Кивнула. Он закончил с ремнем, взял с подоконника стопку и протянул мне.
Хозяйка трактира нашла для тебя одежду и обувь. Искать другую нет времени.
Он так сказал, будто я собиралась привередничать. Нет! Ну, по крайней мере, пока не взяла платье за лямки.
В нем можно три меня поместить, озвучила очевидное.
Зато ботинки почти что твоего размера.
Это его «почти что» насторожило еще больше.
Да вы оптимист, господин верховный инквизитор.
Ты еще больше, раз позволяешь себе дерзить.
Наши взгляды опять пересеклись и на мгновение зависли. Я все гадала, когда он догадается оставить меня разбираться с платьем наедине. Не догадался. С усталым вздохом я встала и поплелась в ванную. Там хотя бы имелось зеркало, так что кое-как я все же разобралась с этим мешком. Просто оборвала слишком длинный подол и обвязала им талию. Остатки ткани подложила в ботинки, чтобы не спадали.
Вот теперь я выгляжу как ведьма, заворчала я, выходя в комнату.
Инквизитор молча, но со смешинками в глазах протянул мне свою накидку и открыл дверь, издевательским жестом пропуская вперед. Что же, в недобрый путь!
***
Здесь было прохладнее, не так жарко, как в селе. Все лес, который наступал на город зловещей колючей стеной. Он начинался прямо напротив трактира, только широкую дорогу перейти. Густой, дикий, непроходимый. Известен на все королевство тем, что в нем обитают совершенно дикие твари, изгнанники, беглецы и бандиты. Идти им некуда, потому они кочуют по лесу, иногда группируются и охотятся на дичь кланами.
А вы точно туда хотите? спросила хозяйка трактира, упаковывая еду и воду в обе сумки. Под пристальным взглядом верховного женщина смутилась и потупила взгляд. Знаю, что не мое дело, господин. Но молва о Нахати не зря такая ходит. Многие туда пошли, но вернулись единицы. А вы еще и в ночь идете. Сюда иногда долетают крики о помощи и вопли ужаса. Злачное то место.
Спасибо, оборвал он резко, забирая запасы. Я не говорил, что собираюсь в Нахати.
А куда еще, если за скакунами вы приказали присмотреть дней шесть, и еды взяли на столько же.
Инквизитор пригвоздил мадам взглядом, и она нервно улыбнулась.
Но я рада, что ошиблась. Если кто спросит, вы и юная особа просили вас не беспокоить и приказали носить еду в комнату трижды в день.
Доходчивая женщина. Правда, от ее намеков хотелось скривиться. Чтобы я и этот сухарь Да никогда! Ну, если только вынудит.
Все верно, проговорил он с нотками угрозы. Мы с юной особой прогуляемся по вашему славному городку и вернемся.
Если выйдете через заднюю дверь, вас никто и не заметит, добавила женщина, указывая на эту самую дверь.
Меня мягко подтолкнули в спину. На улице действительно никого не было. Только пустая дорога и лес, поющий свою зловещую песню. Почему этот цветок растет именно там? Ну почему не в каком-нибудь милом саду?
Подожди меня здесь, приказал верховный, и его голос мне совсем не понравился. Я не должна была ни на секунду забывать, кто он. Палач, убийца, который ломает жизни. А почему-то забыла.
Не убивайте ее, попросила я, взяв его за руку. Она все поняла и ничего не скажет. К тому же у нас нет времени, вы же сами говорили.
Резко отдернув руку, он приставил палец к моему носу.
Никогда больше не трогай без моего разрешения. Если вернусь, и тебя не будет, считай себя сиротой.
Он развернулся и пошел обратно в трактир. А я смотрела ему вслед, качала головой и тихо ненавидела. Бедную женщину было жаль, но что я могла? Только попросить егоне подействовало.
Эй, красотка! Работаешь? послышалось из-за угла.
А может и не красотка, раз лицо скрывает, понеслось вслед и сразу после заливистый пьяный хохот.
Обернулась на звук. Их было двое, они были пьяны. И они вышли из леса. Этого с лихвой хватило, чтобы мои руки затряслись от страха. Инквизитор ведь скоро вернется, правда? Сколько ему там понадобится времени?
Отступила на всякий случай к двери, подперла ее.
Я к тебе обращаюсь, девка, уже намного грубее произнес первый. Слышишь? Сегодня ты наша. Пошли.
Ну все! Пора сматываться. Прежде чем я успела схватить ручку двери, один из них подбежал и дернул меня на себя. От них за десять ярдов несло потом и алкоголем. Явно не жители городаизгнанники, подобравшиеся слишком близко. Нет, ну мне определенно «везет» в последние сутки.
Отпусти меня, зашипела я, вырывая руку. Второй подкрался сзади, и запах стал еще тошнотворней.
Я Тень, а тебя как звать, малышка? Милое личико. Батюшки, да ты красавица! Ты только посмотри, Сен. Такая красотка, что в жизни не видал.
О да! Забираем, однозначно.
Да что выраздраженно вырвалась, отошла на два шага, отдышалась. Правда, поняла, что выпустили эти злыдни меня не в том направлении и начали наступать, загоняя в сторону леса. А на лицах такое коварство, удовлетворение и явно отсутствие интеллекта, что прямо тьфу.
Это ты-то Тень? уточнила я, осмотрев первого и нервно засмеялась.
Ну да, а че? Погоняло у меня такое.
А про верховного инквизитора слышал? спросила и чуть не споткнулась о корень дерева. Ой, а дорога уже и закончилась. Спасаться надо было срочно. Он здесь, в городе. В трактире. Лучше бегите прямо сейчас. А то закончит хозяйку трактира страшными пытками пытать и за ваши шкуры возьмется. Вот тогда и увидите, кто здесь настоящая Тень. Темнее во всем королевстве не сыскать.
Неотесанные дикари заржали как кони. Второй, который Сен, успокоился раньше и осклабился. Если разговоры не подействовали, то только однобежать с криками. Я заорала и бросилась в сторону, но как же ловко эти гады меня перехватили. Закрыли рот грязной ладонью и даже подняли ноги, приговаривая, что мне понравится. Да конечно!
Я страшно боялась и была просто в ужасе. Но еще больше этого я была просто невыносимо, неописуемо, просто жуть как зла! То есть, казало бы, ну куда уже хуже? А нет!
Ай! Тот, кто держал меня за талию и закрывал рот, выкрикнул, и резко отпустил. Но у второго все еще были мои ноги, так что я, естественно, упала, хорошенько приложившись головой.
Ты что творишь, Тень? зашипел Сен.
Да она меня ужалила, завопил тот. Ах ты, дрянь!
Этот олень даже мужчиной его назвать язык не поворачивался наклонился надо мной, замахнулся, и я уже мысленно приготовилась к жгучей боли, но ее почему-то не последовало.
Ай! Ай! Вот опять! Ты посмотри, что эта девка творит!
Ты совсем в дрова? озадачился Сен, все еще держа мои ноги. Она даже не прикоснулась к тебе.
Они оба переглянулись и посмотрели на меня так, словно призрака увидели.
Ведьма! проговорили в унисон. Надо же! Быстро догадались.
Ведьма, подтвердила я и брыкнулась ногами. Второй упал. Нет, даже больше! Он отлетел, врезался в ствол дерева, стукнулся башкой и вот тогда упал. Я возликовала.
Самая настоящая ведьма! с гордостью, которой быть никак не должно, добавила я и поднялась на ноги. Жалкий подражатель Тени вздумал ударить меня снова, и на этот разу у него даже получилось. Но и я успела прикоснуться к его лицу, а там, не знаю точно, что произошло, но он заревел, как раненый зверь, и упал на колени, закрывая лицо ладонями.
Ты обожгла меня. Обожгла! Проклятая ведьма! Вот же дрянь!
Удивленно посмотрела на ладони. Они дымились, но я не чувствовала ничего, кроме знакомого покалывать. Это невозможно! Без кольца невозможно, он же сказал
Дверь трактира с другой стороны дороги распахнулась и ударилась о стену. Верховный не нашел меня сразу, и на его лице отразилась ярость, какую мне еще не доводилось видеть. Но только неудавшийся похититель у дерева издал жалобный стон, инквизитор безошибочно нашел нас всех . Быстро оценил ситуацию, и его ярость стала еще заметней. Глаза буквально заполыхали праведным гневом. Я на всякий случай отошла на шаг. Сен увидел надвигающийся ужас и бросился бежать, даже не позвав друга. Хотя сомневаюсь, что им ведома дружба. А второй, перестав ругаться и шипеть, отнял руки от лица и начал подниматься, всем видом обещая самую жестокую расправу. Инквизитора за спиной он и не заметил. А зря. Впрочем, наверное, у него все равно не было шансов. Изгнанник даже не успел подняться с колен, как вновь застыл и упал. С кинжалом в спине.
Я сдержала крик. Зажмурилась, отвернулась, сжала кулаки.
Я ничего не делала, просто стояла, как вы и велели, решила сразу оправдаться. Услышала его шаги и лязганье металла. Кожей ощутила зловещее присутствие. Ждала худшего. И вздрогнула от совершенно мягкого, ничем не угрожающего прикосновения к скуле.
У тебя кровь.
Глава 5
Зеленая? зачем-то спросила я. Рискнула открыть один глаз, хотела убедиться, что не так все страшно, и убивать меня прямо сейчас не будут. Кажется, мой вопрос заставил верховного врасплох. Говорят же, что у ведьм кровь зеленая. Вы что, не слышали такого?
Почему ты не позвала меня? спросил он недовольно.
Я звала! Но они закрыли мне рот, быстро затараторила, пытаясь все доходчиво объяснить. Сначала попыталась запугать их, предупредила, что с вами лучше не шутить, но они только посмеялись. А потом не знаю как, но магия сработала. Я одного обожгла, а второго откинула к дереву. Он сбежал кстати.
Рука на моей скуле сместилась к капюшону, и Тень сжал ткань вместе с моими волосами в кулаке.
Ты сказала им про меня, а потом начала колдовать? С ума сошла? процедил он. Сцепил зубы, задышал быстрее и на три секунду закрыл глаза. Я считала и вообще не дышала, ожидая, когда он перебуйствует.
Магия проснулась без кольца? спустя мгновение задал главный вопрос, резко распахнув глаза. Дошло, наконец!
Развела руками и вылупила глаза.
Хотите, могу на вас показать. Если разрешите, конечно, к себе прикоснуться.
Он хмурился вечность. Потом отпустил меня и с тяжелым вздохом обошел, направляясь вглубь леса. Я поморщилась от вида бездыханного тела на земле уже без кинжала и пошла за палачом.
Если в тебе и осталась магия, то ты должна направить ее на поиски, а не тратить на всякий сброд, услышала грозное наставление.
Если бы вы не оставили меня, как я просила, мне бы не пришлось ее тратить.
Мужчина резко остановился. Я врезалась в его спину.
Ты опять дерзишь, ведьма? спросил Тень с вызовом. К дракусам, он только что на моих глазах казнил человека. Возможно, двоих, если считать с хозяйкой трактира, а я все равно не трепетала, как должна была. Я определенно неправильная ведьма.
Просто
Запнулась, когда он обернулся. Бесполезно! И не докажешь ведь ему, что у меня обостренное чутье, к которому очень даже полезно прислушиваться.
Поняла. Тратить силу только на поиски.
И мы пошли. Пока не совсем стемнело, можно было разобрать путь. Но очень скоро солнце село за горизонт, лес сгустился, и густые кроны деревьев совсем не пропускали свет. Я даже луну не всегда могла увидеть, но каким-то образом чувствовала, где она, и шла на нее, точно как во сне. А ведь я даже не допускала, что мои сны могут что-то значить. Без инквизитора я бы о своей силе, да и о магии в целом ничего никогда не узнала бы. Родители лишь раз завели этот разговор, в день моего совершеннолетия, в пятнадцать.
Сказали, что у нас в роду, когда-то давно-давно были ведьмы, но никто об это знать не должен. Никого из наших ближайших потомков в колдовстве не уличали, ведь сила спала крепким сном, и пробуждать ее не стремилисьопасно. Так что, если со мной вдруг и случится что-то немыслимое, то я должна немедленно скрыть это от чужого взора, уехать, если потребуется, и жить простой человеческой жизнью. Как все. И обязательно предупредить об этом своих детей. Вот и все, что я знала.
И что же теперь? Я должна сказать инквизитору спасибо, что показал мне истинную силу ведьмы? Подловила себя на страшной мысли, что мне хотелось бы попробовать еще, и кольцо надеть снова. Пока шла даже позволила себе пофантазировать, что как только инквизитор получит свое и отпустит родных, я сбегу далеко-далеко, в какую-то глухомань, где людей уже и нет. Только я и моя магия. Вот тогда бы я наколдовалась вдоволь! Глупо Но заманчиво.
Так размечталась, что споткнулась о пень и упала.
Огонь зажигать опасно, произнес верховный, помогая мне встать. Нас могут заметить изгнанники. А они обычно кочуют группами.
Я понимаю, заверила я. И ныть совершенно не собиралась, потому что еще одной встречи с местными оленями вовсе не жаждала. Только удивлялась, как это верховному удавалась спокойно передвигаться по совершенно темной неизвестной местности и ни разу даже не споткнуться.
Ступай за мной и говори, если нужно будет сменить направление, распорядился он и крепко сжал мою ладонь.
Странное делоя все еще чувствовала покалывание в пальцах и инквизитора в целом боялась и презирала. Но ему хоть бы хны. Не единого признака, что больно или жжет от моих прикосновений. А жаль! Ох, как жаль.
Я остановила его, когда почувствовала, что мы движемся в неправильном направлении. Мы шли в гнетущем молчании, прислушиваясь к каждому зловещему шороху уже часа три. И все это время пребывали в жутком напряжении. Я устала, мне было страшно и зябко, но хуже всего, что я перестала чувствовать зов.
Что не так? спросил верховный, когда я отпустила его руку и начала вертеть головой.
Ничего, раздосадовано произнесла я. Не чувствую, куда надо идти.
Подняла голову вверх и раздраженно топнула ногой. Неба совершенно не было видно.
Может, мне залезть на дерево? Повыше?
А ты умеешь? с сомнением спросил Тень. Я на это могла только насмешливо фыркнуть. А спустя секунду уже висла на самой низкой ветке ближайшего дерева.
Я же одичалая селянка, помните? да, я опять дерзила, пока лезла все выше и выше по веткам относительно молодого дуба. У нас в крови лазить по деревьям, копошиться в земле и делать все то, чем вы, знать, брезгуете.
У тебя в крови колдовство, донеслось совсем рядом. Не ожидала, что он поползет следом, да еще и окажется таким бесшумным. Нога соскользнула, и от рывка я чуть не свалилась, но инквизитор меня поддержал. Он оказался за спиной, поймал мою руку и положил ее на ветку.
Спасибо, с выдохом прошептала я, пытаясь утихомирить сердцебиение.
Не останавливайся, ведьма, проговорил он с нотками веселья. Весело ему! И он никогда не упускает возможности оскорбить меня злым словом. Он прямо-таки ежесекундно наслаждается тем фактом, что поймал ведьму.
Как скажете, господин верховный инквизитор, огрызнулась я и схватилась за следующую ветку. Но твердый кулак схватил мою накидку и потянул вниз. И я опять оказалась зажатой между стволом и инквизитором.
Ты еще не поняла, что никто не должен знать, кто я? процедил он каждое слово мне в ухо. Если на нас нападут, не смей им говорить.
А как тогда мне к вам обращаться? Господин Мрак вам по нраву?
Нет.
Ваше темнейшиство? Или просто Палач? У тех парней были прозвища, вам тоже надо.
Он молчал. Дышал тяжело и ничуть не отпускал.
Вы размышляете над прозвищем или над тем, какими пытками меня пытать?
Второе, ответил, не раздумывая ни секунды.
Сделайте скидку на то, что я ведьма, с пониманием посоветовала я. Говорят, мы страшно вредные.
Я сделал тебе уже сотню скидок, а ты все равно дерзишь, пожаловался мужчина раздраженно, отпустил и имел наглость шлепнуть меня по мягкому месту. Я с возмущенным охом поползла наверх как можно быстрее.
Ну какой гад ведь!
Остановились мы на самой верхушке. Дерево было высоким, и отсюда проглядывалось небоусыпанное мириадами звезд с космической пыльцой и яркой полной луной, освещающей верхушку бесконечного леса. Я закрыла глаза на мгновение, вдохнула полную грудь воздуха и почувствовала направление. Можно было уже спускаться и идти, но как же хорошо просто прислониться к стволу на мгновение, расслабиться и дать уставшим ногам отдохнуть.
Роуранд Шейдан Мигмар Тагар-Сакта, произнес верховный. Открыв глаза, я увидела его напротив, сидящего на соседней ветке. Взгляд нечитабельный, черты лицазастывшая маска.
Это что, заклинание?
Мое имя, дурында.
Я улыбнулась, потому что злить его, оказалось, моя единственная радость сейчас.
Хорошо! Тогда и я представлюсь, собралась и с особо важным видом назвала полное имя. Никсин Сапфеир Аристомарх Акаро-Нехо.
А что! Не только у знати имена такие, что с первого раза не запомнить. Одна только разница. Его фамилия заканчивалась на «а», что и говорило о благородном происхождении. А моя на «о», что говорило об обратном.
Он фыркнул. Отвернулся, смотря на лес.