А таких нашлось немало. Новость о том, кто именно обосновался в общежитии, мгновенно облетела нестройные ряды адептов. Под самыми идиотскими предлогами к нам заглянули все младшие отпрыски обедневших дворянских фамилий, сыночки успешных торгашей из гильдии, пара десятков дворян разной степени знатности и даже кое-кто из младших преподавателей. Ви осталась подчеркнуто вежлива и совершенно непробиваемо холодна, тем самым давая понять: она тут не парня для развлечений ищет и не будущего мужа выбирает, а собирается учиться.
И училась на зависть многим. У Ви оказался дар иллюзий. Её навык создавать абсолютно любые внешние облики, помноженный на мою страсть к экспериментам, скоро стал притчей во языцех. Со временем мы научились нарушать устав академии и виртуозно заметать следы, уходя от наказания. То есть все, конечно, знали, кто разыгрывает особо зарвавшихся идиотов-адептов, но доказать ничего не могли.
Скажи честно, во что ты вляпалась?я старательно отвернулась от еды, чтобы не захлебнуться слюной.
Так я и сказала, в девичник,Ви погрустнела и сжала губы в тонкую линию.Девичник, дракон его разорви. В честь грядущей свадьбы, трехногий жигл её в темечко!
Я честно попыталась представить эту картинку, но мелкая кровожадная нечисть о трех ногах и двух крыльях, или жигл болотный краснокрапчатый, не ассоциировался у меня со свадебной церемонией вообще никак.
Чьей свадьбы-то?поинтересовалась осторожно.
Моей, конечно.
И кто счастливый жених?
О! Попробуй угадать с трех раз. Нет. Ты умная. С одного,аккуратные ноготки Вивьен выбили по подлокотнику кресла нервный ритм.
Хорошо, вызов принят! Давай рассуждать.
Ви умна и независима, под венец не рвется, хотя легкие интрижки порой и допускает. Терпеть не может подхалимов и политику, но тем не менее в отсутствие у короля прямых наследников является одной из наиболее вероятных претенденток на трон. Второй, если честно, после своего отца. Или не является, если рассматривать вариант смены династии. Король-то у нас должность в основном представительская, реальная власть принадлежит совету Архитекторов и министрам. Меж тем канцлер Луис Гейб уже пятый год мелькает во всех официальных сводках рядом с нашим законным монархом, как бы намекая, что вот он я, ваша надежда и опора.
Неужели
Нет. Луис Вивьен в отцы годится, он бы не посмел просить руки столь молодой девушки, разве что
Ты шутишь!ошарашенно произнесла я.Быть того не может!
Еще как может,подтвердила мою догадку Вивьен.Этот склизкий змей Хорас и его папаша уже обо всем договорились с моими родителями.
Вивьен Гейб, супруга сына канцлера, почетного шефа-покровителя высшей магической академии Ареона?
Мерзко, запить хочется,подруга в задумчивости перевела взгляд на бутылку.Как вспомню его смазливую рожу и самодовольную улыбку, так плеваться тянет. Нет, ты только представь меня и этого двуличного развратника вместе. Супружеский долг, дети, счастливая семья? Да он завалил в койку половину адепток академии, а вторую не взял только из лени! А тебе он что устроил? Травлю. И это я про его любовницу, милочку Марселлу Вальс, молчу. Та еще змея.
Меня аж передернуло от осознания того, какая же я наивная простушка. Поверила, что Хорас впрямь решил измениться, даже где-то в глубине души понадеялась, что последнюю фразу он произнес искренне и ему действительно больно думать о наших несостоявшихся отношениях.
Дурочкой была, дурочкой и осталась. Он просто знал, что мы с Вивьен дружим, поэтому и явился. То ли поддержкой моей заручиться хотел, чтобы я подругу не отговаривала от брака, то ли подкупить контрактом решил, чтобы не устроила собственнической истерики в ответственный момент. То ли посулить роль возлюбленной второго плана. Тьфу, гаденыш.
А отказаться никак?
Да куда там!Ви страдальчески наморщила лоб и потерла виски, как от приступа головной боли.Папа́ уперсяи ни в какую. Впервые в жизни не смогла его переубедить, даже на миллиметр ослабить его уверенность в правильности этого брака. Кричал, что я своевольная дура, поиграласьи хватит. Угрожал, что лишит меня имени, наследства, связей и вообще в порошок сотрет, чтобы не позорила семью. Пора, мол, взяться за ум и понять, какие выгоды мне это сулит. Его титул, да связи Гейбов, да золото обеих семейи вот уже я стала главой государства. Королевская свадьба, перепончатый жабоглот ему в почки!
Вивьен вскочила и принялась мерить комнату нервными шагами.
Нет, ну серьезно, где я и где трон? Что я с той короной делать буду? Пыль с нее стирать? Полировать алмазики? Под увеличительную линзу совать? Тьфу! И вообще, кто сказал, что моё сердце свободно?
Она в сердцах хлопнула ладонью по столу и нависла надо мной, словно карающий меч над повинной головой:
Грейси, ты должна меня спасти!
Как именно?пискнула я, вжимаясь в спинку кресла. Разгневанный маг в паре шагов, да еще женщина, да еще почти замужняя, да еще против волиэто пострашнее вулкана будет.
Нужна подмена. И из всех моих знакомых только ты достаточно умна, чтобы это осуществить!
Глава 10. Девичник
Ви-и-и-иосторожно протянула я, пытаясь найти разумное объяснение услышанному.Ты сейчас несерьезно, да?
Совершенно серьезно. Ты же не бросишь меня в беде, правда?
Знаете, тут одной бутылкой коллекционного авторского не отделаешься. Да и погребком, если честно, тоже. Я сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком. Нет, признаюсь, на минуту мысль о допустимости подобной авантюры закралась в мою бедовую голову. В конце концов, Вивьен создавала действительно мастерские иллюзии, чем мы с удовольствием пользовались во времена обучения. Сдавали друг за друга кое-какие экзамены из общей программы, разыгрывали однокурсников Но одно дело прийти на липовое свидание, и совсем другоевыйти замуж за чужого жениха.
А может, пойдем другим путем, а?вышло более жалобно, чем хотелось.Нет, я понимаю, что брак с Хорасомто еще удовольствие, но не стоит впадать в крайности. Пусть подмену осуществит кто-то другой, тот, кто искренне обрадуется такой возможности.
Исключено. Специалистов твоего уровня больше нет.
Ой да прямо,поморщилась я.Да по шефу-покровителю сохнет по меньшей мере сотня или две простых адепток и еще столько же аристократок.
И чем мне это поможет?Ви скептически приподняла бровь.Если бы Хорас пожелал выбрать кого-то из этих красоток, сделал бы это сам.
Ну найми кого-то. Хоть монашку, хоть куртизанку, хоть его любовницу Марселу, вот она точно согласится!не сдавалась я.Сделаешь иллюзию на самоподпитке, прикрепишь к ауре. Сама исчезнешь на полгодика. В путешествие съезди или углубись в изучение жизненного цикла болотных комаров в глуши. Неведомая счастливица подменит тебя на свадьбе и приложит все усилия, чтобы влюбить в себя Хораса, уверена, многие дамы тебе еще и заплатят за такую возможность. А потом, когда иллюзия спадет, будет поздно руками разводить. Если повезет, вспыхнет любовь, большая и чистая, и скандал замнут. А нет Пока развод, пока шумиха Думаю, тебя он уже точно не тронет, гордость не позволит.
Я сбилась, не закончив свою пламенную речь, поскольку на мордашке Вивьен отразилось сперва замешательство, затем недоумение, а потом и вовсе суеверный ужас.
Инвентаризация, кажется, дело токсичное. Грейси, ты точно в порядке?осторожно поинтересовалась она.
А ты?
Да я-то вроде в норме, а вот ты бредишь. Какие иллюзии и куртизанки? Какая свадьба, о чем ты вообще?
Э-э-эя растерялась, пытаясь понять, что не так.Ты же сама сказала, нужно тебя подменить.
С ума сошла?с чувством выдохнула она, плюхаясь в кресло так, что рюши и оборки на юбке на секунду взвились в воздух и опали полупрозрачными крыльями бабочки.Я сказала, что нужна подмена, а не что меня подменить надо! Это совсем разные вещи!от праведного гнева она даже побледнела.Нет, постой, ты серьезно подумала, что я готова заставить тебя выйти замуж за этого этого хорька злобного? После всего, что у вас было То есть не было? Хорошего же ты мнения обо мне!
Она возмущенно фыркнула и демонстративно отвернулась к окну.
Постой,я помотала головой, чувствуя огромное облегчение от её слов. Уставший мозг, забитый тревожными мыслями, скрипел, как тележное колесо.Тогда еще раз и по пунктам: чего ты от меня хочешь?
Подмены результатов предсвадебной проверки, обязательной для всех претендентов на трон,медленно, как для маленькой и глупенькой, пояснила Ви.Хочу, чтобы ты сделала артефакт, позволяющий обмануть Круг Предсказаний в храме.
Ох. Версия с подставной невестой звучала в разы, просто в сотни раз реалистичнее.
Бред. Это невозможно,отбила я.И незаконно. И абсолютно нереализуемо. И не проси. Я не возьмусь.
Ну, Грейси-и-ипо нежной щеке Вивьен скатилась одинокая слезинка. Липовая, естественно, вон магией так и переливается, но трогательная и жалостливая до предела.Ты же знаешь, если предсказание покажет, что я не смогу продолжить род Гейбов, то Хорас сам отступится. Без скандала и урона моей репутации: еще один бездетный корольэто перебор. Папа́ расстроится, конечно, но переживет, а со временем я представлю семье нормального жениха, и с ним уже проверка пройдет отлично. А ты будешь знать, что помогла поставить наглеца на место. Ну пожа-а-алуйста!
Даже если бы я согласилась, ты отлично знаешь, что не смогла бы помочь,теперь уже вышагивать взад-вперед по комнате принялась я.Круг Предсказанийдревнейшее устройство, он слишком стар, закрыт для исследования, да и в основе его работы лежит временна́я магия. Временна́я, Ви, понимаешь? Запрещенная к изучению и воспроизведению. В мире нет специалистов, способных подтасовать результаты проверки.
Я помню-помню,проворчала подруга.Совет упразднил должность Архитектора времени еще лет четыреста назад. Учебные пособия изъяты, записи уничтожены или скрыты, сама магия запрещена, и всё такое. Историю магических учений я изучала старательно. Но ты же интуит, значит, можешь хотя бы попробовать!она вскинула на меня глаза, полные немой мольбы.
Я не знаю, как работать с артефактами такой сложности. И никто не знает, пойми. Даже для интуита нужны какие-то схемы, чертежи, пояснения. Это же сложнейший механизм, чудо, пережившее века. Я не могу на одном озарении придумать, как повлиять на результаты его работы!
А если я скажу, что чертежи есть?лукаво улыбнулась Вивьен.И не какие-то там, а самые настоящие, эпохи создания Круга Предсказаний.
Невозможно. Совет бы их уничтожил.
Ой ли,подруга довольно подмигнула и откинулась на спинку кресла, бессовестно закинув ноги на подлокотник.Так бы и уничтожил? Сказочка для толпы, дорогая моя Грейс. Совет скрыл самые важные документы в архиве. Особом, спрятанном для надежности в подпространстве.
И за столько лет об этом никто не пронюхал?мне не удалось скрыть скептицизм.
Почему же? Я пронюхала. У папеньки в кабинете много всякого интересного можно подслушать. Или подсмотреть. Или даже взять.
С этими словами она вынула из милой дамской сумочки здоровенный ключ. Этакое счастье Буратино, только ржавое и кривое, с резными зубчиками и монограммой на головке. Я уже вдохнула поглубже, чтобы уточнить, от какого из погребов её отца это монструозное устройство, как ощутила волну очень странной магии. Старой, тягучей, прогорклой, как забытое в подвале масло. И с явным привкусом пространственного влияния.
Вижу, уже почувствовала,Ви покрутила железяку в руках и положила её на стол.Говорю же, ты самый толковый специалист из всех, кого я знаю.
Поверить не могу,я провела пальцем по ржавой поверхности. Руку остро кольнуло магией, словно электричеством прошибло.Ого, да он полностью заряжен!
Естественно.
А твой отец не хватится пропажи?
Это не единственная копия. Но, боюсь, есть проблемка.
Еще одна?
А как же. Чертежи лежат в хранилище канцелярии. А оно, как ты сама понимаешь, охраняется. Я могу указать место, но не могу туда проникнуть незамеченной. Доступ к тайнику есть далеко не у всех, охрана не пустит абы кого, так что бумаги придется воровать. Самым бессовестным образом.
В комнате повисло молчание.
Нет.
Да. Очень даже да.
Я на такое не подписывалась.
Ты вообще ни на что не подписывалась.
Именно.
Но Грейси, у тебя связи. Разные. И не все из них легальные.
Понятия не имею, о чем ты. Я действую строго в рамках лицензии.
А твои клиенты?склонила голову набок Ви.
А это их проблемы.
Найми кого-нибудь. Я дам все контакты, расскажу, как туда попасть и как найти нужное. Заплачу. Много, очень много. И за молчание в том числе.
Глупость. Если твой отец узнает, он тебя в порошок сотрет. И меня заодно. Меня сегодня с утра перетряхнула служба контроля, не думаю, что случайно. И вообще, манипуляции со временемэто незаконно.
А торговать счастьем дочери законно? Толкать меня в объятья развратника во имя выгоды семьи, по-твоему, нормально?
Нет, нотут я слегка сбавила обороты, потому что, окажись я на месте подруги, тоже бы лютовала. Варварство и дикость, тут магический мир, а не средневековье. И подобное предательство со стороны родных всегда мерзко.
Грейси, милая, прошу!теперь Ви говорила совершенно серьезно.С чертежами ты сможешь сделать артефакт. Воспользуюсь я им сама, никто не узнает, что ты вообще имеешь к этому отношение. Ключ и бумажки вернем на место, взломщику заплатим, Гейбы останутся с носом. И без трона, что всяко на пользу государству.
Я ведь не могу гарантировать, что у меня получится. Вдруг предсказание подтвердит вашу с Хорасом совместимость?
Тогда вернемся к плану с куртизанками и иллюзиями,бодро пообещала Ви.
Ты сумасшедшая!
Меня загнали в угол,грустно вздохнула она.Сама ведь знаешь, как это бывает: одна против всех.
Это да, крыть нечем. Вивьен единственная не отказала мне в поддержке после травли в академии. Чувство благодарности никто не отменял, как и женскую солидарность в борьбе с негодяями. И по поводу неформальных связей она тоже права: Брэм наверняка подскажет, к кому обратиться.
Ладно, давай сюда ключ и рассказывай, как найти тайник. Будут тебе и чертежи, и артефакт, и взломщик. Но мне понадобится совет знающего человека.
* * *
Гоблин честно выслушал всё и не перебил нас с Вивьен ни единого раза. Даже скроил сочувствующую мордашку на части, посвященной сомнительным достоинствам жениха. Потом долго молчал и протирал стеклышки очков, глядя в одну точку.
Говорить, что вы обе наивные авантюристки, видимо, уже поздно?
Риторическое замечание,я хмыкнула.
Советовать оставить эту затею, опираясь на логические доводы, тоже бесполезно? Шансы на успех призрачны, любая случайность в процессе, будь то бестолковый вор или неточность чертежей, может разоблачить вас в два счета. Грейси, ты и так под пристальным вниманием службы контроля и Хораса лично, а вы, милая леди Вивьен, рискуете добрым именем.
Я и так и так им рискую. Папа́ ясно дал понять, что если я не выйду за Хораса, то лишусь всего, в том числе будущего.
Так, а от меня вы чего хотите?
Имя толкового взломщика. И сведения, как его найти.
И откуда бы мне знать такие вещи?
Даже не представляю От матушки Розы и мастера Шестопёра?
Брэм уронил голову в ладони.
И зачем я только рот открывал? Знал же, молчаниезолото.
Ну, ты добрый. Внимательный. Заботливый. И умеешь просчитывать наперед. Если я сейчас пойду в веселый квартал и наугад выберу исполнителя, то тебе новый работодатель понадобится ой как быстро. Или не понадобится уже никогда, если папа Вивьен пронюхает, откуда ноги у этой затеи растут.
Шантаж?насупился гоблин.
Математика, чистой воды математика.
А что взламывать-то надо?тоскливо уточнил Брэм.Где это ваше подпространственное хранилище?
О, всё очень просто. В канцелярии Луиса Гейба, папаши нашего драгоценного жениха,невинно хлопнула глазками Вивьен и тут же покраснела до самых кончиков ушей: ругаться мой счетовод умел настолько витиевато, что пьяный боцман бы удавился от зависти.
Глава 11. Таверна "Хмельной осел"
Таверна «Хмельной осел» встретила эньяна Эдварда радостным гомоном, запахом вина и жаркого, бренчанием струн и ощущением доброго семейного торжества. С той поправкой, что вместо милых родственников в зале собрались жулики самых разных специализаций, от карманников до наемных убийц, и их не менее милые спутницы, выполняющие одновременно роли подавальщиц, танцовщиц и дам для приятного времяпровождения в верхних комнатах.