А уж магическую защиту Арлиэлла освоила в совершенстве. Учитель нарадоваться не мог на юное дарование и настаивал на том, что для талантливой девочки необходимо выписать опытного преподавателя-мага. Обязательно из-за границы, желательно из Васнерии, где, как известно, находится самая настоящая магическая академия.
В самой Ангоре подобного учебного заведения не было. Здесь учили по- старинке, передавая знания от учителя к ученику.
Защита девочкой была отработана от и доразбуженная среди ночи, юная магиня могла кастовать защитные чары без малейшего труда и совсем недавно ей удалось окружить себя золотой сферойполной защитой, самым совершенным волшебством, спасшим жизнь ей и ее преданной бонне-полугномке.
Арлиэлла понимала и то, что на полную защиту у нее сейчас сил не хватает, да и разве спасла бы она ее от лютого ужаса, что надвигался на девочку, выползая из лесного озерца? Подобной твари она еще не встречала, хотя, стащив тайком книгу из библиотеки, довольно долго и жадно листала тот самый знаменитый «Бестиарий», написанный, невесть, когда, самим архимагом Кенто, виконтом Сано, имя которого, впоследствии, было предано забвению и работы коего приказано уничтожать повсеместно.
Но, родители девочки, люди умные и осмотрительные, не спешили бросать в огонь редкую и ценную книгу, а потому, Арлиэлла имела полное представление о всех тех ужасных тварях, что обитают на Татиане и в других уголках огромного мира, включая жаркую Лиатану, ближайший к родной Татиане, другой материк.
Подобного монстра она в «Бестиарии» не виделаогромное, замшелое бревно, точно гигантская сороконожка с пастью аллигатора, медленно надвигалось на замершую от испуга, девочку. Длинные шипастые конечности, то и дело выстреливали в воздух, шаря вокруг в поисках пищи. А пищей должна была стать она, Арлиэлла, егоза, сбежавшая от своих спутниц в опасный лес.
Крохотные глаза нежити пылали торжествующим алым огнем, лапы скоро передвигались по рыхлой земле. Сильно воняло тиной и еще чем-то мерзким, тухлым и затхлым.
Но, мимо перепуганной девчушки, шумно проламываясь сквозь хлипкий кустарник, с гиканьем пронеслась коренастая Дангута, весьма ловко вращая в крепких руках тяжелый лом, заостренный с одного конца, а с другого увенчанный массивным кругляком, напоминающим литую гирю.
Дангута бесстрашно рванула к монстру, успешно отбиваясь от щупалец и лап и на ее широком лице отчетливо просматривалось кровожадное намерение проломить нежити ее тупую башку.
Мерзость смердящая! ревела полугномка, впавшая в священный боевой ражНа кого покусилась, собака! Вот уж, я тебе задам!
И, добежала-таки!
Застывшая камнем, изумленная Арлиэлла наблюдала за тем, как бессильно соскальзывают грозные когти с дородного тела Железнорукой, как полугномка с отчаянным хеканьем обрушивает свою своеобразную булаву на уродливую башку мерзостной твари, как.. От подобного удара голова любого живого существа лопнула бы, как перезрелая тыква, расплескав содержание черепной коробки по мокрой траве.
Но у нежити нечему там расплескиватьсятот несчастный, из которого в стародавние времена вывелось это жуткое нечто, давно растерял свои мозги, превратившись изначально в тупого зомби, а, уж потом, в этакое, мерзостное страшилище.
Голова нежити треснула пополам, но на том успехи гномки и ограничилисьпрыти у прожорливой монстры ничуть не убавилось. Теперь та яростно вращала обоими глазами, ярилась и щелкала зубастой челюстью, норовя оплести полугномку лапами-хваталками и утянуть под воду.
Чуть позже подоспела и приотставшая тетка Стерха. Глаза Темной пугали своей мрачной злостью. Ведьма мельком коснулась взглядом растерянного лица Арлиэллы, и девочка похолодела всяот макушки, до гладких пяточекстолько гнева и ярости нес взгляд горянки-нарватки.
Даром, что темная и, по определению, злая и недобрая, но Стерха не оплошала. У ведьмы не нашлось ни булавы, ни кистеня, ни самого завалящего кастетаодна ярость и тыквенная бутыль в руке.
Дангуту, все же, зацепил коготь одной из длинных лап, впившись крепко, как бродячий пес в кусок мяса и теперь этот коготь волочил, вопящую в голос Железнорукую, к воде. Хищная тварь наверняка подозревала о том, что гномы терпеть не могут купаться в открытых водоемах, а потому и решила, что сладить с упорной полугномкой она сможет лишь в том случае, если затащит жертву под воду.
Не суждено было бравой Дангуте принять геройскую смерть от утопленияСтерха, без промедления, плеснула из тыквенной бутыли прямо в алые буркалы вражины, некой жидкой бурдой и тварь громко заверещалатонким, обиженным голосочком, совсем так, как плачут маленькие дети у которых отняли их любимую игрушку или сладости.
Замшелая кожа задымилась на глазах, на поверхности туши нежити, напоминающей ожившее бревно, образовались отвратного вида гнойники и язвы, белесая, мерзопакостная жидкость потекла из ран, а ужасные зубы впустую клацнули, пытаясь ухватить через чур уж прыткую добычу, вцепиться и растерзать.
Мохавка ядреная! любезно пояснила Стерха, сдергивая с рук плотные рукавицы и притянув к себе, вздрагивающую от пережитого ужаса, АрлиэллуУжаснейшая гадость, способная разъесть даже каменный монолит в гномьих горах, а уж шкуру Углыкха ..
Углыкх? отмерла Дангута, воткнувшая в землю свою боевую палицуУх и мерзость же! А, как воняет знатно!
Полугномка поморщиласьтварь и впрямь отвратно воняла, разбухая и разлагаясь на глазах у невосторженных зрителейЧто это, вообще, такое? Никогда не то что не видела, но и не слышала о подобном уродстве.
И в «Бестиарии» об этой гадости ничего не написановиновато пискнула Арлиэлла.
Что ты там бормочешь? Стерха уважительно взглянула на девчушку«Бестиарий»! Надо же! Хоть бы краем глаза взглянуть на сию знаменитую вещицу! Ишь, тырано вас, родовитых да знатных отпрысков, уму-разуму учить начинают! И о многих чудищах ты в том труде редкостном знаний извлекла?
Да, ясмутилась хорошо воспитанная АрлиэллаЧитаю плохо еще пока, но картинки все рассмотрелагорячо уверила Стерху девочкав подробностях! Такогоона ткнула пальцем в дохлого монстрая там не видывала точно.
Углыкхзадумчиво произнесла ведьма, почесывая родинку на подбородкеЗнамо делоберется мертвяк недельной свежести, кровью упыриной смачивается весь и в колоду засовывается. Лучше в ель, аль в сосну. Там и дозревает до срока. Затем выпускается на волюв озеро или в иной какой водоем.
Много, смотрю, ты о сей пакости ведаешьнеодобрительно поджав губы, произнесла полугномка, продолжая наблюдать за тем, как тварь превращается в зловонную жижуСама небось мастерить подобное умеешь?
Умеюпожала плечами ДангутаЯ ж, темная. Ведьма, малефетичка и некромантка. Как, не уметь-то?
Дангута крепче сжала свой лом-палицукем бы ни была Стерха раньше, а она, все ж, на их стороне. Остальное, ее, Дангуту, не касаетсядевчонку бы уберечь!
Осознав, что все самое опасное, осталось позади, Арлиэлла повеселела и почувствовала, что смертельно усталазахотелось наскоро перекусить чем-либо необременительным для желудка и, свернувшись калачиком, уснуть, дав отдых своему усталому телу.
А вы, госпожа Арлиэлласурово поджала губы Темнаяв платьице не рядитесь, не надобно! Для наших-то целей ваше теперешнее состояниев самый раз.
А? Что? не поняла Арлиэлла, а когда поняла, уже поздно было метатьсякрепкие, мозолистые руки Темной ухватили ее поперек туловища.
Невмочно! Невмочно! верещала Арлиэлла, пытаясь вырваться из тесных объятий горянки, но тут, как раз подоспела Дангута, отбросившая свой ломик и вооружившая пучком хворостинА-а-а-а! Спасите! Помогите!
Елена грустно улыбнуласьв тот раз ее знатно высекли! Высекли, не побоявшись ни знатного рода, ни воплей юной магички, ни ее нелепых угроз. И Стерха, и Дангута в своем порыве были единыум приходит в голову через порку! И не оказалось рядом с юной аристократкой специальной девочки для битья.
Девочка или мальчик для битьядевушка возмущенно фыркнулавот уж, дикость средневековая! возмущала Елену эта порочная практика, когда шалит знатная малолетняя скотина, вообразившая, что ей позволено все на свете, а расплачивается за проказы, совсем другой, чаще всегопростолюдин!
Потом, случилось то, что случилось.
Любопытство сгубило кошку. Арлиэлла росла любопытной и непоседливой, как и все дети ее возраста и потому, почесывая попу после понесенного наказания, не усидев в безопасности за спиной тетки Стерхи, неосторожно выскочила впередпоперек батьки в пекло. Очень уж хотелось девочке рассмотреть то самое нечистое создание с ближних позиций. Во всех подробностях, так сказать.
Тварь, изъеденная жидкостью из тыквенной бутыли, все еще не до конца издохлатрепыхалась гадина знатно и конечностями когтистыми била по воздуху отменно, надеясь ухватить ими что-нибудь живое и питательное и этим питательным свои силы-то, восстановить.
Тщетно. Никто попадаться в лапы твари не спешил и она, совсем уж отвратно воняя, распузырилась почти что до состояния мерзостного желеобразного студня.
А тут Арлиэлла, точно глупая мошка, да в паутинуиз самого центра энтого желе вылетело уцелевшая лапа, длинная, точно змея-переросток и ухватила неосторожную малявку прямо за ногу. Ухватила и потянула добычу в середину полуразложившегося бревна, где и обнаружилась страшная пасть нежити, вооруженная зубами-пластинами, способными изгрызть что угодно, а уж хрупкое детское тельце, и подавно.
Железнорукая и крякнуть толком не успела, ломиком замахнулась, да как долбанет по желеобразной полудохлой колоде! Лапа так и взвилась вверх, отпустив девочку и подбрасывая Арлиэллу к небесам. Пронзительно визжа, малявка, совершив краткий полет, бултыхнулась едва ли не на середину озерца и камнем пошла ко дну.
Что уж там разгладилось в ее детском организме, девочка так и не поняларуки-ноги отказывались ее слушаться. Скорей всего коготь существа источал какую-то склизкую дрянь, парализуя добычу и лишая ее возможности убежать. Так что, при всей своей любви к плаванию, Арлиэлла оказалась полностью беспомощна и, наглотавшись озерной водицы, очутилась на самом дне, топком, вязком и смертельно опасном.
Пока Железнорукая яростно долбила по замшелому тулову твари, распыляя по воздуху тухлую слизь, Стерха прыгнула в воду. То брехня, что Тёмные не могут плавать в просторных водоемах, особенно, с проточной водой. Могут, ещё как, могут и проточная вода им не помехато нежить всяческая, типа зомби и прочих упырей, воды проточной избегает, а Темные, ведьмы, малефики, да некроманты, плаваюткто с удовольствием, кто без оного, но и без вреда для здоровья. Стерха обладала повышенной плавучестью и середины озерца достигла за несколько взмаховдоплыла, нырнула и пропала.
Запыхавшаяся Дангута, отскочив на всякий случай подальше от монструозного бревна, напряженно всматривалась в тихие воды озерцаникого. Трепетали на ветру листья березы, низко склонившейся над водой, стрекотали кузнечики, мелькали стрекозы и широкие листья водяных лилий колыхались на сонной поверхности воды. И, все.. Ни Арлиэллы, ни Стерхи. Обе, как в воду канули.
Уже совсем было вознамерилась Дангута, плавающая чуть лучше топора, брести в воду, стихию, не очень доброжелательно настроенную к детям гор, как тут вода у бережка заволновалась, черная муть поднялась с самого дна и на берег выползла Стерха с ребенком на руках. Лицо Арлиэллы показалось обеспокоенной Дангуте бледным до синюшных пятен под глазами, а открытые участки тела девочки, оказались покрыты кровоточащими ранками, на вид опасными и противными.
Пиявицы водяные постарались. рявкнула раздраженно Стерха, отводя взгляд от мрачной полугномкиДа не смотри ты так на меня! Мертва, мертва она, сама все видишь, не слепая, чай! Пока я до нее добралась, ее уже плетьми подводными обмотало, да на дно утащило, а там эти.. Нечисть мелкая, водяная и прожорливая. Вот и сомлела девчушка, воды наглоталась, к тому ж..
Мертва? дурным голосом взвыла Дангута и неожиданно отвесила Темной хлесткую пощечинуДелай что-нибудь, злыдня! Спасай госпожу! Умеешь ведь!
Спасаюбуркнула ведьма, утирая кровь с разбитой губы и, взглянув на полугномку несколько диковато, как заорет, что твой лешак:
Раздевай ее догола и к колоде той, полудохлой волоки. Будем душу малявки нашей из-за Грани тянуть. Хорошо хоть тварюшку до смерти не прибили. Как знали!
Пока нерасторопная Дангута глазами хлопала, да сдирала с безжизненного тельца подопечной исподние обмотки, Стерха сноровисто подскочила к тому самому Углыкху, еле сипевшему после близкого знакомства с гномьим ломиком-булавой, выхватила из-под юбки здоровенный тесак и ловко вспорола брюхо этому самому замшелому бревну, по недосмотру Амы, мутившему воды крохотного озерца.
Ух и засмердело же, на весь лес. У Дангуты, аж слезу вышибло! На что уж гномка желудком крепка была, да на слезу скуповата, а тут и вывернуло ее, едва не наизнанку и слезами чуть не истекла, смердячий дух с румяных щек смывая.
До костей пробрало, до самого нутрева естества моего! бурчала Дангута, отплевываясьТы чего енту пакость отворила, да распластала, как камбалу?
Стерха не ответиланедосуг было ей лясы точить. Она яростно давила на грудь Арлиэллы, выбивая воду из легких ребенка, а затем, скоренько отволокла тельце девочки к той самой нежити и сунула его в самую смрадную глубь. Во внутрь твари, в ее черное, гнилое естество.
Никак упыря сотворить из дитенка невинного вознамерилась! ахнула полугномка и вновь за свой ломик ухватилась обеими руками, но Стерха на ее возмущенные вопли не отреагировала, не обернулась на крики и возню за спиной, а скакала как полуумная вокруг повергнутой нежити, нафаршированной телом мертвой девочки, оплетая их обоих сетью заклятий.
Полугномка, видя этакое непотребство, прыть все же, поумерила, но ломик заветный держала наготове. Смириться со смертью ребенка Железнорукой было тяжело, но восстань Арлиэлла, как зомби, рука у Дангуты не дрогнула бы.
Эх, не углядели! сокрушалась Железнорукая, в запале выдрав у себя клок волос с головыПравду говорят старикиу семи нянек, дитя без глаза! И, всего-то, на пару мгновений ресницы прикрыла, а она, егоза, тут же и усвистела! Пока сыскали неслуха, время-то и ушло! Мало, мало задницу сией отроковице родители ее сиятельные пороть велели! Но, ничеготы только выживи, детонька и мы все исправим. Лично займусь воспитанием вашей задницы лилейной, госпожа!
Замшелая, похожая на кору столетнего дерева и вся покрытая пузырящейся, гнилостной на вид, пеной, кожа нежити засветилась, отдавая Арлиэлле свою энергию, отнятую тварью у, некогда живых, существ. А Стерха затанцевала, запрыгала подле странной композициираспотрошенной Твари и ребенка у нее внутри, не хуже, чем немытый шаман в далеких орочьих степях.
Тельце девочки дернулосьраз, да другой. Темный лик Стерхи посветлел, и горянка перестав прыгать, точно умалишенная, схватилась рукой за то место на груди, где сердце располагается.
Ага! торжествующе завопила Стерха, слегка отдышавшись после безумной пляскиТуточки она, здесь! Никуда не делась! Сильная, сильная девочка! Не пустим мы тебя за Грань, не надейся на то! Хоть бы силушки хватило! Молись, Железнолобая, кому хочешь, но молись истово! Своим богам подземным молись, орским, да хоть пням и колодам. Лишь бы толк был!
И Дангута взмолилась, как веленоот души и сердца своего. И Апсы-отцу, и Аме Всеблагой, и Апепокровителю, и Дане эльфийской, и Антаресу гневливому, и к Темному обратилась, будь он неладен, злыдень, тысячу лет спящий! Кого только не попросишь о милости для дитя невинного!
Стерха вся, как есть, с лица спалакожа на скулах ведьмы истончилась, натянулась, глаза запали страшно, потемнев до черноты. Руки раскинула ведьма, как крылья нетопыриные и тени расползлись от них по поляне по всей. Голос Темной стал неприятным, резким, карканье воронье напоминая.
Девочка внутри тулова смрадного зарозовела щеками, да вдруг выдохнула. Выдохнула, воду из себя исторгла вместе с желчью и задышала рвано, будто бы, неуверенно.
Дангута, хоть и ожидала чуда невиданного, но глаза округлить не забыла. Слыхала она про диво подобное, когда душу невинную, за Грань безвременно отправленную, ловили чародеи опытные, да назад, в тело покинутое, возвращали, а тут увидеть довелось самолично. И не в светлом исполнении, а в самом, что ни на есть, темной, чуть ли не некромантия, богами проклятая!
Вернулась детонька! засуетилась, залопотала ДангутаКрасавица наша вернулась, глазки открыла светлые! а сама ломик тяжелый с навершием литым наготове держит. Мало ли, вдруг у дитя невинного зубы отрастут с локоть длиной, да глаза алым засветятся?