Его пытаются забыть,
Но вам не справиться с драконом,
Не оборвать святую нить,
Что тянется сквозь мглу и камень
От сердца к сердцу, как маяк.
Пустите в мир драконий пламень,
Да будет свет! Да сгинет мрак!
Айн продолжал суфлировать, но Юлянка не разбирала словподнялся шум. Многие придворные оставили кресла и переговаривались между собой, только Забина сидела с довольным видом. Впрочем, наблюдать за вельможами было не так интересно, куда ярче была реакция бывшего правителя. Дол Юджин стоял подобно монументу, он простёр одну руку вперёд, указывая на сцену, вторую опустил на плечо внука:
Кто она такая? Что позволяет себе? Вон! В темницу! Заковать в цепи!
Юлянка попятилась, глядя наверх. Такое избавление от участия в отборе обещал негодный призрак? Айн, оставаясь в образе крылатого существа, покачивался и самозабвенно декламировал продолжение поэмы, теперь уже в полный голос. Помощи от него ждать не приходилось. С двух сторон к сцене пробирались гвардейцы, их лица не предвещали ничего хорошего. Принц не шевелился, глаза его были расширены, брови удивлённо поднялись. По всему выходило, что отбор для письмоносицы из Луарина закончится не так, как она надеялась.
***
Положение спасла княгиня. Как она поднялась со своего места, Юлянка не заметила. Сначала увидела, что гвардейцы остановились и отвернулись от намеченной жертвы. Риана в платье цвета слоновой кости, в платиновом колье полностью закрывающем шею, в таких же в пару к нему широких браслетах, выглядела как истинная царицапусть не cтоль же ярко, как Забина, зато элегантно и достойно.
Оставьте девочку, отец. Мне известно, кто надоумил её прочесть запрещённые в Копоте вирши.
Как она посмела? Как посмела? хрипел бывший правитель. Казалось, он задыхается от собственного гнева. Его дочь оставалась невозмутимой:
Юлиана иностранка. Откуда ей знать о наших запретах. Её светлость немного повысила голос и едва заметно повернула голову. Пусть она не смотрела на Забину, стало понятно, что следующие слова предназначены распорядительнице отбора: Нужно было адаптировать участниц к нашим условиям. Как я вижу, об этом не позаботились.
Теперь выступил вперёд муж княгини. Лицо его лоснилось от пота, глаза были возмущённо выпучены:
Раз уж иностранка, как изволила выразиться моя дражайшая супруга, явилась на отбор, должна была поинтересоваться нашими законами! Ей следуетперехватив взгляд обернувшейся правительницы, Пит Юджин замолк, плотно сжал губы и потряс головой, давая понять, что он с чем-то не согласен. Что именно вызвало бурную реакцию его милости, никто не поинтересовался.
Пока длились препирательства, Юлянка отодвигалась в глубь сцены. Один шажок, второй, третий Спиной почувствовала прикосновение чьей-то ладони. Воображение мигом нарисовало образ стражника. Сейчас горе-невесту схватят и поволокут в казематы! Мужества обернуться не хватало. Девушка с мольбой уставилась на княгиню. Та посмотрела поверх головы Юлянки со словами:
Помоги претенденте покинуть сцену, Отай. И приглашай следующую участницу.
Зрители как-то сразу успокоились и начали рассаживаться. Дол Юджин бросил ненавидящий взгляд на проштрафившуюся чтицу и повернулся к ней спиной, что-то говоря внуку. Последнее, что увидела уводимая камердинером Юлянка была улыбка Эсмонда. Принц провожал её улыбкой! И это несмотря на внушения деда.
Полный провал! Радоваться не получалось. Юлянка шла пошатываясь. Отай поддерживал её под локоть и обхватил талию. Иначе села бы на пол кулем. В холле их встретила толпа девиц в молчании взиравших на опозорившуюся участницу испытания. Подскочившая к близкой к обмороку госпоже Луиса подставила плечо, поднырнув под руку:
Отведу её высочество в покои.
Они побрели мимо выстроившихся в ряд принцесс. Камердинер, освободившись от обузы, объявил:
Эсма! Пойдёмте, ваша очередь.
Юлянка не обернулась, лишь мысленно пожелала подруге удачи. На пути встала Белетта:
Помочь? Тебе нехорошо?
Всё нормально, просто я перепсиховала.
Провожу, упрямо мотнула головой юная ведьма, беря подругу за руку. До меня ещё трое, успею вернуться.
Добравшись до своих комнат, Юлянка почти восстановилась. Она поблагодарила провожатых и сказала, что хочет побыть одна. Луиса послушно убралась, Белетта стояла, с прищуром вглядываясь в лицо подруги.
Что у тебя с кожей?
А? Юлянка посмотрела на запястья и застонала. Кожа на них загрубела и покрылась россыпью плотных бугорков. Поспешила успокоить ведьмочку: Это не заразно. Мне нельзя волноваться, иначе вот!
Она попыталась спрятать руки за спину, но Белетта схватила одну и приблизила к своим глазам:
Никогда такого не видела. Скажу только: без магии не обошлось. Тебя прокляли?
В глазах защипало. Прокляли? Юлянка замотала головой, не веря в такую вероятность. Выдернула руку из хватки подруги и начала сковыривать бугорки. На удивление, промелькнувшее в глазах Белетты, ответила:
Надо сразу. Потом закостенеют, вообще до крови придётся сдирать.
Погоди! Я сейчас. Ведьма убежала, но уже через минуту вернулась, у неё в руках была склянка из тёмного стекла с притёртой крышкой и рулон бинтов. Сама справишься? Намажь и замотай. К утру должно очиститься.
Она оставила лекарство на столе и ринулась к выходу.
Бель! крикнула ей вслед Юлянка, не говори никому, пожалуйста.
Ведьмочка обернулась и сердито сверкнула глазами:
Ну разумеется, не скажу!
Усевшись за стол, Юлянка повертела в руках баночку с мазью. Попробовать? Её болезнь и раньше пытались лечить. Отец тайно нанимал знахарей, но их советы не помогли. Примочки, припарки, компрессы всё оказалось бесполезным. Правда, никто не применял магию, а Белетта приколдовывала, быть может стоит рискнуть? Четверть часа провозилась, намазывая и забинтовывая запястья. Неудобно было действовать одной рукой, но просить помощи не стала. Покончив с этим, спрятала склянку и остатки бинта в тумбу около кровати и решила прилечь. Уж очень вымотали все эти переживания. Не заметила, как задремала. Прямо в одежде поверх покрывала, положив под щёку декоративную подушечку в виде распустившегося тюльпана.
Снился бал. В круглом зале, освещённом великолепными хрустальными люстрами, чопорные вельможи и степенные дамы танцевали кадриль. Вместо классических музыкантов на балконе сидели балалаечники и гармонисты, заливалась свирель, стрекотали трещотки, стучали бубны. Танцующие не замечали несоответствия, держали лицо, исполняя народный танец, будто в этом не было ничего удивительного. Кружились, подскакивали, менялись партнёрами. Юлянка поискала глазами принца и вскоре увидела, как он прячется за колонной, посылая ей оттуда воздушные поцелуи. Побежала к нему. Хотела спросить, когда сможет покинуть замок. Нужно убедить его высочество развеять печать, она стремится в горы к брату!
Торопилась. Подошвы едва касались паркета. Летела лёгким пёрышком. Словно ветер нёс её к принцу! Вот и колонна. Едва успела коснуться ладонью холодного мрамора, как сильные руки обхватили талию. Эсмонд привлёк девушку к себе и принялся покрывать её лицо поцелуями. Мир закружился, Юлянка совершенно забыла, о чём хотела просить.
Открыла глаза, осмотрелась, приподнявшись на локте. Не сразу сообразила, куда подевался бальный зал и пляшущие вельможи. Она в спальне. Музыка была лишь сновидением. Хотя из гостиной доносилось мурлыканье. Кто там?
Юлянка встала, оправила одежду, расчесала пятернёй волосы и пошла к двери. По соседней комнате прохаживался призрачный мужчина, весело притоптывая. Ещё один танцор!
Тень! сердито позвала девушка. Ты набрался наглости показаться мне на глаза?
Призрак развернулся на пятках и посмотрел с отлично разыгранным удивлением:
Чем ты не довольна?
Юлянка тряхнула волосами, прошла мимо Тени, гордо задрав подбородок и замерла около окна, вглядываясь в плывущие по небу облака:
Кто-то обещал, что после декламации меня прогонят с отбора, а я едва в тюрьму не угодила.
Так не угодила же! бодро воскликнул призрак, но перехватив хмурый взгляд девушки, потупился. Извини. Уж очень велик был соблазн. В кои веки Дол Юджин посетил замок. Хотелось напомнить, кто виноват в развале Копотского царства.
Напомнил? сверкнула глазами девушка. Теперь будь добр, помоги мне выбраться отсюда.
Ну куда ты так торопишься? примирительно запел Айн. Он тронул её за руку, рукав приподнялся, показав забинтованное запястье. Призрак подался к Юлянке, испуганно воскликнув: Ты резала вены?
Тьфу! Дурак! выдернула она руку. Ещё не хватало! Нет! У меня это кожная болезнь просто. Реакция на идиотов!
Хотела сказать ещё что-то резкое, но в дверь постучали. Сразу же зашла Мышка с подносом.
Угощение ради успешно пройденного второго испытания, объявила она и водрузила поднос на стол.
Юлянка с удовольствием отметила, что чашка одна. Служанка налила чай и переложила на блюдце пирожное-корзиночку, искусно украшенную цветами из крема, свежими ягодами голубики, листочками мяты.
Спасибо, поблагодарила Юлянка, пряча руки за спиной. Иди. Надеюсь, другие девушки
Каждой угощение доставят в комнату, госпожа. Никто вас не побеспокоит.
Луиса ускользнула, а Юлянка прошла к столу. Пирожные смотрелись очень аппетитно. Взяла одно.
Не ешь! послышалось за спиной.
Что? она обернулась. Почему?
Айн всё ещё стоял, привалившись к подоконнику и скрестив руки на груди:
Я видел, как Савка колдовала над ними. Не удивлюсь, если отравлены.
Юлянка с сожалением вернула пирожное на блюдце. Раз призрак заметил что-то подозрительное, лучше не рисковать. Она прошлась по комнате, рассуждая вслух:
Ты не знаешь, отравлены они или нет?
Я знаю Савку. Она просто так не потащится на кухню. Что-то задумала.
У других девушек тоже могут оказаться подозрительные пирожные?
До других мне дела нет.
Как? Юлянка возмущённо стиснула кулаки. А если и правда если
Он не договорила, бросилась из комнаты, вслед ей полетела фраза: «Вот заполошная!»
7. Спасение отравляемых дело рук самих отравляемых
В коридоре едва не столкнулась с Белеттой, у той в руках была чашка с чаем и блюдце с пирожными.
Я как раз к тебе иду, с улыбкой сообщила ведьмочка, не хочу одна трапезничать.
Выбрось! Они могут быть отравлены.
Да? Белетта сощурилась: То-то я чувствую магический фон, решила, что вкус подправили, чтобы сахара было меньше, а казалось сладким.
Юлянка поскребла ногтями шею, где успела наметиться надоедливая сыпь, и с сомнением сказала:
На всякий случай, давай не будем их есть. Наших предупреди, а я побегу к принцессам.
Не дожидаясь реакции подруги, она устремилась к лестнице на третий этаж. Свернув за угол, зашептала летящему следом Айнутот успел обернуться зверьком:
Веди, я не знаю дороги.
Зря тыворчал спутник. Не стоит помогать соперницам.
Смерти им желать прикажешь? девушка запыхалась, но тон её оставался колючим.
Савка не решится на убийство Не во дворце! Так, навредить, но без особых последствий.
Юлянка сбавила шаг:
Что значит, без последствий? Как навредить?
Ослепить на время, чтобы девушка не могла на балу хорошо показаться. Или слуха лишить. Без музыки танцевать трудно.
Ей-то зачем?
Злая.
Вот так объяснение! Неведомая Савка в отборе не участвует, устранять принцесс она может лишь в чью-то пользу. Вот в чью? Выяснения пришлось отложить, впереди показалась арка, ведущая к выделенной иностранным высочествам части крыла. Дорогу перегородил дородный охранник.
Прошу простить, госпожа, не могу пропустить. Серьёзное лицо мужчины показывало, что уговорить его не получится.
Юлянка стояла, потирая зудящую шею, и вглядывалась за спину охранника. По коридору семенила горничная с кувшином в руках.
Эй! закричала Юлянка, подойди, мне надо сказать что-то важное!
Девушка на один миг остановилась, испуганно посмотрела на нарушительницу тишины и бросилась бежать к ближайшей двери. К Юлянке шагнул второй охранникмолодой парень, показавшийся знакомым:
Чего шумите, госпожа? Лучше бы вам вернуться к себе.
А! Так это тот самый, кому она обязана печатью отбора на лбу! Обратилась к нему:
Пирожные отравлены, скажи принцессам, чтобы не ели их.
Парень растерянно оглянулся на напарника, а тот грозно свёл брови:
Почём знаешь? А? Отравила, а потом испугалась? Ну-ка, пойдём к начальству! Он схватил девушку за руку, та от неожиданности вскрикнула. Заметив бинты на её запястье, мужчина оторопело на них уставился. Это чего это?
Пустите! Юлянка выкрутив, освободила руку и отступила на два шага. Говорю же! Предупредите принцесс! Каждая минута дорога!
Охранники переглянулись. Молодой, повинуясь условному знаку, заслонил путь к лестнице, старший вытащил из ножен шпагу:
Пройдёмте к советнику, ваше высочество. Ему будете объяснять кого и зачем собирались травить.
Беги! крикнул Айн, всё это время висевший в проёме арки, он раскинул крылья, потряс ими. От кожистых наростов потянулись прозрачные нити, паутиной оплетая застывших с немигающими глазами охранников.
Юлянка крадучись обошла парнятот даже не покосился, спал с открытыми глазамии бросилась вниз по ступеням. Чего-чего, а объяснений с чопорным советником она не желала. Слишком хорошо помнила его ненавидящий взгляд в зале испытаний после прочтения стихов. Она не сомневалась, что сторонники Дола Юджина воспользуются поводом упрятать нарушительницу за решётку.
Добежав до знакомой части дворца, пошла спокойнее. Несколько раз оглянуласьпреследования не заметила. Айн летел позади и непрерывно бубнил, мол, непослушная девчонка ищет себе приключений, нет бы сидеть тихонько в комнате и ждать, когда остальные претендентки свалятся с какой-нибудь болячкой.
Не подумал, заговорила Юлянка, как только оказалась у себя, что это будет подозрительно выглядеть?
О чём ты? Обернувшись человеком, Айн уселся в кресло и забросил ногу на ногу.
Если отравятся все кроме меня?
Призрак покачал ногой, покрутив ступнёй, и довольно хмыкнул:
Сразу понял, что ты достаточно умна, чтобы победить в отборе.
Юлянка подошла ближе и наклонилась, нависнув над Тенью:
Мне нужно свалить отсюда! Это понятно? Я не собираюсь ни в чём побеждать!
Понятно, печально пожал плечами призрак. Жаль. Я к тебе привык.
Хмыкнув, девушка распрямилась и посмотрела на потолок.
Как это у тебя получилось?
Отключить парней? Хозяин снабдил меня кое-какими способностями. Арсенал невелик, но остановить убийц хотя бы на несколько минут и привести помощь я сумею.
ИнтересноЮлянка уселась в кресло и вытянула ноги, скрестив их в голенях, как приведёшь помощь, ведь тебя никто не слышит?
Могу внушать мысли. Человек воспринимает их как собственную интуицию.
Мне, надеюсь, ничего не внушал?
Нет! Айн засмеялся. Это чересчур затратно. Видишь, каким я стал неплотным? Всё от того, что пытался переубедить папашу Рианы. Он, бедолага, решил, что заболел. Раздвоение личности и всё такое. Одна из причин, почему уступил трон дочери.
Замолчали. Юлянка покусывала губы, глядя на опустевший стол. Чай вместе с пирожными унесли в её отсутствие. Наверное, Белетта подняла шум. После беготни по коридорам и лестницам страшно хотелось пить. Налить себе воды из графина? А не отрава ли там? Кто знает, может, Савка подговорила или обманула Луису? Словно в ответ на её мысли дверь отворилась, впуская Мышку с подносом. За ней шла ведьмочка.
Луиса, побледнев от волнения, лепетала:
Госпожа, простите мою нерадивость! Так хорошо, что вы определили магию в угощении! То всё выкинули. Я принесла чай и пироги. Пирожных больше нет.
Думать о них не хочу! Юлянка встала и прошла к столу. Пироги, надеюсь
Я проверила, подмигнула Белетта, усаживаясь. Мы с девочками договорились: никто не станет есть, пока не запущу заклинание-антидот.
Из глубины комнаты донеслось хрюканье. Юлянка обернулась. Айн хохотал, зажимая рот рукой. Порадовалась, что никто кроме неё не слышит. Качнула головой, намекая, что Тени надо бы покинуть гостиную. Призрак поднял руки в примирительном жесте и, прежде чем удалиться, сказал:
Чокнутые! Помогать конкуренткам, что за наивность!
Ты куда смотришь? насторожилась Белетта.
Так показалось, Юлянка села и потянулась за чашкой. Отпустив горничную, с удовольствием хлебнула горячего пахнущего жасмином напитка.