Теперь и Белетта поднялась:
Она тоже из Луарина, между прочим.
Юлянка повернулась к ней сказать об ошибке, благодаря которой она удостоилась столь сомнительной части, но тут ожил казначей. Он выступил вперёд и, тряся бородкой, запричитал:
Они обе самозванки! Обе эти девицы. Гнать их с отбора! Гнать! А лучше в тюрьму! Прав был его вели светлость!
Имейте совесть, господин Гербер! Благодаря этим девушкам ваша дочь избежала отравления, покачал головой советник.
Да знаю я, знаю, но ведь они и сами не хотят
Казначей в сердцах махнул рукой и вернулся на прежнюю позицию.
Итак, видениене отступался советник, расскажите подробнее, что за видение?
Вот пристал! Юлянка огляделась и только теперь заметила, что один из вельмож держит на коленях стеклянный куб. На гранях с короткой периодичностью вспыхивало сияние. Похожий артефакт ей демонстрировала Танисия. Хозяйка распаковала подарок сразу как получила. Очень радовалась возможности поймать на вранье будущих женихов. Значит, советник не просто опрашивает свидетелей, намерен выяснить, кто из девушек лукавит!
Положеньице! Сказать правду нельзя, а обман тут же раскроется! По телу прошла волна крупной дрожи. Юлянка вцепилась в стоявшую рядом подругу, испуганно взглянув на неё. Эсмонд включил свой обволакивающий тембр:
Не волнуйтесь так! Вас не обидят, он с улыбкой шагнул ближе, взяв Юлянку за талию, потянул к софе. Сядьте и успокойтесь, пожалуйста.
Как только девушки расположились, принц вернулся в своё кресло. Юлянка потупилась, закусив губу. Белетта шептала ей на ухо:
Молчи. Не хочешь говорить, молчи. Ничего они не сделают.
Советник прочистил горло и запустил допрос на новый виток:
Как часто у вас бывают видения?
Юлянка наморщила лоб, подыскивая слова, и прошептала:
До сегодняшнего дня не было, покосилась на куб, тот оставался прозрачным.
Танисия говорила: чувствуя ложь, стекло мутнеет и приобретает оттенок в зависимости от искренности собеседника. Немного покривишь душойполучишь бирюзовый. Соврёшь намеренноартефакт окрасится в фиолетовый.
До сегодняшнего дня не было, задумчиво повторил советник и сделал новую пометку на допросном листе. Что именно вы видели?
***
Юлянка так глубоко вздохнула, что подруга снова вступилась за неё:
Мы разве преступницы? Нас обвиняют в каких-то кознях? она ёрзала, еле сдерживаясь, чтобы не вскочить. Поищите, кто на кухню вхож! Тех, у кого знакомые и родственники при дворе. Они под подозрением. Разве нет?
Казначей в три широких шага обогнул стол советника и оказался напротив девушек:
Молчать! закричал, брызгая слюной. Кто ты такая, чтобы обвинять мою дочь? Гребека сама пострадала!
Господин Гербер, устало протянул принц, никто не намекает на вашу дочь. Пожалуйста
Да-да, нахмурился казначей, нервы сдают. Я, пожалуй, пойду.
Он поклонился принцу и, больше ни на кого не посмотрев, покинул кабинет. Оставшиеся вельможи обрадовано переглянулись.
Я, наверное, больше не нужен? робко спросил лекарь.
Советник поморщился и кивнул:
Идите, ваши показания записаны.
Вельможи обменялись замечаниями о «дезертирах», но смолкли под строгим взглядом хозяина кабинета. Тот снова обратился к Юлянке:
Ваше высочество, расскажите о видениях подробнее. Это важно. Не дождавшись ответа от насупившейся девушки, развернул вопрос: Те стихи, что вы читали на испытании, тоже видение?
Они догадались! Сердце сжалось в тугой комочек и замерло, пропустив удар. Сейчас начнут выяснять, почему луаринская гостья видит и слышит Тень, нет ли у неё брата-дракона. Она закрыла лицо ладонями. Белетта, в попытке приободрить подругу, обняла её и с упрёком сказала Эсмонду:
Что ж это вы, ваше высочество, позволяете пугать участниц отбора? Или это испытание такое секретное?
Принц шумно выдохнул и обратился к советнику:
Действительно. Мне тоже напор кажется слишком
Простите, ваше высочество, неучтиво прервал его советник. Княгиня предположила, что здесь замешан Айн.
Вам хорошо известно: Тень способна внушать мысли. Не тот ли это случай?
Кхмхрипло прокашлялся советник. Это объяснило бы всё, но я предпочту не версии, пусть и вполне правдоподобные, а прямой ответ девушки. Сюда, он потряс бумагой, я должен записать её показания.
Не вы должны, Эсмонд встал и указал на вельможу с кубом. Обычно этим занимается дознаватель!
Советник, отбросив лист, поднялся и, опираясь на стол кулаками, прохрипел:
Мне поручил лично Дол Юджин! У его светлости возникли вполне оправданные подозрения на счёт этой участницы! Не так просто она проникла в замок, это чья-то хитрая игра!
Юлянка отняла ладони от лица, испуганно оглядела мужчин. Вельможи тоже встали, их напряженные позы наводили на мысль что, либо сейчас все разбегутся, либо начнётся драка. Перед глазами возникла тёмная пелена, усеянная мелкими блестящими звёздочками. Пришлось пожалеть, что лекарь ретировался. Девушка склонила голову на плечо подруге и прикрыла глаза.
Сожалею, господин советник, но я ничего не могу сказать, произнесла она слабым голосом. Вопрос не по адресу.
Белетта, продолжая обнимать Юлянку, шептала укрепляющее заклинание. Лицо едва не терявшей сознание девушки, порозовело, силы возвращались к ней.
Так и запишем, хмурился советник. Он сделал очередную пометку и посмотрел на луаринскую гостью недобрым взглядом: Что у вас под бинтом? Покажите, пожалуйста.
Только теперь Юлянка заметила, что рукав подвернулся, и повязка стала видна больше чем на треть. Ей вовсе не хотелось демонстрировать сыпь кому бы то ни было. Пожалела, что не сковырнула противные бугорки как обычно, а послушалась Белетту. Артачиться не имело смысла, сильнее поддёрнула рукав и попыталась развязать узелок.
Принц подошел ближе:
Позволите?
Была не была! Юлянка протянула руку. Быть может, его высочество, увидев кожный дефект, наконец, выгонит её с отбора? Он осторожно размотал повязку, наклонился, разглядывая запястье. Кожа была совершенно гладкая и сияла, словно атласная. Вероятно из-за не впитавшихся остатков мази. Немного пахло хмелем.
Что? нервно спросил советник.
Чисто, Эсмонд улыбнулся и вкрадчиво поинтересовался: Зачем нужно было бинтовать?
Могут быть у девушек секреты? вмешалась юная ведьмочка.
Если только они никому не вредят, принц посмотрел в глаза Юлянке и она снова потеряла сердце.
Зачем он так смотрит? К чему эти лучи тепла, окутывающие всё её существо? С усилием отвела взгляд и пролепетала:
Это касается только меня. Никому не может навредить.
Общее движение выдало интерес к стеклянному кубу. Тот оставался прозрачным, по-прежнему сверкая отблесками магии на гранях. Луаринская гостья говорила правду.
С минуту все молчали. Наконец, Эсмонд приказал охраннику:
Пусть камердинер проводит принцесс в их покои.
Девушки встрепенулись, встали. Сделав реверанс, не смогли спрятать улыбки, уж очень огорчённый вид имел советник. Однако он не решился спорить с наследником престола.
По коридорам и лестницам едва не бежали. Отай даже немного растерял свою вечную невозмутимость, стараясь держать заданный темп. На спокойный шаг перешли, когда левое крыло дворца спряталось за кронами каштанов.
Взволнованных неприятным событием подруг не тянуло в помещение, они захотели подышать свежим воздухом. После небольших препирательств камердинер всё-таки оставил их в парке, прежде взяв слово, что девушки не станут углубляться слишком далеко.
Иди-иди, грубовато выпроваживала его Белетта. правила мы знаем, научены!
Немного побродив по аллеям, подруги облюбовали деревянную скамью с изогнутой спинкой, уютно отгороженную от дорожки из красного кирпича кустами орешника. В листве щебетали невидимые птахи, издалека доносился чей-то смех и неразборчивые возгласы, больше ничто не тревожило беседующих подруг.
Что за лекарство ты дала мне? спросила Юлянка. Она размотала вторую руку и убедилась, что следа от сыпи на запястье не осталось.
Моя хозяйка готовит для княгини суспензию. Последняя поставка сорвалась из-за отбора. Вот Аделайда и попросила меня передать, когда узнала, что попаду в замок.
А можноЮлянка молитвенно сложила руки, можно я себе эту баночку оставлю?
Белетта рассмеялась:
Дорого тебе обойдётся! Мазь стоит баснословных денег.
Сколько?
Да шучу! Бери, конечно. Как-нибудь выкручусь.
Спасибо! Юлянка на радостях обняла подругу и прижалась к её щеке своей. Потом отстранилась: Бель, а как ты попала в ученицы к ведьме?
Всё-то тебе расскажи! О себе молчишь, как луна в зимнем небе!
П-п-прости Мне особенно нечего Все всё знают, вроде.
Белетта поморщилась и махнула рукой:
Ладно! Чего взъерошилась! Интересно тебе, как я к ведьме попала? История грустная, в общем. После того случая у охотничьего дома, меня за дурочку держали. Поначалу-то я и правда не в себе была, а потом Ну ты знаешь деревенских!
Знаю, кивнула Юлянка. Языки у людей, хоть на цепь сажай.
Вот-вот. С другой стороны, что ещё о девчонке думать, когда она голяком по лесу шастала?
Белетта заметно разволновалась, вспомнив давние события, но рассказ не прервала.
Всякое болтали тогда о ней односельчане. В одном сходились: потеряла девка невинность. Смеялись кто отрыто, кто в кулак. Пальцами показывали. Малолеток учили, мол, не будьте как Белька! Не только самой девушке, но и всему семейству житья не стало. Подумал-подумал отец, да и отвёз дочь в город, едва ей двенадцать исполнилось. Отдал дальней родственнице в обучение швейному делу. Недолго там Белетта выдержала. Во-первых, попрекали её куском хлеба, учить ничему не хотели, а заваливали грязной работой. Во-вторых, скоро слухи о «лесных похождениях» дурочки-Бель достигли городка. Со всех сторон понеслись насмешки и подначки. Не стала она терпеть всё это, подалась в столицу. Там затеряться было куда проще.
О дорогеотдельный разговор, много пришлось повидать и натерпеться. Большой город тоже встретил без восторгов. Беглянка обошла десяток трактиров и харчевен в поисках места, еле пристроилась посудомойщицей в затрапезную забегаловку. Там и нашла её Аделайда.
Повезло мне, иначе не скажешь, Белетта потёрла глаза, увлажнившиеся от горестных воспоминаний. Ведьма пришла на встречу с клиентом. Тот в бегах был, не хотел у неё в доме светиться. Если б не он! Не выжила б я там, честно. Не выжила. А податься больше некуда было.
Ты говоришь: нашла Аделайда. А зачем ты ей понадобилась?
Силу мою почувствовала. Дар у меня немаленький. В деревне-то никто этого не мог понять. А она сразу смекнула. Вот и позвала в ученицы. Старая уже, а заказчиков, хоть веником гони, хоть плёткой! Даже с других городов тянутся.
Значит, помогаешь ей?
Заболтались мы с тобой! Белетта встала. Луиса, наверное, все глаза проглядела.
Юлянка тоже поднялась, с сожалением оставляя удобную скамейку. Девушки взялись за руки и побрели по дорожке. На парк опускался вечер. Свежело. В светлом ещё небе проявился серебристо-белый месяц. Новорожденныйподумалось Юлянке. Она вздохнула, представив, как лёжа на камнях у входа в пещеру, смотрит на этот месяц её чешуйчатый братец: «Гоша! Потерпи ещё чуть-чуть! Завтра бал, а потом мы встретимся и полетим домой!»
9. Танцы-шманцы
На третье испытание претенденткам следовало одеться одинаководевушки должны выделяться из толпы. Пришлось Юлянке облачиться в изумительное платье василькового цвета с немного расклешённым подолом и обтягивающим лифом. Не слишком откровенное декольте открывало ключицы, чуть-чуть показывая ложбинку между грудями. Пришлось мысленно поблагодарить ведьму Аделайду за целебную суспензию: ни на шее, ни на запястьях и следа не осталось от сыпи. Как бы Юлянка не стремилась покинуть отбор, привлекать внимание посторонних чешуйками на теле не хотела. Правда, волнение может спровоцировать болезнь, прыщи появятся снова, предусмотрев это, девушка попросила Луису спрятать в бальном зале палантин, при случае можно будет прикрыться, сославшись на зябкость.
Красивые платья шли всем, и всё-таки участницы были недовольны, каждой хотелось выглядеть непохожей на остальных. В ход пошли причёски. У Лефтины на голове цирюльник выстроил увитую жемчужными нитями башню из волос. В центре каждой ячейки сверкал сапфир, гармонируя с цветом платья. Белетта подозревала, что хитрая соперница замаскировала среди синих камней Рагнарок, запрещённый в Копоте, и шепнула Юлянке:
Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания, с Лефтиной лучше не тягаться!
Может, надо предупредить остальных?
Вот ещё! Пускай перегрызутся, интересно будет посмотреть.
Не очень-то понравился возможный поворот Юлянке, но спорить не сталасама она не чувствовала магии камня, утверждать с уверенностью не могла, да и потом у неё свои заботы: пока девочки борются за принца, ей проще оставаться в тени. Хотя, выбор Эсмонда, как показали предыдущие испытания, непредсказуем. В первом Юлянка смогла противостоять его чарам, и её не выгнали. Во втором вообще отличилась так, что чуть не угодила за решёткутот же результат!
Участницы отбора оформляли себя с той или иной степенью рвения.
Гребеку завили как ягнёнка. Сбрызнутые лаком с золотыми блёстками угольно-чёрные кучеряшки сияли точно звёздное августовское небо. Воздушная причёска отвлекала внимание от узкого бледного лица и производила весьма приятное впечатление. Принцу должно понравиться.
Христа и Дельфия ограничились изысканными гребешками в гладко расчёсанных и уложенных волной распущенных волосах. У первой украшение сияло янтарём, у второй перламутром.
Голову Эсмы украшали бесчисленные дреды, в некоторые косички были вплетены розовые, малиновые или серо-голубые атласные ленты.
Шесть участниц, желая польстить княгине, использовали живые цветы. Одна напоминала розовый куст, другаябукет оранжевых герберов, третьяпруд с нежно-кремовыми кувшинками, четвёртая предпочла фуксии, сияя фиолетовым и пурпурным. Ещё две походили на праздничные икебаны, составленные умелым флористом.
Остальным, в том числе и Юлянке, распорядительница лично предложила серебряные диадемы с вязью из символов правящего дома. Белетта отказалась, водрузив себе на голову чёрную кружевную вуаль с изумрудной брошью.
В бальную залу их вели по двое. Во главе шли Гребека и Лефтина, за ними три пары «клумб». Белетта замыкала шествие в одиночестве. Ведьмочка успела намекнуть подруге, чтобы та на всякий случай держалась подальше. Юлянка огорчилась, но старалась сохранять спокойствие, дабы раньше времени не выдать себя. К ней в пару встала Эсма, и это был не худший вариант.
Заполненное придворными пространство уже не казалось огромным. Толпа делилась на пёструю частьлевой стороны держались дамы, и неброскуюсправа расположились одетые в форму мужчины. Мундиры были преимущественно бежевые, хотя попадались зелёные и горчичные. Эсмонд, стоявший напротив дверей, через которые заходили участницы отбора, в синем мундире с золотыми эполетами смотрелся по-царски. Платье княгиниполностью закрытое светло-сероенапомнило облака на горных вершинах.
Выход участниц отбора сопровождал торжественный туш в исполнении оркестра, расположившегося на балконе. Звенели литавры, грохал барабан, гудели валторны, горланили трубы, и всё это многообразие звуков сплеталось в общую гармонию благодаря струнным.
Девушки, ведомые камердинером, достигли центра и замерли, точно класс гимназисток. Отай отошёл в сторону и примкнул к группе мужчин. На первый план выступила распорядительница. Она осталась верна своему вкусу и сияла всеми оттенками золота. С достоинством поклонившись княгине, она получила разрешение начинать и обратилась к подопечным:
Сегодня самый важный день в вашей жизни, дорогие мои. Поздравляю всех, проделавших сложный путь к нему. Лишь одна станет женой наследника, другие получат возможность обрести счастье и остаться при дворе либо как супруги достойных кавалеров, либо как фрейлины принцессы.
Эсмонд хлопнул несколько раз, зал поддержал аплодисменты. Княгиня подняла руку, призывая к тишине, и сказала:
Огласите условия, Забина.
Разумеется, откликнулась распорядительница и снова обернулась к участницам: Не ждите приглашения, действуйте сами. Его высочество подарит танец каждой. Имейте ввиду, что вы не обязаны приглашать Эсмонда, можно выбрать кого-либо другого. Советую прислушаться к велению сердца.