Вечером, когда я приняла позу для молитвы, Марита отложила учебник и сползла на пол.
Ты чего? спросила я, поскольку еще не успела начать.
Ничего, она закусила пухлую нижнюю губу. Научишь и меня своим песнопениям?
Я удивилась ее желанию:
Неужто у вас в деревне так не молятся?
Молятся те, кому нужна помощь богов. И раньше я не знала, что она мне очень нужна. Вся моя жизнь была песней, Айса, а теперь мне понадобится только смирение. И еще, давай пообещаем друг другу, что когда-нибудь, когда одной из нас не хватит смирения, вторая возьмет ее за руку и помолится за обеих. Тебе ведь тоже кажется, что такая необходимость когда-нибудь случится?
Я резко отвернулась, поскольку ее отчаянье было заразным. А я не могла пожалеть врага. И не могла не пожалеть.
Проверка! Жестокая, безаппеляционная, но нужная точка! Иначе я задохнусь, если так и не отвечу для себя: она или не она. Мне горло передавило, как будто изнутри камнем распирало:
Хорошо, научу. Но пока не подашь мне мягкие тапочки? Я очень прошу, сегодня ноги новыми туфлями натерла.
Конечно, она с удивлением от слишком внезапной смены темы прямо на четвереньках поползла к шкафу. Которые? О боги, не устану удивляться, сколько у тебя обуви!
Красная коробка, почти совсем неслышно выдавила я.
Марита легко вытащила коробку снизу сразу ухватила правильную. Вместе с ней поднялась на ноги, открыла крышку, нахмурилась дескать, нет здесь ничего. А потом склонила голову и вынула перстень. Пялилась на него несколько секунд, а потом страшно закричала, бросая кольцо на пол и встряхивая рукой, будто пыталась смахнуть следы от него с пальцев.
Ты ты умом съехала?! ей не хватало воздуха, но она все пыталась его проглотить побольше. Ты О боги, что ты натворила?! У нас обеих нет разрешения на выход из университета, мы никуда его не спрячем! Боги! она кричала так, что уже в соседней комнате студентки могли насторожиться.
Тихо, Марита, тихо! я тоже подскочила, готовая зажать ей рот ладонью. Успокойся!
Я я потрогала его! Теперь я ни за что не оправдаюсь! она уставилась на меня, словно мы поменялись ролями: сейчас я стала ее палачом. Слезы потекли по ее высоким скулам, но, не замечая их, она прошептала: За что, Айса? За что ты со мной это сделала?
А мне вдруг стало так легко, что я почти рассмеялась. Как если бы душа, корчившаяся от боли, снова развернулась от одного конца комнаты к другому. Я очень боялась смерти и не хотела отвечать за чужое преступление. Но сейчас почувствовала, что еще сильнее я боялась совсем другого: что Марита перстень в руки не возьмет, что каким-то образом разыграет недоумение, лишь бы его не брать. И стало предельно понятно, что делать дальше. Удивительно, что до этой секунды я ощущала себя в яме без возможности выбраться, а сейчас запросто разглядела выход. Просто я стеклянная, от любого неловкого движения разобьюсь, но мне раньше не было нужды защищать единственного дорогого человека на белом свете, потому я и смелости такой прежде не испытывала.
Я не крала, Марита. Кто-то подкинул его мне. И я даже не знаю, кого подозревать. Но ты не пострадаешь, не волнуйся. Я так сильно боялась за себя, а теперь я уже боюсь за тебя. Потому просто пойду и все исправлю. Объясню честно, как было.
Да тебе никто не поверит! она снова завизжала.
Скорее всего, я подняла кольцо и повернулась к двери. Но ты точно не будешь за это отвечать. Садись на пол и молись богине, Марита, пока я не вернусь. Молись, как умеешь, слова в песне подбирай душой. А если не вернусь, то завтра садись на то же место и молись уже за себя одну, ведь мне больше старый демон не будет страшен.
Она порывалась пойти со мной, но я остановила. Сопровождение в таком деле уж точно будет лишним.
* * *
Пришлось спросить дорогу у нескольких служанок мне показали на другое здание. Шелле жили не в общем корпусе, но в таком же огромном доме в несколько этажей каждому по этажу, наверное. Внутри и убранство было принципиально иным: красные шерстяные ковры, золотые канделябры с магическими светильниками. И отчего-то в коридорах множество слуг и охраны, как будто здесь требуется намного больше рук, чем в общем корпусе. Интересно, шелле на занятия сами приходят, или их на носилках рабы приносят, чтобы царственные ноги не коснулись простой земли?
Разумеется, меня остановили.
Я к драк-шелле Ео, повторила я уже в пятый раз. С важным сообщением.
Перед последней дверью служка осмотрел меня, выслушал, пожал плечами и открыл высоченную дверь. Я из проема слышала его голос:
Милорд, к вам княжна Айса Имельская. С каким-то важным сообщением. Прикажете принять?
Ответа я не уловила, но старик вынырнул обратно в коридор и махнул рукой, приглашая войти. Ноги меня почти не держали, но я вынуждала себя делать шаг за шагом по роскошным покоям, равных которым даже в замке отца не видела. За окнами давно стемнело, и в центре гостиной пылал камин, привлекая взгляд ярким пятном, но не освещая все огромное помещение. Перед камином в креслах сидели два молодых человека издали ничем не отличающиеся от любых других студентов, разве что как будто на несколько лет постарше. И на высоком столике перед ними были выставлены разноцветные фигурки игры в мац-хе. Если бы у меня были на то силы я бы улыбнулась. В мац-хе меня когда-то научил играть старший брат, но я не была в этом хороша. Чаще всего играла сама с собой в своей комнате. Но такое знакомое, такое привычное занятие будто было символом, что не так уж глобально расстояние между нами, раз хоть что-то общее у нас имеется.
Молодые люди не отвлекались от созерцания доски.
Чем обязан, княжна?
Я даже не поняла, кто из двоих это сказал. Вытянулась вверх и все силы приложила к тому, чтобы заметно не трястись. Не зная, к кому из двоих обращаться, я впечатала взгляд в того, кто глянул на меня с улыбкой. Да почему же страх так сильно дурманит мозг? Я даже не придумала, с чего начать!
Ваша светлость, неуверенно проблеяла я. Если он шелле, то должен быть с большой вероятностью герцогом, но обращение я выбрала наугад.
Нет-нет, не я! засмеялся темноволосый парень с желтыми искрами в глазах и указал на другого. Вон тот индюк Элвин Двенадцатый Криштан Ео. Похоже, тебе нужен он, раз ты не в мою спальню прискакала. Я Сао, а не Ео, если в твоих ушах найдется отличие. Милорд Элвин, ну ты хоть ради дамы бы отвлекся!
Он будто подсказал мне обращение. Или просто пошутил, вообще не обратив внимания на мое замешательство. Я сглотнула и перевела взгляд на второго. Он тоже темноволос, но пряди скорее каштановые чуть красноватые от отблесков пламени. И желтизны в его глазах больше, чем у первого. Он глянул вверх, и освещение в зале усилилось драконьей магией, от яркости ударило в глаза. Зато через пару секунд я видела намного лучше, но было не до рассматривания обстановки. Да, глаза точно у обоих желтые как у большинства драконов, у весельчака совсем светлые, с искрами, а у Ео почти оранжевые. И если бы еще оставались какие-то сомнения в их расе, то вертикальные зрачки их уничтожили бы. У меня дыхание перехватило, я никогда в жизни не думала встретить вживую настоящего дракона, да еще и сидящего в четырех шагах от меня и играющего в мац-хе, как какой-нибудь провинциальный князек.
Мы так и будем молчать, княжна? напомнил он о том, что я нахожусь не во сне. Ты пришла только затем, чтобы на меня пялиться?
Я вытянула дрожащую ладонь и с трудом разжала пальцы, показывая находку:
Я принесла это, и поспешила добавить, пока дыхания хватало: И я его не крала.
О, это же твое кольцо! заинтересовался первый дракон, который представился фамилией Сао. Надо скорее сообщить директору, пусть уже выдохнет. А то весь университет на уши поднял, так хотел выслужиться!
Элвин же встал и подошел ко мне, не отрывая взгляда от перстня. Молодой человек оказался выше меня почти на голову, и мне было страшно посмотреть в его лицо с такой короткой дистанции. Потому смотрела туда же на свои трясущиеся пальцы. И заставляла себя говорить, поскольку он почему-то не спешил забирать свое.
Я не брала его, милорд. Нашла в своих вещах. Причем в таком месте, в которое заглянула совершенно случайно. Думаю, кто-то подложил его мне и надеялся, что я не наткнусь на кольцо, а его найдут потом, во время очередного обыска комнат.
Говоришь, что тебя подставили? он поднял глаза на мое лицо, и мне тоже пришлось посмотреть прямо. Вертикальные зрачки от яркого света стали еще уже тонкая полоска на старом золоте, один в один с цветом камня на перстне. Кто же?
Не имею представления, милорд. Я думала, у меня здесь нет врагов, но это вряд ли это какая-то случайность! Ведь если бы его нашла охрана, тогда меня и слушать бы не стали.
Его мой ответ совсем не устроил:
И кто же оказался настолько смел, чтобы подписать тебе приговор через мое настроение? Как думаешь, княжна?
Не знаю! воскликнула я, еще сильнее нервничая. Но я невеста великого князя Седьмой Окраины. Может, кто-то хотел отомстить ему, а не мне?
Другой дракон от души расхохотался:
Гниющий пень Рокка все еще жив?! Да еще и опять женится? Интересно, сначала мир развалится или все-таки этот бессмертный старик сдохнет?
Помолчи, пожалуйста, Майер. Мне это действительно интересно, прервал приятеля Элвин. Княжна, здесь вроде бы учится его сын. Не мог он такую шутку устроить? Это же демоны их веселые игры не разберешь.
Не знаю, милорд, повторила неуверенно.
Я бы тоже на Аштара подумала, потому что буквально все остальные вообще меня не знают. Но никак не могла придумать мотив. Я сына жениха даже не раздражаю это по сегодняшнему разговору в столовой было понятно. Ему вообще на меня плевать. Но это же демоны вон даже дракон не понимает, на какую жестокость они способны ради забавы.
Элвин наконец-то взял кольцо, но наклонился немного ко мне и будто принюхался. Я боялась даже вдох сделать, застыла белым истуканом. Затем он поднес перстень к носу и еще раз втянул воздух.
Пахнет тобой и кем-то еще.
Я со страхом вспомнила:
Моя соседка Она Понимаете, я ей рассказала о находке! Она тоже его трогала!
Элвин расслабился и будто вовсе потерял ко мне интерес. Отошел, безразлично бросил перстень на полку над камином.
Хорошо, княжна, ты можешь идти.
И все?! выкрикнул его друг тот вопрос, который назрел и у меня.
И все, Майер, ответил ему Элвин. Посмотри на нее она трясется как в лихорадке. От нее пахнет страхом и немного отчаяньем. Она в этом лесу разномастных охотников заяц. Можешь представить, что она вот прямо залезла в мои покои и стащила дедово кольцо? А потом нацепила на лицо зеленую бледность и явилась сюда трястись? На кой же черт ей это сдалось? В мои прекрасные глаза посмотреть, чтобы их всю свою семейную жизнь потом представлять?
А может, она украла, поняла, что не сможет его спрятать, и решила сдаться?
Может. Если ты действительно в это веришь.
Я снова затряслась от ужаса, но Майер почему-то посмотрел на меня и кивнул:
Нет, не верю. Хотя хватило же ей смелости явиться сюда, тот пожал плечами.
Возможно, эта смелость отчаяньем и горчит. Слишком многого она ей стоила. Иди, княжна, я не сомневаюсь в твоих словах. Хотя постой-ка! Он окликнул, однако я еще и развернуться на ватных ногах не успела. Мы пока не будем сообщать директору. Если тебя действительно кто-то хотел подставить, то рано или поздно он рядом с тобой нарисуется проверить, почему тебя до сих пор не поймали и не казнили. В том случае не забудь сообщить мне, идет?
Идет, милорд, я от облегчения теперь и улыбнуться смогла.
Эх, опять скучать, расстроился Майер. Может, хоть на соседку ее посмотрим? Вдруг та и окажется злодейкой? Сил нет, как хочется еще немного в злодейках покопаться!
Да прекрати ты уже, отмахнулся Элвин и занял свое кресло. Давай лучше партию доиграем.
Я оставила их одних, тихонько прикрыв дверь. Да, я шла сюда с надеждой на легкое разрешение, на то, что мне поверят, но все прошло даже проще, чем в самой смелой мечте! А ведь это богиня мне помогла она дала мне смирение принять обстоятельства как они есть, и если я честна перед собой, то мне незачем было выкручиваться! Выкручиваются только те, кому есть что скрывать! Я от радости побежала вприпрыжку, не обращая внимания на улыбающихся служанок. И это чувство вызвало другую эйфорию как же мне понравились оба драк-шелле! Они оказались такими по-человечески простыми, такими обыкновенными, совсем немного высокомерными и заметно шутливыми, как если бы назывались тоже людьми. Как если бы над их головами не светились незримые, но очевидные драконьи короны. А особенно пришлась по душе вырвавшаяся ругань о Зохаре, хотя они вряд ли лично знают великого князя Седьмой Окраины. О боги я же забыла присесть в реверансе, так перепугалась!
Марита накинулась на меня, а потом целый час щупала, как будто проверяла, целиком ли я вернулась, и ревела мне в шею, пачкая соплями воротник. Как я вообще могла подумать на нее? И пусть она об этом так и не догадалась, но виниться я мысленно не прекращу.
Глава 4
Жизнь уравновешивалась, к университетским порядкам привыкать было несложно, а вор никак не обозначал свой интерес к моей персоне. Через пару дней я начала думать, что подставлять именно меня никто не собирался. Скорее всего, преступник понял, что продать или вынести кольцо не сможет, и просто решил избавиться от него, подкинув в первую попавшуюся комнату наша с Маритой как раз была крайней в крыле. Дверной замок мог не стать препятствием, если тот человек владеет искусством взлома или магией. Это и было самое логичное объяснение произошедшему. Я, конечно, продолжала мысленно называть его ублюдком, но уже давно успокоилась на его счет.
На уроках у меня вообще все шло прекрасно, стоило лишь освоиться и привыкнуть к такому скоплению народа. Учителя не могли бы придраться к моим ответам, даже если бы захотели я ответственно выполняла все задания, а база у меня и без того была выше уровня среднего ученика в классах истории или географии.
А на уроке магической кулинарии учительница меня удивила:
Да у тебя отличные способности к магии, Айса! От отца или от матери унаследовала?
Ни от кого, уверенно ответила я.
Она снова посмотрела на мой котелок. Госпожа Ренкай сегодня нас учила уменьшать соленый вкус в блюде, если вышло пересолено. Мне простым заклинанием удалось сделать суп совсем пресным.
Учительница покачала головой и упорно продолжила:
Не может быть, что ни от кого! Сила не возникает из пустоты. Заклинание подвластно любому, но такой эффект способен сделать лишь маг. Силы в тебе кроха, но факт наличия очевиден. Наверняка кто-то из твоих предков обладал даром, просто ты не знаешь, если он сам о нем знал не тот уровень, чтобы обязательно заметили.
Я не могла с ней согласиться. Если бы мои предки были магами, хоть кто-нибудь из них, то они смогли бы защитить родную землю от мерзких демонов. Да и откуда силе взяться? У нас с одной стороны зверолюды, они вообще не маги, а с другой демоны. Я похолодела от новой мысли: демоны могли изнасиловать простую женщину, особенно сразу после завоевания, но княгинь, конечно, не трогали, это было бы уже слишком. Или все же Нет, быть не может! Слишком даже для гнусного Зохара и его приспешников! Хотя постойте-ка от смеси демона и человека чаще всего рождаются зверолюды магически бездарные и уродливые существа, но с добрым человеческим сознанием. Я хоть и не писаная красавица, но точно не зверолюдка. Как и никто из моих предков, судя по портретам в родовом замке.
При всем уважении, вы ошибаетесь, госпожа Ренкай! У нас в краях не живут колдуны или драконы!
Она отпрянула с улыбкой:
Ты отчего так разволновалась, Айса? Я ведь просто говорю то, что вижу. О, а давай устроим проверку может, тогда и вопить перестанешь? Сделай суп опять соленым!
Она подсказала заклинание, я три раза повторила, верно сложив пальцы над котелком, но проба показала, что не удалось. Учительница поразмыслила и сделала вывод:
Сила твоя чистой демонической природы, Айса, если тебе это что-то подскажет. Хотя подобное редкость для существ, которые выглядят обычными людьми она тоже покосилась на меня, будто оценивала форму моего носа, достаточно ли он уродлив для зверолюдки. Но похоже на то. Дело в том, что демонам проще всего удается колдовство на любое уменьшение или сокращение, остальное они осваивают не так запросто. Поэтому ты без труда уменьшаешь количество соли, но для увеличения требуется другая природа магии.
Вы уверены? я спросила уже спокойнее.