Саламандр обвёл взглядом трибуны и уселся на весьма упитанную попу. И широко зевнул.
Я присела в книксене, делая взмах рукой в сторону призванного, приглашая зрителей восхититься.
Восхищаться, понятно, никто, кроме Анисы (подруга аж зарукоплескала, то есть изобразила оное, беззвучно) не стал. Такого маленького и толстенького саламандра и ребёнок призовёт. А в глазах ректора я прочитала собственную смертную казнь. И даже подумалаа вот оно мне надо было? Может, умотать в Драгуа-Ратх от справедливого ректорского возмездия не такая и плохая идея Поскольку по вытянувшимся лицам членов комиссии поняла, наслышаны о «сильной магичке».
И вдруг в оглушающей тишине раздались аплодисменты.
Аплодировал дракон. Размашисто так, с оттяжечкой. И улыбался при этом широко, сверкая белоснежной пастью, простите, улыбкой на смуглом лице.
С чувством выполненного долга я мило улыбнулась в ответ и сотворила над саламандром знак покоя, желая побыстрее прекратить этот цирк и занять место на трибуне, уступив арену ёрзающей, как на иголках, Анисе.
Но не тут-то было.
Огненная вредина укоризненно покачала головой, мол, так дело не пойдёт и совершенно по-лягушачьи отскочила в сторону. Яза ним.
С трибун донёсся смех. Сперва робкий, а затем громкий, раскатистый.
Разозлившись не на шутку, я принялась гоняться по арене за нежелающим развеиваться низшим духом огня, а тот улепётывал, умудряясь строить рожи и показывать мне язык.
Плюнув на конспирацию (в конце концов, экзамен я самым успешным образом завалила, так что уж теперь) я щёлкнула пальцами второй руки, высвобождая внутреннее пламя.
Чтобы в следующий момент застонать в голос. Потому что прежде чем внутреннее пламя вырвалось на свободу, на запястье сомкнулось что-то ледяное, противно впиваясь крохотными иголочками под кожу! Блокиратор!!
Если бы взглядом можно было убивать (и если бы не было на мне блокираторов, да), клянусь, чешуйчатый осыпался бы с трона горкой пепла!
Но вместо этого он лишь нагло усмехнулся и ещё подмигнул, гад! Чтоб ему в жерло вулкана угодить!
Глядя в наглые чёрные глаза, я призвала всю силу внутреннего пламени, надеясь, что хоть крохи смогут просочиться через блокираторы. Но дракон, похоже, не зря похищал мой браслет: не знаю, что он с ним сотворил, но никогда ещё я не чувствовала себя настолько бессильной, беспомощной! Внутри всё кипит, искрит, клокочет, а наружу ни-ни И это ужасное ощущение нарастающего желания избавиться от излишков стихии в крови! И так необходимая разрядка совершенно недостижима!
Время словно замерло, остановилось, мир утратил краски, подёрнулся туманом. Лишь дракон, взирающий на меня с трона остался чётким, словно вобрал в себя реальность!
А в следующий миг с моих запястий соскользнуло что-то невидимое, еле слышно звякнув о зачарованное покрытие арены.
Я сама не поняла, что произошло дальше. Просто где-то глубоко внутри под взглядом завоевателя так и полыхнуло, а в следующий миг меня подбросило вверх. С трудом удержав равновесие, я бросила взгляд под ноги и поняла, что балансирую на краю готовящегося извергнуться вулкана!
Я всеми силами старалась унять разбушевавшуюся стихию, но в то же время понимала: бесполезно! Я горела, пылала, ликовала вместе с ней!
Столп огня, ударивший в небо, был такой силы, что я только чудом удержалась на краю, не слямзившись на головы тем, кто восседает в первом ряду. Встретилась взглядом с ухмыляющимся чешуйчатым и осознала в полной мере: этот гад вовсю наслаждается спектаклем!
Комиссия рукоплещет, трибуны восторженно ревут, магистр Корвус сияет, как начищенный пьяс
А от огненного столпа один за другим отделяются крылатые силуэты
Спустя минуту моих тщетных попыток угомонить вырвавшееся на свободу магическое пламя над амфитеатром кружили огненные драконы, изящно выгибая шеи, хлопая крыльями, изрыгая иллюзорное пламя!
Комиссия застыла, окаменела, кто-то даже с открытым ртом. Ректор казалось вот-вот лопнет от гордости.
Как в кажущемся вечностью кошмарном сне я увидела, как магистр Корвус оглянулся на чешуйчатого и эти двое обменялись понимающими взглядами. Увидела, как царственно кивнул брюнет и при этом глаза его полыхнули, отражая пролетающего мимо огненного змея Как магистр Корвус потёр ладони с видом кота, что угодил в жбан со сметаной
И это стало последней каплей в чаше.
Я поняла, что мой самый страшный кошмар каким-то образом претворился в жизнь.
Академию я покину только в обществе высшего В качестве пленницы. Я не ласаир, нет, я не гожусь в невесты. Зато не сгорю заживо, вынашивая наследников завоевателям моего народа Альтесса Альтесса дракона. Пламень нестабильный, какой позор!
Решение пришло внезапно. Месть, конечно, была мелкой, незначительной, и больше подошла бы девочке-подростку, нежели выпускнице лучшей магической академии королевства, но раз уж силы у меня чудесным образом столько, что, кажется, ещё на десяток таких вулканов хватит, почему бы и нет
Выбросив руки перед собой, я зажмурилась и принялась шептать заклинание.
По полным возмущения воплям, поняла: получилось.
И не смогла сдержать мстительной улыбки, когда открыла глаза и увидела, как огненные драконы, на лету превращаясь в лягушек, шлёпаются на головы достопочтенной комиссии. Причём львиная доля земноводных сыплется на того, кто расселся на покрытом алмазной крошкой троне.
По-прежнему балансируя на краю иллюзорного вулкана, я ответила чешуйчатому издевательский поклон.
Судя по перекошенным физиономиям ректора и остальных высокопоставленных особ, ничуть не сомневаюсь, что достойной работы в столице мне не видать.
Одно радуетсвоего я, кажется, добилась. Судя по пламени в глазах дракона, по играющим желвакам на его щеках, очень сомневаюсь, что захватчик захочет видеть матерью своих драконят ту, что высмеяла его прилюдно.
Вы были правы, магистр Корвус, раздался над трибунами его низкий бархатистый голос. Сила дара ньориты МакДжин действительно поражает. Но я, конечно, задержусь, чтобы посмотреть и на других ваших талантливых выпускниц.
Подобострастно раскланявшись перед драконом, ректор вытер со лба испарину и обернулся ко мне.
Ждите в своей комнате, ньорита МакДжин, сказал он. И соберите вещи. Вы покинете Альдейн сегодня.
«В любом случае», говорил его взгляд.
Глава 3
«Не сумеешь сдержать свой дарприлетит дракон и заберёт тебя!» так пугают всех пиромагов в детстве. Когда однажды Нараяна услышала ворчание няньки, Рагнеза как раз сетовала из-за очередной безвременно почившей в бесконтрольном пламени юного пиромага сорочки, я первые увидела русалку такой сердитой.
Мало того, что моя камеристка (а скорее, телохранительница) вслух пожалела о Вольнице, после принятия которой никто больше не мог держать рабов-людей, которых, по заверению Нараяны, за длинный язык непременно нужно сечь, как ездовых мурен, так ещё и лично пообещала собственноручно «отделать глупую человечку так, что на всю жизнь запомнит». Рагнеза тогда убежала, хлюпая носом, к отцу, жаловаться, а Нараяна обняла меня, испуганную, в обрывках сгоревшей сорочки, прижала к себе, как всегда, поцеловала в лоб и сказала, что мне нечего бояться.
Ни своего пламени, ни драконов.
«Ты сильнее, чем думаешь, говорила мне русалка. Придёт время, и сама поймёшь это. Ты станешь самым сильным пиромагом в Ильдене, во всей Старой Алессии и не только».
Произносить вслух название завоёванного драконами человеческого государства было чревато последствиями, но Нараяна плевать хотела на все запреты!
Она была единственной рабыней в нашем доме. После неудачного покушения русалка предложила отцу собственную жизнь в обмен на помилование. И тут же поставила условие: что служить будет мне. Только мне. И ровно столько, сколько я буду нуждаться в её опеке.
И отец, благородный ньор Орлан МакДжин, принял клятву и условия нелюдя. Русалки. Заполучить для дочери в служанки Ведающую из Морского народатакое не каждый день случается.
Решение старого ньора сперва посчитали чудачеством, но вскоре всем пришлось прикусить языки: когда Нараяна вынесла меня на руках из огня. Устроенного, скорее всего, мной же самой. Скорее всегопотому что ночь, когда мы потеряли родовое поместье, оказалась начисто стёртой из моей памяти. И стоит мне попытаться вспомнить, что тогда произошловалюсь на землю от жуткой головной боли.
Известно однодо того пожара я была ласаир, на моих запястьях цвели огненные бутоны драконьего пламени, а после Они исчезли. Исчезли вместе с памятью о той ночи.
Но дар пиромага остался. И расцвёл с новой силой!
Нараяна сказала, мне непременно нужно его развивать. Чтобы быть сильной и не зависеть ни от мужчин, ни от родового имени, ни от сословных предрассудков.
После того, как Ведающая из Морского Народа спасла мне жизнь, барон МакДжин вернул ей её слово и подарил свободу. Но русалка не ушла. Сразу. Осталась со мной до поступления в академию Альдейн.
А на прощание прошептала на ухо, что мы ещё встретимся.
И только это позволило не потерять лицо во время её ухода. НараянаВедающая. И она ни разу не обманула меня.
Почему я вспомнила о ней сейчас, когда готовлюсь покинуть академию, но отправляюсь вовсе не в столицу, как планировала, где смогу найти работу с достойной оплатой, чтобы обеспечить маму и самых верных слуг, оставшихся с нами после банкротства и смерти отца, дать образование младшим а когда мой путь лежит в загадочный, пугающий Драгуа-Ратх, парящую долину драконов, которую в Ильден зовут Высшим Миром? В неведомую страну, где, если верить слухам, царят дикие, варварские, пугающие для человека обычаи? Где балом правит Драконье Пламя, то самое пламя, по сравнению с которым мой дар пиромага лишь жалкие искры?
Почему именно сейчас я до пощипывания в глазах, до дрожи в пальцах вспоминаю о русалке, спасшей мне жизнь и вернувшей веру в себя и свою магию?
Наверное, потому, что Нараяна, даром, что нелюдь, всегда была самым близким, самым родным мне существом. В отличие от родных по крови, опасавшихся моего подчас бесконтрольного дара, русалка всегда принимала меня любой, такой, какая я есть
Нара Нарочка, я смахнула слёзы обиды и досады. Как же ты мне нужна Как нужна
Вы готовы, ньорита? секретарь магистра Корвуса не стал удосуживаться стуком в дверь.
Я кивнула, и, подхватив чемодан, покинула комнату.
Меня провожало множество взглядов. Можно смело сказать, что моё покидание стен альма-матер произвело самый настоящий фурор. Любопытство, сочувствие, жалость, досада и зависть, да. Пожалуй, зависти со стороны ньорит было больше всего. Ещё бы! Меня выбрал дракон Знали бы они, что внимание со стороны высшего не только в мои планы не входило, оно мне вообще, как черепахе седло!..
Обиженнее всех смотрела Аниса.
«Как ты могла?! Мы же договаривались!» говорил её взгляд.
Увидев, что я смотрю на неё, подруга отвернулась.
Я вздохнула. Что ж, ожидаемо. Аниса никогда не скрывала, что развивает свой дар с одной цельюпопасть в Драгуа-Ратх и стать ласаир. Вообще она достойна уважениякак самая усидчивая, прилежная студентка, что есть, то есть. Такого рвения стены Альдейн ещё не видели. Аниса, бесспорно, стала бы самой успевающей студенткой, если бы если бы не я.
На алой мантии Анисы что-то блеснуло. Я пригляделась: Золотая Саламандра. Награда, которая даётсяесли вообще даётсяодна на весь выпуск. Судя по тому, что Саламандра досталась Анисе, мой фокус с лягушками комиссия не оценила. И зря. Я старалась!
Ой, да какого чёрта! длинного, тощего и всегда серьёзного секретаря магистра Корвуса (ему всё кажется, что студиозусы недостаточно его уважают, ну, и правильно кажется) оттеснили Ольшен и Расмус. Сердитые, у Расмуса брови встретились на переносице и расходиться не желают, а рыжие вихры Ольшена чуть не полыхают языками пламени.
Агни!
В добрый путь!
Спасибо, ребята, стараясь говорить нарочито бодро, ответила я.
Ну ты и зажгла, мать! не сдержался Ольшен, вспоминая, видимо, вулкан с драконами, а скорее лягушек.
Я пожала плечами и криво усмехнулась. А что тут скажешь? Зажгла, да. Даже не то слово. Отожгла. И заодно сожгла за собой все мосты к нормальной жизнито слово, ага.
Как же так, Агни? тихо спросил Расмус, а Ольшен, как самый неуёмный из нашей компании сграбастал меня в охапку, я только пискнуть успела. Судя по тому, что и сзади прижалось что-то тёплое и рёбра жалобно хрустнули, нас с Ольшеном приобнял здоровяк Расмус.
И вот хотела сдержаться, не выдать эмоций какое там! Фигушки! В глазах так и защипало, а в носу захлюпало.
И надо же было в этот момент раздаться чьему-то:
Ньорита МакДжин, вам не кажется, что на выпускном экзамене вы уже израсходовали резерв моего терпения на столетие вперёд?
На этот раз в голосе дракона больше не потрескивало пламя. В нём клокотала самая настоящая ярость. Злость. Леденящий ужас, проникающий своими щупальцами в самую душу.
Ньорита МакДжин, просипел рядом ректор и я облегчённо выдохнула. При ректоре он ничего мне не сделает. Или сделает?
Ребята ощутимо напряглись, но отходить от меня не спешили. Даже под прожигающим разум взглядом дракона. Так, отпрянули немного, набычились. Но за руки продолжали держать. И даже ободряюще сжимали пальцы. Ну вот как отсюда уехать?! Разве в Драгуа-Ратх я найду таких друзей?!
Дракон дёрнул уголком рта и чуть склонил голову набок. Сердце так и пропустило удар. Мамочки! Что же мы делаем?! Ведь ондракон. Одно его слово и Да что там слово. Он высший. Сильнейший. Он волен распоряжаться нашими жизнями, как ребёнок солдатиками. Что же теперь будет?!
Вы только не извольте беспокоиться, мой лорд, бормотал магистр Корвус, бледнея на глазах. Этих Этих Этих студентов накажут
Разумеется, раздалось в ответ.
Нет! вырвалось у меня прежде, чем я успела сообразить, что к чему и прикусить язык.
Не накажут, добавила уже ровно и твёрдо.
Обращалась, конечно, к магистру Корвусу, но смотрела при этом в глаза дракону. Вот сейчас, когда его чёрные глаза так и полыхнули огненными искрами, щелевидные кошачьи зрачки обозначились очень явно.
Мне показалось, ньорита, или вы мне указываете, что делать? обманчиво тихим голосом спросил дракон.
«Никогда не смотри дракону в глаза! Никогда не спорь с драконом! Никогда не оспаривай его приказы! Никогда не становись между драконом и его гордостью» Чёрт, чёрт, чё-ё-ё-ёрт!!! Правила этикета взаимодействия с высшими мы все впитываем с молоком матери. Так почему рядом с конкретно этим драконом всё летит в тартарары?! То память отшибёт, то, кажется, мозги?! Что происходит вообще?
Но, пламень нестабильный, не оставлять же ребят на растерзание этому ящеру с прожигающим насквозь взглядом?!
Я бы не посмела
Мой лорд, наполовину подсказал-наполовину простонал ректор.
Я бы не посмела указывать, что вам делать, мой лорд, поправилась я, не в силах опустить взгляд. Мои друзья всего лишь хотели попрощаться. Мы учились вместе пять лет и
По мере того, как я говорила, дракон продолжал жечь меня взглядом, ребятасжимать внезапно похолодевшие пальцы, а ректорхвататься за сердце.
Дракон всё-таки посмотрел на парней. Окинул, так сказать, взглядом. Таким, что у меня сердце ушло в пятки. Но спустя секунду, к счастью, обернулся к ректору. К счастью или к несчастью
Нравы в вашей академии, ньор Корвус, оставляют желать лучшего, сказал дракон. Я вынужден принять меры.
К-какие меры? запнулся ректор, а я закашлялась, но смолчала. Потому что парни вовремя и синхронно отдавили мне ноги.
Прежде чем забирать ньориту МакДжин в Драгуа-Ратх, мне нужно убедиться в её невинности.
Глава 4
Большего позора, я, наверное, в своей жизни не переживала. И, что-то подсказывает, вряд ли переживу. Нет, конечно, драконы не делали тайны из того, для чего им нужны человеческие женщины. Ласаир, отмеченные пламенем и такие, как я, без метки, но способные зачать и выносить ящерам наследников
Но слова дракона, прозвучавшие в звенящей тишине раскатом грома это это ни в какие ворота!
Что значит убедиться в моей невинности?
Это каким, простите, способом?!
В особенности учитывая саму ситуацию мы обнимаемся с ребятами, с Ольшеном и Расмусом, втроём, да. И это служит поводом заподозрить меня в Пламень нестабильный, язык не поворачивается вслух произнести!
Да мы Да мы здесь, в Альдейн, все друг за дружку горой! Мы за пять лет обучения ближе иных родственников стали! Когда я на летней практике лодыжку вывихнула, ребята двадцать километров тащили меня на своих плечах до лагеря! И никто слова не сказал! А когда Анисе мавки глаза отвели и заманили на дурман-поле, и мы её, сонную, оттуда вытаскивали?! Я тогда щит плела, чтобы поближе подобраться и самим рядом не свалиться, а Расмус с Ольшеном по очереди на руках несли, пока до магистров не добрались. И, опять же, никто косо даже не посмотрел! А когда нам в поселении дриад заночевать пришлось, в подвесных шатрах, на лианах, потому что на земле чевири буйствовали?!