Понимая, что вот-вот попаду под ливень, поторопилась к своему флайту. Мне повезло, я почти добралась до космодрома, когда с неба рухнул поток воды. В одно мгновение на асфальте появились огромные лужи, похожие на озера. Дождь безжалостно лупил по ним, а на поверхности то и дело появлялись большие пузыри. Очередная молния, и вновь послышался раскат грома, который эхом разлетелся по округе. Едва я приземлилась, раздался сигнал голографа.
Николь, ты, когда приедешь? услышала звонкий голос моей подруги Дафны.
Да собственно говоря, уже, я вышла из флайта. А что-то случилось?
Встречаемся в кафетерии. У меня такие новости
Уже иду, ответила я и отключила голограф.
Дафна, моя единственная подруга, работала секретарем начальника космодрома Рейна Кревана, и поэтому всегда была в курсе всех последних новостей. Она, как и я была не замужем, и мы частенько выбирались с ней в выходные в развлекательные заведения. Так получилось, что и жили мы по соседству, поэтому виделись достаточно часто. И если подруга в разгар рабочего дня пригласила на чашечку кофе, значит, действительно узнала что-то интересное.
Когда пришла в кафетерий, Дафна уже заказала нам ароматный горячий напиток и два кремовых пирожных.
Как дела? сразу спросила она, прекрасно зная, куда я ездила.
Все плохо. Опять отказ. Мерье говорит, что нужно набраться терпения и прекратить заваливать посольство куэтов прошениями. Умом я понимаю, что он прав, но вот сердцем
Дорогая, это ужасно, подруга похлопала меня по плечу. Но безвыходных ситуаций не бывает.
Дафна, наклонившись ко мне поближе зашептала:
Сегодня на космодром пришла радиограмма. Неизвестный корабль запрашивал разрешение на дозаправку.
И?
Им был необходим альтрон.
Я удивленно приподняла брови. Всем было известно, что туристические корабли использовали жидкое топливо, которое являлось дешевым, а значит более доступным. Альтрон же представлял собой сухое твердое вещество, при взаимодействии с лазером распадающееся на частицы, освобождая огромную энергию, дающую возможность совершать гиперпрыжки. Поэтому он был безумно дорогим и мало пользовался популярностью.
Серьезно? уточнила я. На нем же работают сверхмощные скоростные корабли, совершающие гиперпрыжки. А чей корабль?
Тссс, Дафна прижала палец к губам и огляделась. Удостоверившись, что в кафетерии мы одни и наш разговор никто подслушать не может, тихо ответила. Куэтов.
Куэтов? мое сердце затрепыхалось в груди, а сама я вскочила, едва не опрокинув чашку с кофе.
Да успокойся ты, Дафна дернула меня за руку. Это секретная информация, и о ней почти никто не знает. Не привлекай к нам внимание сотрудников кафетерия.
Они же никогда не останавливаются на дополнительные заправки. Ни один из секторов не может похвастаться такой мощностью своего флота, как куэты, все еще сомневаясь в услышанном, буквально плюхнулась на стул.
Не знаю, что у них там случилось, но Рейн приказал привезти девять ящиков альтрона. Он еще несколько раз уточнил у начальника склада, будет ли столько в наличии и отдал приказ все подготовить к посадке корабля куэтов.
Это не ошибка?
Нет, Николь. Я лично отправила ответ им совсем недавно. Корабль будет на Андамаре ближе к вечеру.
Это может быть моим шансом
Я слышала, как Рейн приказал подготовить дальнюю пусковую площадку и поставить двойное кольцо охраны, но у тебя, как у штатного работника медицинской части есть пропуск во все сектора космодрома, Дафна многозначительно замолчала.
Надо попробовать поговорить хоть с кем-то из куэтов, решительно произнесла я. Это может быть моим единственным шансом что-то выяснить о Лире. Возможно, кому-то из них известно что-либо о маленькой человеческой девочке
Только будь осторожна. Если что-то пойдет не так, Рейн уволит тебя, ты же знаешь сама, предупредила меня подруга.
Знаю, но отступать некуда. Пятнадцать отказов. И вряд ли еще когда-нибудь выпадет такой шанс.
Дафна согласна закивала. Безумно нервничая я одним глотком выпила уже остывший кофе, и достав голограф, набрала сообщение:
«Анетта, прости. Сегодня на ужин прийти не смогу. На космодроме много работы, начальник попросил задержаться. Но я приеду к вам на все выходные. Обещаю. Николь», и не раздумывая отправила его.
Чтобы избежать вопросов, на которые не смогу дать ответы, быстро выключила средство связи и посмотрела на Дафну:
Спасибо.
Прошу, будь осторожна
После кафетерия я отправилась в свой кабинет, но как не старалась никак не могла сосредоточиться на работе. Я все думала о куэтах. Их корабли никогда не останавливались на Андамаре, а шаттлы с пункта «а» до пункта «б» добирались без дополнительной дозаправки. Что же случилось сейчас? Почему? Наверно, сама судьба решила дать мне шанс и не воспользоваться им я не могла.
Сигнал внутренней системы связи заставил меня подскочить.
Слушаю, четко произнесла, отвечая на вызов. На мониторе я увидела встревоженного главу космодрома Рейна Крейна.
Николь, сейчас к вам подойдет начальник службы безопасности. Сегодня в смене будет удвоенный конвой охраны. Сделайте отметку в журнале и подпишите всем пропуска.
Что-то случилось? мимоходом поинтересовалась я, чтобы не вызвать подозрений.
Служебная необходимость, сухо произнес Рейн. Оформите бумаги. Все понятно?
Да.
Буквально сразу же в дверь постучали.
Можно?
Начальник охраны космодрома, Эржио, низкорослый коренастый широкоплечий грунв вошел в кабинет и протянул папку:
Привет, Николь. Подпишешь?
Конечно, улыбнулась я. Присаживайся. Крейн уже звонил. Что-то он какой-то нервный. Что-то случилось?
Ай, Эржио махнул рукой. Как всегда. Всего лишь обычные рабочие процессы. Больше шума.
Я открыла папку и стала просматривать список сотрудников, заступающих на смену. Охрана в обязательном порядке перед тем как приступить к работе проходила полное обследование в медицинской капсуле. Затем результаты в электронном виде попадали ко мне и тогда я подписывала допуск.
Вбив все фамилии охранников, нажала на пуск и запустила специальную программу.
Сегодня двойной конвой охраны. С чего бы это? поинтересовалась я, улыбаясь своему собеседнику. Я знала, что нравлюсь ему, и сейчас включила все свое обаяние. Необходимо было сделать так, чтобы он позволил мне увидеть куэтов.
Сегодня на склад прибывает большая партия «альтрона» по специальному заказу. Это топливо баснословно дорогое, и мы должны быть уверены в безопасности космодрома. Но это тайна и я тебе ничего не говорил.
Поняла, кивнула я. А кому понадобился этот альтрон, да еще и в таком количестве?
Куэтам, шепнул Эржио. Вся эта паника и суета из-за них.
Ничего себе, я сделал удивленный вид. Никогда не видела куэтов. Необыкновенная раса. Они ведь имеют две ипостаси. Я о них читала, когда училась в колледже. На Андамар они не прилетали никогда, а отец, вернее, Мерье, не позволяет мне покидать планету. Вот бы хоть глазочком на них взглянуть.
Не получится, мой собеседник покачал головой. Они ограждают себя от чужаков. Поэтому Рейн и приказал подготовить дальнюю пусковую площадку в секторе для важных персон, чтобы никого постороннего рядом не было.
Как жаль. Мне бы хоть глазочком, так интересно, как они выглядят, расстроено вздохнула я. Очень жаль.
Раздался писк, сообщающий об окончании проверки. На экране появилась общая сводка. Все имена были выделены зеленым цветом, и лишь одна строчка мигала красным.
Джон Реррер, произнесла я и нажала на фамилию. Тут же появись данные из капсулы. Повышенное давление, учащенное сердцебиение, нестабильное эмоциональное состояние. Ему необходимо обратится в медицинский центр. Я не могу допустить его до работы.
У него на той неделе умер отец, Эржио кивнул. Посоветую ему взять отпуск.
Это будет самым правильным, я распечатала список сотрудников, допущенных на смену, и подписала его. Вот возьми.
А затем отправила данные в центральную систему космодрома. Теперь каждый из охранников на время смены получит допуск ко всем секторам, согласно своему статусу.
Спасибо, начальник охраны поднялся.
Да не за что, улыбнулась я. Потом хоть расскажи, как выглядят куэты.
Николь, а знаешь, что, Эржио загадочно улыбнулся. Приходи к семи вечера ко мне в кабинет. Проведу тебя на смотровую площадку, и ты сможешь увидеть их, правда, издалека.
Спасибо, радостно воскликнула я.
Да пока не за что, мужчина подмигнул мне и вышел, давая понять, что теперь я ему буду обязана
Глава 3
Николь, располагайся. Думаю, здесь будет удобно, Эржио улыбнулся. Диспетчер сообщил, что корабль уже вошел в воздушное пространство планеты. Поэтому мне пора.
Спасибо тебе огромное, искренне поблагодарила его я. Даже не верится, что я смогу своими глазами увидеть легендарную расу куэтов.
Увидишь, мечты сбываются мужчина подошел ко мне и как бы случайно положил руку на мою талию. А после, может, выпьем вместе кофе?
Конечно.
Я была вынуждена согласиться, понимая, что Эржио оказывает мне большую услугу, позволяя остаться в закрытом секторе, куда прибывают столь важные и редкие «гости».
Тогда договорились, он одернул китель и спешно вышел на узкую винтовую лестницу, ведущую непосредственно на взлетную площадку.
Буквально через несколько минут темное небо озарила ярко сиреневая вспышка. Я прильнула к толстому звуконепроницаемому зеркальному стеклу, наблюдая за происходящим на космодроме.
Корабль куэтов был невероятным, даже можно сказать, фантастическим. Ничего подобного я никогда не видела. Внешне он имел вытянутую форму и походил на огромную короткую подзорную трубу с множеством ярусов и отсеков. Его приземление произошло плавно и бесшумно, а еще, как мне показалось как-то очень быстро, почти моментально. За свое время работы на космодроме я не видела более манёвренного корабля, и даже мне, человеку далекому от космического флота было понятно, что это техника была «из будущего», иначе и не скажешь.
Когда шлюз стыкового корабля отъехал в сторону, я замерла от нетерпения. На площадку спустились двое куэтов высоких, подтянутых в черных комбинезонах, очень серьезных и сосредоточенных. Их движения были собранными, четкими, уверенными. Они обменялись с Эржио, встречающим их, несколькими фразами, отдали ему какую-то папку и поднялись на борт. Даже издалека было понятно, что куэты к общению особо не расположены. Глядя на взлетное поле, размышляла над тем, что же делать. Если честно, я надеялась, что при погрузке топлива, как всегда, начнется суматоха и суета. Экипаж выйдет прогуляться и подышать свежим воздухом, а мне удастся спуститься на взлетное поле, и остаться незамеченной.
Но сейчас стало понятно, что это практически невозможно. Потому что на открытом пространстве пустого космодрома я буду видна, как будто на ладони, и Эржио или кто-то из его подчиненных меня обязательно заметят. Под воздействием эмоций промелькнула мысль, что нужно все-таки махнуть рукой на все существующие правила и подойти к куэтам. Но я никак не могла решиться, прекрасно понимая, что это большой риск. Не факт, что чужаки в принципе захотят меня выслушать, а работы я лишусь однозначно, а еще подставлю Эржио и его людей.
Пока я размышляла, что же делать, на площадку выехал автоматический погрузчик с одинаковыми темно-синими ящиками. Куэты снова вышли из шаттла и о чем-то стали разговаривать с Эржио, а затем полукруглая часть у края корабля опустилась, позволяя погрузчику въехать.
Тем временем в противоположной стороне, вспыхнула и сразу погасла узкая полоска света, которая невольно отвлекла мое внимание от куэтов. Присмотревшись, с удивлением заметила мальчика, лет пяти шести. Он явно прятался в тени корабля и не желал быть замеченным. Я задалась вопросом, откуда на космодроме мог взяться ребенок? Пришла мысль, что это сын кого-то из сотрудников, который потерялся и забрел не туда.
Малыш осторожно огляделся, и убедившись, что на него никто не обращает внимания, шмыгнул в сторону и спрятался за ближайшим выступом корабля. Я смотрела на ребенка с неким удивлением, с интересом наблюдая за его дальнейшими действиями. Мальчишка был похож на испуганного маленького ежика, который сбегает из плена Незаметно для остальных, он мелкими перебежками, прячась сначала в тени корабля, затем за техникой добрался до здания и пропал из моей видимости.
Не успела я оглянуться, а погрузка топлива уже закончилась. Автопогрузчик быстро покинул шаттл куэтов, и шлюз плотно закрылся. Один из чужаков поднялся на корабль, а второй продолжал о чем-то разговаривать с Эржио. Мое сердце затрепыхалось. Все произошло слишком быстро. «Они сейчас улетят, а я даже не попыталась», вихрем пронеслась в голове мысль, и автоматически бросилась к двери, которая тихо скрипнув, неожиданно открылась.
Резко замерев, увидела на пороге мальчишку. По его испуганному виду было понятно, что он совершенно не ожидал меня тут встретить. Малыш вздрогнул и отступил.
Эй, подожди! остановила я его, заметив перепуганный детский взгляд. Заходи, не бойся. Меня зовут Николь, а тебя как?
Риччи, ответил он, делая акцент на букве «р», немного картавя.
Я видела тебя на космодроме, приветливо улыбнулась ему.
Ребенок насупился, нахмурив темные бровки. Мальчик обладал необычной красивой внешностью. Малыш был смуглым, с приятными благородными чертами лица, густой гривой абсолютно прямых, иссиня-черных, очень длинных, заплетенных в тугую косу волос, миндалевидными глазами теплого желто-карего цвета.
Его одежда была не менее необычной, чем он сам темные шелковые брюки и широкая рубашка, расшитая запутанным рисунком, похожим на панцирную сетку. Я никак не могла определить его расу, и это было так странно.
Тебя, наверно, потеряли уже? Ты откуда? Как попал на космодром?
Мальчишка равнодушно пожал плечами и промолчал.
Как зовут твоих родителей? я старалась разговорить ребенка, пытаясь понять, как он оказался в закрытом секторе абсолютно один. Ты потерялся?
Можно я посмотрю? внезапно спросил мальчик. Если честно, я сначала не сразу поняла, о чем он просит, а потом сообразила:
Ты хочешь посмотреть на космодром?
Мальчик кивнул.
Конечно, проходи.
Риччи по дуге обошел меня, и замер у стекла, с интересом разглядывая происходящее. Корабль куэтов готовился к взлету. По всему корпусу загорелись сигнальные огни. Я положила ладонь на стекло и уткнулась в него лбом. Все произошло очень быстро. К сожалению, я не то что поговорить, я даже приблизиться к кораблю не смогла. А было столько надежд
Чужаки взмыли в небо, мгновенно превратившись в крохотную точку. Едва не плача, я вспоминала ту ночь, когда оставила Лиру на корабле куэтов. Они тогда так же молниеносно улетели, как и сейчас. Увижу ли я ее когда-нибудь? Смогу ли обнять и сказать, как сильно люблю ее
Невольно всхлипнула, и ту же меня кто-то осторожно дернул за край юбки:
Не плачь!
Вспомнив, что не одна, быстро вытерла слезы и посмотрела на малыша:
Со мной все в порядке, улыбнувшись, присела на корточки. Риччи, а ты так и не сказал, как оказался на космодроме?
Я захотел погулять, ответил ребенок, осторожно трогая мой локон. Белый.
Светлый, поправила его я.
Ты красивая.
Ты тоже, рассмеялась в ответ. А где твоя мама?
У меня нет мамы, покачал головой ребенок. Папа сказал, что она уехала далеко-далеко. Но не говорит куда. Я хотел ее найти.
И поэтому ты пришел на космодром? уточнила, чуть нахмурившись. Вход на территорию был исключительно по пропускам, и сам по себе мальчик попасть на него не мог, тем более в закрытый сектор.
Да.
А где твой папа?
Не знаю, пожал плечами мальчишка и шмыгнул носом. Опять работает, наверно.
А как его зовут?
Ивар.
А фамилия?
Ричи недоуменно посмотрел на меня и как-то растерянно ответил:
Не знаю.
Это было странно, что мальчик в таком возрасте не знает о себе элементарных вещей. Но потом я подумала о том, что, если отец воспитывает ребенка один, скорее всего, у него нет возможности заниматься его образованием как следует.
Ну, ничего, погладила малыша по щеке. Мы знаем его имя, а значит, сможем найти.