Мэтр Зельдий обвел нас теплыми карими глазами и улыбнулся:
Уточню на всякий случай. Против нелюдей я не имею ничего против, его улыбка стала шире, но мы впервые в этом году открываем академию для совместного обучения разных рас. Для оборотней и для флари у нас отдельные требования на экзаменах. Мне же поручено проводить всех в экзаменационные кабинеты.
Флари? охнула какая-то девушка. Настоящие?
Изумление ее было понятным, до недавних пор флари действительно не вылезали из своего Дивного леса. Интересно, что изменилось сейчас? Значит, я не ошиблась: там, на дороге, мы действительно повстречали настоящих флари.
И немного повздорили Сначала рыжий, потом флари, не слишком ли много мстительных магов на меня одну?
Оборотни, испуганно прошептала Белла и от страха взяла меня за руку. Я тут же сжала ее ладонь.
Прорвемся! улыбнулась ей я и чихнула. Похоже, прогулка босиком уже начала давать о себе знать, и скоро мне тоже понадобится ее чудо-микстурка.
Тут Конни ожил, наконец. С тех пор, как я слезла с его плеч и вошла во двор, он так и стоял у порога. Но теперь протопал вперед, таща огромный чемодан Эрджины, и грохнул его о камни мостовой. Мотнул головой, рассыпав каштановые кудри по плечам.
Простите, мэтр, но мне пора обратно, вздохнул он и покосился на мою кузину. Только скажите, куда тут чемодан сдать, и я пойду.
Старик посмотрел на него внимательно, с прищуром, и улыбнулся:
Боюсь, это будет затруднительно. Вы разве не слышали, молодой человек? Вы и ваши спутницыпод особым контролем господина ректора. Без его разрешения ворота вас не выпустят, не говоря уже о защите.
Он махнул рукой за наши спины, мы дружно оглянулись, и челюсть у меня отвисла: железные ворота уже не валялись в пыли, они стояли на месте, как ни в чем не бывало! Совершенно бесшумно! Причем, выглядели такими же покосившимися и ржавыми, как и раньшетронь, и рассыплются.
Вот это мастерство! Вот уж точно как в поговорке: Где вход за грош, там выходзолотой.
Прошу всех людей пройти за мной. И вас, молодой человек, старик еще раз предупреждающе взглянул на растерявшегося Конрада, за остальными придет мой коллега.
Понял, по-военному отрапортовал друг. Только как же без меня господин Януш и лавка? Надо бы его как-то предупредитьтихо добавил он.
Мы что-нибудь придумаем, уверенно сказала я и взяла за руку и его.
Мы, в конце концов, столько лет прожили бок о бок с моей мачехой, уж тут-то справиться должны?
Мэтр Зельдий повернулся к развалинам. Я думала, маг откроет для нас портал, но он, опираясь на трость, взошел по ступенькам на крыльцо, стукнул кончиком трости в трухлявую на вид дверь три раза, и та вместо того, чтобы рассыпаться, раскрылась, явив нашему взгляду ошеломительную картину: рыдающую Эрджи в объятиях двух прикованных цепями к стенам скелетов-охранников.
Позади этой невероятной композиции виднелась еще одна запертая дверь, железная. Теперь понятно, почему сестрица не смогла вырваться из ловушки, пользуясь своим немаленьким весомв таком тесном пространстве между двумя дверями и без скелетов не пошевелиться, а тут еще стражи.
Выглядела Эрджина ужасноплатье порвано в драке, чудесные белокурые волосы висели клочьями. Бедная, я даже злиться на нее перестала за кражу визитки.
Осознав, что на нее смотрит целая толпа, Эрджи покраснела и дернулась, вырываясь из костлявых рук. Скелеты держали крепко, да еще и издевательски клацали челюстями у ее лица.
Да провались ты, урод! всхлипнув, прокричала Эрджи и со всей мощи своей немаленькой комплекции стукнула кулаком по черепушке, благо, теперь, при распахнутой двери, можно было от души размахнуться.
Череп с хрустом отвалился и покатился под ноги мэтра Зельдия. А воодушевленная толстушка уже крушила второго некростражника.
Остановитесь, мисси, попытался вразумить ее мэтр.
Но Эрджи разошлась! Она пинала и чуть ли не грызла обезглавленные кости, вымещая на них всю обиду, досаду и злость.
Какая мощь! Какой талант к некромантии! раздались ленивые хлопки. Мы с Беллой повернули головыэто издевательски аплодировал тот самый черноволосый красавчик флари.
Стоявший чуть впереди его соратник по имени Валатор мрачно смотрел исподлобья и показался мне еще более некрасивым, чем при первой встрече. Уголок его рта нервно дергался. Он вскинул руку, прорычал:
Харртх!
Скелеты окутались черной дымкой и рассыпались прахом, прилипшим к потным щекам, рукам и одежде Эрджины. Она брезгливо вытерлась и отряхнулась, не забыв проворчать:
Можно было и поаккуратнее!
Мы с Беллой переглянулись. Интересно, за кого вступился некромант? За Эрджину, или пожалел скелеты? А то, что Валатор именно некромантсомнений более не вызывало. Может, это какая-то особая некроэтика? Издеваться над костями имеют право только они, избранные?
Кузина показала мне на него глазами. Я развела руками, демонстрируя такое же недоумение, и тихо шепнула ей на ухо:
Могла же она ему понравиться?
Изабелла покрутила пальцем у виска, а потом догадалась:
А что если тот черноволосый не врал, и некромант хочет ее съесть или пустить на ингредиенты?
С ума сошла?! да слишком много читать до добра не доводит. Тем более, если читаешь запрещенные книги.
Мэтр Зельдий отмер, неодобрительно покосился на нас и покачал головой:
Надо же, не успели открыть академию, а уже сплошные убытки. Придется вам, мисси, и вам, молодой человек, он посмотрел на Валатора и кивнул на нашу троицу, пойти с особой группой нарушителей.
Валатор пожал мощными плечами и вразвалочку направился в нашу сторону.
Белла спряталась за мою спину, а я поежилась под давящим взглядом некроманта. Что это он так на нас смотрит?
Никуда он без меня не пойдет! возмутился черноволосый красавчик. Тогда уж и меня считайте нарушителями.
Не имею права, улыбнулся Зельдий.
Ладно, будь по-вашему.
Флари прищурился на покосившиеся дверные створки, щелкнул пальцами и что-то пробормотал.
Вместо дверей теперь на крыльце возвышались два ясеневых деревца, причем, ветви у них тянулись друг к другу и переплетались так, что грозили снова закрыть проход. Эрджи взвизгнула и вылетела из здания к нам, обломав пару веток по пути и расцарапав щеки.
Да украденный артефакт переноса был отомщен несколько раз.
Мэтр Зельдий стукнул тростью по камню, деревья тут же оцепенели и нехотя расплели ветви, а потом так же лениво превратились обратно в перекошенные дверные створки.
Идите все за мной, сухо сказал старик и вошел, наконец, в здание.
Глава 9. Экзамен на выживание
Миновав тамбур с останками уничтоженных некростражей, мы оказались в фойе замка и замерли в изумлении.
В отличие от разрушенного, обросшего черным мхом фасада, здесь все выглядело совершенно новеньким, сверкающим и чистым, хотя и мрачноватым, как и полагается Проклятому замку. Колонны с хищным орнаментом, тяжелая мебель из черного дерева с серебристо-фиолетовой обивкой, барельефы чудовищ на стенах из полированного черного камня, кованые перила парадной лестницы И если снаружи не виднелось ни одного целого стекла, то тут все витражи сияли яркими красками, пропуская лучи полуденного солнца. Под этими лучами барельефы казались подозрительно живыми, даже глаза у рогатых существ поблескивали. Теперь остается понять, где настоящая иллюзияздесь или снаружи?
Волшебно! с восторгом выдохнула Белла, украдкой потрогав резной завиток на колонне.
Очень красиво, согласилась я, шмыгнула носом и поставила одну ногу на другую. Каменный пол был ужасно холодным.
Не успела я мысленно обругать рыжего, как теплый ветерок, согревая, коснулся моих ног, а потом обернулся вокруг щиколотки. Я опустила взгляд и изумленно выдохнула. На меня довольно смотрели крохотные бусинки глаз ярко-алой саламандры.
Не знаю, что согрело меня быстрее: легендарная живая частица первозданного пламени или понимание того, что я эту частицу наблюдаю на своей ноге. Огненная саламандракрайне опасное создание, эта милая ящерка способа спалить дотла все наше королевство, а не только Академию Мрака. Никогда не слышала, чтобы кто-то был способен управлять ею. Разве можно приручить огонь?
От ужаса внутри у меня все сжалось. Изабелла читала нам хроники Светлого королевства, так вот там, я помнила, ведьм раньше сжигали на кострах. Великий Мрак, можно мне какую-то другую, более гуманную смерть? Я сглотнула, а ящерка, будто почувствовав мое настроение, обиженно опустила голову и юркнула прочь.
А перила, перила ты видела? подруга дернула меня за рукав.
Изумительные перила, с некоторой обреченностью сказала я.
Ящерки и след простыл, и я всерьез задумалась, не почудилось ли мне? А если нет, то как и кому о ней доложить? Доказательств-то у меня никаких нет. Еще решат, что вру, а я и так уже привлекла к себе достаточно внимания. И ведь ни одного зажженного камина рядом откуда же она взялась?
Тому, кто дальше свинарника не выходил, и перилапроизведение искусства, громко заметила та самая, повисшая на рыжем аристократка, чем выдернула меня из неприятных размышлений.
И я бы ответила этой грубиянке, но меня опередила Эрджина. Она вышла вперед и заявила:
Я сейчас такой свинарник тебе покажу, милочка, что ты не то, что перил не увидишь, где лестница не разберешь!
Девица слегка побледнела, угроза из уст моей сводной сестрицы выглядела еще более внушительно, чем она сама. Тем более, все мы только что наблюдали, в гневе наша толстушка страшна.
Рыжий фыркнул, едва сдерживая смех, черноволосый флари даже присвистнул, а его каурый сотоварищ поднял брови и как-то слишком алчно оглядел Эрджину, мне даже страшно за нее стало.
Господа поступающие, строго сказал мэтр Зельдий. Он поднялся по лестнице и остановился на площадке, от которой уходили лестничные пролеты вправо и влево. В Академии Мрака сословий не существует, мы ценим только знания и умения адептов.
Ни полюбоваться на красоту, достойную Темного королевского дворца, нам не дал, ни Эрджине как следует поругаться с аристократкой.
Извините, процедила заносчивая девица.
Прошу всех пройти направо в аудиторию, распорядился старичок. Ну а вам, молодые людион осмотрел нашу скромную компанию нарушителей, зацепился взглядом за троих флари, и нелюди Вам налево.
Мы с Беллой, Конни и недовольно поджавшей губы Эрджиной поднялись первыми и оказались совсем рядом с мэтром. Следуя за ним по левому пролету лестницы, я могла хорошо разглядеть с высоты всех, кто шел за нами.
Рыжий оказался последним. Он замешкался на площадке, разделявшей два пролета, потому что противная девица тащилась за ним как приклеенная. Встретившись со мной взглядом, он усмехнулся, качнул мои ботинки в руке и, вежливо указав девушке направо, в два счета догнал нас. Вернул мне обувь и равнодушно сказал:
Держи, а то еще заболеешь.
Я протянула руку, опасливо опустила ее вниз.
И ты так просто мне их отдашь? я чувствовала какой-то подвох.
Рыжий пожал плечами, и я решилась. В носу снова зачесалось, я забрала у него свои вещи и быстренько сунула ноги в обувь.
Спасибо! робко улыбнулась я.
Зря я о нем плохо думала, и канделябром тоже тогда приложила зря. Ну, подумаешь, чулки он с меня тогда снял, а потом спалил, так не чулки и были, а сплошное рванье, не жалко! А ботинки так и вовсе спас, валялись бы они теперь в луже
Рыжий кивнул, и я замерла, любуясь его улыбкой, и почувствовала, что снова начинаю краснеть. Мне вдруг очень некстати вспомнился наш поцелуй. А он быстро наклонился ко мне и шепнул в самое ухо:
Ну конечно не просто. Будешь должна.
Молодой человек! с укором сказал ему мэтр Зельдий, отличавшийся совсем не старческим острым слухом. Он стоял уже у распахнутых дверей аудитории. Как некрасиво таким бессовестным обманом выманить у девушки магический долг!
А куда деваться? развел рыжий руками. Честные методы с этой девушкой не сработали.
У меня даже рот открылся от такой наглости! Магический долг?! Это когда у того, кто отказывается его вернуть, даже сила пропасть может? Вот жулик!
И какие такие честные методы, очень мне интересно? С каких это пор раздевание обморочных беззащитных девиц стало честным? Бессовестный, не зря он мне еще на площади показался опасным! Первое впечатлениесамое верное! И канделябром я его тоже не зря приложила! Правильно и сделала!
Лесные боги, надо же так влипнуть!
Не злись, а то испортится цвет лица, подмигнул мне этот пройдоха, и, пока я не опомнилась, ладонью поставил на место мою упавшую челюсть.
Я тут же хлопнула его по руке, лихорадочно придумывая планы мести, но в голову ничего не приходило. Только запоздалое понимание: надо было не ограничиваться одним ударом! Добить его я, конечно, не добила бы, но было б не так обидно.
И чего ты хочешь? прошипела я.
Он прищурился и осмотрел меня с ног до головы, глаза его ярко сверкнули, когда взгляд задержался на моих губах, а в голове у меня пробежала подленькая мысльесли за услугу он потребует поцелуй, то долг я, пожалуй, готова вернуть с процентами
А я еще не придумал, нахально заявил мне он.
Так может тебе помочь? хмуро сказал Конни и вышел вперед. После экзамена? при этом он демонстративно щелкнул костяшками пальцев рук.
Я благодарно на него посмотрела. Хорошо, что он с нами! Друг никому нас в обиду не даст!
С радостью! подозрительно довольно усмехнулся рыжий, как будто только и ждал повода для драки. Похоже, ни серьезный настрой Конрада, ни внушительный кулак нисколько его не напугали.
А мы с удовольствием понаблюдаем за вашей беседой, хохотнул черноволосый флари.
А ну, все сели по своим местам!
Я подпрыгнула, услышав громогласный голос ректора, и огляделась по сторонам. Но графа нигде не было видно! Заметила только спину мэтра Зельдия, входившего в кабинет.
За драку в стенах академииотчислю! строго пообещал невидимый магистр.
Эрджина тут же побежала вперед, за ней не спеша прошли флари.
Так мы еще не поступили, справедливо возразил рыжий, но в открытые двери экзаменационной аудитории все-таки вошел.
Не переживай, я с ним разберусь, пообещал мне Конни.
Нельзя влезать в чужой долг, это чревато его ростом, строго посмотрела на него Изабелла и поправила ремешок нашей сумки. Мы могли бы оставить поклажу внизу вместе с чемоданом Эрджины и других поступающих, но решили не рисковать. Кто знает, кто тут за них отвечает? Еще потеряется, а тамвсе наши деньги!
Я вздохнула, забрала у подруги вещи, теперь моя очередь за ними следить.
Пошли на экзамен, я шагнула в аудиторию, тут же встретилась глазами с сияющим, как начищенный таз, рыжим. Он стоял, бедром опираясь на свободный стол у высокого окошка, и щурился. Ну вылитый кот, такой же рыжий и наглый.
Я нахмурилась и с угрозой сказала недовольному Конни:
А с этим я сама разберусь.
Мэтр Зельдий указал наши места, рассадив всех нас по одному. Место позволяло. Целая огромная аудитория для такого скромного количества особо отличившихся.
Наверное, когда-то тут был бальный зал. Высокие стрельчатые окна начинались от пола и были тоже украшены целехонькими разноцветными витражами, изображавшими темных магов, побеждавших чудовищ. С остальных трех сторон по периметру зала возвышались колонны, они поддерживали галерею, отгороженную чугунной балюстрадой с узором из кованого остролиста. Оттуда, наверное, хорошо следить, чтобы никто не списывалстолы для нас были расставлены реденькими рядами посередине зала и отлично просматривались.