За дверями лазарета к ней кинулся Шазр: серые глаза вытаращены, рыжие волосы встопорщены, словно его за них таскали. Мира кинула опасливый взгляд в узкую спину ректоршиможет, как раз и оттаскали?
Как ты, сестра?! Как та девушка, Омар Амал с трудным именем?
Это у Амариллис-то трудное, на свое глянь!
Да уже всё с нами хорошо, стесненно отозвалась Мира, косясь на торчавшего тут же не столь приятного товарища старосты. Тот обронил без улыбки:
А я и не знал, что вы родственники!
Не были вроде, буркнула девушка, до сегодняшнего дня.
Я же говорю, талантливые детишки! сказал над ее головой Артур. Всё успевают: и напиться и породниться Но если вы двое сейчас не успеете за нашей Марго, вам придет полный конец!
Ой! Мира припустила за удалявшейся ректоршей, на ходу соображая, чем заслужила сегодняшнее неожиданное почетное обращение гнома: неужели честно распитой бутылкой? Или совместным непоступлением? Или тем, что с ходу запомнила его имя? Или О, понятно!
Она разделила с Шазром дорожную пищу.
Легко делиться тем, чего у тебя в избытке: сытным домашним обедом, купленной в корчме закуской, пиром на весь мир. Но если в трудной дороге с тобой делятся последним На языке гномов это означает: я тебя всегда поддержу. Я тебе ближе, чем друг. Ятвоя родня.
Надо быть поосторожней, а то она так невзначай еще и какую-нибудь нечисть себе в родственники заполучит!
***
Ректор ходила по своему кабинету, аки медведица в клетке. Или, вернее, большая черная кошка, может, она в таковую и превращается по ночам? Новички замерли у двери, дыша осторожно и неслышно, исподволь кидали по сторонам любопытные взгляды. Комната была большой, с огромным деревянным столом вишневого цвета, с тяжелыми креслами и стульями вдоль стен, обитых зелеными бархатными панелями. В высокие стрельчатые окна с частой обрешеткой сквозь разноцветную листву девичьего винограда проникал солнечный свет; пылинки парили и сверкали в воздухе. В простенках окон возвышались черные книжные шкафы со стеклянными дверцами. Слева в стене виднелась невысокая темная дверьличная комната ректорши? Или пыточная для непослушных студентов? В последнее верилось легкоособенно когда женщина остановилась, упершись в стол костяшками пальцев, и вперила в парочку тяжелый взгляд. Промолвила:
Ну?
Двое с тоской покосились друг на друга, не зная, как реагировать на этот короткий вопрос, без сомнения требующий ответа. Промолчали, на всякий случай повинно повесив головы.
И кто же из вас троих придумал устроить эту демонстрационную алкогольную акцию на крыльце Академии? устав ждать, перевела свой вопрос ректор.
Мы просто хотели покушатьосторожно начала Мира.
А потом просто решили напиться?! Вот вы, она воинственно указала пальцем на гнома (и ногти-то у нее выкрашены черным!), с какой стати начали потчевать человечьих девушек своим Сааргхом? Решили устранить конкуренток? Или запреты предков для вас совершенно ничего не значат?
Шазр сглотнул и вдруг начал кланяться. В промежутках между поклонами выдавал отрывистое: он ничего такого не имел в виду он не знал, что для людей Сааргх вреден он вечным трудом искупит нанесенный вред Ректор, уставшая следить за ускорявшимися поклонами, скомандовала:
Довольно, замрите!
Шазр застыл в полупоклоне, осторожно выпрямился и, сцепив на животе крупные руки, уставился в пол. Мира сочувственно поглядывала на его побагровевшее лицо.
Придется сдать ваш дорожный напиток в камеру хранения!
да там уже ничего и не осталось
Тем более! нелогично, но сурово отрезала ректор, и парень тут же умолк.
Теперь вы!
Мира чуть не отпрянула от указавшего уже на нее перста женщины. Переспросила осторожно:
Я?
Да, вы! Эта корзина просто забита травами и настойками! Как много среди них ядов?
Мира оскорбленно прижала к животу драгоценную поклажу, выпалила негодующе:
Ни одного! Там всё только от простуды, от живота, от ломоты суставов, от почесухи, от золотухи, от лишая, от мужской немощи
Ректор прервала затянувшееся перечисление, грозившее превратиться в список всех существующих на свете болезней:
Однако вы не знаете, могут ли они принести вред той или иной расе?
Э-э нет. Ну, кроме кикимор, болотников, лешаков
Сдадите свою корзину на досмотр целительнице Иде. Вам вернут оставшееся после того, как будут отобраны наиболее опасные лекарственные средства. Все понятно?
Да
Можете идти!
Мира вместе с Шазром послушно повернулась к двери, но спохватилась:
То есть нет!
Еще какие-нибудь вопросы?
Мы же не ваши студенты, госпожа ректор, почему мы должны слушаться вас и куда-то отдавать наши вещи?
Госпожа улыбнуласьточь-в-точь, как может улыбаться мышкам сытая кошка, лишь на время спрятавшая свои когти.
С этого дня выони. Студенты моей Академии.
***
Друзья слонялись по коридору неподалеку от ректорской. Мало-помалу тема разнообразных подвигов абитуриентов и первокурсников себя исчерпала. Прислушиваясь у дверейнаружу не проникало ни звукаКриспин прикинул:
Как думаешь, Марго уже порвала их на мелкие клочочки и проглотила?
Артур улыбнулся.
Думаю, им читают лекцию, как до́лжно себя вести студентам нашей блистательной Яшмовой Академии!
Криспин аж подпрыгнул. Уставился на друга с изумленным восхищением:
Так ты все-таки уговорил ее их оставить? У тебя и впрямь золотой язык, какое же влияние ты имеешь на нашу Ведьму! И что ты ей такого наплел? Упросил подарить один-единственный шанс, пожалеть, ведь детки так долго сюда добирались?
Артур развел руками.
Я бы ничего не смог поделать, если б Марго сама того не захотела. Ты же видел, она вчера не приказала Стражам сразу выкинуть или как следует напугать эту троицу: похоже, решила понаблюдать, что они предпримут дальше.
Криспин качнул головой:
Знай я, что Марго по душе студенческие попойки, закатывал бы их у ректорской перед каждым экзаменом по ее предмету!
Артур хмыкнул.
Тогда бы ты вылетел отсюда еще на первом курсе!
Ну нет, дружище, с горечью заметил Криспин, уж вылететь мне не грозит совершенно!
Никак не прокомментировав его слова, Артур задумчиво смотрел на дверь кабинета.
Мне кажется, кто-то из этих троих ее заинтересовал. И ночь она потратила не только на наблюдение за ними, но и на то, чтобы навести справки
Криспин оживился.
Думаешь? И кто, по-твоему? Я не заметил ни у кого особого дара
Или его очень успешно скрывают.
Давай прикинем. Лесовичка? Друзья поглядели друг на друга и одновременно замотали головами. Лесных ведьм автоматически приравнивают к деревенским знахаркамофициально необученным, с весьма незначительным или специфическим, непригодным для широкого использования даром. Они посещают иногда такие вот провинциальные школы магии, но всегда недолго: год, не больше. И никогдастоличные. Обычно необщительны, диковаты, не понимают терминов и основ высшей магии, осваивают что-то прикладноеи так же незаметно исчезают, растворяются в обширных лесах Арранты, а то и всего Волчьего полуострова. Преподаватели признают, что вряд ли хоть чему-то могут их обучить.
Скорее уж гном, эти ведь очень редко учатся у людей! Наверняка Марго захотелось заполучить себе персональную редкость.
Ну уж редкостей здесь как раз хватает! фыркнул Криспин.
Или, допустим, цветочная баронесса, продолжил староста. На вид просто избалованная богатенькая девчонка, но что мы о ней знаем?
Придумал! Криспин предвкушающе потер ладони. А давай-ка втихушку устроим им испытания? Заодно и определим, кто фаворит Марго в этой тройке!
Артур покосился в сомнении. Друг правильно понял его взгляд, заверил нетерпеливо:
Неопасные, неопасные, не пугайся! Сделаем скидку на возраст и неопытность!
Зная Криспина, насчет «неопасности» староста очень сомневался, но иного способа, кроме длительного наблюдения и выуживания микроскопических доз сведений у неподдающегося ректора сам предложить не мог. Пятикурсники отправились прочь, на ходу воодушевленно выдвигая варианты грядущих «испытаний».
Друзей внимательно слушало коридорное привидение.
***
Дверь ректорской закрылась резко; удивительно, что еще не поддала напоследок! Двое стояли в коридоре, таращась друг на друга круглыми изумленными глазами. Мира медленно протянула руку, потрогала шероховатый камень стены, поцарапала ногтем дверь и с айканьем затрясла пальцами: дерево в ответ обожгло потревоженной крапивойзащитой от несанкционированного проникновения. Значит, все-таки не сон!
Лицо Шазра было неподвижно-задумчивым: казалось, и он прикидывает, не привиделась ли ему судьбоносная беседа с ректором. Мира прошептала:
Она ведь точно сказала, что мы, все трое, можем здесь остаться?
Рыжий откашлялся, но лишь молча кивнул: боялся, что потревоженная шумом ректорша выскочит и тут же отменит свое решение?
Безо всяких испытаний? Экзаменов? Конкурса?
Гном помедлил и вновь неуверенно кивнул.
Ну что? Тогда ура? шепотом предложила Мира.
Банзай то есть ура! прошипел Шазр. Хлопнул широкими твердыми ладонями в победно подставленные руки лесовички (изрядно отбив их при этом)звонкое эхо понеслось по Академии, двое испуганно глянули на дверь ректорской и, схватившись за руки, как напроказившие детишки, побежали прочь. В конце коридора Мира уже нормальным голосом заявила:
Оказывается, иногда опаздывать полезно! Побежали к Аме, обрадуем ее!
Привидение прислушалось к веселым беззаботным голосам внезапно поступивших, длинно вздохнуло-простонало:
Бедня-яжки!
И растаяло.
Часть вторая. Королева красоты
Глава 1.Знакомство
Может, попробуешь вставать пораньше? в который раз предложила Мира. Сама валялась на кровати, хоть и уже застеленной, и, заложив руки за голову, наблюдала, как оккупировавшая единственное зеркало в комнате Амариллис наводит ежеутреннюю красоту. Первое время баронесса требовала персональную горничную, но получив насмешливое согласие кастелянши Батильды стать ею за умеренную плату, отступилась. И то сказать, горничная из Батильды вышла бы устрашающая: низенькая женщина поперек себя шире с внушительным носом и крупной бородавкой возле оного, с маленькими черными глазками и черно-седыми волосами, связанными в неопрятный узел, в который воткнута кокетливая кружевная наколка, ходила по Академии такой тяжелой поступью, что мебель дребезжала. Но когда надо было застигнуть студентов за нарушением порядка, кастелянша умела перемещаться совершенно бесшумно и быстро.
Неугомонная Ама попыталась привлечь к обслуживанию своей персоны соседку-лесовичку. Однако та, хоть и покладистая, совершенно не умела делать изысканные прически и орудовать тяжеленным утюгом, дабы разгладить многочисленные кружева-прищипы-воланы на суперстоличных нарядах. Потому баронессе оставалось полагаться лишь на собственные руки имагию.
Вот и сейчас Мира с интересом наблюдала, как, повинуясь движению указующего перста, пряди светлых волос сплетались-свивались в сложное сооружение на голове Амариллис. Захлопала восхищенно в ладоши.
Ама, какая же ты умелица! Без куска хлеба после Академии точно не останешься!
Та повела высокомерным золотистым глазом.
Сколько тебе говорить, я не нуждаюсь ни в каком «куске хлеба» и в какой-либо работе! Я учусь здесь лишь
лишь потому, что иначе папаша урежет тебе содержание! привычно закончила Мира. Бодро соскочила с кровати. Всё, ты готова, идем?
Соседка окинула ее снисходительным взглядом.
Вот так и пойдешь?
Мира мельком глянула в старое туманное зеркало: там отразилась невысокая крепенькая девушка с длинной косой, в темно-зеленом ученическом платье, схваченном плетеным кожаным пояском. На ногахбашмачки из мягкой кожи. Просто красавица!
Ну да, а что?
Амариллис скривилась.
Если я начну объяснять, что именно не так, все занятия закончатся!
Так побежали скорей!
С безнадежным вздохом баронесса подхватила учебный ридикюль и выплыла за дверь. Мира последовала за ней, скрывая улыбку. Она уже уяснила: если подружка чего-то хочет, то обязательно этого добьетсяили добьет сопротивляющегося. Амариллис не предпринимала в отношении соседки ничего, кроме укоризненных вздохов-взглядов-реплик, поскольку неказистость лесовички оттеняла ее собственную красоту и изысканность.
Ибо баронесса вела войну. Беспощадную войну за звание первой красавицы Академии.
***
Начались боевые действия в самый первый день занятий, когда троицу запоздало-поступивших представляли остальным студентам. Амариллис припозднилась и тут; когда наконец вплыла в аудиторию, стало яснопочему. Чтобы не затеряться на фоне остальных. Хотя и так бы не потерялась: в своем-то нарциссно-желтом платье и с высокой прической, которой только диадемы принцессы недоставало! Оставшись довольной вызванным ее появлением шумом и бурным обсуждением (последние ряды даже привставали, чтобы лучше разглядеть яркую первокурсницу), девушка помахала рукой в кружевной перчатке и произнесла высоким голосом:
Приветствую всех! Я новая студентка, баронесса Амариллис
Мира отключилась после оглашения второго имени. С любопытством разглядывала студентов. Было их не так много, как она опасалась. Вон помирающий со смеху староста Нортон, рядомего приятель с вечно хмурой физиономией, вокруг стайка студенток: ага, значит, друзья пользуются успехом! А в центре аудитории сидела очень красивая высокая рыжая девушка, неподвижно уставившаяся на новенькую. Ученицы рядом пытались копировать выражение ее лица или, наоборот, посматривали на рыженькую с ехидными улыбочками и перешептыванием.
Слишком мелкая для такого безразмерного имени, громко прокомментировала красавица. Амариллис ей мило улыбнулась:
Конечно, мне-то ведь не надо быть длиной с жердь, чтобы меня хоть кто-то заметил!
Мира почти услышала, как скрестившиеся взгляды красоток зазвенели, словно клинки. Битва началась!
Правда, баронессу тут же лишили ее непревзойденного в провинциальной Академии оружия: столичных нарядов.
Стремительно вошедшая ректор одним взглядом окинула жалкий букет жмущихся друг к другу новичков и его главное украшениежелтую лилию Амариллис. Скривила карминовые губы и заявила:
Так!
В забитой аудитории мгновенно повисла тишина. Ректор продолжила:
Первокурсникам ознакомиться с табелем нарушений дисциплины и, соответственно, наказаний за них! Ранее поступившим также не мешает освежить список в памяти, а для особо забывчивых напоминаю: соблюдение комендантского часа обязательно для всех!
Казалось, при этом она очень выразительно посмотрела на компанию старосты. Мира заметила переглядку усмехнувшихся друзей и поняла: не показалось.
В связи с первым учебным днем новички за неподобающее появление не в ученической форме наказаны не будут. (Троица растерянно заозиралась на студентов, блистательная улыбка Амариллис подувяла, а рыжеволосая красотка торжествующе хмыкнула). При повторении подобного случая вся одежда будет конфискована для хранения вплоть до выпуска или исключения из Академии. Форму получите у кастелянши. В ней вы должны находиться во время занятий, в библиотеке, в столовой, а также
в ванной, в уборной и в постели, пробурчал кто-то из задних рядов, ректор проигнорировала и сам комментарий, и смешки.
при выходе в город. Новички, следуйте за мной!
Трое первокурсников побрели за стремительной госпожой ректор. Та приостановилась в дверях: разговор и движения, поднявшиеся было в аудитории, тут же стихли.
А! И поздравляю всех с началом учебного года!
Глава 2. Квест: Найти библиотеку
Амариллис причитала, крутясь перед зеркалом:
Какая убогость! Какая дикость! Провинция! Нищета!
Мира разглаживала складки лежавшего на кровати платьяшерстяное, цвета болотного мха (лесовичка очень не любила черный цвет и тихо радовалась, что учебная форма не подошла ей по размеру), не рваное, по полу не волочитсячто еще нужно? Но соседка расстроилась всерьез: аж на глазах злые слезы.
Тебе черный очень идет, попыталась утешить ее Мира. И правда, форменное платье подчеркивало белизну кожи баронессы, золотые глаза горели ярче, а волосы и вовсе сияли. Амариллис с ходу накинулась на лесовичку:
Да не в цвете же дело! Ткань ужасно грубая, просто кожу дерет! А фасон, ты посмотри, столетней давности! И широкоекак на троллиху сшито!
В талии пояском можно прихватить
А, да что с тобой разговаривать! Ты же в своем лесу ничего лучше дерюги не видела!
Почему же только дерюга? А тонкий лен? А крапива? А козий пух? Но Мира не стала спорить. Аккуратно складывала «академические» наряды: к платью прилагались теплая куртка, чулки, шапочка, рукавицы; твердый, прямо-таки гремящий фартук и большие, по локоть, перчатки для каких-то «лабораторных занятий» (похоже, очень опасное дело!), еще всякие мелочи Наверное, целых полсундука займет, до чего же щедрая Яшмовая Академия!