Похоже, где-то я умудрилась продешевить, печально догадалась я.
Карета мачехи скрылась за поворотом. И только я собралась спросить, сильно ли досталось Белле за наше опоздание, как за нашими спинами раздался топот и недовольный голос Эрджины:
О, стоят они, беседуют!
До моего носа долетел аромат мясного пирога, сестрица опять что-то жевала. Не успели мы повернуться, чтобы ей пожелать приятного аппетита и самого лучшего дня, как она закричала:
Мама! Маменька! А Сандра и Белла опять сговорились против меня! Маменька! Они меня обижают!
И она с явным удовольствием вонзила зубы в пирожок.
Не старайся, кузина, леди Берклея уехала на примерку, сказала Белла.
Как уехала? возмутилась Эрджи. Без меня?!
И она открыла было рот, чтобы продолжить ругаться на любимою мамочку, но тут же его закрыла, потому что я окинула ее равнодушным взглядом и озвучила прогноз на ближайшее будущее:
Подавишься.
Эрджи сразу перестала жевать, примолкла и отвернулась.
Может быть, я и не ведьма, но такая угроза безотказно работала много лет. Хотя лучше бы все же ведьма Посмотрела на наш бывший когда-то самым красивым в округе особняк. Крыша опять начала протекать, штукатурку давно пора обновить, но все эти проблемы меркнут в связи с предстоящей зимой и отсутствием у нас угля. Чем мы топить-то будем?
Впрочем, главное, чтобы было что топить. Продешевила, не продешевила, зато я использовала все возможности, чтобы сохранить свой дом, а не сидела, печально сложив руки!
Белла снова тихонько чихнула в платочек. Надо с этим что-то делать.
Ну что, простыла, досиделась вчера в кустах? ехидно спросила Эрджина у Беллы.
Не понимаю, о чем ты? смутилась та. Я же на карнавале была, могла там простудиться. И вообще, это не простудное, а аллергическое.
Вечером еще, перед карнавалом. Кого ты там выглядывала, водяного?! презрительно фыркнула толстушка и поправила светлые локоны.
Водяного? Да! Конечно, мгновенно покраснела кузина.
Нечисть? В нашем пруду? Там отродясь никого кроме лягушек не водилось! Я удивленно посмотрела на Беллу. У нее покраснела еще и шея, и тут-то я догадалась, что за водяного она высматривала. Высокого, широкоплечего, кудрявого, черноглазого и, чего греха таить, весьма симпатичного. По имени Конрад.
Я все расскажу маменьке! взвизгнула толстушка. Позорище! И ты еще думала поступать со мной в Академию Мрака?!
Я прищурилась, осматривая ее с ног до головы. Да необъятная страна моя родная За щеками уже и глаз не видать! А не пора ли мне начать выполнять условия договора?
Если бы не выдающиеся объемы и печать вечной брюзгливости, Эрджи могла бы стать красоткой. Ее расплывшиеся черты смутно напоминали материнские, особенно голубые глаза, длинные золотистые ресницы и копна белокурых локонов, а вторая жена моего папаши до сих пор считалась одной из первых красавиц столицы. Еще бы обеим характер поменять со стервозного на человеческий
Ну-ка, дай сюда, я глазами показала на недоеденный пирожок в руках сводной сестры.
С чего это? надменно сказала она, но опасливо сделала от меня пару шагов назад.
А с того, что я теперь официально назначена твоей маменькой ответственной за твою диету! обрадовала я Эрджину и выхватила остатки пирога у нее из рук. Лучше курам скормлю.
Не может бытьОна сглотнула и, убедившись, что я и не думаю признаваться в шутке, побледнела от предстоящей перспективы.
Может. Мы и договор заключили.
Врешь! топнула Эрджи ногой, и под нами задрожало крыльцо.
Доказывать ей свою правоту я не стала, только широко улыбнулась сестрице. Это почему-то сразу же отбило у нее охоту со мной спорить, и Эрджина, подхватив юбки, побежала в дом. Ничего, ей полезно двигаться. Так что там насчет пруда?
Конни опять рыбачил? понятливо уточнила я у Изабеллы.
Купался, мечтательно вздохнула кузина.
Я кашлянула в кулачок, чтобы не расхохотаться. А как же вчерашние поцелуи с незнакомцем у таверны "Три упыря"?
В тот день, когда я и Конни впервые увидели Эрджину и Изабеллу, Эрджина и Изабелла впервые увидели нас. И если родная дочь новоявленной виконтессы Виннер осталась к нам с Конни более чем равнодушной, то на Беллу мой, между прочим, рыцарь произвел неизгладимое впечатление. Она всюду стала таскаться за нами хвостом.
Сначала я, конечно, злилась и безуспешно пыталась ее прогнать, а потом привыкла, да и жалко мне ее стало. Все только и делали, что ее шпыняли, а больше всего ей доставалось от противной кузины.
А еще Белла всегда имела при себе самые разные книги и просвещала нас с Конни в меру своей образованности. Ее стараниями Конрад научился не только читать и писать, но и считать. Да как считать! Его даже взял помощником мастер оружейной лавки, достопочтенный гном Януш. Только дамой сердца Изабелла для Конни так и не стала, что и понятносын слуги не пара аристократке, пусть и бедной, как церковная мышь.
Словно почувствовав, что о нем говорят, из-за пышных кустов роз показалась кудрявая голова Конни, а потом и весь он вышел на свет. Рубашки на нем не было, штаны были закатаны до колена, а в руках имелось по полному ведру водыего мать заменила нам кухарку несколько лет назад, и в любую свободную минуту друг помогал ей чем мог.
Он кивнул нам, пройдя мимо, ногой помог себе открыть дверь в кухню и вошел внутрь, бросив на нас с Изабеллой задумчивый взгляд.
Что я наделала? охнула кузина, когда дверь за ним закрылась, и ладошкой прикрыла рот. А что если он узнает о моей измене?
Я чуть не подавилась от смеха. Разве можно изменить тому, кто в упор тебя не замечает? Или делает вид?
Если вдруг он узнает, ты ему скажи, что ни в чем не виновата, посоветовала я. Это тело тебя предало.
Ага, кивнула Белла и снова чихнула, да так сильно, что выронила огромную книгу из рук.
Тысяча и одно темное зелье, прочитала я и присвистнула. Знаменитый сборник самых страшных ядов. Настолько страшных, что эту книгу во всех соседних королевствах запретили, да и у нас найти ее можно было только в закрытых секциях библиотек. Изабелла была там любимицей, то ли выдали под честное слово, то ли она ее стащила.
Я пристально на нее посмотрела. Кузина прижала том названием к груди и виновато опустила глаза. Похоже, все-таки стащила но зачем?
Утром тетушка сказала, что уже присмотрела мне мужа, шмыгнула она носом.
Так вот почему кузина вышла от мачехи такая расстроенная!
И ты решила подготовиться к будущей семейной жизни при помощи сборника ядов?
Она сказала, что отдаст меня оборотням! Только они готовы платить за невест! сжалась подруга. Жуткие чудовища! Наш библиотекарь говорила, что они сажают жен на цепь после первой брачной ночи!
Я поежилась. О лесном народе ходило множество сплетен, но такой ужасной я еще не слышала. Кто знает, вдруг это правда? Что же делать? Мачеха не из тех, кто бросается словами на ветер. Вполне возможно, она уже и деньги получила! Иначе откуда бы она достала средства на новые карнавальные платья для себя и дочери?
Теперь у меня всего один шанс избежать этой жуткой участи! с пафосом воскликнула Белла, и такой у нее был решительный вид, что все внутри у меня заледенело.
Отравить весь лесной народвыдохнула я.
Зачем? растерялась она, а потом поймала мой испуганный взгляд. Да ну нет же! Белла спрятала книгу за спиной. Поступить в Академию Мрака, как мы с тобой говорили! Даже если у меня нет никакого дара, я вполне могу поступить на зельевара. Тетушка сказала, что если я помогу Эрджи в учебе, то она и мне даст доучиться. А если нет, то замуж за оборотня.
От облегчения меня даже слегка качнуло. Еще бы, такое потрясениезаподозрить в единственной подруге безжалостного убийцу. К счастью, Изабелла не увидела моей внезапной слабости.
Пошли-ка в дом, будем тебя лечить, кивнула я. Если ты окончательно расклеишься, есть вероятность, что в Академию Мрака в этом году не попадет никто из нас.
Это почему? хлопнула она круглыми глазами.
Я взяла ее под руку и, широко улыбнувшись, ответила:
А кто нам будет подсказывать на экзамене?
Глава 6. Дальняя дорога в казенный дом
И все же нам несказанно повезло! Каков был наш шанс попасть в знаменитую на весь мир Единую Магическую академию? Да никакого! Чтобы в нее поступить, сначала требовалось туда доехать. Три билета на Летающий Магический Экспрессэто же какая сумма? Совершенно для нашей семьи неподъемная. Обед, гостиница, чаевыетоже ведь деньги! Примерно с такими мыслями я проснулась в день экзамена.
А тут сел в каретуи ты на месте, довольно посмотрела я на свое отражение. Зеркало радостно отразило и мою улыбку, и сияющие предвкушением зеленые глаза, и новое дорожное бежевое платье. У Беллы было точно такое же, потому что новыми наши наряды были постольку-поскольку. Мы перешили их из прошлогоднего платья Эрджины. Чего добру пропадать? Ей-то оно мало, а нам его хватило на двоих. Даже на платочки для кузины ткань осталась. Вечно у нее аллергия.
Леди Берклея заранее позаботилась заказать нам извозчика, и теперь несчастный кучер грузил в багажный отсек огромный чемодан Эрджины. У нас с Изабеллой на двоих была одна скромная сумка, но нам-то с ней не нужно принцев соблазнять.
Всеблагие, бедное драконье королевство! А если Эрджи и правда приворожит единственного наследника трона?
Как ты грузишь, дурень! истошно заорала наша Пышка. Уронишь!
Кучер, который буквально сложился под весом чужих вещей, испуганно дернулся и действительно уронил свою ношу. На его счастье, из черного входа как раз вышел сонный Конни, чем и не преминула воспользоваться мачеха, контролирующая процесс нашего отъезда. Парень ловко перехватил груз, играючи закинул в отсек и закрепил.
Какой он сильныйс придыханием прошептала Изабелла.
Уши Конрада слегка покраснели. Какой у него острый слух!
Очень, согласилась я. А вот мы с тобойнет. Как Эрджина собирается тащить этот чемодан по академии? А если ее поселят куда-то выше первого этажа?
Похоже, мысль эта посетила не только меня. Мачеха пришла к точно такому же выводу. Путем недолгих размышлений решено было отправить вместе с нами Конрада, на всякий случай. Тем более, у него очень кстати был выходной в оружейной лавке.
Мы уселись в карету. Я и Изабелла на одной лавочке, и Эрджина напротив. Конни устроился снаружи рядышком с кучером. Мужчина громко цокнул, и мы, наконец, тронулись.
Плохое я заподозрила, когда вместо богатого центра столицы, где размещались все сколько-нибудь значимые общественные заведенияратуша, храм, казначейство, магистратура и школыкарета свернула к северным воротам и, миновав их, покатила по старому безлюдному тракту к Черным скалам, огибавшим город с севера.
По этой дороге вот уже полвека почти никто не ездил, а ворота не заложили только потому, что поблизости в этой стороне еще осталось несколько деревень, их жители держали овец особо ценной породы и торговали на рынке тончайшей черной шерстью, из которой делали уникальную магическую ткань.
Но карета миновала последние поселения и продвигалась дальше, и чем выше и скалистее становилась местность, тем больше в полотне дороги появлялось рытвин и трещин, нас ощутимо трясло, и я уже начала опасаться за рессоры. И единственное, почему еще не потребовала остановить транспортэто полное доверие к Конни, сидевшему на козлах рядом с кучером. Мой друг наверняка знал маршрут, не зря же мачеха ему сунула медяк вместе с каким-то пакетом. Надо же, бумаги она даже своей дочери не доверила.
Куда нас везут? спросила бледная от переживаний Белла. Говорят, в Черных скалах водятся тролли!
А теперь еще будут водиться веснушчатые дуры! фыркнула Эрджи и, вытащив из кармана леденец, стремительно, чтобы я не успела перехватить ее руку, отправила лакомство в рот.
Зубы раскрошишь, равнодушно сказала я и отвернулась, но краем глаза успела заметить, как толстушка спешно выплюнула леденец в окно и провела языком по зубам, проверяя их целостность.
Глаза Беллы насмешливо блеснули, но кузина промолчала, уткнувшись в книгу. Как она может читать при такой тряске?
Мое дурное предчувствие переросло в уверенность, когда карета свернула на северо-запад, огибая высокую отвесную скалу, похожую на обелиск, и по сторонам почти исчезающего тракта стали встречаться горелые остовы сосен-великанов, огромные валуны и их оплывшие осколки, а на самом полотненаскоро заделанные следы от ям. Завалы расчищены совсем недавно. А это значит, наш конечный пунктПроклятый замок. Какой кошмар!
Стоп. Что я переживаю? Он же разрушен до руин чуть ли не полвека назад. Он же до сих пор уничтожается каждый день почти непрерывными грозами, бушующими исключительно над Черными скалами. Может, Академию Мрака спешно построили рядом? В назидание, так сказать. Чтобы адепты смотрели из окон на развалины и помнили, к каким последствиям приводит несчастная любовь, непомерные амбиции и неконтролируемая сила.
Не одна я догадалась, судя по огромным серым глазам Беллы, в которых плескался страх. Для будущего зельевара кузина была слишком уж трепетна. И это ее я заподозрила в намерении кого-то отравить!
Сандра, ты думаешь о том же, что и я? пискнула она.
А вы обе умеете думать? встряла несносная Эрджи и вытащила яблоко из складок пышной юбки. Поднесла ко рту и опустила руку под моим скептическим взглядом. Так-то лучше. Хотя яблоко можно, вдруг его тоже отравили? Вряд ли, конечно. Это было бы слишком хорошо. Но ведь тряска, сестрица прикусит язык, а свалит на меня.
Кстати, яблочкобрат-близнец того, которым я отравилась. Точно такого же сортаналивное, полупрозрачное, золотистое и румяное с одного бока А если все-таки отравлено?
Выбрось! сказала я.
Ни за что! Пышка немедленно откусила от фрукта и, почти не жуя, проглотила.
И тут же закашлялась. Я в ужасе замерла. Отравилась?
Ты! ткнула Пышка в меня яблоком, но так неудачно, что оно вылетело из руки прямиком в окошко и пропало. Ты меня сглазила! Опять!
А я с облегчением улыбнулась и откинулась на жесткую спинку. Ничего с Эрджиной не случилось, хвала Всеблагим!
Тут карета остановилась. Дверца распахнулась, являя нам взъерошенного Конни.
Выходим, леди, дальше не проехать. Гроза недавно прошла, оползень был и дорогу совсем развезло. Идем пешком.
Как это пешком? ахнула Эрджи. Далеко?
Да как сказатьпарень протянул мне руку, предлагая на нее опереться.
Я воспользовалась его помощью и спрыгнула на землю. Она приветственно чавкнула под моими ногами и заляпала светлый подол платья. Ботинки вязли в жиже, но мне все же удалось сделать шаг в сторону, чтобы дать выйти сестрам.
Конни критически оглядел пострадавший подол и задумчиво запустил руку в волосы. Из кареты высунулась Белла. На ее лице была написана решимость попасть на экзамены во что бы то ни стало. Она поставила ногу на маленькую ступень, поудобнее перехватила толстенную книгу, и в этот миг что-то, а вернее кто-то толкнул девушку прямо в лужу.
Аккуратно! воскликнул Конни, чудом поймав Изабеллу за талию. При этом сам он испачкал рубашку и брюки, у кузины же пострадала только книга темных зелий.
Еще парочка таких выходок, и я рискну опробовать какой-нибудь рецептик на Эрджи! Несносная вредина!
Спасибо, просияла Белла улыбкой, а Конни вдруг смутился и отвел взгляд. Хмс чего бы вдруг?
И что, я по-вашему должна идти по такой грязи?! возмутилась Пышка.
Судя по разочарованному взгляду, которым Эрджи смотрела на кузину, возмущалась она вовсе не плохой дороге, а тому, что наш провожатый лишил ее радости видеть падающую в лужу Беллу.
Оставайся, я пожала плечами. Никто тебя не заставляет идти с нами. Можешь тут подождать, когда дорога просохнет. Лет через сто.
Словно в подтверждение моих слов, высоко над нашими головами сверкнула молния и ударил гром.
Ага, конечно, размечталась, фыркнула вредина. Я не явлюсь на экзамен, а ты получишь и моего принца, и документы?! Фигушки! и она решительно высунулась из кареты. Сморщила нос, глядя на жирную дорожную кашу, и удивительно аккуратно для своих драконовских габаритов из нее вылезла.
А в принципе может быть, на то и был мачехин расчет?задумалась я. Что мы знаем о драконах и их предпочтениях? Ровным счетом ничего! Может быть, для них чем женщина больше, тем она красивее? Все возможно. Драконы вообще народ закрытый, хотя по степени закрытости расу флари не переплюнет никто. Те вообще ни в какие переговоры не вступают, и даже торговлю ведут через оборотней.
Бедный принцЯ попыталась очистить подол, но только еще больше запачкала и еще больше расстроилась. Я ему уже заранее сочувствую!
Вот уж точно! подтвердила Белла.
Эрджи набрала в рот воздуха, чтобы как следует нам ответить, но нашу перепалку неожиданно прервал кучер: