Когда за гостями захлопнулась дверь, и слуга отправился проводить их до машины (никто, кроме домовых, не мог телепортировать в пределах огромных владений хозяев, поэтому большинство предпочитало пользоваться услугами гномов-водителей), Каролина намеревалась так же спокойно направиться в свою комнату и провести там остаток вечера в одиночестве.
Каролина, Крессильда окликнула ее, еще не отойдя от двери.
Девушка очень медленно развернулась. Не приходилось ждать абсолютно ничего хорошего от человека, предложившего поговорить о свадьбе еще до того, как она разобрала свои чемоданы.
Да, матушка? и Каролина не слишком хотела это скрывать.
Крессильда невольно поморщилась от её тона.
Итак, я хочу выслушать твоё решение.
Конечно. Как только оно будет принято, я о нём сообщу.
Крессильда ухмыльнулась и подошла ближе.
Ну нет, дорогая. Я ждала этих событий пять лет, пока ты занималась неизвестно чем в Париже. И больше не намерена. Ни мгновения.
Каролина округлила глаза.
Неизвестно чем, ты серьезно, мама? Я училась в единственной женской Академии мира, в которую мужчине проскользнуть нельзя было даже в рясе! Я была в десятке лучших студентов на протяжении всего обучения! Я могу превратить камень в воду, если понадобится, или вырастить водоросли из сырого мяса. Могу прожечь кислотой стену. А тебе не известно, чем!..
Крессильда нахмурилась, но всё же старалась сохранить благожелательный вид.
Что ж, таков был наш уговор. Ты в определенной степени была свободна пять лет. Но потом мы условились о замужестве. И вотпора рассчитаться. Разве не так?
Каролина сжала зубы.
Да, мама. Так. Мы договорились, я своё слово тоже сдержу. Простопожалуйстадай мне немного больше времени. Я же только сегодня вернулась домой.
Улыбка Крессильды, медленная и тягучая, напоминала о кобре.
Мне не нравится повторять дважды, родная. Я дала тебе пять лет. А сейчас будет уже по-моему.
По коже у Каролины пробежал ток. Этот тон матери обычно предвещал беду. Девушка тихо сглотнула.
А что если нет? негромко произнесла она, напряженно вглядываясь в лицо аристократки.
Что? Крессильда настолько была не готова к такому ответу, что не сразу поняла, о чём именно речь.
Что если я скажу «нет» нашей свадьбе с ОРоули? еще раз, подавляя волнение, спросила Каролина.
Мать сжала зубы. Каролина готова была поклясться, что слышит скрежет.
Крессильда медленно подошла к дочери и оказалась рядом с ней практически лицом к лицу.
Что ж, она почти шептала, хорошо. Я найду еще варианты. Мистер Калиспэра упоминал, что не прочь жениться еще раз.
Каролина молчала, обдумывая слова, неприятно закравшиеся в мысли.
Ему шестьдесят пять, продолжала Крессильда. У него есть сын, поэтому возможно, его не смутит твой «магический дефект», на этих словах у Каролины опять сжалось сердце. У него сеть бильярдных для чистокровных магов, и он очень много времени проводит там. Следит, чтобы юные зельеварки готовили хорошие горячие коктейли. Интересует?
Между их глазами словно промелькнули молнии.
Или Оскар ОГрэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!
Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.
Как ты можешь, мама?! воскликнула она.
Как я могучто? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.
Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.
Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.
Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?
Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!
Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, ОРоули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, ио чудоего не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени? Год? Пять? Больше?
Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.
Что же? Крессильда строго нахмурила брови. Я так понимаю, это значит «да»?
Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.
Это значит «к чёрту»! зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.
Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.
Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.
Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?
Она взмахнула рукойрезкое, быстрое движение, рассекающее воздух.
Ай! вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. Перестань!
Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.
Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!
Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.
Я знаю о нём лучше твоего!
Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!
Лучше замолчи!
Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.
Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.
Твоя свадьба с Леонардом ОРоули состоится в грядущую субботу, уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.
Каролина со всхлипом выдохнула, и тёмная спасительная пелена надежно укрыла ее своим тяжелым одеялом
Глава 2. Пленница
Я целитель, а не Бог, недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.
Каролина с трудом разлепила глаза и огляделась. Сквозь яркое солнце она узнала очертания своей комнаты. Сама она нашла себя лежащей в кровати в ночной сорочке. Волосы непослушно растрепались в форме гнезда. Девушка с большим трудом провела по ним рукой и почувствовала, что вот-вот развалится.
Её отвлек другой голос из коридора.
Благодарю за рекомендацию, мистер Лендер, процедила Крессильда сквозь зубы. Но я разберусь.
Раздражение чувствовалось и без слов, и на расстоянии.
Я оставляю васу меня встреча. Вы говорили, что сегодня всё займёт больше времени?
Очевидно, да.
Буду вам очень признательна, если дождетесь меня. Я постараюсь быть через час.
Лендер смотрел на нее непроницаемо.
Приложу все усилия, наконец тяжело вымолвил он.
Благодарю, Крессильда чуть не скрипнула зубами. Если вам что-нибудь понадобится, слуги в вашем распоряжении.
Каролина слышала ее удаляющиеся шаги. Лендер почему-то медлил. Только когда воцарилась полная тишина, он аккуратно надавил на ручку и вошёл.
Мисс Хонор, тихо проговорил он, закрывая за собой дверь.
Он очень быстро окинул ее взглядом и, казалось, прилагал усилия, чтобы не поменяться в лице.
Мистер Лендер, едва слышно пробормотала Каролина. Она машинально попыталась сесть, но через секунду передумала.
Альвах неодобрительно поджал губы и прошёл вглубь комнаты, к знакомому ему стеклянному столу.
Разрешите мне расположиться?
Будьте любезны.
При всем холодном и сугубо профессиональном виде, Альваху было тяжело не смотреть в сторону девушки.
Как вы себя чувствуете? спросил он.
Примерно как обычно, Каролина ухмыльнулась и попыталась пожать плечами. С губ слетел сдавленный тихий стон.
Глаза Альваха застыли на ссадине на ее губах.
Послушайте мисс Хонорон говорил медленно, притягивая к себе взгляд девушки, не отрывая от нее глаз, в то время как пальцы быстро и привычно занимались лекарством. Я никогда не позволяю себе вмешиваться в личное пространство. Но боюсь, вы первая, кто разрушил моё правило.
Каролина почувствовала, как пересохли её губы.
О чём вы говорите?
Я говорю о том, что позволю себе вмешаться.
Пойдёте в Комитет по ювенальной защите? она подняла бровь не то с иронией, не то в надежде.
Альвах сжал губы почти до синевы.
Я лекарь. Думаете, мне никогда не приходилось видеть побои? Думаете, я никогда не обращался к властям?
Каролина опустила взгляд на свои руки.
Альвах взял баночку с мазью и подошёл к ней. Присел на край кровати и посмотрел прямо ей в лицо, дожидаясь, когда она посмотрит в его.
У них ведь есть даже какой-то трактат о чистокровных семейных устоях. Никто не может перечить воле старших в семействе.
Да, я знаю, идти к ним бесполезно, чуть слышно проговорила она. Извините.
Внезапно уголка рта Альваха коснулась теплая усмешка.
Мисс Хонор. Прекратите постоянно извиняться.
Каролина печально хихикнула.
Ну да. Но как же вы тогда собираетесь вмешаться, мистер Лендер?.. Альвах Лендервдруг задумчиво и тихо промолвила она. У вас бесстрашное имя. Человек льва.
Лендер сам не осознал, как замер. Почему-то его мир вдруг сжался до одной только этой юной девушки, с дико растрёпанными волосами и слетевшим с расслабленных губ его именем.
Она смотрела на него, а онв ответ. Не в силах перевести взгляд.
Вы правда поможете мне? Дадите мне немного сон-травы для Крессильды? она намерено иронично дернула плечом, но почти тут же стала серьезной. Поможете совершить побег? на этом вдруг ее глаза блеснули.
Улыбка полностью сошла с лица Лендера, и он строго взял одну руку Каролины, начиная втирать в раны мазь.
Она поморщилась.
Целитель дождался, когда ее внимание вернётся.
Похоже, у вас есть план?
Глаза Каролины медленно расширились, и она встрепенулась. Одернула руку, резко села в кровати, почти не обратив внимания на боль.
Альвах пожалел, что позволил себе иронию.
Мисс Хонор, прошу вас, это был риторический вопрос. Прилягте.
Вы исцелите меня согласием лучше, чем мазями! девушка прижала руки к груди. О, умоляю вас, помогите мне!
Альвах нахмурился.
Вы говорите глупости, мисс Хонор.
Но
Если начнутся галлюцинации, скажите, я дам другое лекарство, безапелляционно заявил Лендер.
Каролина возмущенно выдохнула.
Немедленно ложитесь в постель.
Каролина недовольно на него посмотрела.
Альвах заглянул ей в глаза глубже.
Немедленно. Ложитесь, повторил он чётко.
Каролина поняла, что не может спорить с ним, и тяжело опустилась на подушки. Альвах снова осторожно взял её руку, и не мог не заметить, как она слегка дрожит. Он поднял взгляд, не отрываясь от работы, и увидел, что глаза девушки закрыты, и из-под опущенных ресниц тихонько вытекают солёные струйки слёз.
Альвах покачал головой и слегка смягчился.
Мисс Хонор, я не хотел вас расстраивать и обнадеживать. Вы же сами понимаете, побег безнадежная затея. Даже если вам удастся выбраться и без магии добраться до пустокровной тётушки в Ан-Вере, что вы будете делать там те три дня, которые понадобятся вашей матери на дорогу и поиски? Связь между членами чистокровных семей нельзя разрушить. Она всегда вас найдёт. А для всех ваших помощников это просто приговор.
Каролина открыла глаза и с болью, но уже более твёрдо посмотрела на Альваха.
Мистер Лендер, вы опять будете ругать меня. Но я прошу у вас прощения, она слабо улыбнулась. Действительно, на меня что-то нашло. Конечно, вы во всём правы. Пожалуй, придётся согласиться на ваше лекарство от галлюцинаций.
Лендер пристально смотрел на неё исподлобья.
Почему вы так смотрите? смутилась она.
Лекарь улыбнулся.
Думаю, не рано ли я радуюсь. Может, это блеф?
Каролина улыбнулась. Некоторое время они молчали. Лендер бережно обрабатывал раны, и Каролина чувствовала облегчение с каждым его прикосновением.
Сегодня не так больно, заметила она. Почему?
Потому что свадьба не сегодня вечером, и можно растянуть выздоровление на два дня. Так меньше побочных эффектов ия подумалвам это время тоже нужно, придти в себя морально. Если хотите, конечно, могу сделать жгучее средство.
Нет, вы правы. Я буду рада, если ещё денёк будет повод отдохнуть от Крессильды. Вы придёте завтра?
Я оставлю мазь. Скоро боль утихнет, и наносить можно будет без особой осторожности. Позвольте, полечу спину?
Каролина наклонилась к коленям, и Лендер осторожно отогнул край сорочки на спине.
Я почти закончил, мисс Хонор. Еще пара минут и всё.
Благодарю. Мне уже легче.
Альвах снова сел на кровать напротив нее и пристально посмотрел на лицо. Аккуратным движением он нанёс капельку мази на саднивший уголок рта.
Мистер Лендер?..
Он молчаливо поднял бровь.
Позвольте полюбопытствовать, как же вы планировали вмешаться в мою ситуацию? Или же я убила в вас всякое желание помогать своими глупостями?..
Альвах осуждающе сдвинул брови, закрывая крышку на баночке.
Нет, конечно же, он взглянул на часы. Позвольте попросить у вас чашечку чая? Ваша матушка просила её дождаться. Может, мне посчастливится за это время спасти вас от самой себя.
О, Каролина подняла брови. Надеюсь, это не она вас завербовала переубедить меня?
Альвах поднялся, направляясь к стеклянному столику, чтобы собрать инвентарь и отложить мази Каролине.
Он ухмыльнулся, не поднимая лица.
Умоляю вас, мисс Хонор. Если бы это было так, я уже давно опоил бы вас Муссоновским отваром, и вы бежали бы сейчас к жениху, а не к тётушке из Ан-Вере.
У меня нет тётушки в Ан-Вере, сердито пробормотала Каролина. Хорошо, что влияние магии проверяют перед браком.
Альвах захлопнул замки на чемодане.
Пожалуй, да.
Джамби, будь добр, принеси нам, пожалуйста, чай, сказала Каролина чуть громче обычного, глядя в пустоту.
Буквально через полминуты маленький седой человечек уже появился у ее кровати с двумя подносами. Один, на специальных ножках, он поставил прямо на кровать, поверх её коленей, другой отнес к стеклянному столику и, протерев его, поставил там.
Домовой поклонился мистеру Лендеру и Каролине.
Что-нибудь еще желаете? он мило улыбнулся, глядя на свою хозяйку из-под мохнатых бровей, всё еще склоняясь в вежливом поклоне.
Благодарю, Джамби, больше ничего. Можешь предупредить, когда вернётся Крессильда?
Конечно, маленькая мисс. Приятного чаепития.
И он исчез с хлопком.
Каролина сделала глоток горячего улуна и почувствовала себя лучше.
Альвах в это время внимательно наблюдал за происходящим.
Мисс Хонор, надеюсь, мне не придётся убеждать вас поесть чего-нибудь.
Не придётся, спасибо, она подумала и взяла самый большой мятный пряник.
Альвах тоже сделал глоток ароматного чая.
Итак, задумчиво произнес он. Кто избранник?
Каролина сильно сжала чашку, не замечая, как горит от нее кожа.
Лео ОРоули, сухо ответила она, глядя прямо перед собой.
Альвах хмыкнул.
Что ж, далеко не самый ужасный выбор.
Правда? Из ваших уст похоже на комплимент.
Лендер повёл плечами.
Ну, начнем с того, что он молод. Ваша матушка могла подсунуть вам и не такой «свежий» вариант.
Каролина слегка покраснела.
Но это ведь не единственное его достоинство?
Вы же с ним виделись, я так понимаю? ответил вопросом на вопрос Альвах. Как вы думаете сами?
Каролина тяжело вздохнула.
Он был мил, общителен и вежлив. Вряд ли я смогла бы сказать что-то еще после первой встречи.
Альвах глядел на неё поверх чашки, внимательно рассматривая каждую черточку на её лице и каждую мысль в голове.