Каролина сжала губы.
А что, если всё же нет, мама? нахмурив тонкие брови, решилась она.
Крессильда медленно поменялась в лице. О нет, она совсем не стала сердиться. Однако если бы она была удавом, все мыши сами прыгнули бы ей в пасть без какого-либо гипноза.
Дорогая, вкрадчиво произнесла мать, ты просто не можешь не понравиться, поняла меня?
И очень, очень сладко улыбнулась.
В это время раздался стук тяжелого замка на входной двери. Хлопок от телепортировавшего гнома, который встретил гостей, помог снять дорожные плащи и расположиться в гостиной.
Каролина в сопровождении Крессильды с замиранием сердца поспешила вниз.
Леонард ОРоули. Человек, которого мать прочила ей в мужья. Человек, с которым, возможно, ей предстоит прожить всю жизнь, до самой старости, с которым они вместе будут растить детей и внуков. Сейчас они встретятся впервые.
Крессильда была напряжена. Обычно девушки выходят замуж в восемнадцать-девятнадцать лет, сразу после совершеннолетия посвящая себя этой цели. Юношив двадцать четыредвадцать шесть, после получения образования. Собственно, учиться, конечно, могут все, но строгие традиции чистокровных семей требуют поскорее пристроить юную продолжительницу рода, пока она еще «не испорчена» студенческой жизнью. И конечно, уехать учиться далеко от новой семьи уже нельзя, и можно лишь найти что-то в родном городе.
Каролина была старше девушек, которые сейчас активно искали себе половинку, скоро ей должно было исполниться двадцать четыре. И выбор у неё был гораздо уже, так как преимущество молоденьких девиц очевидно, что нервировало Крессильду, как красная тряпка быка. Ну и, несомненно, факт ее увядшей магиитемное пятно на чистокровной репутации.
По пути в гостиную Каролина видела, как мать надевает одну из своих дежурных ослепительных улыбок, и чуть ли не впервые последовала ее примеру, правда, в более скромном исполнении.
Грейс, мать Лео ОРоули, сияла ничуть не меньше Крессильды. Она радостно раскинула руки в приветствии и расцеловала хозяек.
Крессильда! Здравствуй, дорогая! Ты цветешь всё больше с каждым днем!
Спасибо, Грейс, милая! отвечала аристократка. Я так тебе рада! И ты тоже вся сияешь!
Каролина! воскликнула Грейс, и девушка замерла. Боже, какой ты милый цветочек! Сколько о тебе рассказывала твоя мама, но ты превзошла все мои представления!
Слова были настолько искренними, что Каролина невольно выдохнула.
Спасибо, госпожа ОРоули. И я рада видеть вас у нас дома. Я и не могла представить себе, какая вы красивая и изящная, не могу оторвать от вас взгляд.
Грейс засмеялась и замахала руками, будто отнекиваясь.
Лео, Крессильда протянула ему руку, и тут воцарилось молчание. Надеюсь, тебе и твоей маме будет уютно у нас дома. Она столько о тебе рассказывала, и для нас большая честь принять у себя такого умного, элегантного молодого человека. Правда, Каролина?
Каролина вспыхнула от такого прямого приема и поспешно пробормотала нечто вроде «да, мама», не отрывая глаз от Лео.
Он же, поблагодарив от души Крессильду, неотрывно смотрел на Каролину. Глаза его сверкали и прожигали озорным огнём. Черты лица, тонкие, аристократичные, будто не умели грустить. Светловолосый, голубоглазый, среднего роста, он обладал внешностью ловеласа, и, похоже, прекрасно об этом знал.
О, Каролина, он искренне улыбнулся ей, слегка склонив голову. Простите мне моё молчание. Я лишен слов от вашей поразительной красоты.
Он элегантно поцеловал ей руку, отступил и заигрывающе улыбнулся.
Каролина слегка покраснела, но постаралась остаться спокойной.
Благодарю, Леотолько и смогла произнести она.
Раздался мягкий смех Крессильды.
Ну что вы, давайте же будем более неформальны. Уверена, мы сблизимся, не хуже, чем настоящая семья. Прошу!
Услужливые гномы уже накрыли на стол, зажгли свечи и камин и незаметно сновали туда-сюда, помогая всем комфортно расположиться.
Грейс мило смеялась и не переставала восхищаться домом. Крессильда смеялась еще более мило и расспрашивала ее, где они побывали прошедшей весной. Лео иногда вставлял меткие слова, но в основном не вмешивался и иногда поглядывал на Каролину. Та сидела, от напряжения не в силах заставить себя вымолвить и полслова.
Заметив это, Крессильда невзначай положила руку ей на плечо.
Дорогая, наверно, ты очень устала с дороги. Выпей бокал вина.
Каролина дернулась вперед от прикосновения к пораненной коже. Не все места зажили до конца, благо, что маскировочные чары с лёгкостью могли справиться с небольшим порезом.
Её резкое движение не осталось незамеченным, и три пары глаз мгновенно воззрились на нее.
Я как раз собиралась предложить Лео Асэльского вина, сдержанно проговорила Каролина, поднимаясь из-за стола и освобождаясь от руки матери.
Ну что ты, милая, сейчас позовём слуг
В этот момент в комнате тихо появился маленький человечек с морщинами и бородой, в свободной неприметной одежде, крепко держа изящную бутылку красного вина. Он был чуть выше гномов (которые обычно были немногим выше колена) и держался более статнокак главный хранитель очага Дома.
Но я сама привезла его из Парижа, слегка улыбнулась Каролина, наблюдая, как домовой вынимает пробку. И угостить хочу сама.
Она взяла у него бутылку и одарила тёплым взглядом.
Спасибо, Джамби.
Старичок молниеносно поднял на нее глаза, в которых на секунду заиграли искорки, склонился и исчез.
Что жпротянула Крессильда, явно недовольная действиями дочери. Хм Ну хорошо. Раз уж здесь вино из города романтики, не обсудить ли нам вашу свадьбу?
Буль. Звук вышедшего из-под контроля напитка на корню загубил лучезарную улыбку хозяйки дома. Вино хлынуло из слишком наклоненной бутылки и окропило белоснежную рубашку Лео, его брюки и стул семейства Хонор.
Ой! Господи! Каролина взмахнула бутылкой, и завершающий фонтан чуть не пришелся на всё тускнеющую улыбку матери.
Все непроизвольно поднялись с мест.
Ничего страшного! поспешил заверить Лео, подцепив пальцами мокрую часть рубашки. Я давно хотел сделать ее пооригинальнее.
Он весело подмигнул, и облегчение волной прокатилось по комнате.
Извини меня, Лео! искренне расстроилась Каролина. Я сама не поняла, как это случилось!..
Лео продолжал посмеиваться.
Что за глупости, не бери и в голову
Грейс подошла ближе и непосредственно тряхнула головой.
Не переживай, дорогая, сказала она. Это дело трех секунд.
Она провела ладонью по пятну на рубашке три раза по часовой стрелке и одинпротив. Однако, кроме её выражения лица, ничего не поменялось.
Каролина виновато сжала губы.
Это Асэльское вино, от него получаются крайне трудновыводимые пятна.
О, с сожалением сказала Грейс. Ну что поделать.
Господи, какая жалость, произнесла Крессильда почти каменным голосом, прожигая взглядом дочь. Ничего, ты так переволновалась, ожидая эту встречу!
Каролина резко свела брови в одну тонкую линию. Но постаралась переключиться на Грейс.
Госпожа ОРоули, здесь хорошо поможет эссенция на вытяжке слюны базальтового медведя. Если позволите, я могу заняться пятном. А то минут через тридцать оно впечатается навсегда.
Как это мило с твоей стороны! радостно воскликнула Грейс. Хоть ей было и все равно, что случится с одной из тысячи рубашек, казалось, она рада была самому разрешению неловкой ситуации.. Если тебя не затруднит.
Что вы. Эссенциимоя специализация в Парижском университете Алхимии. Была.
Чудесно, чудесно, закивала Крессильда. Пойдите в прачечную, Лео сможет надеть что-нибудь чистое, пока ты будешь занята эссенцией. Только не задерживайтесь! игриво крикнула она вслед.
Ах, я уверена, они просто хотели остаться наединеКаролина услышала красноречивый шёпот у себя за спиной и раздраженно ускорила шаг.
Интересно, госпожа Хонор права? весело спросил Лео, в несколько огромных шагов догоняя несущуюся по коридору Каролину.
В чём? спросила та, из последних сил надеясь, что он не слышал последней фразы матери.
В этот момент она открыла дверь в прачечную. Они зашли в огромную комнату со стеллажами по периметру стен, где была сложена или развешена только что постиранная, но не отпаренная одежда.
Лео обогнал Каролину, развернулся и оказался прямо перед ней.
Что у вас найдется что-то на меня, тихо проговорил он, глядя ей в глаза.
Каролина покраснела и недовольно обошла его.
Она подошла к столику у дальней стены. На нем уже лежала стопочкой сложенная одежда и черный кожаный чемоданчик. Джамби всегда опережал ее мысли.
Она протянула стопку Лео, не скрывая победоносного взгляда из-под изгиба брови.
Мне раздеться? Лео спросил достаточно задорно, чтобы это можно было принять за подкол, но достаточно тихо, чтобы задуматься и о более неоднозначном.
Каролина окинула его точно таким же взглядом.
Здесь есть ширма, шепнула она.
Лео, улыбаясь и специально не отрывая взгляд, сделал пару шагов назад и, наконец, направился переодеваться.
Каролина уже раскладывала мензурки, когда он вышел. На нём красовались светлые хлопковые брюки и тонкий бежевый свитер. В новой одежде вид у него был более расслабленный и располагающий.
Каролина невольно улыбнулась ему.
Тебе идёт.
Лео принял комплимент с благодарной улыбкой, но за обычное дело.
Ты делаешь это сама? удивился он, подойдя к столу и наблюдая, как девушка смешивает порошки. Я думал, привезла из Парижа.
Каролина улыбнулась, но ни на миг не отрывалась от дела.
Эту эссенцию нельзя хранить долго. Привезла я кучу ингредиентов. Так что
Она замолчала, отсчитывая капли таинственной зеленой жидкости.
Лео внимательно смотрел, как её пальцы уверенно и четко работают. Меньше чем за минуту эссенция была готова.
Ты волшебница, улыбнулся он.
Каролина метнула в его направлении острый взгляд и устремилась к работе.
Ну да.
Лео тут же прикусил себе язык.
Боже! Прости! Я не подумал, что могу обидеть!
Всё в порядке.
Ну правда, я бы так не смог. А тыкак нечего делать! Серьезно, я яичницу дольше жарю! Когда жарю Если жарю. Если бы.
Каролина не сдержалась и улыбнулась.
Ладно, всё в порядке.
Она быстро нанесла несколько капель на пятна, и те стали медленно бледнеть. Лео присвистнул.
Каролина закрыла колбочку.
Ну что, я опять за ширму? он протянул руку за своей рубашкой.
Девушка отодвинула от него одежду и свернула ее исчезнувшим пятном внутрь.
Не стоит. Дома нужно будет замочить всё в воде с прагедрином часов на восемь, а затем прополоскать. Зелье убийственное.
О, Лео слегка растерялся.
Джамби, негромко позвала Каролина, и в тёмном углу материализовался старый домовой. Надо обработать этим стул.
Она протянула руку с колбой Джамби, но Лео опустил ее за запястье прежде, чем тот успел двинуться в их сторону.
Подожди, тихо и дружелюбно произнес он. Пусть пока думают, что эссенция еще не закончена.
Но через двадцать минут пятно
У нас есть двадцать минут, чтобы поговорить наедине.
Каролина замерла. Она перевела взгляд на Джамби и кивнула ему, отпуская. Что ж, к чёрту стул. А также скатерть и паркет. А заодно и приличия чистокровного общества.
Домовой поклонился и безмолвно исчез.
Несколько секунд царила таинственная тишина.
Ну что, Лео перешел к столу с другой стороны и облокотился, чтобы хорошо видеть Каролину. Она тоже повернулась к нему, несколько смущенная. Я сильно тебе не понравился?
И игриво повёл бровью.
Ой, Каролина уже не могла покраснеть сильнее. Извини меня еще раз за вино. Конечно, понравился.
Правда? тон его голоса стал более мягким.
Да, правда, в этот момент Каролина с облегчением осознала, что не врет самой себе. Правда, с одной оговоркой. Понравился в той степени, в которой может понравиться человек на первой встрече. И не болеепока.
Несколько секунд царило молчание.
Ты мне тоже очень симпатична, Каролина.
Благодарю.
Опять секунды промедления.
Но замуж ты не хочешь, верно?
Лео пристально посмотрел ей в глаза, и Каролина не смогла отвести их.
В общем-товерно. Это так сильно заметно?
Лео убрал локоть со стола и рассмеялся.
Ясно, как день!
На этот раз Каролина привалилась спиной к столу, отвернувшись от Лео.
О
Друзья по несчастью? он протянул ей руку прямо перед носом.
Каролина медленно подняла на него взгляд и пожала руку.
Ты серьезно? Не хочешь этого брака? сдерживая из вежливости улыбку, спросила она.
Зато Лео стал серьезнее.
Раньше я думал, что встречу свою идеальную половинку, но Мне двадцать восемь, я знаю почти всех девушек в нашем городе, со многими знаком даже в других странах. И пока не нашел. Мать грозится лишить меня наследства или опоить подчиняющим снадобьем. И сомневаюсь, что она шутит.
Да, понимаю, медленно вздохнула Каролина, глядя в пол.
Говорит, если я соберусь жениться в девяносто, найти себе молодую невесту не хватит даже нашего состояния, он хохотнул. Ну и о продолжении чистокровного рода можно будет забыть.
Каролина помолчала, обдумывая его слова.
И что ты намерен делать с этим? осторожно уточнила она.
Лео встал напротив и дождался её взгляда.
А ты?
Если честно, пока не знаю.
Попробуем выяснить
Он сделал шаг вперед, мягко взял в ладони ее лицо и притянул к своим губам. Каролина осторожно положила ему на плечи руки и закрыла глаза, растворяясь в долгом, неожиданном поцелуе. Он был осторожным и мягким, но вместе с тем настоящим, приятным и волнующим.
Отстранившись, они одновременно посмотрели друг другу в глаза.
Я бы рискнул, Лео игриво улыбнулся.
Каролина с улыбкой склонила на бок голову.
О, спасибо за лестные слова
Хммм, разве тебе не захотелось сейчас же надеть фату?
Каролина хихикнула.
О, Лео. Ты милый, и действительно мне нравишься. Но замужтакое серьезное решение. Я не думаю, что одной встречи достаточно, чтобы принять его. Это ведь выбор на всю оставшуюся жизнь И мне хочется сделать ее счастливой.
Лео посерьезнел от ее слов и замолчал.
А что нужно, чтобы понять, правильный ли выбор? наконец более сдержанно спросил он.
Каролина легонько пожала плечами.
Наверное, время.
Считаешь, нам его дадут?
Каролина закрыла лицо руками и простонала:
О, это звучит ужасно! Мы ведь взрослые люди, а говорим так, будто отпрашиваемся у родителей на прогулку после школы.
Лео улыбнулся.
Послушай, Каролина. Мир неидеален. В нашей жизни есть и хорошее, и плохое. Мы живем в достатке, комфорте, ни в чём не знаем нужны. Нам не нужно волноваться о будущем, всё уже устроено и будет в порядке. Но да, у нас есть запреты. И правила. Устои и иерархия. Нам придется делать счастливой ту жизнь, которую мы можем себе позволить.
Каролина пораженно разглядывала каменный пол. Еще никогда до этого она не позволяла себе посмотреть на правду так реалистично. Раньше она лишь грезила об идеальной жизни, исполнении каждой мечты в ней, представляя, как она сможет этого достигнуть. С расстояния в тысячи километров от дома об этом так легко мечтать. Но лишь теперь в полной мере осознала, что не все вещи подвластны ей. Пришёл момент, когда устои чистокровного общества требуют подчиниться, и если она выберет противоположное решение, каким будет ее путь? Счастливым ли? Да и долгим ли?
Лео ждал, что она скажет, нетерпеливо поглядывая на выражение ее лица.
Лео, ты во многом прав, наконец призналась Каролина. Ты говоришь мудрые вещи. И возможно, наша свадьбалучший для нас выход. Но внутри меня всё равно пока есть противоречия, с которыми мне нужно разобраться. Переступить через них вот так с ходу очень тяжело.
Это можно понять, согласился Лео.
Спасибо, Каролина улыбнулась ему.
Но я заявляю вам, моя прекрасная леди, что лично я готов попробовать построить с вами наш союз и буду ждать от вас ответного слова, Лео подмигнул. Должен признаться, никто еще не интриговал меня так масштабно!
Каролина засмеялась.
Думаю, мы должны идти. Для сохранения этой интриги.
Лео согласно предложил ей локоть, и они грациозно зашагали по длинным коридорам имения Хонор.
Каролина вернулась в гостиную в гораздо более спокойном состоянии, чем уходила. И вечер прошел довольно ровно. Пятна были успешно выведены даже со стула и других пострадавших предметов. На тему свадьбы больше никто не говорил, и атмосфера разрядилась.