Вначале улочки послышался топот. Толпа свернула в подворотню. Громкие выкрики и лязг чего-то железного слышались очень хорошо. Я понимала, что минут через пять толпа точно настигнет меня. А прятаться, как этот неизвестный маг, за магической пеленой, я точно не умела.
Моя участь предрешена. Меня убьют. Определенно, не самым гуманным способом.
Но не попаду ли я в еще более ужасную ситуацию, если коснусь этой руки? Не пожалею ли потом о своем решении?
Скрывающий с лицо маг издевалсяя чувствовала это. Голос, убеждающий, что помогает мне, нагло врал. Он преследовал свои цели. И ставил во главу угла не жизнь человека, а свой интерес. И то, что не спас моего соотечественника, лишь подтверждало мои догадки.
Я играла в рулетку. Русскую рулеткутак любят говорить на западе.
Два!
Я коснулась руки и сжала ее с нечеловеческой силой. Всё, теперь меня не отодрать от мага ни за какие коврижки мира.
А вас, вашу магию я не отниму?спохватилась запоздало.
А то вдруг мы не сможем спастись? И мой худо-спаситель сам попадет в расставленную ловушку?
Я глянула в подворотню. Туда, где уже виднелись разнузданные силуэты преследователей.
А я не человек,насмешливо произнесла мгла, и дернула меня на себя.
Черное пятно поглотило целиком, и я потеряла сознание.
Глава 3
Очнулась я так быстро, будто прозвенел будильник. Одна секундаи вот, уже стою в холле замка. В разрез моим ожиданиям, замок оказался небольшим. Холлузкий, с подставками под зонтики и напольной вешалкой для шляп и одежды. Входная дверь украшена витражным стеклом, на котором изображены часы и причудливые стрелки, разбегающиеся в разные стороны.
Симпатичненько так. И таинственно!
Деревянный пол поскрипывал под ногами, когда я застенчиво осматривалась.
Невысокий потолок украшала хрустальная люстра на несколько рожков. Деревянные балки придавали замку черты английского колониального стиля, и я подумала, что, наверное, в моем мире в похожих замках проживает английская аристократия.
Широкая деревянная лестница с фарфоровыми вставками на перилах вела на второй этаж.
Однако, все это великолепие имело вид слегка запущенный и нежилой. Словно хозяин замка отсутствовал дома большую часть времени.
А где ты?Вы?чернильного пятна, в котором скрывался незнакомец, не было.
Как и его самого.
Тебе нужно продержаться в замке сутки, до завтрашнего вечера!сказал из пустоты знакомый голос,Запомни это. До завтрашнего вечера. Иначе, я ничем не смогу тебе помочь
А вы сами разве не будете здесь со мной?я запнулась из-за охватившего дурного предчувствия.
У меня другие дела,равнодушно ответил голос.
Ноя не знала, как высказать охватившее разочарование,Вы ведь хотели провести эксперимент!
Он уже проводится!насмешливо ответил голос и добавил:Держись, проклятая!
Только я хотела спросить, зачем он это сказал, ведь в замке я, по его словам, в безопасности, как во входную дверь постучали. Сильно так и бесцеремонно. Будто стоявший человек за витражом человек имеет право что-либо требовать.
Попятившись, я испугано огляделась. Холл был пуст. Спрятатьсянегде. А куда вели двери и лестницатолько предстояло выяснить.
Тем временем, колотивший вдруг потерял терпение и удвоил напор. Или стучало несколько человек?
Я даже испугалась, что тонкое стекло не выдержит и разобьетсятак громко и ожесточенно в него колотили.
И вдруг сверху послышались спешные шаги. Кто-то хлопнул дверью и прошел к лестнице, а потом положил руку на перила, и со свистом спустился вниз.
Почему-то меня охватил страх. Я боялась смотреть на подошедшего, раскаиваясь в решении перенестись в замок. А вдруг, это какой-то бандит или вредный старикан? Что, если меня выгонят на улицу и там неминуемо убьют?!
Голос сказал, продержаться сутки. Продержатьсято есть быть в замке. Но сам он исчез и никого не предупредил о моем визите. А значит, меня могут принять за воровку!
Что ты здесь делаешь?удивленно спросил мужской голос.
Удивленно, не рассерженно. Значит, есть шанс.
Замирая, я подняла взгляд.
Передо мной стоял мужчина необыкновенной красоты. Его породистое слегка вытянутое лицо было идеальнымпропорциональный нос, чуть выступающий подбородок и красиво очерченные губы. Темно-коричневые волосы прорезали тонкие серебристые нити, но сам мужчина выглядел молодо, лет на тридцать пять. Но то, что меня поразило больше всегобыли его глаза. Они различались по цвету, и зрачок полностью сливался с цветом радужной оболочки. Один был коричневым, а второйголубым. От этого казалось, будто глаза мужчины слегка косят.
Его одежда, темно-синий костюм с золотым узором по краям манжета, был дорогим. А ухоженный вид и выправка говорили, что передо мной аристократ. Хозяин замка или его друг?
Стук, до этого звучавший громко и угрожающе, вдруг остановился. Но вместо долгожданной тишины в стекло ударился большой черный камень и разбил витраж. Разноцветные стеклышки осыпались на паркетный пол
Спасите!прошептала, не понимая, что ожидать от людей снаружи. Явно не любви и дружелюбных переговоров. А значитОни ищут меня!
Неужели?мужчина безэмоционально рассматривал мое лицо, и словно бы не замечал погрома. Как и того, что сквозь образовавшуюся дыру просовывалась чья-то волосатая рука,И что в тебе такого особенного?
Ничего!открестилась я,Они перепутали меня с кем-то другим! Это не я! Не я! Поверьте!
Он молча подошел к двери. Рывком распахнул её, не заботясь о том, что рука человека дернулась, и он порезался о стекло.
Черт! Да как ты смеешь, тварь!услышала я самые отборные ругательства, а потом всё разом стихло.
Как будто кто-то выключил звук, и воцарилась тишина.
Не стерпев, я выглянула из-за плеча незнакомца.
Это была та самая толпа. Озверевшие мужчины в помятой и рваной одежде стояли на ступенях. Кто-то топтался на гравиевой дорожке, ведущей к высоким кованым воротам.
Здесь было человек двадцать или тридцать
В рыжем свете фонаря я видела пораженные страхом лица. Они недоверчиво разглядывали хозяина замка и словно не могли поверить своим глазам.
Проклятый!вдруг заорал один из мужчин, стоявших на дорожке,Опять в замке! Вернулся!
Проклятый граф!подхватили эхом другие и синхронно сделали шаг назад.
И так каждый вечер,устало прошептал мужчина, а потом повысил голос:Пошли вон!
Повторять дважды не пришлось. Его слова были восприняты как приказ. Или как облегчение, потому что стоять перед его взором люди боялись. Даже в тусклом свете было видно, как нервно подрагивали их руки и как затравленно косились они на выход.
Толпа поспешно схлынула. Последний мужичонка даже закрыл за собой ворота, будто извиняясь за непрошенное вторжение.
Вот это да! Меня они были готовы забить камнями, а вас испугались. Или в этом мире можно жить только мужчинам?
Ты не из этого мира?резко развернулся незнакомец.
И хотя его лицо смотрелось безэмоционально, как восковая маска, я успела разглядеть промелькнувший в глазах интерес.
Да. Поэтому они думают, что япроклятая. А это не совсем так, я просто умею отбирать магию. Но не со зла!объяснять всё это хозяину замка, никак не проникшемуся моими печалями, было нелегко,И раз прокляты и вы, то позвольте переночевать у вас денечек. Мне некуда идти и я совсем не знаю города, а эти сумасшедшие будут гоняться до утра
Мужчина никак не реагировал. Он смотрел вроде бы на меня, внимательно разглядывая лицо, но в то же время мыслями был далеко.
Братц!вдруг негромко сказал он, и я удивленно моргнула.
Елена. Очень приятно.
Но меня перебили самым бесцеремонным образом:
Выдели комнату беглянке и накрой ужин. Да, поздно. Знаю. И шестеренки закрутятся снова. Однако, у меня есть подозрение, что Елена голодна.
Хотела было возмутиться, что ничего я не голодна, и не нужно мне подачки, как голодной собаке выдавать, но живот предательски заурчал. И в этот момент я почувствовала, что чертовски проголодалась. Ведь мексиканский ужин успел перевариться в чистую энергию, на которой я бежала, пряталась и страдала
Покраснев, смущенно потупилась.
Да, господин!скрипнул голос совсем близко.
«Нужно выстраивать отношения не только с хозяином, но и со слугами»,подумала я и развернулась, мило улыбаясь.
Пусть увидят, что яникакая не проклятая, а весьма милая и воспитанная девушка, которой не повезло оказаться в неправильное время и в неправильном месте.
Вот только когда увидела слугу, улыбка одеревенела на моих губах. У лестницы стоял самый настоящий скелет в пиджаке и скалился, как соседская собака.
Э-эа!смогла произнести я, а потом истошно заорала.
С детства боюсь скелетов. Они мне даже в кошмарах снятся! И оно что, живое, двигается и разговаривает?! Как в моем самом страшном сне?!!
Простолюдинка!осуждающе выдал скелет, чем испугал меня еще больше.
И он тоже будет желать моей смерти?!
В мою истерику внезапно вмешался посторонний звук. Ужасный и громкий, как ударившая неподалеку молния.
Гром?!
Нет, не гром.
А что тогда?
Звук пронизывал до костей. Он звучал так громко, что бил по перепонкам, закладывая уши. В глазах начинало рябить, а сердце того и гляди, грозило выскочить из груди.
Даже стены замка дрожали от этого звука. Как будто где-то били в огромный набат.
Набат?
Потом резко всё стихло.
Что это?хрипло спросила я.
Хозяин замка смотрел на меня равнодушно и молчал. Наверное, я и вправду вела себя как простолюдинка. Попрала все нормы этикета и морали. Ворвалась в дом, притащила за собой толпу разбойников, разбивших входную дверь с изумительным витражом. Напросилась на ночь самым наглым образом, еще и вопросы задаю!
И он явно не собирался снисходить до объяснений.
Тем удивительнее было услышать:
Новый день.
Что?
Начался новый день. А ты еще тутон неторопливо прошел мимо и на секунду остановился у двери из темно-коричневого дерева, что была рядом с лестницей. Развернулся и еще раз окатил меня задумчивым взглядом. При этом лицо его снова ничего не выражало, как надетая восковая маска,Интересно.
Что интересно?напряглась я.
Если и этот человек будет ставить надо мной эксперименты и заставлять участвовать в жизни местного общества, я не переживу.
Маг не ответил. Теперь он смотрел словно сквозь меня и шевелил губами.
Выглядело это так странно, что я вспомнила выкрики толпы: «Проклятый граф! Проклятый». Что, если это правда? Тогда и я в опасности! Кто знает, на что способен таинственный маг, раз его так боятся?
И если на мой счет ошибались, то здесь, видимо, попали в точку. С этим мужчиной явно было что-то не так. Замедленные движения, отсутствие мимики, как таковой, и полное равнодушие к опасности. Ведь те люди вполне могли наброситься на него и растерзать! А он равнодушно гаркнул на них, и даже бровью не повел.
Стоял перед беснующейся толпой без оружия!
Тонкий скрежет позади заставил подпрыгнуть на месте и в панике заозираться. Они вернулись? Эти бандиты одумались и решили напасть?
Однако из-за разбитого витража не выглядывала ничья морда. Он вообще, стоял в двери целехонький и блестел, будто его только что натерли сухой тряпкой.
Целый и невредимый. Хотя несколько минут назад на паркете валялись разноцветные осколки.
Я сама их видела!
Хозяин замка вставил обратно стекло? Но как? Он же только шептал что-то губами и всё. Неужели простые слова имеют такую мощную силу?!
Через пятнадцать минут!донеслось равнодушное в спину, и дверь хлопнула.
Я стояла, не в силах двинуть ни ногой, ни рукойпод огромным впечатлением. Всё таращилась на стекло и не могла сообразить, как такое возможно.
Ведь минуту назад оно лежало в мелких осколках на полу. А теперь стоит, блестит, как новенькое.
Я и вправду попала в другой мир. И магия тут в ходу. Но я всё равно никак не могла в это поверить.
Одно делослышать, что она существует. И совсем другоевидеть результат ее применения.
Мисс!привлек внимание щелкнувший челюстями скелет,Пройдите за мной, я покажу вашу комнату.
Комнату,согласилась, ошеломленно разглядывая теперь скелета,Вы разумный? Ой, простите, я имела в видувы можете мыслить?
А вы?парировал скелет, чем вогнал меня в краску.
Простите,пробормотала смущенно,Куда идти?
Следуйте за мной,проскрежетал костяной слуга и в его словах мне послышался вздох,Сюда, на лестницу. Поторопитесь Хозяин будет ждать вас на ужине через четырнадцать минут.
И мы степенно пошли в выделенные мне на ночь покои.
Глава 4
В моем кабинете пахло пылью и старыми фолиантами. Мне нравился этот запах. Нравилось запираться, садится за широкий дубовый стол и предаваться размышлениям.
Конечно, беспокоить меня было некому. Мы жили с Братцем одни. По первому времени я пытался нанять слуг из простых людей. Хотелось слышать живую речь, топот ног и скрежет щеток по паркету. Однако всё было не так просто.
Как он и предупреждал, я не мог общаться с людьми. Совсем Мое терпение, итак тлевшее как утихающий огонек, взрывалось и разносило всё вокруг.
Каждый день заново объяснять, что нужно делать, где кладовая, а где мой личный кабинет, в который нет ходу, было непросто. Эти трудности выедали мозг, я сгорал от злости и ненависти к нему, и всё глубже впадал в пучину отчаяния.
После недельных мучений я оставил эту затею и оживил Братца. С ним было намного надежнее и спокойнее. По крайней мере, он давал мне призрачное ощущение спокойствия.
Мыслями я снова вернулся к нашему спору. К тому предложению, к дикой фантастической идее, с которой всё началось.
Нет. Он был неправ. Я не сдался. И не мечтал повернуть время вспять и принять его условия. Нет. Я хотел быть сильнее и свернуть ему шею при следующей встрече. А она будет, эта встреча. В этом я уверен. Он обязательно объявится, чтобы отпраздновать свою победу.
Я запер за собой дверь и прошел вглубь комнаты. Одним щелчком зажег огонь в камине и перенесся мыслями наверх, в гостевую комнату.
Девушка. Настоящая. Живая. Такого в моем замке давно не было.
Заметив ее тонкую фигурку и большие миндалевидные глаза, я так удивился, что даже не спросил, как она сюда попала.
Нужно будет узнать за ужином.
Всё-таки не каждый день ко мне заносит иномирцев.
Посетители случаются в замке. Самые разнообразные. Большинство ошибаются адресом, приносят почту или делают другие глупые и совершенно бессмысленные вещи.
В этом мире, ставшем мне клеткой, я не веду переписки, и даже не знаю имен августейших особ. Мне всё равно, какая оппозиционная партия дворян выдвигает требования о снижении налогов, мне всё равно, какие налоги платят остальные. Я лично не плачу их совсем, хотя раз в два месяца ко мне и направляют чиновника.
Меня не беспокоили эти визиты. Даже плотник, вздумавший зачем-то починить крышу над крыльцом, не был удостоен внимания.
Хотя я забыл о молочнице. Да, скандальная молочница давно не приходила и не кидалась бидоном с молоком. Каждый ее визит заканчивается этимбидон летит в голову Братцу, она промахивается, и в итоге белое пятно растекается по ковровому покрытию лестницы. Ровно пятнадцать минутя как-то засекал, она ругается в коридоре и потом невозмутимо удаляется восвояси. Ее не удивляет ни мой костяной слуга, ни запущенный замок, она как марионетка, исправно исполняющая свою рольсмотрит перед собой и с чувством ругается.
В такие дни я запираюсь в кабинете и плотнее натягиваю полог тишины.
Интересно, наша гостья тоже назавтра исчезнет?
Раньше здесь располагалась библиотека отца, но после недавних событий, я переоборудовал ее под свои нужды.
Отсутствие окон было плюсомничто не манило меня, не заставляло желать невозможного. Я редко выглядывал из окон замка, понимая, что разорвать наложенное заклятие пока не в силах. И не нужно поедать себя бесполезными сожалениями по этому поводу.
Я ждал визита Рея с тайным удовольствием. Понимал, что в этот раз только один из нас сможет выжить. И я готовился. Долго готовился
Овладел некромантией в совершенстве. И я говорю без лишней скромности. Нет ни одного темного заклинания, не способного подчиниться мне. Не существует темной материи, которая не могла бы стать моим проводником. Объемная библиотека отца помогла подтянуть умения во многих областях. Я стал идеальным магом. Умел варить зелье забвения, накладывать чары подчинения на неодушевленные предметы, и даже воссоздать в памяти живого существа то, чего не было на самом деле.