Было в интонациях незнакомца, помимо скрытого пламени что-то такое, что сразу понимаешь: он не привык долго ждать ответа. Он вообще ждать не привык. Начальство есть начальство. К тому же судя по въедливому, насквозь прожигающему взгляду, начальство высокое
Тренируюсь перед экзаменом, ответила я. И, вспомнив о хороших манерах, чуть присела и кивнула, продолжая рассматривать незнакомца из-под ресниц.
Густые чёрные волосы собраны в пучок на затылке, виски выбриты. Глаза глаза тоже чёрные, с огненными крапинками, точно тлеющие угли. Я сама пиромаг, мне не раз говорили, что мой взгляд «кусается», но взгляд незнакомца, он казалось, вот-вот прожжет насквозь. Даже меня
Вытянутый овал лица, твёрдый подбородок с ямочкой, чуть запавшие щёки. Высокие и узкие скулы. И вообще, несмотря на ширину плеч и роствыше меня на две головы, а значит в нём два метра точно, по длинным пальцам, правильной форме кистям сразу видно аристократа.
Одет в чёрноерубашка, брюки, камзол. Даже галстук на чёрном фоне теряется.
Тайная канцелярия? Они тоже набирают выпускников на службу, как правило, из иллюзионистов, поисковиков режеартефакторов, да и сами, как правило Не бывает среди них пиромагов, да ещё такого уровня, хоть вы меня режьте!
Впрочем, мощный огненный дар и нестандартная для Ильден внешность были не самым главным, чем впечатлял незнакомец.
От него веяло силой. Уверенностью. Властью.
Так выглядит хозяин в собственном замке, но Альдейн академия-то королевская! Даже магистр Корвус, ректор, который вообще-то здесь царь и бог никогда так внушительно не смотрелся!
Незнакомец тем временем скрестил на груди руки, и я поняла, что он ждёт, пока я «насмотрюсь». Щёки запылали так, что лёд приложить захотелось, и я поспешно подняла взгляд на его лицо. Перехватив мой взгляд, вошедший прищурился и дёрнул уголком рта. Не то улыбнулся, не то тик у него.
Вы одна? спросил он.
А вы видите здесь кого-то ещё? и вовсе это не ирония, или, Рарог упаси, сарказм. Чувство юмора у моих однокашников, как, впрочем, у всех магов, откровенно дурацкое, вполне могут под чарами отвода глаз затаиться, чтобы сказать «гав!» в самый ответственный момент. И напугать, понятно, до седых волос! О призраках и вовсе молчутех при свете дня просто не разглядишь! А среди них тоже встречаются шутники. Ещё какие.
Незнакомец не ответил на мой резонный вопрос, нахмурился.
Судя по всплеску магической энергии, я полагал, здесь проходит практическое занятие для целого курса, задумчиво проговорил он, пристально вглядываясь мне в глаза.
Было неловко, но ещё более неловко стало, когда взгляд его скользнул ниже. Пальцы непроизвольно смяли юбку униформы. Хуже всего, что на силу его магии, каким-то чудом откликнулся мой огненный дар! Это было единственным объяснением тому, что мне внезапно стало жарко. Как в детстве, когда внутренний огонь только-только просыпался.
Когда истинный слух уловил потрескивание пламени, а носзапах гари, колени ослабли. От страха. И злости. Я чтонесмышлёныш, на котором горят сорочки?!
Это вам, видимо, показалось, старательно сдерживая злость (которая губительна в первую очередь для одежды пиромага), и пытаясь натянуть на лицо самую благопристойную и доброжелательную улыбку, процедила я.
Маг поднял бровь с таким видом, словно я белое назвала чёрным.
В академии сейчас много кто тренируется, невозмутимо пожав плечами, продолжала я. Выпускной экзамен вот-вот начнётся.
Да-да, немного рассеяно кивнул он, продолжая жечь меня взглядом чёрных глаз. Я на него и прибыл.
Я чуть зубами не заскрипела. Внутреннее пламя словно озверело, истово атакуя изнутри. Мы нередко на занятиях призывали саламандр из потухшего пламени: огненные ящерки, как правило, вредничают (а какая стихия любит контроль?), сопротивляются изо всех сил, но ничего не могут с собой поделатьих пламя откликается на наш зов, тянется к родной стихии, стремится к ней, как мотылёк на свет
И вот сейчас я чувствую себя по меньшей мере такой саламандрой, которая не в силах противиться пламени призывающего мага. То ещё ощущение, если честно!
Тогда вас кто-то обманул, мило улыбнулась я. Стихийные экзамены у нас на арене проходят. Там и защитный купол, и остальные удобства. Чтобы никто из высокопоставленных гостей, не дай Рарог, не обжёгся.
К первой поднявшейся брови незнакомца присоединилась и вторая. Чётко очерченный рот растянулся в некоем подобии улыбки. Видимо, само предположение, что кто-то мог его обмануть, а также возможность обжечься развеселила. Взгляд же оставался серьёзным.
Благодарю за участие, сказал он, и в чёрных, как ночь, глазах заплясали золотые искорки. Не будете ли столь любезны показать, хм, высокопоставленному гостю, где у вас тут арена с удобствами?
Я чуть в голос не взвыла.
Потому что «высокопоставленный гость» явно издевался! Да поток магов, стекающихся к амфитеатру, как и сам амфитеатр, украшенный гигантскими воздушными шарами в цвет каждой стихии и объёмными праздничными иллюзиями, не заметит разве что слепой! Хотя и слепого, и глухого, и даже безногого людской поток туда непременно вынесет, как ручей щепку!
Мне очень жаль, присела я в книксене, но мне нужно повторить заклинание перед экзаменом. И, если больше никто не помешает, даже повезёт успеть вовремя.
Чёрные глаза незнакомца так и полыхнули! На секунду показалось, что зрачки у него вытянутые, как у кошки. Перевёртыш? Да вроде не похож
Так что прошу извинить, елейным тоном процедила я, не спеша подниматься и костеря про себя непрошенного гостя на чём свет стоит.
Я почти физически ощущала, как время уносится, утекает, бежит, как песок сквозь пальцы, вот-вот раздастся звук гонга, приглашающий на арену, а у меня блокираторы не готовы!
Может, я могу вам помочь? усмехнулся никак не желающий оставить меня в покое незнакомец. Говорят, стихия огня мне благоволит.
Благоволит?! Да она фактически благоговеет перед ним! Чего я, к слову, делать никак не собираюсь.
Благодарю, склонила я голову (чтобы взгляд не выдал, ага). Но, если вы поможете, результаты вряд ли будут честными.
Брюнет склонил голову набок и прищурился.
А вы всегда играете по правилам?
Нет, каков гад, а?!
Удар гонга, прорезавший пространство, прозвучал для меня похоронным колоколом.
Честностьмоё второе имя, не моргнув глазом, соврала я.
Прежде чем, оставить меня, наконец, в покое, незнакомец вновь окинул долгим взглядом и кивнул каким-то своим мыслям.
А я опустила взгляд на стол и застонала.
Глава 2
Где тебя черти носят?! прошипела Аниса, делая страшные глаза и дёргая меня за руку. Тебя два раза уже вызывали! А я, между прочим, сразу за тобой иду! Вот сейчас раздраконишь комиссиюи что мне делать? Я же первая под раздачу попаду!
Не без усилий высвободив руку из цепких пальчиков подруги, я подняла взгляд на трибуну и сглотнула: магистр Корвус побагровел аж до затылка, квадратная академическая шапочка вот-вот загорится!
Вы всё-таки почтили нас своим присутствием, ньорита МакДжин, провозгласил он тоном, ничего хорошего мне не сулившим. Что ж, извольте, раз пришли. Продемонстрируйте нам, чему вы научились за годы, проведённые в стенах Альдейн.
Сердце так и пропустило удар. Признаться, злость ректора была не вполне понятна. Ну, задержалась я на пару минут, но вот взглядом испепелять зачем? В расписании демонстрации навыков стихии, что и сейчас висит на доске объявлений перед главным корпусом, чёрным по беломуя значусь семнадцатой, под завершение, так сказать. Магистр Корвус всегда тех, кто посильнее, оставляет «на десерт», чтобы не поднимать планку для остальных.
Что заставило ректора буквально в последнюю минуту перед экзаменом изменить расписание?!
Бросив быстрый взгляд на сияющее над ареной табло, я часто заморгала: моё имя и вправду стоит первым, затемАниса, ну и по убыванию. Что совсем уж непонятнодевчонки обычно за парнями идут, а тут нас вперёд выдвинули. Из-за чего однокашники смотрят неодобрительноещё бы, древо первенства ньорите отдали.
Я послушно присела, незаметно огладив форменную мантию, и, набрав полную грудь воздуха, направилась к арене.
Спокойствие, Агни, ничего, кроме спокойствия!..
Оставшись несколько минут тому назад в пустой аудитории, я чуть волком не взвыла: невидимость на блокираторы навесить-таки получилось, несмотря на длинный нос некоторых черноглазых из Тайной Канцелярии, или откуда он там, чтоб его грифоны заклевали. И получилось очень даже хорошо Настолько хорошо, что после ухода мага в чёрном один браслет, видимо, укатившийся под стол, я найти так и не смогла! Да и времени на поиски не было. А с одним блокиратором на полноценную работу артефакта нечего и надеяться.
Поместив единственный браслет на запястье, я чувствовала, что магия течёт какими-то урывками, всплесками! То утихнет, но, наоборот, так и норовит перелиться через край, сметая всё на своём пути!
Я ведь точно ничего такого не делала, хотела лишь пригасить внутреннее пламя, а тут как будто кто-то другой за меня постарался. Какой-то сумасшедший, владеющий высшей магией. И чары использовал совершенно мне незнакомые. Нет, бред. Чушь. Чушь саламандрова! Просто перенервничала
Чего мне только стоило прошествовать с прямой спиной мимо балконной ложи, на которой восседала комиссия магов! Их, по обычаю, разместили на самых лучших местах для обозревания происходящего на арене.
Все до невозможности торжественные, надутые, даже чересчур. А в глазахнастороженность. Я проследила взгляд одного из магов, который тот словно ненароком бросил за плечо.
На самой высокой ступени ложи искрит на солнце мириадами алмазных отблесков трон.
Трон!!
Рарог!!!
Еле удержалась, чтоб не хлопнуть себя по лбу.
Ну конечно!
Дракон! Это из-за чешуйчатого захватчика перекроили расписание, пропустив ньорит вперёд! Гад же прилетел выбирать ту из нас, кто сможет зачать, не осыпавшись кучкой пепла от драконьего пламени!
Просто из-за другого гада, по чьей вине я щеголяю сейчас всего в половине артефакта-блокиратора, о главном гаде я и забыла! Кто бы мог подумать, что встреча с незнакомцем так мне мозги отшибёт. Как во сне всё
Вот же пламень нестабильный!!!
Остаётся надеяться на милость Рарога, что мою «неустойчивость в магии» чешуйчатый спишет на неумение контролировать дар и «отвратит от недостойной грозные очи». Обратит их да на ту же Анису, к примеру! Подруга спит и видит себя хозяйкой драконьего замка, в окружении выводка драконят, да. А я не для того заканчивала лучшую магическую академию королевства, чтобы
Сердце пропустило удар. Вместо того, чтобы взойти с гордо поднятой головой на первую ступень я со всей дури врезала по ней носком туфли. Но боли не почувствовала.
Я, кажется, навсегда утратила способность чувствовать и соображать, когда подняла взгляд ещё выше. На того, кто сидит на троне.
Чёрный камзол. Чёрные волосы. Чёрные глаза с огненными сполохами на смуглом, нечеловечески красивом лице
Тот самый маг! С бархатистым, раскатистым голосом и огненным даром такой силы, что моя выдоенная практически досуха магия восстановилась практически мгновенно в его присутствии!
Тот, кто не просто повелевает стихиями.
Кто есть сама стихия.
И кто прибыл в Альдейн для того, чтобы забрать в свой замок самую сильную пиромагиню
Дракон, заметив, что я смотрю на него, кивнул мне, как старой знакомой, отчего сердце застрочило, как бешенное, норовя пробить грудную клетку. Я поспешно отвернулась к арене и табло равнодушно отразило моё лицо крупным планом, демонстрируя замершие на нём эмоции всему амфитеатру.
Шок. Растерянность. Уязвимость.
Собственное лицо показалось мне чужим.
Широко распахнутые глаза под угловатым полем красной академической шапочки. Неправдоподобно большие, чуть ли не в пол лица. Беспомощно приоткрытые, побледневшие губы. Кожаи без того бледнаясейчас могла сравниться по цвету со снежной шапкой на вершине горы. Светло-русые локоны рассыпаны по плечам, на кончиках потрескивают крошечные искры.
Время застыло. Наступившая тишина звенела в голове и в воздухе, давила со всех сторон, вгоняла в ступор.
Я резко обернулась, вновь встретившись взглядом с драконом.
И увидела в его глазах собственный приговор.
Он смотрел на меня взглядом хищника, загнавшего добычу. Уверенно, нагло, цинично. Он даже не скрывал этого! Как в кошмарном сне я увидела, что дракон поднял руку указательным пальцем вверх и поболтал ей, как будто вертел что-то на пальце.
И я вдруг увидела: и вправду вертит!
Мой. Собственный. Браслет.
Тот самый!
Блокиратор, который, я думала, закатился под какой-то из столов!
«Вы всегда играете по правилам?» говорил насмешливый и циничный взгляд дракона.
И в тот же момент страх, ужас, внушаемый к этим магнетически пугающим существам из поколения в поколение исчез. Начисто! Вместо него пришла злость.
Вот почему он заставил магистра Корвуса изменить расписание, выдвинув меня вперёд! Просто, чтобы я не успела подготовиться! Решил посмеяться надо мной!
Поставить зарвавшуюся человечку на место! Конечно, когда он увидел, на что я расходую свою силу, решил проучить. Несложно было сложить два и два. Дракон прекрасно понял, для чего я зачаровываю блокиратор. Чтобы обмануть его.
А за обман высшего
Пальцы сами собой сжались в кулаки
Растерянность сменилась решимостью. Беспомощностьжаждой действия!
Вновь обернувшись на табло, я увидела, что мои глаза заискрили золотом, превращаясь из бирюзовых в зелёные, на щеках расцвел лихорадочный румянец.
Я не взбежала, я взлетела на арену!
Красная, в цвет стихии, мантия, развевалась за спиной.
Я год готовилась к этому экзамену, как проклята, а как забрезжила перспектива попасть в Магический Департамент, ночами спать перестала! Дневала и ночевала на экспериментальной площадке!
Я планировала призвать перед комиссией Королеву Саламандр!!
Конечно, дело нелёгкое, во время тренировок я выкладывалась по полнойпризвать Королеву ещё полбеды, а вот развеять еёкуда сложнее. Комиссии же предстояло наблюдать магический поединок, как он естьпиромаг против призванной им стихии.
Аниса и остальные, кто видел мои тренировки, уверяли, что выгляжу эффектнона огненном вихре, с ватрой в руке, с нечеловеческой скоростью уворачиваюсь от атак огненной Королевы и вынуждаю её отступать, и в конце концов осыпаться пеплом
Сейчас же впечатлять комиссию в мои планы не входило. Если только от обратного.
Над ареной, по традиции, поработали иллюзионисты, что усиливает в десятки раз визуальные эффекты заклинаний.
Что ж. Раз один блокиратор у меня самым подлым образом изъяли, буду действовать одной рукой Той, что в невидимом браслете
Так не то, что Королеву не призовёшь
Как назло, под пристальным взглядом дракона внутренняя стихия словно взбесилась, требуя немедленного выхода! Сжав зубы, я направила мощнейший магический импульс в зачарованное покрытие арены. Слегка качнуло, из-под земли раздался звук удаляющегося в самые недра грохота. Члены комиссии смотрели настороженно, переглядываясьявно не понимая, зачем я в буквальном смысле слова спускаю магию в землю, но, должно быть, все решили, что это какой-то хитрый трюк и стали смотреть ещё внимательнее.
Я перевела дыхание, и, предвкушая близкий и такой необходимый мне провал, сделала пас пальцами. Той рукой, что в блокираторе. Ожидаемо ничего не произошло.
Среди водопада взглядов, обрушившихся на меня, острее всего ощущались двациничный и насмешливыйявно принадлежащий дракону и ещё один, полный возмущения моим вероломствомтут к оракулу не ходи, магистр Корвус. В сердце закралось подозрениеа правду ли сказал ректор о Департаменте, или может, с самого начала знал о прилёте чешуйчатого и таким образом, желал преподнести ему самого сильного пиромага на блюдечке?!
Но размышлять о подлости ректора было некогда. Я повторила пас пальцами, раздался звук, будто рядом лопнул мыльный пузырь и над рукой поднялся дымок. Комиссия недоумённо переглядывалась, студенты сидели, все, как один, побледневшие. Лишь Аниса незаметно от остальных показала мне большой палец. Я скупо усмехнулась. Стараюсь. Как могу.
С третьей попытки призыв удался. Если можно так сказать, конечно.
Призванная саламандра или, судя по круглой щекастой (и не в меру нахальной) морде, саламандр, был маленьким, кругленьким, упитанным. Словом, всем хороший саламандр, но куда ему до Королевы с телом пятнистой кошки и огненными крыльями