Знаешь, умник, когда на тебя вот та-а-акенная туша бежит, глаза горят и слюна капает, что первое в голову приходит, тем и пользуешься.
Э-э-э, кажется, мы пошли по второму кругу, подмигнул мне Дилаэль.
Я с улыбкой посмотрела на раскрасневшегося Пака, активно размахивающего руками для пущей убедительности. Сейчас лысой у него оставалось только полголовы, вторая половина обросла, и на ней были выбриты два паука, сцепившихся в драке. Ну, во всяком случае, любитель неординарного внешнего вида утверждал именно это.
Мы провели чудесный вечер, в течение которого я и думать забыла о своих печалях и одиночестве. С мальчишками скучать не приходилось. Я поняла, как безумно мне не хватает учебы и всей той академической суеты, что пропитывает атмосферу ШтУЧКИ, когда с каникул возвращаются адепты. В воздухе над нашей компанией витало отличное настроение, а вино добавляло жара в кровь.
Ма-а-арти, понизив голос, интригующе произнес Пак, колись: правда, что на тебя декан боевиков заглядывается?
От неожиданного вопроса я растерялась, чувствуя, как запылали щеки. Благо после улицы в теплом ресторанчике мы разомлели, и румяный цвет на лицах играл у всех.
Ты совсем идиот? уточнил резко посерьезневший Дилаэль.
Ой, да чего такого? Подумаешь, это даже удобно.
Я спишу твое хамство на излишки спиртного, но не советую продолжать. Марти, не обращай внимания на дурака.
Я выдохнула и натянуто улыбнулась. Посмотрела на Дилаэля с благодарностью: высокородный парень отличался безупречным воспитанием.
Конечно не буду, постаралась, чтобы мой голос звучал беспечно. Обратилась к Паку: Если тебя прельщает подобная перспектива, то приударь за мастером Иргердой, вдруг суровая бабулька растает.
Не-е-е, если к кому и подкатывать, то я лучше магиане Лакруони в плен сдамся.
Мы с Дилаэлем одновременно расхохотались.
Удачи, сквозь смех пожелала я.
При всем желании не могу придумать, что ее может заинтересовать в тебе, поддержал Дилаэль.
Поживемувидим, стукнул себя кулаком в грудь Пак.
Твою кончину? продолжил издеваться над ним одногруппник. У нее роман с мастером Джедрисом.
Откуда знаешь? прищурился Пак.
Я тоже с интересом посмотрела на Дилаэля: ничего себе, какие подробности открылись. Парень смутился и нехотя пробурчал:
Видел их как-то случайно э-э-э, вместе. Забыли, хорошо? Нам же лучше будет.
Так чего там с приятелем шифу Лао? Как бишь его, декан Асти, кажется? не унимался Пак.
Не твое дело, огрызнулась я.
Что-либо отрицать смысла не было, но и обсуждать я не собиралась.
О-о-о, так братики Диоли не насвистели, ухмыльнулся Пак.
Хочешь, врежу ему? с готовностью уточнил Дилаэль.
Сама сейчас врежу, пообещала я. Пак, раз ты такой любопытный, может, ты еще и в курсе, что со мной мастер Трай дополнительно занимается?
Ладно-ладно, чего сразу угрозами сыплете? Пак поднял руки и обезоруживающе улыбнулся. Я ж ничего такого не думаю, наоборот, порадоваться за тебя хотел.
Дилаэль поджал губы, а я подумала, что радость весьма сомнительная, учитывая всю сложность наших с Рантаром отношений. Вот где он сейчас? Жив ли, здоров? Нет ответов.
Поздно уже, напомнил Дилаэль. А кому-то вообще проспаться не повредит.
Притихшие, мы расплатились и побрели в сторону универа.
Чтобы окончательно не испортить настроение, я запретила себе думать об Асти и размышляла о Вехель с Киром. Интересно, как у них проходят каникулы? Надеюсь, у ребят все сложится и они останутся вместе. Улыбнулась, предвкушая подробный рассказ Вехель о семье из династии великих инквизиторов. Вот уж кому не позавидуешь, так это моей рыжей подруге. Должно быть, ведьмочка чувствует себя как полоз над костром.
Долго витать в мыслях мне не дали: разве может Пак долго молчать? Он опять начал рассказывать невероятные истории и постепенно втянул нас в разговор. Неловкость от предыдущей темы исчезла, мы вновь весело смеялись над его шутками.
До главных ворот, ведущих на территорию университета, оставалось рукой подать. Я уже видела редкие огоньки в окнах корпусов общежитий. Мальчишки, увлеченные обсуждением грядущих состязаний в Драконьих бегах, ушли чуть вперед. Я задержалась, поправляла шнуровку на сапоге. В этот момент меня вдруг схватили за плечо и легонько встряхнули.
Вот я тебя и нашел, моя глупая бабочка. Неужели всерьез думала, что сможешь далеко улететь?
Передо мной стоял и победно ухмылялся несостоявшийся жених.
Отпусти! Никакая я не твоя. Что удивительно, страха не было.
Рассчитываешь на покровительство Риолийских? Очнись, девка безродная, кому ты нужна? Он тебя попользует, развлечется и забудет! Нужно ему портить отношения с влиятельными семьями из-за такой, как ты.
Убери руки, прошипела я, краем глаза замечая, что ребята заметили заварушку и направляются в нашу сторону. Я под защитой государства на весь срок обучения, у тебя нет на меня прав.
Где-то внутри в животе злость и ненависть закручивались в тугую спираль. Мне хотелось причинить боль стоящему напротив негодяю, видеть его страдания и упиваться ими. Скольким несчастным девочкам он испортил жизнь? А моему отцу?
Родрик Дахил будто догадался, о чем я подумала. Нарочито небрежно отпустил и даже отступил на шаг.
Сама за мной пойдешь. Ты же не хочешь, чтобы твой папочка загнулся где-нибудь в подворотне, а все на похоронах обсуждали, что не удивлены его бесславной кончиной? Сначала неблагодарная дочь сбежала и пошла по рукам, а потом бедняга разорился. Как тебе такая перспектива?
Марти, кто это? спросил подошедший Пак.
Помощь нужна? подхватил Дилаэль.
Тут я не выдержала: гнев и ярость, подпитываемые каждым произнесенным словом Родрика, достигли предела, перед глазами все будто пеленой заволокло. Я хотела крови и боли, всем нутром жаждала чужих страданий. Что-то незнакомое, но такое притягательное было в моих новых желаниях. Они дарили ощущение власти. Из злости, поджигающей кровь, я черпала силу. В голове стало пусто, все внимание сосредоточилось на вене, призывно пульсирующей на шее того, кто возомнил себя господином моей жизни.
Сдохни!
Я вскинула руки, позволяя энергии свободно течь через меня, высвобождая накопившиеся страхи и отчаяние, которое когда-то испытывала по его милости. Дахил упал и скрючился от боли. Я ощутила ни с чем не сравнимую волну наслаждения, любуясь его кровавыми слезами. Парни рядом что-то кричали, но я не слышала, погружаясь в водоворот странного извращенного удовольствия. Так приятно чувствовать себя всемогущей.
С моих губ слетело заклинание, и корчившийся на земле мужчина закричал, срывая голос. Я не знала заранее, что сделаю в следующий момент и откуда появлялась уверенность, какие слова произносить и как управлять потоками магического поля. Словно до конца не принадлежала себе.
Отстраненно отметила, что Дилаэль попытался меня остановить. Без труда отгородила себя и своего бывшего мучителя непроницаемым щитом. Никто не должен мешать мне вершить возмездие. Родрик Дахил что-то прохрипел. Я прислушалась: даже перед смертью эта мерзость продолжала угрожать. Подошла к нему и присела на корточки, рассматривая искаженное болью лицо. Не переставая шептать заклинания, соткала в ладони острый световой клинок и медленно, рисуя узор, провела им по щеке мерзавца. Уродство теперь ему обеспечено, а заодно и вечное напоминание о том, что всегда найдется кто-то сильнее. Нельзя безнаказанно творить зло, за все нужно платить.
Тварь, выплюнул он вместе с кровью. Я достану тебя и всех, кто тебе дорог.
Уверен? Мой голос звенел от переполняющего душу, искрящегося веселья.
Кто-то неведомый шептал, что я молодец и заслужила награду, его одобрение ласкало и согревало. А может, мне чудилось?
Забыл добавить: если выживешь, внесла я существенное уточнение.
Пальцы сжались в кулак, я представила, как в них лопается сердце моего несостоявшегося жениха. Последняя цепочка чар, и все будет кончено.
Не надо, мотылек! Это не ты, не делай этого!
Любимый голос пробился сквозь затуманенное сознание. Асти?
Глухое недовольство внутри отозвалось болью в груди. Надо закончить, нельзя оставлять врагов в живых. Падаль под ногами должна умереть.
Мартинити, пожалуйста, послушай меня.
Взволнованные интонации в мольбе такого непонятного, но бесконечно дорогого мне мужчины заставили потерять концентрацию. Границы щита, отделяющего нас с Родриком от внешнего мира, разрушились под натиском мощной ударной волны, меня отбросило в сторону.
Хвала светлым богам, я успел. Теплые руки бережно подняли меня с земли.
Рантар всматривался в мои глаза, пытаясь что-то в них разглядеть, а я улыбалась.
Ведьма и бес
Мне это не нравится! Очень не нравится, Дари, проскулил бес, взирая с ужасом на арку прохода.
Строение и не думало исчезать, наоборот, приобрело еще более безобидный вид. Сказочная дверь, ведущая в царство Лао, так и манила ведьму.
Мы это обсуждали, раздраженно заметила Шэдар.
Обсуждали?! взвизгнул бес и от возмущения цокнул копытцем. Ты просто сказала, что это надо сделать.
Сам же говорил, что я королева. Знаешь ли, монаршая властьона такая абсолютная.
Будь проклят тот день, когда я вознес тебя на трон, патетически воскликнул бес и театрально бухнулся на колени.
Заканчивай, все равно никто не смотрит, отрезала Шэдар, продолжая наблюдать за внешним миром из книги.
Горестно вздохнув, рогатый резво вскочил на ноги и вновь присоединился к ней. Мысленно он соглашался с доводами Шэдар, но предстоящее дело пугало. Еще свежи были воспоминания о прошлой попытке прорыва, когда ведьма серьезно пострадала. Он не желал повторно испытать то гнетущее чувство беспомощности.
Шэдар определила местонахождение второго защитного артефакта. Хитрый лис спрятал его где-то на территории преподавательского городкав самом надежном и защищенном месте Университета чароплетства. Правда, имелась одна странность: расстояние до цели то увеличивалось, то уменьшалось, словно у артефакта были ноги и он постоянно передвигался. Шэдар со свойственной всем ведьмам самоуверенностью утверждала, что это не повод отказываться от плана. Зато бес хвостом чуял неладное.
Сейчас они ждали, когда ворота в очередной раз гостеприимно распахнутся, чтобы ворон смог проскочить. Последнего бес и боялся. Тогда невидимая защита их остановила, и его драгоценная ведьма чуть не рассталась с жизнью. Хвостатому оставалось лишь надеяться на защиту Проглота. Унизительно надеяться и завидовать силе пня. Ведь у самого беса не имелось особых достоинств. Обычное, ничем не примечательное порождение с другого плана бытия.
Рогатый горестно хрюкнул. Шэдар оставалась его шансом на светлое, как он лелеял мечты, будущее. Бес даже согласился бы на рабский договор, лишь бы не возвращаться в пекло. По здравым размышлениям с ведьмой он своими идеями не делился, тем более когда Шэдар пребывала в поганом настроении. В последнее время из этого состояния она выходила крайне редко.
Пора, возвестила ведьма.
Ворон черной тенью метнулся за группой преподавателей. Бес зажмурился: он пока морально не дорос, чтобы встречать такой ужас с открытыми глазами. Очнулся хвостатый от крепкого подзатыльника, пропахав пятачком землю. Он вскочил и устремил обвинительный взгляд на Шэдар. Однако поразмыслив, пришел к выводу, что она не имела отношения к учиненному беспределу: было заметно, что мыслями ведьма находилась где-то далеко. Птица парила над владениями Лао, а Шорох с высоты рассматривала маленькое королевство бывшего любовника.
Бес мимоходом отметил летнюю погоду в этом удивительном месте и тут же вспомнил о больном пятачке.
Ты! взвизгнул рогатый и указал на Проглота.
Пень возмущенно зашевелил ветками, настаивая на своей непричастности.
Не верю!
Бес сам не заметил, как в нем взыграла древняя кровь, ярость забурлила по венам. При каждом громком выдохе из пятачка вырывались маленькие огненные струйки. Он повел копытом, как готовящийся к атаке бык, наклонил голову и
Вы что творите?! взревела Шэдар, рухнув на землю.
Проглот просто скинул ее с себя, чтобы перехватить внезапно разъярившегося приятеля. Взгляду ведьмы предстала дикая картина. Пень, обвив ветвями беса за рога, удерживал того на месте, а хвостатый пытался бодаться. Дитя Тьмы совершенно не понимало, что делать дальше. Бес в своем безумии забыл, что ему могут свернуть шею, как цыпленку.
Сделай уже это, махнула рукой ведьма, вставая с земли.
Пень зашелестел листьями.
А что ты хотел? Умей отвечать за свои действия и принимать решения.
Шэдар быстро сообразила, что Проглот опять доставал беса, но ей было не до их мелких разборок. На душе у нее скребли кошки. Шорох чувствовала тоску, болезненно сжимающую сердце. Она могла бы жить здесь вместе с Лао в покое и безопасности. Этот дивный мирок оказался на редкость уютен и мил, в таком месте она завела бы детей
Шорох выругалась сквозь зубы. Не время раскисать! Слабости укорачивают жизнь, пусть не настолько счастливую, как хотелось бы, но вполне достойную, если не считать эпизода с книгой.
Да придуши его немногомигом разум вернется, приказала ведьма, собравшись с силами.
Проглот команду исполнил. Бес рухнул на землю, схватившись за горло. Он судорожно отдирал ветки от шеи, но куда ему соперничать с порождением Тьмы. Глаза рогатого потускнели: ярость отступала вместе с жизнью. Пень продолжал удерживать приятеля, с интересом наблюдая за развитием событий. Так ребенок, бросив камень в воду, завороженно провожает взглядом круги.
Не увлекайся! Свои слова Шэдар сопроводила пинком.
Дзинь, обиженно ответило брюхо Проглота.
Пень отполз, словно побитый пес, волоча за собой беса.
Тело оставь.
Разочарованно дзинькнув еще раз, он отпустил добычу. Бес тем временем очнулся, но виду не подал, кляня себя за потерю контроля и решая, что делать дальше. Когда ведьма склонилась над ним, он не сдержал свою натуру.
Только поцелуй моей королевы вернет меня к жизни, прохрипел хвостатый и сложил губы трубочкой, ожидая чудес.
Однако заполучил лишь недовольство Шэдар:
Сдурел?
Бес возмущенно раскрыл рот, чтобы ответить нечто подобающее моменту. Не успел. Ведьма охнула, а на морду рогатого упало что-то горячее. Неужели слеза? Он распахнул глаза, желая запечатлеть эпохальное событие, но вместо этого узрел, как Шорох зажимает порез на шее, а по ее пальцам сочится кровь.
Кто посмел? воинственно хрюкнул бес, вскакивая. От умирающего героя не осталось и следа.
Все из-за твоего балагана.
Ведьма вернулась в центр книги.
Это Проглот, указал бес на пень.
Тот пристыженно опустил ветки.
Связалась с детьми, процедила Шэдар, внимательно наблюдая за происходящим снаружи.
Хвостатый воровато оглянулся и слизал упавшую ему на губы кровь. Он, как и любое создание пекла, любил алый нектар, особенно если последний принадлежал сильным магам. К тому же Шэдар давно уже завоевала сердце беса.
Цок. Цок. Цок.
Он осторожно подкрался к ведьме: нужно выяснить, что ее ранило. Ответ отыскался быстро. Их потасовка с пнем отвлекала Шэдар от управления птицей, поэтому она посадила ее на ближайшее дерево. Там-то ворона и сцапал обычный блохастый кот. Комок шерсти вцепился зубами ему в шею и теперь гордо нес добычу. Так как именно сила Шэдар удерживала книгу в облике птицы, все увечья достались ведьме.
Не спи, раздраженно произнесла она.
А что нужно сделать?
Прикажи этой твари донести нас вон туда, Шорох указала на дом на вершине холма.
Не проще долететь? уточнил бес.
Лао, выплюнула ведьма имя ректора, тоскуя по своей родине, завел здесь ястребов. Ты по сторонам, вообще, смотрел или только о своем пятаке думал?
Я же говорил, что это плохая идея, запричитал бес, игнорируя упрек. Здесь нас ждет смерть!
Замолкни! Если бы Ишидан хотел этого, то давно бы сделал. Тот же барьер не пропустил бы в его мирок. Так что лучше работай!
Хвостатый тяжело вздохнул, признавая правоту ведьмы, и принялся за дело. Ему на плечо опустилась ветка. Бес демонстративно ее скинул: выходцу из пекла не требовалась поддержка несостоявшегося убийцы. Проглот обиженно зазвенел золотом в брюхе.
Прекратите оба, вмешалась Шэдар. Ты сам виноват! Заигрался и забыл, что Проглотпорождение самой Тьмы.