Так вы чего это, молодежь, неужели и впрямь в горы по этакой жиже пойдете?
А какие у нас варианты? заинтересованно развернулась кузина.
Так знамо какие, мужик довольно ухмыльнулся и подкрутил ус. Обратно в карету и домой, я так уже раз пять за утро проехался. Но, предупреждаю, обратно у меня тройной тариф! отрезал он и хитро посмотрел на огромный чемодан Эрджины, который Конни от такой наглости прямо в этот момент уронил в грязь.
Ну, проныра!
Что же вы сразу не сказали, что здесь не проехать? возмутилась я.
А зачем? ответил он вопросом на вопрос. Все и так знают, что к новой академии токма до Смырть-скалы можно доехать. Дальше-то вчера сель прошел, грязи нанес. Видать, дюже обозлился кто-то, что король указ издал академию в Проклятом замке разместить. А по мне, так самое то для темных сил, вы уж, госпожи ведьмы, не серчайте.
В Проклятом замке? переспросила Белла. Почему там?
А где еще? хмыкнул кучер. Я тут наслушался, пока ледей-то вез сегодня. Так вот. Король наш, честь и хвала его темному величеству, так и сказал магам: мол, если даже от Единой академии камня на камне не осталось, то нашей столицей он рисковать не будет. Не ближе пяти верст, мол, от города ищите себе подходящее здание. А куда вас, горемычных-то девать? Пропадете же, вам учиться надобно. Вот и пошутил величество. Ить за городом из нежилых зданий только Проклятый замок подходит по размерам. Не в хижинах же вас обучать.
Мы в полном изумлении переглянулись. Вот это новости! Единой академии уже не существует? И ведь даже на карнавале, в такой толпе, никаких слухов мы не слышали! Так вот почему Академию Мрака открыли так спешно!
Хотя мы с Беллой так устали в тот день, что вообще ничего не слышали. Хорошо, хоть будку с листовками заметили. Тогда нам и в голову не пришло поинтересоваться, как ученые мужи умудрились создать академию за пару дней. Мы были слишком обрадованы новостью.
Ну так что, обратно едем? хитро прищурился мужик. Предупреждаю, три гроша за минуту простоя!
Я с тоской посмотрела на свои единственные ботинки и уже заранее с ними попрощалась. Разуться мне, что ли?
А может, вернемся? с надеждой спросил нас Конни.
Нет уж! хором отрезали и я, и Изабелла, и даже Эрджина.
Ну как хотите, фыркнул кучер и громко цокнул лошади, понукая ее идти на разворот.
Исчезла наша последняя надежда на благополучную дорогу домой. Впрочем, договор с мачехой не предусматривал самовольного возвращения. Теперь, чтобы обойтись без смертного проклятия, нужно было провалиться на экзаменах, а не в грязь.
Я наклонилась и расшнуровала ботинки. Чулки я уже потеряла, так спасу хотя бы обувь! Хорошо, что мачеха выдала немного денег на тетради и карандаши. Если покупать сразу на троих, то можно выторговать скидку и взять еще и пару чулок. Но плохо, что времени прогуляться по лавкам она не оставила ни мне, ни Белле. Надо было перед отъездом и дом вычистить, и книгу расходов проверить, и кучу писем написать под диктовку. Как она без нас будет управляться со всем этимне представляю.
Ты что, босиком пойдешь? Какой позор! заорала сестрица. Маменька, хорошо, что ты этого не видишь!
А ты вернись и ей расскажи! огрызнулась я и, заметив, что Белла решила последовать моему примеру, строго ее остановила. Не разувайся, ты и так чихаешь!
Но как же? хлопнула она ресницами.
Я мог бы тебя понести, с готовностью предложил ей Конрад и снова покраснел.
Какая незамутненность! возмутилась Эрджина. А мой чемодан?
А чемодан твой понесу я, посмотрела вслед удаляющемуся транспорту. Вернее, потащу! По слякоти, знаешь ли, он как по маслу проедет!
От негодования у Эрджи даже второй подбородок затрясся. Она одарила злым взглядом меня, а потом с возмущением уставилась на пунцовую Изабеллу, которую такой же смущенный Конни решил транспортировать на себе, подхватив на плечо, как сноп.
Нет уж, сама понесу, прошипела она и отобрала у меня свой багаж.
Хорошо-то как! Я поправила на плече лямку нашей с Беллой сумки и двинулась вперед, не оглядываясь на пыхтевшую позади сестрицу.
Как оказалось, надо было только обогнуть скалу, чтобы увидеть полуразрушенный Проклятый замок во всем блеске сверкавших над ним молний.
Он словно вырастал из скалытакой же черный, огромный, величественный даже в полуразрушенном виде. Одна из угловых башен развалилась до половины, вторая треснула, и с нее то и дело срывались и падали в пропасть камни. С нашей стороны просматривалась еще одна башня по центру и донжон в глубине, с пока еще целой остроконечной крышей, в которую почти непрерывно били молнии, словно огненные птицы.
Ни одного целого окна я не заметила. Да и сами окна напоминали бойницы, где не предусмотрены ни рамы, ни ставни. И ни одного целого моста, ведущего к замку: из скалы торчали только обломанные основания.
Конни тоже остановился и поставил Беллу на выступающий камень у обочины сужавшейся дороги. Они оба в таком же потрясении разглядывали Проклятый замок.
Конни, а что тебе сказала леди Берклея? спросила я.
Да ничего, бумагу только какую-то сунула, ответил мой друг и, вытащив пакет из-за пазухи, развернул один из листов, в котором я узнала приглашение. Насколько мне помнилось, ни адрес, ни карта там не были указаны.
Но тут же выяснилось, что к листовке Конрада был прикреплен еще и вкладышчерного цвета визитка.
Вот, читай, протянул он мне картонку. Адрес: Темное королевство Кверед, город Асвен, Черные скалы, Проклятый замок, главный вход.
Действительно, это и было написано золотыми буквами на черном прямоугольнике.
Да, так и есть. Мы почти на месте, я кивнула и всмотрелась в даль. У полуразрушенного входа, перегороженного абсолютно целыми железными вратами, суетились какие-то люди. Хороший знак. Как минимум, желающие поступить в академию туда дошли! Значит, и у нас получится.
Но как они попали к воротам, если мосты давно разрушены?
Ну что, идем! скомандовала я, решив, что разгадка как-нибудь найдется в пути.
Куда? Там же одни развалины! пискнула бледненькая Белла и чихнула.
Как бы тут ее совсем не продуло. Надо поторопиться. Экзамены, наверное, уже идут.
Великий мрамрамразаело Эрджину. Акаде де де
Вот так академия, почесал голову Конии.
Мраснова повторила сестрица. Акаде
Мракадемия! закончила я за нее и перевернула визитку. Тут вроде есть что-то еще
На обороте виднелась надпись древними рунами. Похоже на заклинание, но разглядеть надпись я не успела.
На нас обрушилось обстоятельство неодолимой силы.
Это мы, в связи с отсутствием денежных средств на нечто приличнее, скромно прибыли на экзамены в наемном экипаже. Ну как прибыли? Не до конца. Мы еще в процессе! Но поступить в Академию Мрака желали не только бедные жители королевства, а и кое-кто побогаче. И сейчас, вынырнув из-за скалы, нас стремительно догоняли трое всадников на черных, словно вороново крыло, огромных конях. Да и сами всадники показались непомерно крупными.
Как они умудряются скакать по такой грязи, на такой скорости да еще и в гору, не съезжая и не увязая копытами? Я бросила взгляд на свои ноги. Мда, у одной безымянной абитуриентки копыта уже увязли.
Тут первый всадник приблизился, и стало ясно, откуда у коней такая устойчивость! У этих зверюг имелись не копыта, а внушительные когти. И кто же осмелился оседлать такое чудовище?
Я вскинула глаза. Всадник с широченными плечами был в плаще с капюшоном, еще и закутан в черный платок, чтобы в лицо не летела грязь из-под ко лап его зверя. От порыва ветра капюшон слетел, но единственное, что удалось рассмотретьугольно-черные волнистые волосы, которые были точь-в-точь как грива его ко Великий Мрак, что же это за лошади такие?
Остальные всадники нагнали первого, и мне бы догадаться и отойти в сторону, но вместо этого я, открыв рот, рассматривала необычных зверей. Я таких не только не видела, но и не подозревала об их существовании! Мало того, что у них были когти, у них и три рога торчали из-под гривы, и, кажется, даже чешуя имелась!
С дороги, селянки! рявкнул черногривый и стегнул зверя плеткой вместо того, чтобы перейти на шаг.
Зверь обиженно рыкнул, обнажив кошмарные клыки, и прыгнул со всей дури, с ног до головы окатив меня грязью из-под копыт. А я за подол переживала!
Два всадника, торопившиеся за предводителем, не дали нам опомниться и добавили красоты.
Да чтоб вам аукнулосьпроворчала я и очистила лицо рукавом.
Идиоты! Гады! Вот вам! завизжала Эрджина, ловко метнув яблоко в спину одного из наглецов. И ведь попала, судя по донесшемуся ругательству! Как полезно, что у нее в карманах продуктовый склад.
Утром Пышка надела свое лучшее платье, и теперь я с уверенностью могу сказатьона сделала это зря. Отныне место ему на помойке, этот ужас даже Белле не отстирать.
С этим определением, пожалуй, даже я соглашусь, чихнула Изабелла.
Я перевела взгляд на нее и Конни. Он был ничуть не чище и, видимо, успел прикрыть мою подругу, потому что она сейчас была самая чистая из нас.
В этот момент от тучи, висевшей над замком, шарахнуло молнией, но не по донжону, который уже привык, похоже, к душу из молний, а по скалистой гряде над высокомерными всадниками. Да так ударило, что на дорогу перед черногривым предводителем рухнул огромный валун, едва не превратив его в лепешку вместе с конем. Теперь всадники и их звери уже не выглядели такими лощеными. К тому же, чешуйчатые лошадки тут же отряхнулись от грязи, стряхнув заодно и хозяев. В лужу.
Так вам и надо! захохотала отомщенная Пышка.
Спешенные мужчины дружно развернулись, а разгневанный предводитель шагнул к нам.
Ты, ведьма, а ну-ка подойди! палец черногривого показал на толстушку.
Эрджи судорожно оглянулась. Зацепила меня взглядом и уверенно соврала:
Это все она!
В руке черногривого вдруг появилось то самое яблоко! Он сдернул с лица черный платок, явив нам гладкую, красивую и надменную физиономию. Усмехнулся, с презрением оглядев габариты Эрджи, и, отвернувшись, поднес яблоко к морде своего зверя. Тот обнюхал фрукт и тут же сожрал.
Ищи, всадник хлопнул зверя по холке.
Тот облизнулся и потрусил к нам. Эрджи завизжала, попыталась спрятаться за чемодан, но тот был не настолько велик. Остановившись у белокурой добычи, рогатое чудовище обнюхало ее и потянулось мордой к карману. Нервы нашей толстушки не выдержали.
Не отдам! Поди прочь! рявкнула она и, с перепугу, не иначе, подняла одной рукой внушительный багаж и треснула зверя по морде.
Что тут началось! Зверюга обиженно взревела.
Убьет!ужаснулась я и зачем-то бросилась вперед. Конни тоже куда-то рванул, оттолкнув меня в руки Беллы. Кузина тут же повисла на мне, не давая ступить и шагу.
Ашср! Назад! скомандовал черногривый, и его верховое животное, рыча и мотая башкой с грозными рогами, попятилось от бледной и дрожащей Пышки, медленно и неохотно.
Вот это дева! присвистнул один из незнакомцев, такой же мощный, как их предводитель. Оставь их, Грегор. Не трать время. Мы и так задержались в пути, равнодушно добавил он.
Он был так же похож на своего зверя, но не вороной, а будто каурой масти. Лицо его было скрыто коричневым платком в цвет костюма, но платок съехал, открыв крючковатый нос и тонкие губы.
Как раз для тебя, Валатор, усмехнулся черногривый красавчик.
Кто? Валатор? Я бросила взгляд на сводную сестру. А что если это и есть ее жертва? Тот самый принц? Да, неожиданно. А ведь Ашша говорила мне, что все драконы симпатичны и в человеческой ипостаси. Судя по недовольному лицу Эрджи, ей в голову пришла примерно та же мысль.
И характер, и габаритывсе, как ты любишь. Тут столько сала, что тебе на всю зиму хватит топить, незнакомец явно издевался.
Эрджи резко побледнела, а потом вся пошла красными пятнами. Глаза у нее закатилисьпохоже, она раздумывала, упасть ли в обморок, но новые платья оказались важнее поруганной чести. Она не смогла выпустить чемодан и устояла.
Подозвав свистом своего зверя, всадник взлетел в седло и продолжил путь. Валун его чудовище раскрошило играючи, взяв на таран.
А через расщелину троица перелетелаих лошадки оказались еще и крылатыми. Ну точно флари, у кого еще могли водиться такие дивные ездовые животные?
Это все из-за тебя! набросилась на меня Эрджина с кулаками.
Конни как-то поделился со мной мудростью, почерпнутой во время его работы в оружейной лавке: лучший метод обороны от превосходящей массы противникасовсем не нападение. Лучший методотвлечь внимание.
Я выставила вперед открытую ладонь и сказала:
Валатор.
Эрджи замерла, словно ударилась в невидимую преграду. И сдулась. Отвернулась, подняла чемодан и молча потащила его за собой. Странно. Я думала, она обрадуется, услышав имя своего принца. Хотя еще более странно, что принц-дракон путешествует вместе с флари. Впрочем, может, они союзники или лучшие друзья?
А что там было на обороте? Конни показал взглядом на визитку, о которой я забыла, но из рук так и не выпустила.
И я печально вздохнула.
Уже ничего, выкинула размокшую картонку. Прочитать ее теперь и самый искусный маг бы не смог.
Глава 7. На учебукак на праздник
Я поправила лямку холщовой сумки и сделала решительный шаг в сторону замка. Дойти до него и поступитьуже дело чести! Конечно, у нас нет летающих чудовищ, но мы что-нибудь придумаем. Как-то же собралась по ту сторону пропасти целая толпа!
Между тем, из-за скалы появился наемный экипаж, а позади неторопливой рысцой шагала светлая лошадь, в ее седле покачивался закутанный в плащ всадник, и все они, разумеется, двигались в сторону замка.
Наверняка конкурентки!поняла я и даже помогла Эрджине тащить чемодан, чтобы все мы шли быстрее.
Карета остановилась, дверцы открылись, выпустив трех разряженных девиц, которые вместо того, чтобы испугаться мрачного замка, спокойненько достали из карманов по точно такой же визитке, какая только что была у нас. Всадник остановился рядом с ними и, вероятно, сказал им что-то очень смешное, потому что девицы громко рассмеялись и игриво на него посмотрели.
Сама не знаю почему, но меня страшно разозлили эти заигрывания. Я даже ногой топнула, забыв о том, что стою босая на осколках, оставшихся от разрушенного валуна.
Уй! зашипела я. Как же больно!
Ты чего, Сандра? спросил меня Конни. Устала?
Я же в этот момент, забыв о боли, как завороженная смотрела на то, как неизвестный всадник отвечает что-то девушкам и снимает с головы капюшон плаща.
Да, очень, очень устала, сквозь зубы ответила я. Всадник был ярко-рыж и длинноволос. Это был он, мой недознакомец! Нахально улыбался, шутил, красовался перед девицами и смотрел на них.
А не на меня!
Я пойду сама, тут вроде посуше, услышала я голосок Изабеллы.
Рыжий спешился и снял плащ. Красуясь, расправил плечи, а я еще больше на него разозлилась. Индюк!
Хорошо, печально согласился с ней Конрад. И вдруг подхватил на руки меня! В этот миг рыжий повернул голову. Широкая улыбка медленно сползла с его красивого лица, а я ощутила приятное, даже какое-то горячее злорадство.
Не поняла, что это они делают? охнула рядом Эрджина, и все мы как по команде проследили за ее взглядом. Девицы, встав в кружок, что-то прочитали вслух и исчезли в черном облаке. Когда туман рассеялся, на дороге остался только мой недознакомец.
Ой, сказала Изабелла. Похоже, на визитке было заклинание быстрого переноса.
Похоже на то, мрачно подтвердила я, лихорадочно припоминая, что Ашша рассказывала мне о таких заклинаниях. Кажется, с ним не все так просто, а нужно точно рассчитать расстояние и массу. Правильно приложить силу Вот почему девицы прочитали его только тогда, когда увидели замок и оценили расстояние.
Наши конкурентки уже стояли у входа в Проклятый замок и махали рыжему ручками. Но он не заметил сигнала: он хмуро посмотрел себе под ноги, что-то увидел и наклонился к земле, поднимая на свет ботинки.
Мои единственные ботинки, с ужасом поняла я. Как я умудрилась их потерять? Наверное, когда глазела на необычных чешуйчатых скакунов! Раззява!
Рыжий хмыкнул, снова посмотрел на находку, а затем и на меня. Я недовольно поджала губы, задрала подбородок. Меня нисколько не трогает его мнение! Сейчас он перенесется к замку, а я вернусь и заберу свою обувь. Пока он и ее не спалил!
Он действительно достал визитку и перенесся к замку. Только вот и мою обувь прихватил с собой! Зачем ему мои старые ботинки?
Ох, как я разозлилась! Наверное, пыхтела от злости.