Ведьмочка тоже пила, кусала понемногу пирог с маком и, едва прожевав, рассказывала о спасательной операции. Без неприятностей не обошлось. Гребека успела слопать пирожное. Пришлось вызывать рвоту, промывать желудок. Теперь девушка, ставшая совершенно зелёной, лежала в постели, стонала и твердила, что аппетит у неё пропал навсегда.
Честно говоря, рассуждала Белетта, я бы на неё подумала. Неужели Лефтина? Хотя нет. Ей первой сказала, она тоже бегала, предупреждала девочек.
Юлянка отрицательно покачала головой:
Никто из нас не мог тайно пробраться на кухню. Это кто-то из здешних. Участница, в чью пользу она действует, скорее всего, не подозревает об этом, иначе выдала бы себя. Я бы точно не смогла притворяться, зная такое.
Она? Ты на кого-то думаешь?
Нет! Что ты! Юлянка не представляла, как объяснить свои подозрения. Ни с кем не знакома, на кого мне думать?
Есть во дворце одна гнида Шавка, как я её запомнила. Не удивлюсь, если это она решила мне навредить. Неужели узнала? Десять лет прошло
Белетта положила на тарелку недоеденный пирог, отодвинула чашку и с печальным видом уставилась в одну точку. Чтобы развеселить подругу Юлянка ткнула её в плечо и хохотнула:
Кое-кто назвал нас с тобой чудачками. Нет бы радоваться, что соперниц свалит недомогание, мы бегаем, предупреждаем всех!
Ведьмочка вынырнула из воспоминаний и тоже разулыбалась:
Точно, две блаженные! Это если со стороны. А подумать даже если бы я хотела замуж, не приняла бы такого. Гребека та ещё штучка, и другие немногим лучше, но нечестная игра в любом случае вернётся откатом. Особенно, когда задействована магия.
Хотелось расспросить ученицу ведьмы, зачем она явилась на отбор, если не собирается замуж, но Юлянка не успела. После резкого стука, напугавшего девушек, дверь распахнулась, в гостиную, громко топая, ввалились два стражника: усатый толстяк и похожий на жердь напарник с нависшим над губой, изрытым оспинами носом.
На допрос! забасил коротышка. Обе!
Юлянка чуть не подавилась, поспешив проглотить кусочек пирога.
***
Затравленно посмотрев на толстого стражника, Юлянка начала медленно подниматься, но подруга схватила за руку и дёрнула вниз:
Мы никуда не пойдём, зло прошептала она и, продолжая удерживать Юлянку, вскинула подбородок, зыркнула на Жердь, потом перевела взгляд на толстого: Какой-такой допрос? Если кто-то желает разговаривать, пусть сюда топает!
Э-э-э это, удивлённо тянул стражник, советник приказал доставить. Извольте
Не изволим! отрезала Белетта. Юлиания подданная другого государства, вы не посмеете допрашивать её без представителей посольства.
Э-э-эподыскивал аргументы толстяк.
А я нахожусь в комнате иностранки, следовательно, под её защитой!
Стражники с минуту переминались с ноги на ногу, потом переглянулись и ретировались.
Как тебе удалось их убедить? вздохнула Юлянка, успевшая попрощаться со свободой, и с братом, и с самой жизнью.
Колдонула! Белетта засмеялась. Вообще-то гостям замка запрещено. Считается неэтичным. Но из каждого правила есть исключения. Сначала я тебя в чувство приводила, потом Христе помогала и Гребеке, потом угощения на отраву проверяла. В этой череде внушение стражникаммелочь. Никто и не заметит.
Юлянка взяла чайник, потрогалаедва тёплый. Хмыкнула с сожалением, но всё-таки налила янтарный напиток в чашку.
Не думаю, что нас оставят в покое.
Да-дазадумчиво барабанила пальцами по столу ведьмочка. Попасть бы на бал, а там хоть в темницу.
Юлянка успела сделать глоток и прыснула в чашку от возмущения. Звонко поставила её на блюдце и повернулась к подруге:
Что за мысли? Разве ты не хочешь побороться за принца? Разве не ради него ты здесь?
Белетта покачала головой и хлопнула ладонью по столешнице:
Я здесь ради другого человека.
Влюблена? Эсмонд говорил, что каждая вторая участница
Нет уж! сузила глаза ведьмочка. Влюбляться в придворных хлыщей я не собираюсь!
Тогда зачем? пожала плечами Юлянка. Тоже для количества тебя взяли?
Взяли ха-ха-ха Сама лезла так, что Забина не смогла от меня отделаться.
Белетта отломила от пирога кусочек теста и мяла его в пальцах, сосредоточенно глядя, как мякиш становится эластичным. Юлянка молчала, понемногу отхлёбывая остывший чай. Ждала, объяснит ли подруга своё стремление на отбор. Выдержав продолжительную паузу, ученица ведьмы начала рассказ.
Десять лет назад Белетта жила в отдалённой, затерянной в лесах предгорья деревне. Семья у неё была самая простая. Отец и старший брат охотились, мать с дочерьми огородничали, держали козу, кур, овец. Так и кормились. Не бедствовали, но и не жировали. Младшенькая Бель была всеобщей любимицейвесёлая певунья, заводила в девичьих играх и забавах. Сестрауже девушкабудущей весной собиралась замуж. Брату тоже присмотрели невесту, заслали сватов. Бель пока считали ребёнком. У неё только-только начали припухать груди, ноги оставались голенастыми, руки тонкими, жилистыми. До женских округлостей было далековато. Она и сама не спешила взрослеть, с удовольствием лазала по деревьям, плескалась в озере, прыгала с тарзанки. Ходить в лес по грибы и ягоды ей тоже нравилось.
В последний день её беззаботного детства вместе деревенскими ребятишками забрела довольно далеко, повезло найти поляну, густо усеянную лисичками. Крикнула подругам и стала собирать грибы. Девочки то ли не услышали, то ли нашли что поинтереснее, не вернулись. Наполнив лукошко, Бель кинулась догонять своих и заплутала. Заросшая тропа вывела её к охотничьему домику, куда время от времени наведывались столичные гости. Ходить в эти места деревенские остерегались. Белетте стоило повернуть назад, обойти царские владения, но она захотела проскочить напрямик, так путь к дому был короче.
Свернув за угол, увидела расположившуюся на лужайке компанию и замерла в нерешительности. Здесь были парни чуть постарше самой Белетты. Кто-то сидел в тени, кто-то растянулся прямо на земле, четверо боролись в стороне. Из юношеской стайки выделялся человек лет двадцатикоротко стриженный, румяный, с нежной, не тронутой бритвой кожей. Именно этот человек, стоявший около столетнего дуба, указал на Бель и объявил:
А вот и добыча! голос был звонким, высоким и, хотя говоривший оделся в мужской костюм, плечи его были широкими, а грудь плоской, Белетте показалось, что это женщина. Девочка попятилась, но звонкоголосый незнакомец указал на неё и крикнул: Приведите эту обезьянку!
Бель уронила корзину и бросилась бежать, но её быстро настигли, поволокли обратно. Даже в тот момент, когда ноги давили рассыпавшиеся по траве грибы, а выкрученные назад руки жутко болели, она испугалась не сильно. Не могла предположить, что её ждёт.
Старший, которого все называли Шавкойтак ей послышалось, приказал раздеть «обезьянку». Парни со смехом стали сдирать с Белетты сарафан, нижнюю рубаху, чулочки. Она сопротивлялась отчаянно: царапалась, кусалась, пинала ногами куда ни придётся, но только разозлила пятерых мальчишек, которые были старше, упитанней, сильнее.
Остальная компания, поддерживала злодеев советами, кто-то отпускал шуточки, кто-то хохотал.
И вот нагая девочка почти висит в руках раскрасневшихся парней, едва касаясь земли пальцами ног. Она поскуливает, глотает слёзы, не в силах вымолвить ни слова. Шавка подходит ближе, осматривает тщедушное тельце, брезгливо дёргая подбородком, и объявляет:
Учитесь! Вот как надо обращаться с деви´цами!
Что происходило дальше, Бель помнила плохо. Шавка трогала её за чувствительные места, оглаживала, пошлёпывала, тискала и, кажется, получала от этого удовольствие. Парни реагировали по-разному. Некоторые пытались повторять за учительницей, кто-то смущённо отошёл в сторону, но не смотреть не мог. Девочка воспринимала происходящее сквозь кровавую пелену и ничего не соображала. Уже значительно позже, года через три, она смогла более-менее восстановить картинку. А рассказывать о том случае ещё долго не решалась никому.
Дело могло зайти далеко. Шавка не собиралась останавливаться, её жадные пальцы искали самого сокровенного, но к счастью за деревенскую девчонку вступились. Это был один из тех, кто боролся в стороне. Он так и не подошел ближе. Крикнул издали:
Шавка! Отпусти её!
Истязательница на миг застыла, потом повернулась к говорившему и спросила:
Тебе жаль обезьянку?
Отпусти! Мать не велит обижать деревенских.
Шавка стиснула челюсти, громко и протяжно выдохнула, повернулась к Белетте и приподняла её личико за подбородок:
Риана так добра меня просто тошнит от её доброты. Иди! У тебя три секунды, чтобы убраться!
Как только горячие руки парней ослабили хватку, девчушка осела на траву. Нашарила рубаху, потянула. Кто-то наступил, не давая. Пришлось тянуть сильнее, она даже зарычала от усилий. Шавка начала отсчёт. До остальной одежды добраться не получилось, Бель отползла, вскочила и бросилась бежать.
В комнате повисла тишина. Юлянка отставила чай и напряжённо вглядывалась в остатки на дне чашки. Казалось, там отражается трагедия, разыгравшаяся около охотничьего домика. Не сразу решилась прервать молчание:
Почему она называла тебя обезьянкой?
Белетта отвела в сторону прядь волос, показывая круглое заметно оттопыренное ухо.
Я тогда тугие косички заплетала, чтобы волосы не мешались. Уши торчали.
Значит, Шавка? Я как-то слышала имя Савка во дворце
Она и есть! Когда стала искать по имени, не сразу люди понимали о ком речь. Больше даже по описанию. В столице одна такая, что под мужчину рядится. Хотела на втором испытании сюрприз устроить. Надеялась, что она окажется среди зрителей. Не пришлагнида. Как почувствовала!
Юлянка вздохнула и понимающе покивала головой:
Воспользовалась моментом, когда все в зале, и отправилась на кухню.
Что? встрепенулась Белетта, Думаешь, это она?
Н-не знаю, просто, если Хотя. Зачем ей?
Шавка ненавидит девушек, вот и вся причина. Начинала с деревенских, теперь до принцесс доросла. Точно! Это она отраву в пирожные подмешала. Ведьмочка придвинулась ближе и горячо зашептала: Юлян, давай пока никому не скажем!
Да я и не уверена
Не важно! Молчи и всё. Мне нужно, чтобы Савка пришла на бал!
Юлянка успела только кивнуть. В дверь постучали. Девушки обернулись, ожидая, что войдёт Луиса, но стук повторился.
Зайдите, кто там? откликнулась хозяйка.
В комнату шагнул камердинер. Он остановился у порога и заговорил ровным отстранённым тоном:
Ваши высочества, господин советник поручил мне извиниться за действия стражников, напугавших вас. Эти солдафоны неверно поняли команду.
Юлянка только начала подниматься, а Белетта успела встать и метнулась к Отаю:
Как она? Не отводи глаза, не поверю, что не проведал!
Вечно постная маска слетела с лица молодого человека. Отай улыбнулся и с необыкновенной сердечностью сказал:
Всё хорошо! Отёка нет, покраснения тоже. Почти не болит. Спасибо Бель! Если б не ты!
Ну и славно! обрадовалась Белетта. Так что там солдафоны?
Камердинер мгновенно вернулся к привычному состоянию и, чётко проговаривая слова, объяснил ситуацию. Ведётся следствие. Принцесс опрашивают как потерпевших. Приглашают их вовсе не на допрос, а на беседу. Уже со всеми успели поговорить. Даже с Гребекой. Остались только Юлиания и Белетта. Советник очень просит оказать милость и рассказать обо всём, что им известно, дабы следователи восстановили произошедшее по минутам.
Девушки переглянулись и, театрально вздохнув, одновременно кивнули. Придётся идти.
8. Новые опасные знакомства
Кабинет советника находился в левом крыле. Отай предложил пройти через парк, девушки не стали спорить, хотя познакомиться с основным зданием изнутри было любопытно. Довольствовались рассматриванием дворца издали.
Восхититься было чем: колонны, каждая из нескольких тонких, гермы в виде сатиров, цветочные корзины, полуциркульные окна с вычурными украшениями, изогнутый декоративный фронтон, под ним гербовый картуш.
Созданные до развала царства скульптуры символизировали единство союзных княжеств: феи, люди, драконы, нимфы и фавны стояли в одном ряду. Их позы не излучали агрессию и были одинаково величественными. Удивительно, как это Дол Юджин не приказал сбросить напоминание о ненавистных драконах наземь. Юлянка хмыкнула, вспомнив слова Тени о внушении бывшему правителю правильных мыслей. Наверное, развенчанный царь чувствовал тогда, что сам «без царя в голове».
Пока шли, Отай рассказал о последних событиях. К сожалению, зарубежные принцессы пострадали, две из них успели съесть пирожные и теперь мучились желудочными спазмами. Третьей, как и Гребеке, вовремя оказали помощь. Все иностранки, включая не угостившихся счастливиц, отказались участвовать в отборе и готовятся к отъезду. Неизвестно, какую цель преследовал злодей, но главных претенденток на руку копотского принца он устранил.
Жаль, что я прибежала слишком поздно, посетовала Юлянка.
Отай улыбнулся краешком губ и покачал головой:
Это не ваша оплошность, принцесса. Стражники не отважились действовать самостоятельно, доложили сержанту, а тот отправился за разъяснениями к начальству. Момент был упущен. Повезло ещё, что пострадали только две участницы.
А что с ними сейчас?
Камердинер повёл бровью, не желая раскрывать подробности, Белетта засмеялась, запрокинув голову:
Что-что! На горшках сидят. Бедняжкам теперь не до балов.
Боюсь, что так, подтвердил Отай. Её светлость хотела отложить третье испытание, но её отговорили, иностранки отказались участвовать, а остальные в порядке.
Уже известно, кого допустили к третьему испытанию? посерьёзнев спросила Белетта.
Первоначальное решение изменили, он поклонился ученице ведьмы, фокусницу, например, собирались отчислять, но известные события сыграли в вашу пользу. Уйдёт пять принцесс, оставшиеся десять попадут на бал.
Фокусницу! фыркнула Белетта. Мой главный номер сорвался, в этом всё дело! Она подхватила подол платья и ускорила шаг, бормоча: Ну, ничего! Я ещё исполню его!
Юлянка молча радовалась тому, что никто из подруг не покинет дворец. Не хотелось и на день оставаться здесь без поддержки.
«Консилиум», собравшийся в кабинете советника обескураживал. Даже скептически настроенная Белетта притихла. Девушкам предложили сесть. Заняв стоявшую у стены софу, они взялись за руки, прижались друг к другу плечами, хотя места хватало на пятерых.
Советникабсолютно лысый, затянутый в чёрный сюртук немолодой мужчинасидел за столом, вертя в пальцах самопишущее перо. За его спиной около окна, скрестив руки на груди, стоял казначей. Юлянка узнала его ещё во время испытания, Гребека была очень похожа на него, разве что не могла похвастать козлиной бородкой. В затенённом углу в кресле скучал принц. Он-то зачем сюда притащился? Троих вельмож, сидевших на парной софе у другой стены, девушки видели впервые. Во всяком случае, не запомнили их среди зрителей в зале. Лекарь скромно мялся у дверей. Там же застыли два стражника.
Все взгляды скрестились на Юлянке. Он подумала, что через минуту-другую в ней прожгут дыры. Наконец, советник заговорил. Голос у него оказался тихий, вкрадчивый, немного хриплый.
Ваше высочество, потрудитесь объяснить, каким образом вы догадались, что пирожные м-м-м не свежие.
Говорить правду Юлянка не собиралась. Она и сама не могла понять, почему видит и слышит Тень дракона. Со слов Айна, этого быть не должно. Известно присутствующим об Искарском шпионе или нет, выдавать этот источник не стоило.
Мне было видение, тихо ответила девушка.
Её услышали. Советник кивнул и сделал пометку на лежащем чуть в стороне листе бумаги.
И часто у вас бывают видения, принцесса?
Ничего, казалось бы, не произошло, но Юлянка рассердилась. Она встала и посмотрела на Эсмонда:
Я не принцесса, а письмоносица! Оставаться на отборе не имею ни желания, ни возможности. Прошу отпустить меня сегодня же!
Все снова уставились на неё, отнюдь не приветливо. Теперь заговорил Эсмонд:
Рад бы помочь, Юлиания. Однако развеять печать, пока не завершится следующее испытание, никто не в силах. Он встал и прошёлся по комнате, разминая затёкшие ноги. Бал придётся посетить.
А как же другие принцессы? Они должны были остаться, но отказались и теперь уезжают. Почему я не могу?
Иностранным принцессам печатей не ставили, неужели не понятно?