- Не хочешь замужне выходи, - удивилась я. - Сказала ему нет и дело с концом.
- Я ещё не совершеннолетняя, - шмыгнула она носом. - Советник может заставить меня это сделать. Он является опекуном правящей семьи, в случае если что-то случится с главой дома. Пока я не достигну совершеннолетия, я обязана подчиняться.
- Весело, - ответила я. - И когда у тебя день рождения?
- Через две недели мне исполнится сто двадцать пять лет, - гордо задрала она свой носик, - и я смогу самостоятельно принимать решения и занять место отца.
Если бы я стояла, то точно бы упала. На вид девчонке было не больше шестнадцати.
- Извини, конечно, за вопрос, - я кое-как справилась с шоком. - Но, сколько живут эльфы?
- В среднемпятьсот лет, - ответила она, глядя на меня с удивлением.
- А оборотни?
- Продолжительность их жизни намного меньшеоколо двухсот лет. Но если оборотень создаст пару по любви , то живёт до тех пор, пока жива его вторая половинка. Это заложено в их природе. Они живут столько же, сколько и их пара, в независимости от того, какой она расы.
- Это что же получается. Если оборотень сошёлся с человеком, то проживёт столько же, как и онлет восемьдесят? - уточнила я. Эраниэль кивнула.
- А почему ты задаёшь такие вопросы? - спросила она меня, глядя, как я удивлённо хлопаю глазками. - Это же известно каждому ребёнку. Ты должна это знать.
Я глубоко вдохнула и начала рассказывать ей свою историю. Она сидела и слушала, затаив дыхание. На какой-то момент мне показалось, что она превратилась в статую. Когда я замолчала, девушка встала и подошла к окну, за которым сгущались сумерки.
- Мой отец говорил, - тихо сказала она - что скоро наступят перемены и всё изменится. Он говорил, что человеческая девушка изменит всё. Я ему не верила. А потом он заболел. Значит он прав, это ты должна всё изменить.
- Стоп! Стоп! Стоп! - возмутилась я, вставая со стула. - Я никому ничего не должна. Не надо втягивать меня в свои разборки.
- Уже поздно, - она повернулась и посмотрела на меня. - Как ты не понимаешь, что ты уже всё меняешь. Ведь не просто же так ты попала сюда именно тогда, когда и я здесь. Не просто так подошла и помогла мне. Всё в мире имеет свои цель и смысл. Подумай сама.
- Прости Эраниэль, но у меня уже есть цель и планы на ближайшее время.
- Я не думаю, что у тебя получиться сбежать. Мне кажется, что магия света заставит тебя помочь моему народу и мне, в независимости от твоих желаний.
- Посмотрим,- фыркнула я. Ну не люблю я, когда меня заставляют. - Утром я уйду.
- Хорошо, - кивнула она. - Я буду ждать тебя здесь.
6
Девушка не шутила. Она всю ночь просидела на стуле у окна. Утром же пожелала нам скорейшего возвращения, заказала себе еду в комнату и оплатила её ещё на сутки.
Одеждой мы так и не разжились, совершенно забыв о цели прихода сюда. Хотелось поскорее покинуть эту деревню и избавить себя от чужих проблем. На улице хоть и было пасмурно, но радовало отсутствие дождя и холодного ветра. Мы шли по той же тропинке, по которой попали сюда. Она петляла среди деревьев, которые спустя пару часов стали казаться мне знакомыми. Создавалось такое впечатление, что мы идём по кругу. Я начала ставить зарубки на стволах, надеясь, что ошибаюсь.
- Чёрт, - пнула я ногой листву, - Мы ходим по кругу. Эти отметены я поставила с час назад.
- Я не могу связаться с мантикорами, - разочарованно произнес кот.
- Я тоже, - ответила я, присаживаясь на корточки у дерева, - Я ещё вчера пробовала, и сегодня всю дорогу. Тишина.
- Это из-за защиты, - ответил кот, садясь рядом. - Что будем делать? Похоже, Эраниэль была права. Мы не сможем покинуть это место, пока не разберёмся с местными проблемами.
- Знаешь, что меня больше интересует, - ответила я, - как мы вообще сюда смогли попасть? И ведь даже не заметили.
- Ну, не совсем так, - виновато ответил кот. - Когда мы сюда шли, я почувствовал, как прохожу через защиту. Это было, как пройти сквозь сильный поток воздуха. Правда, я тогда не придал этому значения.
- Супер, - ответила я, вставая на ноги. - Пошли дальше. Может, получится пройти напрямую через лес.
Следующих два часа, мы пробирались через колючие заросли. Ветки царапали руки и лицо. Я спотыкалась, ругалась и злилась. Первая радость от увиденного просвета исчезла, как только мы подошли ближе. Оказалось, что мы вернулись в деревню, но с другой стороны.
- Этого не может быть, - выкрикнула я, стукнув кулаком по стволу дерева, и в тот же миг получила удар по попе. - Снарк, ты чего дерёшься?
- Это не я, - промурлыкал кот, и я обратила внимание на то, что он сидит впереди меня.
- А кто тогда? - я стала крутить головой по сторонам, ища того, кто меня стукнул. Когда я уже отчаялась найти, боковым зрением заметила, как ветка дерева, которое я стукнула, замахивается, готовясь ударить меня ещё раз.
- Бежим, - крикнула я, уворачиваясь от удара и отскакивая в сторону. Снарк быстро сообразил, что происходит и мы побежали к домам.
Добравшись до забора, мы остановились, чтобы перевести дух.
- И что это было? - спросил меня Снарк.
- Понятия не имею,- ответила я, восстанавливая дыхание, - Но я знаю, кого можно об этом спросить. Придётся вернуться в таверну и устроить допрос с пристрастием.
- Да уж, - выдохнул кот, - Видимо другого выхода у нас нет.
До места мы добрались довольно быстро, но под постоянными и подозрительными взглядами местных жителей. Все косились в нашу сторону, старались как можно быстрее уйти с нашего пути, шептались нам в спину. Когда мы зашли в таверну, нас встретил недовольный хозяин.
- Чего вернулась? - спросил он, преграждая нам путь. - Больше в этом месте эльфам не рады.
- Простите? - удивлённо спросила я. - Что происходит?
- Я уже сказал, - фыркнул он, сложив руки на груди, - Шли бы вы отсюда.
- Хорошо, мы уйдём, - ответила я.- А девушка, что утром осталась в моём номере, где она?
- А я почём знаю, - пожал он плечами. - Ушла она.
Мне ничего не оставалось, как только взять Снарка на руки и покинуть гостеприимное заведение.
- Как думаешь, что происходит? - спросила я кота, когда мы завернули за угол, и я присела на пенёк.
- Понятия не имею, - ответил Снарк, принюхиваясь к земле. - Но, похоже, могу найти, куда пошла Араниэль.
- Как?
- По запаху и магическому следу, - откликнулся он и побежал в сторону дороги.
Снарк бегал от дома у дому, петлял, пака мы не добрались до развилки. Там он потерял след.
- Я не знаю, куда дальше, - сказал он, садясь на обочине, - Возможно, тут она села в телегу.
- А куда ведут эти дороги? - спросила я непонятно у кого. Ведь понятно, что у Снарка нет ответа на этот вопрос.
- Ну, я так подозреваю, что одна дорога ведёт к оборотням, а другая к эльфам, - ответил Снарк, почёсывая когтями голову.
- И мы точно знаем, что к эльфам Араниэль не пойдёт, - тихо сказала я, приближаясь к развилке, - Осталось понять, какая из дорог ведёт к оборотням. Могу поспорить, что она пошла туда.
- И в какую сторону пойдём? - спросил меня кот.
- Понятия не имею, - ответила я, пожав плечами. - Пошли на право.
Мы двинулись по выбранной дороге, надеясь, что правильно угадали направление.
- Знаешь, - спустя какое-то время промурлыкал Снарк. - Мне кажется, что мы идём не в том направлении.
- Почему, - нехотя отозвалась я. Ноги гудели от усталости, хотелось упасть и не вставать дня три.
- Сама посмотри, - дёрнул он хвостом, идя впереди. - С каждым метром трава зеленее, деревья выше. Да и вообще, такое впечатление, что тут нет осени.
Присмотревшись, я согласилась с котом. Там, в деревне, листва на деревьях была жёлтая и большая её часть уже на земле. Здесь же, с каждым шагом, краски становились ярче, зеленее.
- Может, пойдём в обратную сторону, - тихо сказала я, всматриваясь вглубь леса. - У меня такое чувство, что на нас смотрят, и отнюдь не дружелюбно.
- Поздно, - мысленно ответил кот. - Не дёргайся. Сейчас нас будут брать в плен.
- Только не это, - простонала я. - Как же мне надоело всё это. Вот только пусть попробуют меня стукнуть или в тюрьму посадить. Разнесу им тут всё, к чёртовой бабушке.
Видимо у эльфов действительно хороший слух, так как бить или арестовывать меня не стали.
- Эй, ты, полукровка, - раздался голос из-за деревьев. - Ты находишься на землях благородных эльфов. Не вздумай применять магию, а то мы сделаем из тебя ёжика, а потом будем разговаривать.
- Я смотрю, ты не из благородных, раз прячешься, - крикнула я во весь голос, разозлившись на говоруна. - Что слабо выйти и представиться? Ты, наверное, самполуэльф. Интересно, вторая половина чья, трусливого зайца?
- Да как ты смеешь так со мной говорить, ничтожество? - из леса показалась мужская фигура. Белые волосы заплетены на висках в косы и сколоты сзади. Вытянутое лицо с чересчур правильными чертами. Тонкие губы вытянулись в нитку от возмущения. Стройная спортивная фигура с кошачьими повадками. В руках меч, направленный остриём ко мне.