Тебе не понравилась баллада? Неожиданно раздался над головой Джесси негромкий, но весьма выразительный голос лорда Гардиана.
Девушка вздрогнула, удивленно поднимая голову. Оказалось, что золотой грифон и воительница тоже были тут.
Понравилась, девушка пожала плечами, а Омела скривила лицо в презрительной усмешке, мол, испугалась птичка! Только непонятно, продолжила Джесси ко всеобщему удивлению, если все грифоны воины, то кто пахари?
Лицо Омелы перекосило от злости:
Как ты смеешь равнять благородных воинов и вонючих земледельцев? Прошипела она.
Джесс откусила нитку, отложила законченную юбку и устало сказала:
Я их не равняю, хотя и самому храброму воину надо что-то есть. А мне просто скучно слушать только про подвиги и звон мечей.
Омела фыркнула:
Чего еще ждать от юбки!
Молодые грифоны засмеялись над шуткой. Джесси же демонстративно посмотрела на свои босые ноги, потом задумчиво-отрешенно на воительницу, точно спрашиваягде вы девушка тут юбку увидели?
Смех стал громче, а Омела налилась гневным румянцем, собираясь вновь обругать пленницу. Разрешил ситуацию, как всегда, старый Зигель:
Хватит сказки слушать, пробурчал он, садитесь за стол!
На этом разговор о балладах был закончен.
* * *
Марк плавно приземлился в указанном Риффлеймом квадрате. Он ожидал увидеть на месте воина в броне или замаскированного под лохматый куст мастера по выживанию. В крайнем случае, егеря из мелких лесных жителей. А увиделстаруху! Да не просто старуху, а чокнутую «натуралку»! Так прозвали людей, отрицающих достижения магии, живущих с помощью «натурального хозяйства». Определить это было простовся одежда невысокой полненькой бабки была сшита или связана вручную исключительно изо льна, шерсти или хлопка. Ни клочка маготкани!
Доброй ночи! вежливо поклонился Марк, сменив облик.
Доброй, доброй, проворчала старуха. Потуже затягивая теплый платок. Это тебе что ль, милок, в топь-то занадобилось?
Маркус насторожился: старушка говорила по-деревенски, но пахла не болезненной старостью, а крепким травным духом. Добавив себе чуть-чуть драконьей силы, он втянул холодный воздух еще раз и поперхнулся: старушка явно пахла магией!
Кто вы? Дракон отступил на шаг. Мало что могло ему повредить даже в человеческом обличии, но всегда существовали недосказанности, оговорки, исключения из правил. Так что порой шаловливое дитя или косноязычный пентюх становились причиной ранения, а то и гибели дракона.
Старушка неожиданно светло улыбнулась:
Не бойся меня, зубастик, травница я у этих полоумных, Любочеей кличут. Пожилая женщина махнула рукой в сторону прозрачной рощицы, за которой виднелись дома, обнесенные частоколами. В топь за травами хожу, вот и ведаю там тропочки, а здешние не знают, что я магичка, да и я уж привыкла под бабку маскироваться.
Старуха помахала рукой, развеивая искусный морок, и перед изумленным драконом предстала женщина средних лет в удобном комбинезоне из маготкани.
Старший лекарь Любочея Криста, представилась «старуха», и дракон подавился воздухом еще раз.
Кое-что в его представлении о мире поменялось. Ведь получалось, что «натуралы» выживали не сами по себе. Им позволяли жить, как они хотят, но рядом был маг-лекарь, способный не только сушеной травкой царапину присыпать, но и провести серьезную хирургическую операцию.
Однако воспитание сработало до того, как Маркус все осознал и посмеялся над собой:
Очень рад, сударыня. Нам необходима ваша помощь
Краткое изложение проблем заняло около пятнадцати минут. Потом Любочея легко взобралась на загривок синего дракона, и гвардейское крыло взмыло в светлеющее небо: искать Джесси решили все же с окраин топи.
* * *
После ужина все быстро улеглись. Джесси не отпустили с кухни, ей досталась та самая лавка, на которой она задремала днем. Успевшая отдохнуть девушка никак не могла удобно устроиться: крутилась, вздыхала, пока рассерженные грифоны не пригрозили выкинуть ее на снег. Тогда она сделала вид, что уснула, и в самое короткое время погрузилась в дымку видения.
Свист ветра вторил жарким стонам. Скрипел и ходил ходуном ветхий топчан. На столике поблескивала маголампа, выхватывая из темноты широкие плечи и обнаженную спину. Лорд Гардиан! Джесси узнала светлые волосы грифона, а через секунду увидела смуглую ногу, небрежно обхватившую талию любовника.
Командир отряда и воительница снова вместе! У Джесси запунцовели щеки, но мускулистая спина в неверном свете напомнила ей обнаженное тело лорда Марка. Невольно сравнивая, Джесси поняла, что мужчины практически равныМаркус немного выше, а фигура Гардиана кажется более мускулистой
Тут раздался протяжный стон, и спина закачалась быстрее, заставляя тени плясать джигу. Несколько особенно резких толчков, мерцание света, и лорд Гардиан скатывается на бок, открывая смуглое обнаженное тело Омелы. Только сейчас, в этом неверном свете Джесси сумела разглядеть, кто такая Омела. Бархатистые черные ушки, желтые прижмуренные от удовольствия глаза и длинный черный хвост, обвивающий ноги мужчины! Оборотница! Женщина-кошка!
Кажется, Джесси пискнула в изумлении, потому что воительница немедленно вскочила, игнорируя обнаженность своего тела. В руках женщины словно из ниоткуда возник нож, а испуганную Джесс унесло под самую крышу, однако почему-то не выкинуло из призрачного сна.
Лорд Гардиан же остался лежать, ленивым взглядом осматривая гибкое женское тело, настороженно замершее у ложа:
Не волнуйся, Мел, протянул он, заложив руки за голову и немного потянувшись, держу пари, это шалит та невзрачная мышка, которую мы выкрали у драконов.
Омела расслабилась и вернулась в постель к своему мужчине, ворча по дороге:
И зачем надо было тащить ее с собой? «Смотрящая», да еще и драконья подстилка!
Надо, моя дикая кошка, надо, Гардиан задумчиво погладил маленькие груди воительницы, потеребил торчащие соски, тебе не стоит волноваться о ней, моя пантера.
Светловолосая голова приблизилась к воительнице, и она замолчала, наслаждаясь дразнящими прикосновениями грифона. Джесс еще повисела под самой крышей, стараясь не смотреть на сплетающиеся внизу тела. Потом, рассердившись, пожелала очутиться на лавке, но ее опять дернуло, на сей раз в сторону.
Полет сквозь снежную муть прервался внезапно: перед глазами девушки предстал костер, разведенный в скудном укрытии из чахлых кустов. У огня расположились высокие крепкие мужчины, многие были в броне. Ближе всего к алым всполохам сидела женщина в теплом комбинезоне. Откинув капюшон и перчатки, она что-то показывала на планшете, уверенно скользя пальцами по экрану. Мужчина, который слушал, что-то резко сказал и поднял голову. У Джесси моментально перехватило дыханиеэто был Марк!
Осторожно, стараясь не исчезнуть, девушка начала спускаться к огню, желая коснуться дракона. Попутно она невольно вслушивалась в чужой разговор. Женщина указывала тропы, которые позволяли пересечь фрумахскую топь:
Их всего четыре, милорд, две годятся только для немагических существ, а двумя мы вполне можем воспользоваться.
Мне нужны не тропы, Любочея! Марк сердито постучал по лежащему рядом шлему. Мне нужно отыскать грифонов, которые пойдут в топь!
Им все равно придется воспользоваться этими тропами, пожала плечами женщина, идти напрямик, без проводника, самоубийство!
А есть другие проводники? кажется, дракон удивился.
Есть. Местные часто забредают в топь. Если заблудившийся сразу не погиб, считается, что топь отпустила, значит, может идти еще. Тут не только травы собирают, бывает, и магические кристаллы попадаются, синие грибы, редкие магические твари.
Марк махнул рукой, показывая, что понял.
Ты можешь предположить, где они могут войти в этот квадрат? спросил он, склоняясь над высвеченной на планшете картой.
Удобные места есть тут, тут и тут, женщина подсветила несколько точек на карте, потом задумчиво взъерошила волосы, нужно проверять, лорд Марк, я не знаю, сколько их, кто проводник и зачем они идут в болото
Дракон вскочил, прошелся туда-сюда перед огнем, размышляя, потом вернулся и продолжил разговор с проводницей.
Джесси, паря в паре локтей от него, всматривалась в родное, обеспокоенное лицо Маркуса, тянула призрачные ладони, чтобы коснуться странной брони, но еще больше желала коснуться его кожи. Ее руки покалывали мелкие иголочкитак хотелось им ощутить тепло мужского тела, плотность и гладкость кожи
Неожиданно Марк поднял голову и посмотрел прямо в глаза Джесс. Кто-то из сидящих позвал его, но он поднял руку призывая говорящих к молчанию, а потом, прикрыв глаза, провел ладонью перед собой.
Джесси? Джесс! Дракон говорил негромко, но в его голосе слышалась магическая сила.
Девушка не видела, отчего вскочили сидящие у огня, но запястье Джесси запульсировало в том месте, где находился клубный браслет. Маркус слепо искал ее руками, а его соратники что-то говорили ему, уткнувшись в магпланшеты.
Лорд Марк, шепнула Джесси, касаясь его лица кончиком пальцев, мы в дриадском доме!
Невыносимая боль в руке вытащила из сна. Запястье жгло, браслет светился, превращая весь дом и спящих грифонов в причудливые глыбы, подобные вулканическому базальту. Опасаясь выдать себя, девушка неслышно встала, натянула куртку Хока, уложенную в изголовье, и, шлепая по земляному полу шнурками ботинок, вышла на улицу.
Морозный воздух ударил в лицо, развеял туман, заставил думать. Джесси не стала оборачиваться, услышав скрип двери. Судя по легким шагам, за нею вышел скорее Хок, чем Зигель. Жаль. Повар умел молчать, а молодой грифон, не удержится от разговоров. Однако дозорный не начал разговор и даже не приблизился, сохраняя между собой и девушкой комфортную дистанцию.
Джесс была за это благодарна. Любуясь звездами, она торопливо вдыхала холодный воздух и вспоминала лицо лорда Марка. Неужели он сумел почувствовать ее? Дракон ищет ее, значит, надо ему помочь, но как? Услышал ли он ее слова о дриадском доме? Одни вопросы без ответов.
Оставалась надежда, что браслет послужит маяком, но многие техно-магические вещи отличались капризностью, отказываясь работать без постоянной подпитки, так что единственный выходнаучится управлять своими снами! Плюс маленькие пакости ее пленителям, пусть поссорятся, перепутают одежду или оружие, чем дольше они находятся здесь, тем больше шансов, что ее найдут до того, как под ногами зачавкает топь. Сделав такой вывод, девушка повеселела.
Задумавшись о возможных диверсиях, девушка не заметила, как за спиной вновь раздались шаги. Только когда на плечи легли крупные мужские ладони, она вздрогнула и обернулась. Рядом с ней стоял лорд Гардиан. Его глаза переливались янтарем, а губы кривила нехорошая усмешка:
Маленькой мисс не спится? Поинтересовался он тягучим, как сахарная патока голосом.
Джесс испугалась. Грифон, продолжая усмехаться, провел пальцами по воротнику куртки, задевая щеку девушки:
Интересно, как скоро этот синий ящер обнаружит, что его птички больше нет в клетке? Джесси вздрогнула и попыталась отстраниться, но лорд схватил ее за одежду и рывком развернул к себе, сокращая расстояние между ними до сантиметров. А может, испортить ему удовольствие? Одна ночь любви с моими парнями, и он перестанет искать маленькую мисс? Забудет, совсем забудет эти сладкие щечки
Грифон попытался поцеловать Джесси. Девушка зажмурилась, понимая, что противостоять крепкому мужчине она не сможет, но тут совершенно неожиданно сработал браслет, выданный мисс Вайс. Парочка молний ударила Гардиана. Одна угодила в лоб, а вторая прицельнониже пояса. После этого браслет немедленно засиял словно лампа во тьме, а ругающийся грифон начал срывать его с запястья пленницы:
Чертовы ящерицы! Гардиан не смог стянуть украшение и в итоге просто переломил блестящую полоску пополам, получив еще несколько болезненных ударов, от которых упал в снег яростно ругаясь.
Джесси не стала дожидаться, когда гнев лорда обратиться на нее. Пятясь и путаясь в обуви, она побежала к дому. К счастью, грифон не стал ее преследовать. Войдя в дом, девушка быстро скользнула на свою лавку, а потом долго ждала возвращения лорда, прислушиваясь к каждому шороху. В итоге усталость сморила ее.
* * *
Маркус сидел у огня и пытался вместе с проводником проложить маршрут. Любочея объясняла ему, что количество путей ограничено, времени на их обследование нужно много, так что имеет смысл еще «на берегу» отсечь самые маловероятные варианты. Марк злилсяон был уверен, что грифоны сделают все, чтобы отыскать отца Джесси как можно скорее. А еще его сердце сжималось, когда он представлял Джесси в объятиях желтоглазого! Он мог только надеяться, что грифонам важнее добровольное сотрудничество «видящей», чем постельные утехи, но, когда перед мысленным взором вставал светловолосый лорд, у Марка сами собой сжимались челюсти от желания откусить хитрецу голову.
Переговоры с проводником опять зашли в тупик и Маркус встал, чтобы размять ноги. Шагнув в полумрак, он вдруг увидел легкую невесомую тень прямо перед собой. Контуры тени немного плыли, но рост, абрис, все до боли напомнило ему Джесси, а когда тень протянула призрачные руки и легко-легко коснулась его, все сомнения отпали:
Джесси! Джесс! Марк попытался схватить видение за руку и ощутил сильное жжение, похожее на ожог кислотой.
Тогда он прикрыл глаза и начал пытаться ощутить ее присутствие. За спиной пискнул планшет. Сержант бросился к нему, ловя координаты слабой искристой точки на карте. Когда тень беззвучно растаяла, успев шепнуть «дриадский дом», Марк некоторое время стоял, тяжело дыша, стараясь удержать в узде свою ярость. Соратники вопросительно смотрели на командира:
Что случилось, милорд? осмелился спросить сержант.
Девушка, которую мы ищем «видящая», ей удалось появиться здесь в виде духа. Она сказала что-то подобное «дриады» или «дриадский», нужно поискать названия на карте и еще раз проверить маячки.
Сержант уверенно ткнул стилусом в планшет:
Пока вы разговаривали, милорд, вот здесь искрило что-то.
Где? Марк склонился над монитором.
Увы, планшет, придушено пискнув, выдал одну точку на карте и погас.
Топь близко, понимающе прокомментировала Любочея Криста, но я примерно могу показать, где это.
Марк боялся поверить в то, что у них есть шанс, и только мрачно кивнул.
Женщина вынула из рюкзака обычную бумажную карту и, покрутив, ткнула пальцем:
Похоже, это здесь!
Лорд склонился над бумажным листом:
Деревня? Название дриадское.
Там давно никто не живет. Возможно, сохранились дома или сараи, дриады строят в гармонии с природой и лес не стремится поглотить творения их магии.
А тропа в болото, она там близко? Марк прикинул перепады высоты, отмеченные на карте цветом, и его сердце похолодело.
Тропа далеко, но сама топь рядом. Если у них есть проводник из местных, то Любочея помаячила висюлькой на цепочке над картой и уверенно сказала: вероятность около шестидесяти процентов, что они там.
Вы еще и аналитик? удивился сержант.
Медотделение военного магокорпуса Академии Рас, горделиво усмехнулась в ответ Криста.
Сержант коротко отдал честьмедиков уважали и ценили в любых военных частях.
Не будем задерживаться! решил Марк, с первыми лучами рассвета вылетаем к этой деревне!
Возражать никто не сталгвардейцы быстро выставили караул, вынули из укладок магодеяла и легли спать. Любочея Криста разложила маленький спальный мешок военного образца и расположилась у огня, рядом с дозорным. Лорд Марк дежурил первым.
* * *
Утром Джесси разбудил Хок:
Вставай, малявка, пора идти.
Спросонок девушка едва не упала, но парень успел ее придержать и вручил высохшие вещи:
Одевайся, завтракаем на ходу.
Вокруг шумели и рычали грифоны, падали вещи, сумки, тяжелые ботинки стучали по полу. Изредка тяжелый воздух разрезали короткие приказы лорда Гардиана, да грохот кастрюль папаши Зигеля.
Ежась, Джесси натянула мятую одежду и, собрав нечесаные волосы в хвост, вышла на улицу. Здесь было холодно. Очень холодно. Ветер выл, сдувая последние бурые листья. Не успела девушка проникнуться унылостью вида, как из дома вышли грифоны. У каждого в руке был огромный пирог и кружка с чем-то горячим. Джесси только успела сглотнуть слюну, как дядюшка Зигель вручил ей такой же пирог и кружку: