть.
Риана, обещая со временем выторговать у отца благословение на их союз, умоляла супруга покинуть Копот. Райнер уступил просьбам любимой и улетел в Искарию. Не особенно веря в благосклонность Дола Юджина, Райнер подстраховалсяоставил в замке свою тень, совершив для этого довольно сложный магический обряд. Тень становилась самостоятельным существом, нуждавшимся лишь в энергетической подпитке. Другими словами, призрачный человек жив до тех пор, пока жив его создатель. Дракон поручил тени наблюдать за любимой супругой и в случае опасности для её жизни, послать весть в Искарию.
Двадцать пять лет, проведённые шпионом в замке, стали чем-то вроде пожизненного заключения в одиночке. Особенно невыносимым стало положение после того как Риана, утомлённая нытьём и жалобами, запретила тени появляться в её покоях.
С тех пор «Тень» довольствовался безмолвным наблюдением за придворными и слугами, перемещаясь по дворцу, парку и башням в облике летучей мыши. Неудивительно, что появление девушки, способной поддерживать беседу и позволившей ему обратиться, весьма его обрадовало.
В тебе течёт кровь драконов? поинтересовался рассказчик, закончив излагать свою историю.
Нет! возмутилась Юлянка, её стали раздражать эти предположения. Я родом из Луарина. Там драконов не водилось никогда.
Не водилось! Говоришь, как о животных, а драконы, между прочим, представители древнейшей из разумных рас!
Послушай, Тень Или как тебя называть?
Айн. улыбка послышалась в звуке его голоса. Так называла меня Риана, пока мы не поссорились.
Хорошо. Айн, скажи, чем ещё можно объяснить странности, происходящие со мной? Если не ящеры в предках, то что?
Не думаю, что ты замужем за драконом, усмехнулся Айн, в таком случае не попала бы на отбор невест. Обряд смешения крови не проводили?
А в чём он заключается? Юлянка смутилась. Хотела выяснить: не сыграло ли роли то, что дракон рос в их семье и считался её братом? Однако раскрывать секрет существования Гоши опасалась.
Я не был свидетелем, рассуждал Тенёк. В книгах можно найти, если интересно.
Он что-то ещё собирался сказать, но в комнату, легонько стукнув, проскользнула Луиса. За ней сквозь открытую дверь проник аромат куриного бульона и горячего хлеба. Юлянка напряглась, поглядывая на развалившегося в кресле Айна. Мышка не посмотрела на него, обращаясь к хозяйке:
Ваше высочество, соблаговолите отужинать. Лекарь прописал укрепляющий бульон и
Иду, торопливо поднялась Юлянка.
Позволишь присоединиться? Айн тоже встал и, чтобы успокоить девушку, пояснил, кивнув на служанку: Она не видит и не слышит меня.
Действительно, Луиса замерла в ожидании. Ни удивления, ни страха не промелькнуло в её глазах. Пройдя в гостиную, Юлянка отпустила Мышку:
Сама справлюсь.
Та присела в реверансе:
Простите, госпожа. Распорядительница интересуется: чем вы завтра будете удивлять?
Удивлять? Кого?
Испытание. Нужно демонстрировать таланты. Её милость хочет установить порядок выступлений, чтобы
Я не буду участвовать! оборвала её Юлянка.
Вмешался Айн, успевший расположиться за столом напротив неё:
Скажи, что будешь декламировать.
Не буду! повторила Юлянка. У меня нет никаких талантов!
Но отказаться нельзяМышка смущённо теребила розовый фартучек. Хотите, я принесу кружева? Я их плету в свободные часы. Они довольно просты, но если вам не надо производить впечатление, вполне годятся.
Неси, согласилась Юлянка, думая таким образом отделаться от дальнейшего участия в испытаниях.
Скажи, что прочтёшь балладу о драконах! настаивал неотвязный Айн. Поверь! Это произведёт фурор!
Теперь понятно, почему Риана запретила ему показываться ей на глаза. Юлянка вздохнула:
О драконах?
Что? обернулась собравшаяся уходить Мышка.
Обличительные вирши! настаивал Айн. Уверяю, все будут потрясены!
Ладно, согласилась Юлянка и подмигнула Луисе: скажи, что я буду декламировать.
Как только за служанкой закрылась дверь, она пожалела о данном обещании. Декламировать? Что за чушь! Выступать перед толпой У неё не получится!
Не волнуйся, успокаивал её Айн, я буду подсказывать слова. Останется только повторять.
Но
Если я правильно понял, ты намерена покинуть отбор? Уверяю, что после этой декламации, тебя выкинут из дворца со свистом!
Это радует, покачала головой девушка, но позориться всё-таки не хотелось.
Кто сказал о позоре? Всё дело в правде! Её не захотят слушать.
Призрак пустился в рассуждения о несчастных драконах, а Юлянка углубилась в размышления, успокаивая себя: в конце концов, никто не помешает ей завтра отказаться от участия в испытании. Достаточно будет выйти и объявить, что она хочет уйти. Вот так! Она никакая не принцесса, попала на отбор по ошибке. Пусть её отпустят!
6. Ещё неизвестно, кто кого испытывает
Отправляясь на очередное испытание, Юлянка надела свой форменный костюм и слышать ничего не захотела о других нарядах. Мышка робко вздыхала и жалась у стены с несчастным видом. Ещё бы! Холл, расположенный за сценой, где участницам предстояло демонстрировать свои способности, напоминал пышно цветущий розарий. Принцессы-иностранки сверкали изумрудами, жемчугом и бриллиантами. Представительницы копотской аристократии, затянутые в корсеты, старались выделиться яркостью тканей, откровенными декольте, вычурными причёсками. Юлиана в кожаных брюках и жилете, с распущенными по плечам волосами, выглядела сорняком, ожидавшим прополки. Луиса, приложившая немало сил, чтобы переубедить госпожу, была очень расстроена и готовилась к выволочке от распорядительницы отбора.
Саму Юлянку тревожило другое. Она мысленно проговаривала просьбу освободить её от испытаний и отпустить домой. Получалось плохо. Со сцены доносилась музыкаГребека мучила арфу. Лефтина распевалась, готовясь выступать следующей. Кто-то бубнил под нос, нарезая круги, кто-то совершал прыжки и развороты, громко отсчитывая ритм. В этой кутерьме спокойствием отличалась только Белетта. Юная ведьмочка, облачённая в шёлковый красный плащ, из-под которого виднелось чёрное кружевное платье, привалилась плечом к стене, обхватила себя руками и направила взгляд в неведомую даль. Юлянка даже позавидовала. Саму трясло, будто она и впрямь надеялась пройти отбор.
Шум не позволял сосредоточиться, а ведь именно сейчас есть возможность обратиться сразу ко всем. Зал, как Юлянка успела выяснить, не слишком велик, его использовали во время семейных представлений для ближайшего круга. В глубине установлен трон для правительницы, принца и его деда. За этой группой амфитеатром располагаются кресла придворных. В первом ряду сидят муж Рианы, Забина, советник, казначейон же отец Гребеки, несколько фрейлин и вельмож. Из-за отбора отменили привычные для здешних обитателей развлечения, поэтому зрителей, желающих развеять скуку, собралось предостаточно. Конечно, принцессы уступают в талантах настоящим лицедеям, менестрелям и прочим паяцам, но то что претендентки на роль жены принца будут стараться, никто не сомневался.
Наконец, стенания арфы смолкли. В один миг наступила тишина, потом из зала донеслись нестройные аплодисменты. Девушки прекратили хождения и замерли, всматриваясь в лицо Гребеки. Арфистка ковыляла, опираясь на руку камердинера. Отай передал её служанкам и обернулся к Лефтине:
Ваше высочество
Лицо толстухи превратилось в помидортак она покраснела:
Я?
Куда делась привычная уверенность девушки? На негнущихся ногах Лефтина пошла по узкому коридору, ведущему на сцену. Притихшие участницы отбора услышали, как Отай объявляет:
Её высочество Лефтина исполнит арию магиссы из оперы «Магия власти».
За вступительными аккордамипевицам аккомпанировал придворный пианистзазвучал довольно сильный голос. Меццо-сопрано низкого грудного наполнения как нельзя лучше соответствовало выбранной арии. Лица остальных участниц погрустнели. Соревноваться с Лефтиной по части пения никто бы не взялся.
Она пройдёт, озвучила общее мнение Эсма.
Здесь не театральную труппу набирают! зло ответила ей Гребека, ещё не успевшая покинуть холл.
Юлянка почувствовала движение, обернулась. К ней, неслышно ступая, подошла Христа:
Как ты? внимательно вглядываясь в лицо, улыбнулась: Полегчало?
Всё хорошо, спасибо. Белетта помогла вчера.
Христа ободряюще тронула Юлянкино плечо:
Не волнуйся, я слышала: ты понравилась принцу.
Где это ты слышала такое?
Отай проговорился. Христа снова улыбнулась и лёгким движением взбила свои спадающие свободной волной сиреневые волосы. Я следующая, а ты за мной.
Танцуешь? предположила Юлянка, на юной фее были балетные туфли, газовое платье нежно-голубого цвета. Та кивнула и пошла к дверям в кулисы. Её грациозной поступью невольно залюбовались все остальные девушки.
Разговор с Христой должен бы успокоить, но Юлянка разволновалась ещё сильнее. Что значит, она понравилась Эсмонду? Разве можно сравнивать простую деревенскую девчонку с изнеженными, привыкшими к роскоши конкурентками? Неужели её так и не отпустят с этого злосчастного отбора! Стараясь вернуть бойцовский настрой, закрыла глазапёстрая картинка слишком отвлекалаи зажала ладонями уши. Шевелила губами, чуть слышно произнося: «Ваша светлость, произошла ужасная ошибка! Я не имею права участвовать в отборе невест. Меня взяли для численности. Отпустите, умоляю!» Задумалась: надо ли говорить, что она не хочет находиться среди драконоборцев? Как бы ни был симпатичен Эсмонд, его неприязнь к другим расам отталкивала. Это может задеть присутствующих, ну так что же? Лишь бы выгнали! Начала подбирать новые слова, но пришлось отвлечься, её грубо толкнули:
Оглохла? Тебя приглашают!
Юлянка открыла глаза, рядом гневно сверкала глазами, незнакомая девушка. Чуть дальше, обмахиваясь веером, вытирая лоб и шею огромным платком, стояла Лефтина, её окружили остальные девушки, расспрашивая о реакции зрителей.
Но ведьзатаила дыхание Юлянка, очередь Христы.
Она ногу на лестнице подвернула, зло ухмыльнулась незнакомка, последней будет выступать, если сможет.
Что ж, надо идти. Раньше начнёт, раньше освободится! Решительно двинувшись к выходу на сцену, Юлянка заметила феечку, поддерживаемую Отаем, и присевшую около них Белетту. К ним уже спешила Луиса с зажжённой свечой. Ученица ведьмы шептала заклинания, пытаясь отвести боль. За Христу можно не волноваться. Камердинер растерянно взглянул на проходившую мимо Юлянку, она отмахнулась:
Сама справлюсь, помогай пострадавшей.
Взлетела по ступенькам, ставшим непреодолимой преградой для предыдущей участницы, пронеслась по коридору и, словно наткнувшись на невидимый барьер, застыла в центре сцены.
Наконец-то, послышался откуда-то сверху недовольный шёпот, заждался тебя.
Подняв глаза, Юлянка рассмотрела висевшую на колосниках летучую мышь. Тень дракона? Ему-то что здесь нужно? Поморщившись, девушка перевела взгляд в зал. До зрителей было шагов десять, но видела она их превосходно: вот надменный взгляд старшего князя, не узнать его невозможно, он слишком похож на Риану: светло-русые волосы, тронутые сединой на висках, тонкие черты лица. Дол Юджин до сих пор выглядел крепким и мог бы править сам, не передавая престол дочери. Её светлость сидела в центре и смотрела на новую претендентку с любопытством. Ничего, речь письмоносицы её разочарует! Взглянув на принца Юлянка забыла, как дышать: ей кажется, или Эсмонд влюблён? Давно никто не смотрел на неё так тепло! Разве что Талий в незапамятные времена. Да ещё Гоша, но это не считается.
Отай не вышел вместе с участницей, из-за этого возникла заминка, но распорядительница быстро сообразила что к чему и поднялась со своего места.
Вероятно, что-то произошло за кулисами, я пошлю узнать, она сделала несколько шагов и, оказавшись перед троном, присела в реверансе: ваша светлость, позвольте мне представить девушку. Риана милостиво кивнула, Зарина поблагодарив обратилась уже ко всем: Её высочество Юлиания Луаринская.
Услышав это, Юлянка даже закашлялась. Вот так Забина! Мало того что фиктивным титулом величает, так уже и Луаринской принцессой объявила! Распорядительница, нисколько не смущаясь собственной лжи, двинулась обратно. Многие провожали даму восхищёнными взглядами, в том числе и супруг княгини. Пит Юджинобладатель обвисших щёк и тройного подбородкаплотоядно улыбался, в глазах его словно бы отражалось золотое платье, так они блестели.
Риана спиной ощутила происходящее, по лицу её промелькнула лёгкая брезгливость, спустя мгновение княгиня справилась, вернув доброжелательное выражение, и улыбнулась Юлянке:
Чем же порадует нас зарубежная гостья?
Девушка вдохнула, собираясь выпалить заученную фразу, но её опередила распорядительница, сообщив с места:
Декламация!
Что ж, послушаем стихи, подал голос Эсмонд.
Мягкий певучий тембр окутал, приласкал, одурманил. Юлянка застыла с раскрытым ртом, а тут ещё сверху донеслось:
О вы! Нарушившие клятвы! Предавшие святой союз Повторяй! Чего столбом стоишь? О вы, нарушившие клятвы
В голове у Юлянки всё спуталось. Она молчала, испуганно глядя в зал. Зрители сохраняли заинтересованные лица.
Читай, милая, не смущайся, приободрила её княгиня. Здесь никто не враг тебе.
Как бы не так! Ей, может и не враги, а вот брату очень даже враги!
Ваша светлостьначала, наконец, девушка, но суфлёр, решив, что она не расслышала, зашептал громче. Стоит ему ещё прибавить, шёпот достигнет Рианы. Будь что будет! Юлянка стала повторять за Тенью:
О вы, нарушившие клятвы,
Предавшие святой союз,
Как вам раскаяния жатва?
Любви невыплаканной груз?
Дракон, что верен слову предков,
Готов простить вам боль и гнев,
Не он оставил человека
За скалы скорби улетев.
Его изгнали жёстким словом,