Остывший чай с сонным зельем был безжалостно выплеснут в камин, чашка тщательно вымыта и наполнена заново. Эд убедился, что в комнате не осталось лишних вещей, и вышел. В том, что дама не станет его искать и даже не упомянет о его визите, он не сомневался. Она будет верить, что бурные страсти кипели на самом деле, причем не только в служебной комнате, но и в подсобке, помещении картотеки и даже на уютных диванчиках читального зала. Узнай об этом начальствои прощай любимая работа, а в том, что работа была отчаянно любима, Эд теперь не сомневался.
Пора было идти в закрытую часть хранилища. На дезактивацию охранного заклятья ушло не менее получаса. На осмотр рядов и стеллажейеще минут двадцать. В процессе поиска замаскированной двери пришлось простучать стены и заглянуть под каждую картину, в ход пошли пространственные щупы и измеритель искажений. Крохотное смещение пространства обнаружилось не где-нибудь, а прямо в панорамном окне.
Твою жтихо выругался маркиз, выглядывая на улицу с высоты четвертого этажа.Да вы издеваетесь?
Прибор вспыхнул и клацнул шестеренками, подтверждая наличие подпространственного хода. Эд распахнул окно, отступил на шаг, сложил ладони лодочкой, дождался, когда в них замерцает бледный зеленый туман, и легонько дунул. В пустоте явственно обозначился контур двери с ручкой и отверстием замка.
Ах вот ты где, паршивец.
Выданный Грейс ключ провернулся без единого скрипа. Створка мягко поехала вперед, но стала опасно прозрачной: подпространство неохотно раскрывало свои тайны трехмерному миру. Связь для перехода работала тем нестабильнее, чем шире был сам проход. Собственно, по этой причине в подпространстве хранили только мелкие предметы: никто не хотел лишиться, например, руки или ноги из-за спонтанного схлопывания прохода.
Ну, взялсяделай.
Эд на миг замер на краю распахнутого окна, потом зажмурился и шагнул.
* * *
Слава всем богам, проход не схлопнулся. Более того, терпеливо дождался приказа закрыться. Мастерский уровень исполнения, возможно даже, что к созданию двери приложил руку архитектор пространства или архитектор магических потоков, а то и оба вместе.
Помещение, в котором оказался Эдвард Лодли, поражало своими размерами, а хранящиеся тут данныеупорядоченностью. По всей видимости, подразумевалось, что посторонних здесь нет и быть не может, поэтому каждая полка, ящик и шкаф оказались любезно подписаны, а в углу обнаружился уютный уголок для чтения.
Интересно фейри пляшут,присвистнул Эд, замирая перед стеллажом с пометкой «магия времени».
Необходимые чертежи нашлись в коробке с вензелем, больше напоминающем водоворот, чем привычные знаки совета. Круг предсказаний Эд видел много раз, перепутать эту монструозную конструкцию из шестеренок, отлитых из золота и меди обручей, пружин, мраморных постаментов и кованых маятников с чем-то другим было невозможно.
Надеюсь, это исчерпывающая для исследования информация.
Эд аккуратно пристроил добычу в своё тайное хранилище и решительно направился к картотеке с подписью «Родоописание и генеалогия». Найти свою фамилию в списке не составило труда, равно как и отыскать на общих полках хиленький переплет под соответствующим картотеке номером.
Семья Эда древностью не отличалась, поэтому сведений в архиве хранилось ожидаемо мало. Недавние исторические сводки Эда не интересовали, взгляд задержался только на листе с заголовком «Арчибальд Лодли». Ниже сухо и коротко следовали основные вехи биографии, перечисление имущества и долгов, напротив каждой строки стоял штамп «погашено правопреемником» или «унаследовано правопреемником».
Отдельным листом лежал портрет дяди: улыбающееся полноватое лицо, нос с легкой горбинкой, лукавые морщинки у губ, рассыпанные в беспорядке кудри. Неизвестный художник несколькими темными черточками туши оттенил благородную седину и темные глаза. Добрые, любящие, такие родные.
Элейн Лодлизначилось на следующей странице. Эд торопливо пролистал дальше в поисках портрета: с пожелтевшей бумаги на него смотрела милая жизнерадостная девушка, совсем еще юная и лучащаяся озорством. Вьющиеся волосы, фамильный нос, ямочки на щеках, нежная улыбка. Знакомая и незнакомая одновременно. Отдаленно её черты угадывались в самом Эдварде, но очевидно, что сын гораздо больше походил на неизвестного отца, чем на мать и её родню.
Эд ласково провел пальцем по рисунку, горько усмехнулся и резко перелистнул страницу: сухой канцелярский текстлучшее спасение от болезненных воспоминаний. Элейн, оказывается, успела окончить школу благородных девиц и поступить в академию Скользящей магии, однако сразу после бала-маскарада дебютантов подала прошение об учебе на дому. В браке не состояла. Умерла при загадочных обстоятельствах в неполные двадцать, причина смертиострое магическое истощение, вызванное родами. Дело расследовано Морренси и Гейбом, однако закрыто за нехваткой улик. Похоронена умершая в родовом склепе.
Стоп.
Эд еще раз перечитал последние строки. О такой трактовке причины смерти Элейн он слышал впервые. Магическую несовместимость матери и будущего ребенка, как правило, определяли на ранних сроках беременности и организовывали квалифицированную медицинскую поддержку. А как иначе, если в стране живут маги самых разных направлений, и брак между некромантом и жрицей света не такая уж редкость? Конечно, не без сложностей, но конфликт обычно решался простым ношением амулетов или временным приемом специальных дезактиваторов.
Магическое истощение означало только одно: длительный и осознанный отказ от помощи лекарей. Но с какой целью? Зачем?! Не догадаться об отторжении магии Элейн не могла, но молчала. Стыдилась незаконного ребенка? Почему тогда не избавилась от него? В этом не было бы ровным счетом ничего удивительного даже для благородной леди.
Еще раз взглянув на даты, Эд был вынужден признать, что мать планировала сохранить беременность, потому и просила об обучении на дому. Ждала, что отец ребенка одумается и узаконит их отношения? Надеялась растопить сердце неведомого благодетеля видом орущего копошащегося свертка или
Боялась.
Нет, не осуждения общества, насмешек или презрения. От внезапного предположения Эду стало душно: она знала нечто важное о будущем ребенке, и это нечто должно было остаться в строжайшей тайне ото всех даже с риском для её, Элейн, жизни. Причин опасаться за судьбу младенца Эд только навскидку мог назвать несколько: слишком высокий титул отца и нежелательность наличия бастардов, ревность со стороны другой женщины, что тоже не редкость в среде аристократии, и, наконец, магические особенности нерожденного ребенка.
Последний пункт, особенно в комплекте с неизвестно откуда взявшимся наследством-хронометром и странным изменением магического потенциала самого Эда, выглядел пугающе. Впрочем, как и фамилия Гейба, слишком знакомая всему Ареону. Интересно, почему друг тогда еще не короля, но наследного принца, лично занимался рядовым расследованием?
Будущий канцлер и некто МорренсиЭдвард торопливо отобрал нужные листы и вернул остальное на место. Первое правило толкового вора: не бери лишнего. Недостачу папки обнаружить легче, чем отсутствие пары страниц из неё.И кто же ты такой, Морренси? Сейчас выясним
Но вернуться к картотеке Эд не успел. Что-то тихо щелкнуло, по помещению прошел едва уловимый ветерок. Маркиз обернулся ко входу и тут же скользнул прочь: в дверном проеме показались два силуэта.
Глава 17. Побег
Прятаться пришлось максимально быстро, на мгновение Эд всерьёз испугался, что попадется. Выручила случайность: двоим визитерам было не до охоты за преступниками, и Эдварду хватило времени втиснуться в узкое пространство между шкафом и стеной. Удрать дальше он бы банально не успел, а красться к выходу, минуя пустое пространство за спинами двух потенциальных свидетелей,тот еще риск. Оставалось надеяться, что визитеры не задержатся надолго, возьмут желаемое и уйдут.
Есть новости по делу о королевском браке?поинтересовался смутно знакомый голос.
Как вы и предполагали, они действительно ищут женщину. Подняли всех на ноги, перерыли архивы. Впрочем, кажется, безрезультатно.
Кажется?
Сложно утверждать наверняка. Мы ищем сведения, милорд,второй собеседник явно нервничал.Но дело под контролем тайной службы, на нем гриф строгой секретности, а вы велели действовать осторожно.
Эд аккуратно выглянул из пыльной щели, где повернуться или хотя бы вдохнуть толком было сложно. Хораса Гейба он узнал сразу: старый, хотя и не близкий знакомый, с недавних пор получивший должность в следственном отделе департамента магического контроля. А вот второй человек стоял к укрытию спиной. Средний рост, средняя комплекция, тихий голос. Профессионально никакой субъект, один из тех, кого учат быть незаметными.
Это не отменяет того, что мне нужны факты. Кто она?
В том и загвоздка: никто, включая его величество, не знает. Ни имени, ни фамилии. Достоверно могу утверждать только то, что дело касается событий, произошедших около двадцати восьми лет назад.
Откуда такая точность?
Король провел настоящую ревизию документов того периода: газетных выпусков, официальных представлений ко двору, в особенностисудебных протоколов.
Забавно,Хорас в задумчивости прошелся вдоль стеллажей, стирая пыль с полинялых корешков.Зачем искать давно потерянную любовь в юридических бумагах? Нашего монарха настигла роковая страсть к преступнице?
Эд легонько усмехнулся: ай да король, в тихом омуте чего только не водится! Вот с чьей легкой руки, видимо, служба контроля стала прибегать к услугам вольных наемников. В борьбе за счастье государства (неважно, кем и как определенное) все средства хороши.
Надеялся, что вы вспомните что-то важное, пересмотрев записи, которые я подготовил,продолжил безымянный человек, выкладывая на стол несколько папок.Или, простите мою дерзость, сможете ненавязчиво расспросить канцлера. Они с королем в приятельских отношениях, уверен, лорд Луис в курсе происходящего.
Отец держит всё в строжайшей тайне. Даже от меня,в голосе Хораса прозвучало плохо сдерживаемое раздражение.Считает беззубым щенком, недостойным доверия, или слишком повзрослевшим конкурентом, не знаю. Но факт остается фактом: от этой информации я отрезан.
Собеседник Хораса смущенно кашлянул и предпочел промолчать.
Ладно. Забудь,Хорас устало потер переносицу.Сам проверю. А что по второму делу, по магии времени и Грейс Колти?
Эд вздрогнул от неожиданности и весь превратился в слух.
О! Тут интереснее,сразу оживился мужчина.Проверка ничего не нашла, но мы оставили в лавке замаскированные активаторы. Если в руки к энье попадет рабочий артефакт времени, мы узнаем об этом незамедлительно.
Троллева задница! А вот это совсем не та новость, которая добавляет уверенности в завтрашнем дне. Эд прикусил от досады губы: идиот, знал же, что в лавке порылись законники, должен был перепроверить помещение, прежде чем отдавать свое самое большое сокровище в чужие руки.
Теперь мысль о том, что энья Колти может приступить к ремонту, перестала казаться такой приятной. Более того, если Грейс активирует хронометр, он серьезно вляпается. И потянет за собой его. Твою ж
Хорошо. Отдайте мне сигнальный блок. Остальные ничего не заметили?
Конечно, нет. Иллюзиониста я подобрал сам, толковый парень и репутацией дорожит. Но, если позволите, вы уверены, что это имеет смысл? Лавка Колтиодна из десятков подобных и ничем не примечательна, как и её хозяйка.
Грейслучший дипломированный интуит столицы, а работает на задворках. Эксперты утверждают, что последний всплеск магии был искаженным. Возможно, артефакт, которым пользовался злоумышленник, поврежден. Кто, кроме интуита, сможет его починить? Точнее, кто, кроме интуита, балансирующего на грани закона, возьмется за такое дело?
Тогда почему не арестовать её сразу? Выставить слежку, взять с поличным.
Мне нужен маг, а не ремонтник,снисходительно пояснил Хорас.И нужен мне лично, а не закону и королю. Он мой шанс добиться повышения. Опасную дичь легче поймать на наживку, чем выкуривать из укрытия. Было бы проще, если бы Колти согласилась сотрудничать, а теперь придется чем-то жертвовать. Или кем-то. Однако эньяподруга леди Вивьен и моя бывшая пассия, не хочу затевать громкие скандалы. С ней я сам всё улажу, частным образом. Она будет молчать.
В каком смысле?поперхнулся мужчина.
О, не берите в голову.
На лице Хораса появилась настолько неприятная улыбка, что даже Эду стало не по себе. С таким гадким выражением лица обычно не о бывших возлюбленных рассуждают, а о мусоре под ногами или корме для ручных монстров. Что, принимая во внимание репутацию и методы Хораса, звучало пугающе. Конечно, норов у Грейс тот еще, дерзкий и провокационный, в чем-то раздражающий и опасный. Но она же свободная девушка, никому и ничем не обязана. Красивая, к тому же неглупая, взгляд такой огненный.
Эд нахмурился, загоняя подальше непрошенные сочувствие и тревогу, неслышно отступил на шаг в тень. Прижался спиной к холодному камню, пытаясь понять, что же не так. Да, информацию о слежке игнорировать нельзяэто прямая угроза ему лично. Однако, если быть честным до конца, в глубине души царапнуло что-то совершенно неожиданное.
Какое ему вообще дело до Грейс? Воображение зачем-то подсунуло воспоминание о вынужденных объятиях в полутемном помещении, её дрожи и едва заметном цветочном аромате волос. Эд упрямо мотнул головой: энья Колти не невинная выпускница монастырской школы, да и с Хорасом знакома поближе многих. Сама выкрутится. И тут же скривился: совесть не преминула напомнить, что в этот раз речь шла не только о делах сердечных. И втравил её в эти дела именно он, Верткий Эд. Вовсе не по доброте душевной.
Пока всё, можете идти.
Человек поклонился и удалился, а вот Хорас, к глубочайшей досаде Эда, похоже, решил заняться чтением прямо сейчас. Покинуть укрытие было немыслимо, пришлось ждать, когда аристократический гад закончит с бумагами или банально выйдет по нужде, и терпеливо продумывать пути отступления.
Эд нервно коснулся браслетатот был темным и сигнала тревоги не подавал, пока всё в порядке, но Дрянь! Девушке ведь правда угрожает опасность, такие, как Хорас, не считаются с мелочью вроде слуг, младших по титулу, простолюдинов и тем более артефакторов и наемников. Будут допросы, дознания. От обвинения в использовании магии времени так просто не отвертишься, не говоря уж о том, что со свободой придется проститься. И хорошо, если только с ней. И хорошо, если только ему.
Минуты, кажется, растянулись в вечность. Нельзя же просто стоять и ждать! Эд осмотрелся, прикидывая расстояние и время, нужное, чтобы добраться до двери, затем вынул из кармана запаянное в металлический шар заклинание. «Ветер»мелочь, позволяющая в нужный момент поднять с мостовой мусор и пыль, залепив глаза преследователям. В закрытом помещении такого эффекта не будет, но внимание отвлечь может.
Прицелившись так, чтобы шарик укатился подальше, Эд метнул заклинание в сторону открытых полок у дальней стены. Три, два, один С легким шорохом посыпались потревоженные внезапным порывом ветра бумаги.
Кто там?Тут же вскинулся Хорас. Перед ним мгновенно рассыпался веер щитов. Хорош гад, если одним щелчком пальцев умеет выставлять такую защиту.
Лорд Гейб встал с дивана и направился в сторону шума, а Эд рванул к выходу, скользя в полумраке не хуже дикого кота. Всего несколько ударов сердцаи вот уже призрачная дверь. На мгновение перед лицом мелькнуло распахнутое окно, дохнуло ночным холодом и сыростью, а в следующую секунду под ногами оказался мягкий ворс ковра.
А теперь вон отсюда. Эд спешно миновал приемную и рабочее крыло, но выходить к центральной лестнице не сталполночь, время смены стражии свернул к балкону. Лассо послушно обвилось вокруг толстой колонны, Эд одним махом перебрался через ограждение и взглянул вниз, выбирая самую удобную точку для приземления.
Эй! Стой!внезапно хлестнуло сзади.А ну повернись и руки держи так, чтобы я видел!
Быстрый взгляд за плечопохоже, его таки заметили. В десятке шагов застыл охранник, мальчишка-первогодка из тех, кто выполнение долга почитает превыше собственной жизни и здоровья. Кто ж приказывает, не достав ни одного атакующего заклинания?
Эд взмахнул на прощание рукой. Веревка послушно скользнула через специальное кольцо на поясе, земля плавно устремилась навстречу.