Вольготная обстановка, способная отогреть даже самую зачерствелую душу. За скромное вознаграждение в пару серебряных, конечно, но всё же лучше, чем никак.
Впрочем, сегодня Эдварду нужно было спустить пар и подумать, как выкручиваться из сложившейся непростой ситуации. И вот парадокс, размышлять маркиз Дрэйтвинд любил именно в таких местах: шумных, пропитанных дымком гномьих трубок, наполненных разноголосыми шутками и едкой бранью, освещенных старинными настольными масляными фонарями: магические световые кристаллы были для хозяина таверны ненужной роскошью.
Заказав пару блюд поприличнее, Эдвард вытряхнул из-за углового столика придремавшего пьяницу и, пинком придав ему направление движения в сторону двери, с комфортом устроился на мягком диванчике.
Дела в последнюю неделю шли из рук вон плохо. Сперва сорвалось подряд два весьма выгодных частных заказа, затем он у собственного дома обнаружил слежку, увы, никак не связанную ни с кем из известных недоброжелателей, а закончилось всё тем, что маркиз чуть не разбился при падении с крыши, выполняя очередное поручение службы магического контроля.
Нет, миссию, на которой провалилось уже трое штатных агентов, он выполнил с блеском и нужные доказательства достал, но никакая оплата не покрыла его личные, тайные убытки. Безнадежно испорченный хронометр лежал в кармане бестолковым набором шестеренок, стрелок, винтов и шурупов, ставя огромный жирный крест на планах завершить свое собственное расследование. То самое, которое могло бы круто изменить всю жизнь Эдвадра Лодли, безродного бастарда без имени, принятого в семью лишь по воле не в меру сентиментального дядюшки.
Давно не заглядывал, красавчик!румянощекая подавальщица с демонстративно расшнурованным декольте ловко выставила на стол тарелку, кружку и пузатый кувшин.Я уж и соскучилась.
И тебе привет, Гортензия,усмехнулся Эд, наблюдая за тем, как знойная красотка старательно расправляет салфетки на столе и вроде случайно замирает в самых соблазнительных позах.
Ты грустный,проникновенно заявила она.Как насытишься этим,она пододвинула тарелку с аппетитным куском жареной баранины,позови. Развлеку со скидкой.
Ты же знаешь, что нет, цветочек.
Ну вот, снова,она обиженно надула губки.Смотри, красавчик, времяденьги. Я вечно ждать не буду.
Он наклонился, поманив её пальцем. Подавальщица, просияв, ловко втиснулась ему на колени, приобняла и позволила мужчине придержать себя за подбородок.
Тогда не трать своё время попусту,нагло подмигнул он.
Ну и напрасно,ничуть не обиделась красотка.Вижу, не в настроении. Что, влип серьезней обычного, Эд?поинтересовалась она.
Да как сказать Кажется, за мной хвост, придется вести себя образцово, пока пыль не осядет. Сплошной урон делу и скука смертная.
Это да,она ласково пробежалась пальцами его по волосам.Но иногда перерывлучший выход, сам знаешь. Отдохни, подумай. Не буду отвлекать.
Она вспорхнула и пошла прочь.
Гортензия!Она обернулась и ловко поймала мелькнувший в полумраке серебряный.Купишь себе от меня подарок. Что-нибудь красивое.
Обязательно!
Но уйти в размышления он не успел, помешал нарастающий гомон: у стойки явно что-то происходило. Одинокий женский голос мешался с мужскими. Не поделили барыш от сделки? Заспорили о долях? Нередкое дело, обычно заканчивающееся славной дракой, ровнехонько такой, что нужна ему сегодня. Эдвард слегка передвинулся, чтобы лучше рассмотреть происходящее.
У стойки замерла девушка весьма скромного вида: миленькая, свеженькая, явно неместная. Этакая домашняя птаха, невесть как вывалившаяся из матушкиного гнезда.
Так сколько, девуля?Пьяный полусатир сгреб красавицу в охапку здоровенной лапищей.Грех такую возможность упускать. Ты только посмотри, какой кавалер!
Он стукнул себя кулаком в грудь, но, похоже, не рассчитал. Охнул и под хохот окружающих согнулся пополам, заходясь в приступе кашля.
Оно и видно, герой. Оставь её в покое,пробасил с другой стороны широкоплечий бородач.Не твоего полета птица.
Мужик подхватил собеседницу за талию и усадил её на сгиб локтя, словно малого ребенка. Незнакомка испуганно охнула и рефлекторно вцепилась в плечи бородача.
Вот видишь, она уже и обниматься не против. Эх, учить вас, дурней,довольно заключил мужик.
Опустите меня!возмутилась девушка.Я неона запнулась, сомневаясь, стоит ли озвучивать предполагаемую профессию,я тут по делу. Личному.
Там и я личное предлагаю. Дело,хмыкнул собеседник.Договоримся.
Руки убери!вдруг прошипела она с плохо скрытой угрозой.
И горгулья бы с ней, вот только интонация показалась Эдварду слишком уж знакомой. Лицо, прическа, одежданет. А интонацияда. Неужели? Он прищурился, отыскивая признаки наложения иллюзии. И нашел, хотя, как и в прошлый раз, исполнение было мастерское.
В левой руке знакомой незнакомки тем временем мелькнула голубоватая искраи бородач ощутимо вздрогнул.
Как грубо,разочарованно протянул он, но добычу отпустил.
Да что ты церемонишься?вмешался третий, со шрамом через всю щеку, самый неприятный из троицы.Магичка, что ли? Так я и сам маг.
Ну, энья Колти! А с виду приличный человек, законопослушный артефактор. На кой ляд было соваться в эту дыру? Еще минут пять-десятьи будет либо драка, либо драка. Судя по тем голубым молниям, что пляшут на девичьих ладонях.
Вот только энья явно не понимала, чем это может обернуться. Местные ребята излишней сентиментальностью не страдают, помнут еще сдуру, испортят толкового специалиста. На которого у него еще пару дней назад были серьезные планы.
Эдвард криво усмехнулся, встал, размял шею и двинулся неторопливой походкой к стойке. В конце концов, кто мешает ему немного побыть рыцарем и защитником слабых? Не без выгоды, разумеется.
Оставь её в покое. Видишь, она не в духе,протянул он лениво, бросая на противника предупреждающий взгляд.И вообще, красотка ко мне, так что руки-то придержи.
А ты тут главный, чёль?расплылся в гадкой улыбочке дядька.
Я сказал, со мной, значит, со мной,Эд кивнул замершей девушке, мол, отойди и встань у меня за плечом. Вот только она нехорошо прищурилась и с места не двинулась. Наверняка узналаи проигнорировала, дурёха.
А-агамужик проследил за немым обменом взглядами.Она сама по себе. Так что захлопнись и вали в свою дыру, не мешай приличным людям отдыхать.
Не грубите, я ведь и обидеться могу. И поверьте, вам это не понравится.Эд почувствовал, как раздражение, копившееся последние дни, набирает обороты. Нет, ну что за глупости? Пришла, стоит столбом, ждет, когда ей достанется.
А ты проверь, хиляк.
Мужик бросился в атаку первым, но слишком медленно и предсказуемо. «Сам виноват»,мысленно отметил Эдвард, уворачиваясь и ставя противнику подножку.
Под ноги смотрите, уважаемый!издевательски бросил он за миг до того, как мужик сбил головой ряд стульев у самой стойки. Раздались треск, грохот, отборная площадная браньв трактире повисло гробовое молчание, все взгляды обратились к их компании. Эдвард демонстративно поправил манжет и обернулся:Энья, не составите ли компа
Договорить он не успел. Сознание успело отметить удивление на хорошеньком лице артефактора, испуг трактирщика и довольный оскал бородоча. А потом здоровенный кулак последнего впечатался Эду прямо в переносицу.
Мир кувыркнулся.
Наших бьют!взвизгнул кто-то в дальнем углу.
Облава!пьяно ответили ему из другого.
Бей контору!
Беги кто может!
Эдвард не успел прижать руку к разбитому носу, а посетители трактира уже вооружились заклинаниями, дубинками и подхваченной со столиков посудой. В руках Грейс опасно полыхнули голубые молнии. Троллья задница! Занятия по боевой подготовке она явно не прогуливала. И чего только полез её защищать?
Погнали!радостно рявкнул нетрезвый гном, запуская кружкой в стойку.
«Ну, хоть сброшу напряжение,Эдвард мгновенным движением извлек любимое лассо.Кто тут любит руками без дела размахивать?»
Глава 12. Найм
И что за блохастый леший затащил вас в эту таверну? Спасибо, милая!
Эдвард с благодарностью принял из рук Гортензии тряпицу с колотым льдомособый знак уважения для постоянных клиентов. В зале уже было пустынно и тихо, хотя всего полчаса назад под низкими подкопченными балками кипела настоящая битва. Кто-то недосчитался зубов, кто-то мебели, но были и те, кто в общей суете расстался с ценными побрякушками.
Теперь флегматичного вида тролль-вышибала сметал в угол осколки посуды и деревянные щепки, несколько завсегдатаев расползлись по углам залечивать раны, а толстый трактирщик с довольным видом вносил записи в толстенную амбарную книгу.
Хорошо повеселились,мурлыкнула Гортензия, хлопоча над раненым клиентом.Судя по всему, хозяин не в накладе.
А он вообще бывает в накладе?Эдвард иронично приподнял бровь и тут же поморщился: болело все-таки знатно.
Неа,подтвердила его подозрения девица и вынула из декольте чей-то кошель, обшитый алой тесьмой.Как и я. Кстати, можешь не платить: ужин за счет заведения, красавчик.
Она подмигнула и отправилась восвояси, а Эдвард развернулся и уперся взглядом в притихшую девушку. Та, с трудом вытянутая из самого центра драки и изрядно напуганная её размахом, замерла на другом конце диванчика.
Ну? Мне повторить вопрос, энья Колти?
Грейс оторвалась от созерцания ничем не примечательной стены и нервно переплела пальцы. Красивые, тонкие, не с такими по трактирам кулаками махать.
А?на её лице промелькнуло смущение, не слушала, значит.
И это при том, что ему пришлось изрядно повозиться, чтобы раскидать тех громил. Отчасти Грейс и сама была не промах, её голубые вспышки кололи неприятно до зубовного скрежета, но все же пару ударов в спину она бы пропустила. Опыт пьяных драк без правилэто тебе не в тренировочном зале реверансы разводить. Эд внезапно ощутил острый укол разочарования: хоть бы «спасибо» сказала, что ли.
Какого, спрашиваю, вы пришли сюда, да еще и в таком виде? У вас что, все иллюзии такие миловидные? Или это особая форма поиска острых ощущений?
Н-нет,она удивленно моргнула.
Тогда жду вашей благодарности,буркнул он, осторожно ощупывая нос. Вроде не сломан, уже неплохо.
Какой еще благодарности?она удивленно вскинула брови и состроила презрительное выражение лица.За то, что сорвали мне дело? Я искала тут человека и нашла бы, если бы вы не влезли со своей дурной бравадой и не затеяли драку!
Вы бы не человека нашли, а неприятности,резко отозвался он.И крупные.
У меня все было под контролем!
Я заметил. Еще пару минут такого контроляи вас бы перебросили через плечо и отнесли в комнаты наверху. Рассуждать о делах.
Так вы за мою честь вступиться решили?презрительно скривилась она.Рыцарь трактира «Хмельной осел», благодарю за оказанную милость!
Вот потерянная дурёха!не выдержал Эдвард.
Простите, маркиз Дрэйтвинд. Не там рождена, не так воспитана.
Он уже вдохнул, чтобы ответить что-то резкое, но вдруг осекся, заметив, как она поджала губы. Словно он только что попал в её самое слабое место. Больно ударил.
Вижу, вы хорошо подготовились к встрече, даже имя моё выучили. Приятно, только не кричите его вслух на каждом углу. И не прибедняйтесь: в своем мире у вас, может, и не то воспитание было, а в этом наверстали. О! Удивлены? Естественно, я интересовался вашим прошлым, перед тем как явиться в лавку. Любопытство, знаете ли Поэтому повторю, кого вы искали?
Она отвернулась, так ничего и не сказав. Упрямо мотнула головой, стряхнула со стола несуществующие крошки.
Какая теперь разница? Все разбежались, пока пыль уляжется, пройдет куча времени. Вот же,она разочарованно хлопнула ладошкой по столу.Дернула ж вас нелегкая поднять шум. Я же не могу повернуть время вспять и все исправить!
Она резко осеклась, нервно оглянулась по сторонам, пробормотала смущенно:
Не в том смысле, простите.
Эдварду стало смешно. Она так волновалась, так тщательно пыталась скрыть тревогу, так старательно делала вид, что у неё всё под контролем! Демона с два. Ничего она не контролирует и, похоже, растеряна и напугана, хоть и держит лицо изо всех сил.
Выдохните, выпейте воды и успокойтесь. Никому нет до вас дела,спокойно заметил он, подвигая ей уцелевший бокал.И до ваших оговорочек тоже, к слову. Единственный, кто слушает ваш бессвязный лепет,это я. А со мной у вас абсолютно другой уровень доверия, правда же?
Это после того, как вы украли с моего стола обещанный договор?она всё-таки сделала пару глотков.
Думаете, он бы сильно помог вам при обыске?делано удивился Эдвард.Мне казалось, что и тут я вас больше подстраховал, чем подставил.
Вы знали, что за вами следят, что ко мне придут, да?Она возмущенно встала и сжала маленькие кулачки.
Догадывался. Работа такая.
Ах, работа Что ж. У меня тоже. Я, пожалуй, пойду.
Она кивнула и решительно направилась к выходу, набросив на лицо глубокий капюшон. Эдвард проводил её ленивым взглядом и, медленно отсчитав до десяти, двинулся следом.
Девушка уже проскользнула в узкие двери и свернула в темный переулок. Оглянулась, прислушиваясь к ночным шорохам. Он приник к стене, сливаясь в темноте с грудой старых бочек. Её взволнованное дыхание было слышно даже на расстоянии. Она постояла немного, потом упрямо вскинула голову и пошла прочь, не заметив его легких шагов за спиной.
Когда одна рука зажала ей рот, а вторая обхватила пониже груди, прижав руки к телу, кричать было уже поздно.
Продолжим разговор в более уютной обстановке и без свидетелей, да, энья Колти?
Эдвард подхватил её, как перышко, и, легко толкнув бедром дверь чьей-то каморки, втиснулся внутрь.
Не кричать!рыкнул он, разжимая объятия и щелчком пальцев запуская под потолок два желтых огонька.Поиграли и хватит. Я хочу получить ответы на вопросы, значит, вы ответите. И ваша магия сейчас бессильна: простите, но в воде, которую вы выпили, был дезактиватор. Слабенький, минут на десять-пятнадцать, но мне больше и не надо.
Да вы ненормальный!тихо выдохнула она, отступая спиной вперед, пока не уперлась в перегородку.У меня чуть сердце от испуга не выпрыгнуло! Что вам нужно?
Информация,Эдвард повернулся и задвинул тяжелый засов.Кого вы искали? Не меня ли, чтобы сдать службе контроля?
Что?зрачки девушки расширились от ужаса, она щелкнула пальцами несколько раз, видимо, высекая искру, но, разумеется, ничего не вышло.Нет, конечно, нет! Я же не самоубийца,её голос дрогнул и сорвался.Не подходите ближе! Стойте там! Пожалуйста!
Он замер в одном шаге от насмерть перепуганной Грейс, уперевшись в выставленную в рефлекторном жесте ладонь. Опустил взгляд, усмехнулся: надо же, она действительно думает оттолкнуть его голыми руками?
Вы знаете, как меня найти, где я живу, с кем общаюсь,зачастила девушка.Кроме того, мне бы тоже досталось по самое не балуйся. Нет, я искала не вас!
Тогда кого?
Вора,выдохнула она сквозь сжатые зубы.Взломщика, охотника за ценностями! Наемного специалиста по кражам!
Да неужели?!
Клянусь своей магией! Отстаньте уже от меня. Я уйду и просто обо всём забуду, а вы даже не вспомните, как я выгляжу.
Эдвард хмыкнул:
А я что, знаю как?
Девушка отчаянно помотала головой.
Вот сейчас и узнаю. Снимайте-ка всё лишнее.
Глава 13. Договор дороже денег
Ч-что?
Она вздрогнула всем телом, но руку не убрала, видимо, надеялась защититься хоть так. Он чувствовал сквозь ткань рубашки тепло её ладони, мелкую дрожь пальцев. Она была до крайности напугана, растеряна, уязвима без своих странных сполохов, хотя изо всех сил старалась выглядеть спокойной.
Тьфу,Эдвард выругался, поняв, что еще чуть-чутьи его смело можно будет обвинить в домогательствах.Не в том смысле. Снимите иллюзию.
Облегчение на её лице было совершенно неподдельным, как и стыд, мгновенно окативший щеки алым.
Вы первый.
А мне и не надо. Я не скрываю лицо.
Правда?
Проверьте.
Она прищурилась, прошлась кончиками пальцев по его подбородку, волосам, легонько коснулась бровей. Эдвард невольно улыбнулсяприкосновение оказалось неожиданно нежным и приятным.