Ведьма! Точно!
Господин де Перьевежливо обратилась она к главе службы безопасности герцогстваприкажите привести сюда Стаашу. Да-да, ту самую ведьму, которая звенит цепями, путешествуя на последней телеге.
Перье в это время пил чайрука у него дрогнула, и горячая жидкость пролилась на колени.
Какого Тёмного! подскочил «безопасник», решивший было, что на сегодняшний день с сюрпризами покончено, но, тут же, опомнился и уселся на прежнее местоГоспожа Арлиэлла, скажите на милость, зачем вам понадобилась мерзкая прислужница Спящего бога, врага всего живого? Смертница, приговоренная к сожжению? Она надежно скованна и не представляет опасности. По прибытию в Митланву ведьму сразу же передадут в службу Инквизиции. И, всебольше о ней вы ничего не услышите.
Так надо, господин де Перьепопросила ЕленаМне крайне необходимо переговорить с той, кого вы знаете под именем Стааша.
От де Перье не ускользнула некая неопределенность в словах Елены. Он молча отставил в сторону кружку с чаем и отдал короткое распоряжение. В темноте засуетились люди, послышались голоса часовых и некоторый шум.
Через какое-то время к костру подвели женщину. Шла она медленно, еле переставляя ноги и волокла за собой тяжелые цепи, с, не менее тяжелыми, гирями.
Любопытный Призрак, до сего момента пропадавший неизвестно где, почуяв приближение Темной, завис над головой ученицы, изнывая от нетерпенияпротивная девчонка наотрез отказалась объяснять свою странную прихоть, настаивая на том, что все растолкует в свое время.
Лицо ведьмы казалось серым от дорожной пыли и усталостией по утрам никто не предлагал умываться, но глаза Темной загадочно блестели при неярком свете костра.
Здравствуй, тетушка Стерхаровным голосом произнесла ЕленаДавно не виделись. Скажи мне, горянкапо какой такой причине, ты пыталась убить меня?
Вспомнила, всё ж, таки! ворчливым голосом ответила ведьмаЗдравствуй, егоза! С возвращением!
Елена, прищурив глаза, в упор рассматривала ту самую ведьму, прислужницу Тёмного, ведьму, по которой, по мнению де Перье, очень сильно скучал костер на площади Правосудия, Стаашу, замыслившую убийство нищей сиротки из Больших Гулек, колдовку, служившую врагу и герцогине с несносным маркизиком, родным дядюшкой самой Елены, как выяснилось совсем недавно. Добрую тётушку Стерху, приютившую несчастных беглянок, спрятавшую их так надежно, что лишь небрежность верной няньки маленькой аристократки, позволила недругам вновь встать на их след.
Вы что, знакомы? на лице барона де Перье застыло выражение искреннего недоумения и даже обидыкак, так-то? Он здесь, барон, главный шпион и не в курсе столь вопиющего факта, как знакомство госпожи Арлиэллы и этой.. Этой Темной?
Здравствуй, тетушка Стерхаповторилась Елена и широко улыбнулась прямо в смуглое лицо горянки, но холодная подозрительность и настороженность не спешили покидать синих глаз вчерашней сироткиТы почти не изменилась с тех пор.
Ведьма стояла напротив Елены, то есть, госпожи Арлиэллы Валенсийской и смотрела на девушку слегка вызывающемол, вот она, я, берите меня за рупь двадцать!
Елена хмыкнуласнова эти словечки, прилипчивые, как клещи. Впрочем, теперь-то она знала, как и от чего, её искалеченная память отрыгивает все эти странные слова и выражения.
Отчасти. Благодаря, всё той же, Стааше, то естьСтерхе.
Я не заметила тебя в тоннелеЕлена тряхнула головой и волосы темной волной опали на её покатые плечиЭто, верно, ты предупредила всех о том самом, хаотичном всплеске магии, восстановившим проходимость тоннеля, заставив камни течь, словно воду? Мне рассказывали о том, что кричала какая-то женщина и многие жизни простых людей та самая женщина спасла своим криком.
Ты стала взрослой, егозаустало вздохнула Стааша, и ее напряженные плечи слегка расслабилисьКрасивой, уверенной в себе, а я помню тебя тощим цыпленком, с голенастыми ногами и тонкой шеей.
Елена улыбнулась уже без настороженности, по-доброму, не обращая внимания на выразительное лицо своей камеристки, предупредительно положившей руку на один из кинжаловэта женщина никогда не желала ей зла, ни сейчас, ни много лет тому назад. Она, попрежнему, оставалась той самой тётушкой Стерхой, горянкой из племени нарватов, сбежавшей от злых людей. А то, что своим покровителем она выбрала Тёмного.. Что с того? Как говоритсяу каждого, свои недостатки!
Освободите её! махнула рукой ЕленаЭта женщина не представляет для нас угрозы.
К разговору бывшей сиротки, а ныне, признанной внучки герцога и, почти что, признанным членом королевского дома Ангоры с темной ведьмой, приговоренной к мучительной смерти на костре, прислушивались все, кому не леньи де Перье, навостривший уши, жующий губы и державший руку на рукояти легкого меча, смахивающего на тяжелею шпагу, и Лулу со своими кинжалами, и целитель Огюстен, виртуозно владеющий скальпелем, и даже горбунья Тарка, что-то там тискающая пальцами под нарядным фартуком горничной, наброшенным поверх тёмно-синего форменного платья прислуги, сшитого по эскизам Елены подмастерьями мэтра Галано. Все эти люди вознамерились защитить Елену и от внешнего врага, в лице мерзкой ведьмы и от ее собственной неосмотрительности и доверчивости.
АрестанткаТёмнаянервно заметил де Перье и его невыразительное лицо слегка побледнело. Он всматривался в смуглое лицо горянки, словно бы, откусывая от него по кусочкуОна опасна даже когда в кандалах. А уж без них.. Нет, я не стал бы так рисковать, госпожа!
Онаведьма! зло выпалила Лулу, нянча в руках любимые кинжалы.
Злая колдунья, использующая людей в своих нечестивых ритуалах! вставил свои пять монет медлительный Огюстен.
Тётязлая! всхлипнула робкая ТаркаСмотрит на всех жадно, как на кусок пирога!
Солдаты сопровождения толпились поодальим всем было интересно, для каких-таких странных надобностей, Елена приказала предоставить Стаашу своему вниманию.
А вот, фиг им! У Елены на этот счёт имелось собственное мнениеона надеялась на возвращение памяти. Пусть не всей, но, хотя бы, части её.
Стаашу она отлично помнилазнала кто она такая. Елена, что немаловажно, считала себя обязанной этой женщине. А, долг, как известно, платежом красен!
Она не причинит мне вредаЕлена твердо взглянула на де Перье, удивляясь длительному молчанию своего учителяПроклятый маг помалкивал, словно воды в рот набрав и только пучил глаза при каждом взгляде на ТемнуюКому угодно, но не мне.
Перье замялся, вздохнул, взглянул на Елену сердито, фыркнул, зачем-то рванул из ножен меч, затем, опомнившись, махнул рукой.
Делайте что хотите! раздраженно выпалил он, помня про перстень с печатью господинаНо потом не жалуйтесь, госпожа, если вас уложат на алтарь и пообещают вырезать сердце! Будет поздно, а я предупреждаю!
Обещатьне значит женитьсякриво усмехнулась Елена, но де Перье, продолжая бурчать под нос уже отошел в сторону.
Мавр сделал своё дело, мавр может уходитьЕлена смотрела в спину доверенному лицу своего деда, но решение менять намерения не имела.
Елена властным жестомага, пришлось научитьсяотправила свою свиту прочь. При ней остались Проклятый маг и кхаарц. Кхаарц не желал оставлять уходить от «мамочки», а Проклятый маг и сам легко мог кого хочешь отправить куда подальше.
Пусть егобольшого вреда в присутствии Призрака при беседе с ведьмой, Елена не видела. Наоборот, кое в чем учитель мог бы и помочь.
С ведьмы снимали кандалысолдаты совершали это действо медленно и неохотно, постоянно оглядываясь, то, на де Перье, то, на саму Елену, в надежде на то, что господа передумают, перестанут дурить и не станут совершать столь вопиющую глупость, как освобождение Тёмной из зачарованного железа.
И, да, Стаашу заковали не в простые оковывидать, кто-то из братьев-инквизиторов поворожил над хладным железом и теперь от него отскакивала любая магия. Абсолютно любая, включая конструкты самой Елены.
Интереснонехорошо прищурилась Елена, посматривая на зачарованное железо крайне неодобрительно и подозревая, что из-за Стааши, то есть, Стерхи, ей вскорости предстоят разборки со Святой ИнквизициейЧто ж это, за сила такая, способная противостоять и успешно, моему колдовству? Помнится, Призрачный маг утверждал, что ясамая сильная магичка на Татиане и, вообще, на Ириде, за последние лет пятьсот, а тутнате вам, такой облом! Ошибался или, сам чего-то не знал?
Впрочем, Елена, если и расстроилась, то виду не показалаесли что, они и на инквизиторов управу сыщут! Как-никак, она, предположительно, королевская внучка.
Стерха, избавленная от воздействия зачарованного железа, воспрянула духомее ожесточенное лицо слегка порозовело, глаза азартно засверкали, согнутая спинавыпрямилась, разогнувшись сама по себе. Женщина почтительно поклонилась своей освободительнице, но в глазах последней, все еще не до конца растаял ледок недоверия.
Присаживайся, Стерха. Елена слегка подвинулась и приглашающе указала рукой на свернутую валиком шкуру, лежащую рядом с костромПоешь и рассказывай все, что помнишь. Я, веришь, успела многое позабыть из своих злоключений, так что, твой рассказ должен избавить меня от белых пятен в моей голове.
Ведьму не потребовалось долго упрашиватьона успела изрядно проголодаться, хотела пить, да и длительное нахождение в полускрюченном состоянии, пользы её организму не принесло. Поэтому, не чинясь, Стерха приступила к немудреной трапезе и, все это время, девушка пристально наблюдала за ней, ожидая подвоха.
Предварительно ведьма вымыла лицо и руки в воде из кожаного ведерка и вытерла их, принесенной услужливой Лулу, чистой тряпицей. Затем она поела и только после этого, Елена, которая едва не чесалась от нетерпения, приказала темной говорить.
Рассказывай, Стерха. Рассказывай, без утайки. Здесь все свои. Елена обвела взглядом своих приближенныхПредателей среди нас нет.
Прости, егоза, но тебя, я не призналавзрослая ты стала, изменилась сильно. Давно я тебя не видела, девочка. Думала, что в безопасности ты, часа нужного дожидаешьсяведьма покаянно опустила взглядВот и напустила Темного духа по приказу недругов твоих, дабы он одну несговорчивую особу изничтожил неприятным способом. Благо, что дух тот, жестокий и жадный, не особо сообразителен и первый раз промахнулсяприкончил не ту девицу. Второй раз, в башне, мне и убивать никого не надобно быловсего, что требовалось заказчику, так, торазбудить твоего учителянасмешливо растянув губы в улыбке, ведьма шутя поклонилась молчаливому ПризракуЯ и предположить не могла, что за пару столетий, Проклятый не растерял, ни своей прыти, ни умений. Скрипуну едва удалось унести ноги от разгневанного мага. Помнишь Скрипуна-то, егоза? усмехнулась ведьма, щуря глазаА, потом, горянка нехотя махнула рукойчто я могла? Призрак опекал тебя слишком плотно. Оставалась отрава, но, что до нее, коль нет помощи толкового чародея? Ты, вон, от сонного зелья и не чихнула ни разу!
Елена кровожадно ухмыльнуласьнашли они нужное применение тому самому зелью пакостному! Служанку герцогини, Одалию, публично высекли и отправили из господских покоев прочь, на птичий двор, в то место, где раньше трудилась Тарка-горбунья. И женщина должна была быть благодарна де Перье за то, что ее, милостиво подвергли телесному наказанию, а не посадили на кол, как пособницу заговорщиков. Но Одалия имела статус крепостной и потому за все ее проступки следовало наказать герцогиню. И накажут, как только изловят и вернут в замок Анфор!
Елена, удобно устроившись на точно таком же валике из скатанных шкур, пытливо рассматривала Стаашу-Стерху.
Скрипуна я помню, тетушка Стерха. Жив, значит, кошак крикливый? Но, о нем, потом поговорим, а теперьрасскажи мне, Стерха, каким чудесным образом я попала в дом вдовы? Смутно помню о том, что жили мы где-то в другом месте, не в Больших Гульках. Лес помню, пещеру, каменный очаг. Ты же сама постоянно твердила о том, что нам нужно избегать населенных мест, что общество людейопасно, что враг мог затаиться и нанести удар в самый неожиданный момент.
Расскажутихо ответила горянка, погружаясь в неприятные воспоминанияСейчас и расскажу, егоза.
*
. Три беглянки недолго отсиживались в убежище горной ведьмыДангуте оно казалось ненадежным. Дождавшись пока, измученная дневными волнениями и усталостью, девочка уснет, две такие разные женщины принялись решать, как лучше поступить, дабы сберечь и высокородное дитя, и собственные жизни.
Пойдём на юг! Стерха торопливо укладывала все необходимое в походный мешокШаль подай, Железнорукаябудет девочке славная обновка! На югебольшие города, толпы народасамого разного, движение по тракту оживленное. Затеряться легко, а, там, и до местечка, потаенногорукой подать!
Полугномка крутила носом и кривила обветренные губы.
На север! отстаивала свою точку зрения, ДангутаГномы помогут нам укрытьсяне сомневайся в том, ведьма, стряхнут со следа погоню. К тому же, я не люблю жарупожаловалась дочь гора на юге слишком много горячего солнца.
У гномов нас и сцапаютпогрозила собеседнице пальцем горянкаи все, исключительно из-за твердолобости одной особы! Стерха, зловеще ухмыляясь, заканчивала укладывать в повозку здоровенный закопченный котел. Смирная лошадканизкорослая и лохматая, как и все горские лошади, беспокойно прядала ушамиДевчонку пожалей, дурындау неё всю семью угробили, саму едва не прибили! Она истощена в магическом плане, всего боится, лишь виду не кажет. Гордячка! А, талантлива-а-а! завистливо протянула ведьмаНе просто так целую семью сничтожили и какую семью! Сама ведаешьза подобное деяние можно и после смерти отвечать заставить. При нужном старании! Так что, вороги ваши стеречься крепко станут, да девочку искать, с бонной. Как думаешь, Тугоухая, много ль нынче, по северным пустошам малолетних магичек шляется в компании с полугномкой? Что скажешь, Меднолобая?
Дангута глубоко вздохнула и не подумав обижаться на прозвища, коими ее щедро наделяла Темная. Пусть забавляется, но губы поджала, признавая правоту горной ведьмы.
То-то же! фыркнула СтерхаСлушай тетушку Стерху, укороченная и знайза одного битого, двух небитых дают, а меня, как тебе известноотходили на славу! Как, душа-то в теле удержалась, сама не ведаю!
Дангута начала укладывать в повозку различные вещискарб Темной, а Стерха, тем временем, расправив меховое одеяло, осторожно уложила на него спящую девочку. Маленькая аристократка и не мрыкнулаукатали Сивку крутые горки! Спал ребенок, как убитый, разве что дышал часто и стонал громко.
Гарью тянет. пожевав губами, произнесла горянкаЧуюпришли по наши души ищейки те! Поспешай, колода неповоротливаяубраться нам надобно отсюдова, как можно скорее.
Дангута заторопилась и очень скоро повозка тронулась с места. Пока она катилась, тихо и без скрипа, Стерха и полугномка шли позади и разговаривали.
Знаю я местечко одно, укромное. обещалась СтерхаЖить там можно и хорошо жить! Опять же, девочке есть где побегать и помагичить всласть. И здоровье ей поправим, не сумлевайся в том! Не ссы, Железноногая, не даст Стерха в обиду ни тебя, ни дитенка! Все сделаем, чин по чину!
Вскоре, недобрые горы остались позади. Впереди простиралось, выгоревшая под лучами палящего солнца, равнина, которую, впоследствии, сменят, вначале лесостепь, а затем уж и лес. Там, в лесу, горянка и надеялась отсидеться до срока, укрывшись от настойчивой погони. А что до того, что лес тот, темный и дикий, так и онатемная ведьма, а не светлая фея.
Девочка проснулась почти к ночиее румяное личико побледнело, на руках-соломинках отчетливо проглядывали голубые каналы вен, но взгляд синих глаз был пытлив и настойчив.
Заметив знакомое лицоняньку-полугномку, настороженная Арлиэлла вздохнула с облегчениемей было очень страшно. Она-то, всего лишь маленький ребенок, пусть и одаренная.
Милая Дангута! Елена всегда называла свою няньку только такГде это мы?
Дангута поспешила поведать маленькой госпоже обо всех их приключениях, имевших место в горах.
Девочка свою няньку выслушала внимательно, ни разу не прервав рассказ, а затем наступила очередь горянки.
Кто вы, госпожа? И как я смогу отблагодарить вас за помощь?
Арлена была хорошо воспитанной девочкой и старательно соблюдала правила.
Яместная жительницапожала плечами СтерхаКличут меня теткой Стерхой, а дом мой пожгли, да ограбили люди лихие. Вот я и прибилась к вам. Не прогонишь?
Не прогонюсерьезно отвечала АрдиэллаПравда ли, тетушка Стерха то, что мы станем в лесу прятаться?