Стерха, из милой тетушки-горянки, преобразившаяся обратно в злую ведьму Стаашу, ринулась прочь от господ и их слуг, от расторопных солдат-наемников и от их решительного лейтенанта и наткнулась прямо на Людвига.
Людвиг, определенный служить коноводом, как раз возвращался от реки, куда водил коней на водопой и ведать не ведал о том, какая беда приключилась с молодой госпожой. У бывшего слуги виконта де Броэ при виде своей мучительницы. затряслись колени, и он взглянул на ведьму, полными отчаянья, глазами.
Госпожа ведьма? Как? Вы на свободе? залопотал несчастный и тут же, пав на колени, пополз к Темной, отчаянно завываяНе губите, госпожа! Я сделаю все, что вы мне прикажите и даже больше! Никому о вас не расскажу. Госпожа, помилуйте!
Вот и отлично! ухмыльнулась Стааша, возвращаясь к привычному образу страшной колдуньиЗапрягай лошадей. Мы немедленно уезжаем.
Людвиг так и обмер, едва не обмочившись от страхауезжают? Сейчас? Куда? В Ачерский лес? Там его и прикопает злыдня ненасытная, под первым же кустиком и упокоит, измучив до смерти!
Жить Людвиг хотел долго и счастливо.
Он, было и рот уж открыл, дабы на помощь позвать, но глотка была способна издавать лишь хриплое шипение. Шипел Людвиг зло, на манер гуся придушенного, и глазами вращал.
Не суетись, касатиксегодня ты не умрешькриво усмехнулась Стааша, почесывая свою родинкуТеперь, шевели задницей, лентяй. А то, того и глядикто-нибудь решит своих коняшек проведать.
Погоня, отправленная по горячим следам суетливым лейтенантом, вернулась ни с чемведьма точно в воду канула!
*
. Это ты мне удачно подвернулсялениво размышляла Стааша, слегка убаюканная монотонностью движения, но продолжавшая внимательно наблюдать за каждым жестом ненадежного спутника, отправившегося с ведьмой по принуждению, а не по доброй воле. Дорога по которой тащилась телега оказалась на диво ровной и без колдобин. По обочинам возвышались корявые сосны и ели, а дальше, по пути следования, звонко шелестела листвой пышная березовая роща.
Куда ж это девчонку уволокло? напряженно размышляла Стааша, уверенная в том, что трусливый придворный чародей с места не сдвинется, пока не получит распоряжения свыше или знак от Проклятого мага. Ей же, Стааше, знака дожидаться недосугвон, уже под задницей припекает! Удобно ведьво всех неприятностях темную виноватой определить. Так она им и далась!
Портал тот, наверняка, магом-сийнезийцем состряпан был при помощи портального камня. Имеется у сийнезийского герцога подобная диковинка, как не быть? Может быть, где-то неподалеку засада и притаилась. Ясное деловнучку короля в заложницы заполучить! Это вамне баран чихнул! С таким заложником Андриану Третьему любые условия выдвигать можностарик на все подпишется, лишь бы жизнь своей кровиночке единственной сохранить!
Стааша злобно оскалилась, а Людвиг на свою беду оглянулсяох и передёрнуло же слугу подневольного! Страх его обуялпоказалось ему, что у ведьмы проклятущей, клыки волчьи изо рта торчат, да в глазах зарницы алые полыхают.
Побледнел с лица Людвиг и в который раз проклял тот день поганый, когда к де Броэ в услужение нанялся. А как все хорошо начиналосьи работенка необременительная, хозяин, опять же, у герцогского наследника в фаворе, платят исправно за услужливость и наградные перепадают часто. Только, где теперь этот наследник, маркиз-то молодой? Говаривали слуги герцогские, что при замке Анфор обретаются постоянно, что, мол, разгневался старый господин на сынка непутевого, осерчал сильно, да и отправил его далеко-далеко, в дыру какую-то, пыль с орочьих сапог глотать, а вместе с наследником, со двора своего и друзей его закадычных прогналвиконта де Броэ и шевалье д, Алье. Престарелый граф, приехавший за сына просить, ничего изменить не сумелвзглянул на наследника своего грозно, плюнул сыну под ноги и пошел прочь, туча-тучей. Вот и получается, что виконту тому со всех сторон не везети с господином молодым разлучили, и у отца, теперича, он в опале обидной. Того и гляди, граф де Броэ младшего сынка наследником сделает, а старшего и вовсепогонит взашей.
Вздохнул Людвиг горько, между лопатками беззащитными взгляд ведьмин, обжигающий, почуяви богатые тоже плачут, хотя, гораздо реже чем подлая чернь.
Марта занесло в портал случайноуж очень молодой ученик придворного чародея страдал от неудовлетворенного любопытства. Надо жеповстречаться с призраком Проклятого мага, прозванного еще Убийцей короля. Вот свезло, так свезлорассказывать станет при королевском дворе кому, так, ни в жизнь не поверят! Скажутбрешешь балаболка, заливаешь, врешь и не краснеешь! А девица-раскрасавица, что так сильно приглянулась ученику Доломео, оказалась внучкой самого герцоге де Анфор и родственницей короля. Правда, тут еще родство родовой Источник подтвердить должон, но, судя по тому, как угодливо гнул спину хозяин Марта, мэтр Доломео, за подтверждением дело не станет
Повезло девице этой родовитой попасть в ученицы к Проклятому магу, пусть и призраком ставшему. Вот он, учитель настоящий, не чета иным другим! Как многому успела выучиться данная Арлиэлла за какие-то четыре декады! И молниями она швыряться горазда, и огнешары у нее ладные получаются, да и прочими талантами госпожа не обделенатварь чешуйчатая ею приучена! Кхаарц! Вот бы ему, Марту так, а то он, вот уже три года у чародея придворного учеником подвизается, а кроме как бытовых, самых простых приемов магических, ничем не овладел.
Обидно, да?
Попроситься к Проклятому магу в ученики? Вдруг, да возьмет, коль в хорошем расположении духа находиться будет? так мечтал Март и всё выискивал удобный момент, чтобы поговорить с вредным призраком на волнующую его тему.
А призрак вдруг, шасть, да прямо в окошко почти затухающего портала шмыгнул. Март и не утерпел, следом за ним бросилсяудобным момент посчитал. Останется с призраком наедине и в ноги тому кинется, об ученичестве попросит. Наверное, и госпожа Арлиэлла против не будетдобрая она. Говорят, что даже служанку свою, горбунью, лечить пытается. Но, про то, брешут, скорей всегогде это видано, чтобы высокородная и знатная до горбуньи снизошла?
Страшно стало Марту чуть ли не до мокрых портков в тот момент, когда вокруг него все звуки затихли, будто умерлини запахов, ни ветра, ни собственного дыхания оробевший Март не ощутил. Благо, длилось это состояние недолго и закончилось быстро. Скорее, чем Март смог в отчаянье впасть и совершить какую-нибудь глупость.
Призрак и ученик придворного чародея из портала, затухающего, вылетели кубаремпризрак в воздухе совершил невозможный кульбит и пятном белесым завис над кустами колючими, а Март от невезения своего великого, прямым ходом в те самые кусты и влетел. Все колючки задницей собрал и застыл, глаза округлив и не дышавдруг враги поблизости затаились, а он тут, весь, как еж, иголками ощетинился?
Кто здесь, под кустами, листвой шуршит? скрипучий, полный неприязни голос Проклятого мага прозвучал над головой неудачливого ученика придворного чародеяО! призрак злобно рассмеялся и Март почувствовал, как какая-то сила выталкивает его из-под кустовСоглядатай Доломео! Шпион? Какая восхитительная наглость! Жить надоело, мальчишка? разорялся призрак, плюясь эктоплазмойЧего тебе на месте не сиделось, дубина? Куда полезголой жопой, да на муравейник? и пнул парня призрачной ногой под то самое место, на которое тот себе приключение сыскать ухитрился.
Призраки нематериальны, говорите вы? Очень даже ошибаетесь!
Всю прелесть этого ошибочного мнения Март ощутил сполнаего как подкинуло, да, как о землю, шмякнуло! Задницей! А в заднице колючки задержались с тех самых кустов, будь они неладны!
Глаза у парня слезами наполнились, он и рот, было, распахнул для вопля, рвущегося из самых глубин души, но полупрозрачный кулак Проклятого мага возник у него перед глазами, и парень вопль не родившийся, проглотил спешно, едва при том не подавившись.
Не ори, будь мужчиной! сипло проскрипел Призрак, зависая над верхушками тех самых колючих зарослейНе дома! И домане ори! Терпи! Враг кругом! Услышитне возрадуешься! Тебе, пока что, только задницу искололо зверски, а станешь орать, так и голову отчекрыжат. Ферштейн?
Март последнее слово странное, не понял, но, на всякий случай, головой закивал активно, а призрак неугомонный, гневно фыркнув, подумал о том, что некоторые словечки прилипчивые из лексикона ученицы, он, все же, не зря позаимствовалвон, как быстро, олух недоученный в себя пришел! Сидит тихо, не моргает даже, дышит через разтого и гляди, корни пустит и кустиком прикинется.
Проклятый маг тихонько хихикнул, а у Марта от того хихиканья едва понос не случилсяочень уж у призрака в этот момент лицо сделалось страшное!
Прислушавшись к чему-то, Призрак грозный вдруг улыбаться начал.
Туточки она! пояснил он Марту, пребывающему в недоуменииРазвлекается деточка. Талантливаяжуть! доверительно поделился он своим мнением с оробевшим парнишкойНичегоэто полезно, заниматься усердно. Упражнения оттачивают навык! назидательно изрёк Призрак и ворчливо спросилЧего полез за мной, голова садовая? Разве не знаешь о том, что в затухающие порталы лазить нельзя? Расплющить может запросто.
Не знаю. пожал плечами Март, заклинанием стряхивая с себя грязь и сосновые иглы. Он и впрямь не знал, да и откуда?
Чему вас только ваши учителя учат? посетовал Призрак, выругавшисьАх, да! вспомнил Призрачный маг о том, чьим именно учеником является Март и сочувственно скривил губыНе повезло тебе, пареньДоломео вечно со своими тайнами сквалыжничает. Греть тебе ванну, да одежду ему чистить до скончания века!
Март горько вздохнулПризрак явно издевался над неудачником-недоучкой. И как после слов таких обидных, в ученики проситься? Не возьмет ведьзачем ему такой рохля?
Учителя поменять не пробовал? небрежно поинтересовался Призрачный маг, выгнув шею под неестественным углом и продолжая к чему-то прислушиваться.
Март ушам своим не поверилвон он, шанс! Нужно хвататься за него зубами, тем более, что Март перестал ощущать связь с мэтром Доломеото ли портал так на нее повлиял, то ли маг отказался от ученика непутевого, здорово на него рассердившись.
Не пробовал. осторожно ответил парнишка и заметил, как брюзгливо поджал губы вредный ПризракНо, хотел бы. Только, кто ж меня в ученики-то возьмет, неумеху? Да и придворный маг меня уже, скорей всего, со службы прогнал и из учеников выгнал. Даже странноудивился МартКто ж ему теперь станет портки стирать и ночной горшок выносить?
Призрак хихикнул злобно, точно каркнулему выпала возможность насолить чванливому придворному хлыщу! Ха! Очень удачная возможность.
Мы что-нибудь придумаемпокровительственно похлопал он по плечу парня своей ледяной ладоньюКо мне учеником пойдешь, олух?
Март едва от счастья не задохнулсяпойдет ли он? Побежит, спеша и спотыкаясь! Научиться швырять молниями, как это делает госпожа Арлиэлла? Всегда пожалуйста, с превеликим удовольствием!
Вот и ладненько. Договорились. потер ладони призрак, чувствуя, как радостно плещется под мантией эктоплазма. Как говоритсясделал гадость и на сердце радость!
У вас нет сердца, господин Призракзачем-то уточнил Март и, тут же, в испуге прикусил свой болтливый язык.
Поговори мне еще, почти что, ученик! вспылил Проклятый магВсе, хватит на солнышке вылеживаться. Как бы эта бестолочь, моя ученица, от большого ума и еще большей дури, лес не подпалила. С неё станется! ворчание призрака доносилось до Марта из-за сплошной стены деревьевСила естьума не надо! А пожары тушить, знаешь ли, я не нанимался! шустрый призрак мелькал где-то далеко впередидавай, почти что, ученикшевели копытами! Солнце все еще высоко!
Март припустил следом за ворчливым призракомгде-то там госпожа Арлиэлла с врагами сражается, а он, здесь, в кустах валяется, как последний трус.
Вот сейчас он, Март, ворвется в толпу врагов, всех победит и она.. Она поймет, что Мартон достоин. Достоин вместе с ней быть учеником Проклятого мага. Может быть, впоследствии, его представят королю. Посмертно!
Вся эта чепуха несуразная упорно лезла в голову, почти что, ученику Призрачного мага, пока тот, скоро перебирая ногами, мчался по густому лесу.
Призрака из виду он потерял давно и теперь пугливо озирался по сторонам, застыв в полупрыжкекуда, бечь-то? Где госпожа Арлиэлла? Где враги? И где есть его, почти что, учитель?
Давай сюда, дурень! раздраженно рявкнул Призрак, высовываясь из-за замшелого ствола пожилого ясеняПосмотрим на то, как моя девочка развлекаться изволит. Талантливая, мля.
Март смотрел, так смотрел, что глаза едва из орбит не выскочили. И вздыхал завистливоэто вам не мантии горячим паром разглаживать и не окна мыть водяной струей!
Елена, не успев испугаться, вывалилась из портала, постаравшись устоять на ногах. До этого самого случая, ей порталами перемещаться, не доводилось.
Сказать честнодевушке не понравилось. Мало того, что само перемещение получилось незапланированным и спонтанным, так и приятности юной магессе оно не принесло.
Жуткие подозрения о том, что это «жу-жу-жу» неспроста, овладели Еленой сразу жене иначе, как кто из заклятых друзей подсуетился!
Насколько успела узнать Елена, порталывещь редкая, а портальные камни, их открывающиееще и безумно дороги.
Значит, не нищий бродяга решил развлечься, а кое-кто посерьезнее.
Сийнезийский, кто же еще!
В лесу, где, благодаря внезапному десантированию с Бяки да на травку, очутилась Елена, в глазах рябило от оранжево-черных одежд вражеских солдат.
«Ловушка! запаниковала магесса, сжимая кулакиЭх, невезуха!»
Нет, Елена, разумеется, ожидала от судьбы очередной подлянкиуж, слишком гладко все шло до этих пор. Вот не верила молодая госпожа в то, что человек, потративший безумные средства на организацию заговора, так просто угомонится и отправится в Цирлианн, зализывать раны.
Не тот человек великий герцог, чтобы оставить в покое, ту самую девицу, спутавшую ему все карты.
Теперь он и, как догадалась Елена, его маг, стояли перед девушкой и насмешливо скалили зубы, прикрывшись от молодой магессы оранжево-черной стеной солдат. И, великого герцога, и его мага окутывала золотая сфера.
«Защитасообразила Елена, хмыкнувПлавализнаем!»
Еще она успела разглядеть двух молодых людей в балахонах, все тех же, вызывающе ярких цветов. То, что перед ней парочка молодых магов, сомнений не вызвало.
«Ученикидогадалась ЕленаПушечное мясо. Как же все предсказуемо».
Девушка поняла, что драки не избежатьвон как злобно скалится герцог. Рука у вельможи на перевязизацепило его, болезного, во время штурма Луанды. Прилетел подарочек горячий от арбалетчика Валенсии.
«Одна! шмыгнула носом горе-магессаСтрашно-то как!»
Ей, и в самом деле было страшно, но и что с того? Жалеть молоденькую девчонку никто не собиралсяученики сийнезийского мага разошлись в разные стороны, намеренно отвлекая Елену от своего учителя и приготовились к атаке.
«Сейчас начнется! подумала Елена, пытаясь отрешиться от происходящего и сосредоточиться на собственных силахДержись, сиротка!»
Краем глаза, она успела приметить, как из недалеких зарослей каких-то колючих кустов вывалился человек. Очень знакомый ей человекученик придворного чародея Март.
«Этому-то, что здесь понадобилось? на миг оторопела девушка, невольно отводя взгляд от одного из учеников мага противникаКак он сюда попал? Неужтообожгла гневная мысльон заодно с врагами?»
Но она заметила Проклятого мага, зависшего, все над теми же, кустиками и слегка расслабилась.
«Уже не одна! повеселела ЕленаУмирать не так страшно будет!»
Ученикам вражеского мага не было никакого дела до ее страхов и сомненийони, без колебаний, двинулись в наступление, атаковав Елену слабым залпом ледяных стрелок.
И, если стрелки, не показались девушке особо опасными, то вот огнешар, выпущенный, собственно, магом, ее почти что, впечатлил.
Елена, помня о том, что в смерти, даже героической, нет ничего красивого, окутала собственное тело радужным кокономзащитой, куда более надежной, чем даже золотая сфера.
Стрелки изо льда летели все чаще и чаще, ученики мага, да и сам маг Сийнезийского, не дремали, а друзья Елены, по-прежнему таились, кто в кустах, а кто и над ними.
Елена, занятая по самые уши, лишь взглядом скользнула по лицам знакомым и незнакомымсражение продолжалось. Сражается одна, а кольцо врагов неумолимо сжимается.