И, наверно, это могло продолжаться дольше, но у меня закружилась голова, я дернулась, и все остановилось. Ладно По крайней мере, порвать больше не грозило.
Как я ползла дальшепомню смутно. Такая слабость вдруг навалилась. Но ведь и деваться некуда, так что я двигалась вперед. Потом корень стал утолщаться снова. Потом и вовсе стал таким толстым, что сложно обхватить, но мне, каким-то чудом, удалось упереться ногами, перевернуться и лечь на него сверху. Не поверила бы, что способна на такое, но жить-то хочется.
Последние несколько метров он стал таким толстым, что я ползла практически на четвереньках. И вот ондругой островок.
Где-то там я и упала без сил.
Эй! Жива? Эй?!
Я пришла в себя от того, что кто-то тормошит за плечо.
Открыла глаза. Передо мной сидел странного вида парень, лет тринадцати, чумазый, в потрепанной куртке неопределенного вида.
Я бы подумала дажебомж какой-то, но в таком странном месте сложно удивляться. Может быть, тут все так выглядят.
О, очнулась! обрадовался он.
Я попыталась сесть, хотя от слабости слегка подташнивало. И хоть как-то запахнуть рваную кофточку.
Где я?
М-мм? удивился парень. Здесь. Ну, у Северного края. А тебя что, грозой занесло?
Я прямо почувствовала себя Элли, которую ураган забросил в волшебную страну, только без домика и Тотошки.
Грозой?
Мне надо было осознать все это.
Ну да, сказал он. В сильные грозы иногда прорывается небо и к нам падет ну, всякое. Иногда вот люди, как ты. А у тебя сильный дар! Над тобой светлячки так и вились, стаей! Я сначала светлячков заметил, а потом уже тебя.
Светлячки?
Я огляделась, пытаясь хоть что-то понять. Почувствовала себя дурой, заодно.
Да не, махнул рукой парень. Я уже всех поймал! Вот! он показал мне странного вида коробочку, тихо светящуюся изнутри, так словно это все объясняло. Много было, полный заряд набрался! Пойдем, я тебя к нам домой отведу, мамка тебя накормит. Ты жареных многоножек любишь?
Многоножек? меня слегка передернуло.
Да! Мама так готовит, что пальчики оближешь! Пойдем!
Ох, что-то многоножки меня не слишком порадовали, не поклонник я такой экзотики. Но это, пожалуй, лучше чем ничего.
Хорошо, сказала я. Спасибо
Надеюсь, хранитель тебя еще не заметил, словно вспомнил вдруг парень, оглянулся на меня.
А что за хранитель?
Он уставился на меня, словно на невиданного зверя.
А, ты же не знаешь, ты не отсюда! понял, наконец. Если увидишь орла в небескорее прячься. Мне его бояться нечего, а тебявраз сожрет!
Оптимистичненько
* * *
Мы пришли в маленькую темную хижину, вросшую в землю до самых окон, выстроенную из камней, укрытую дерном. За хижиной кривой сарай и какие-то развешенные сети, словно они тут рыбу ловят, хотя ни реки, ни озера рядом нет.
Парня звали Оун, а его мать Кейтег, они жили здесь вдвоем.
Да, это другой мир. Вот такой словно ненастоящий, с парящими над облаками кусками земли, с бездной под ногами и тонким небесным сводом над головой. На счет небесного свода я, конечно, сомневаюсь. А безднакто знает, может быть, эта планета какой-то газовый гигант Тот еще бред, но сейчас очень сложно об этом думать.
Главноеменя накормили.
Каша с жареными многоножками, твою мать!
С другой стороны, не знаю, как эти многоножки выглядели при жизни, но в каше смотрелись вполне пристойно. Главное, ножки у них, очевидно, оторвали и обваляли в хрустящем кляре. В целом, это были солоноватые кусочки белка невнятной структуры, но есть можно. Главное, не думать что это такое.
Повезло, что хранитель не заметил тебя, возвращаясь с охоты, сказала Кейтег. Я помню, к нам как-то забросило старика из другого мира, у него была вывихнута нога ох, она покачала головой, прижимая ладонь к губам. Я помню, как орел упал с неба и прямо на моих глазах разорвал беднягу на части.
Ма-ам мне кажется, это был другой хранитель, старый.
Кейтег небрежно пожала плечами.
Какая разница? Они все одинаковые. Когда в образе человека, говорят, с ними еще можно иметь дело. Не знаю, я не встречалась. Но, надевая перья, они превращаются в ненасытных чудовищ. Поэтому здесь, у границы, никто не держит скот Даже обычным людям не стоит становиться у них на пути, я уж не говорю о таких, как ты.
За что же они так не любят таких, как я?
Наоборот, Кейтег глянула на меня с сожалением. Такие, как ты, для них желанная добыча, источник магических сил. Хранителям ведь приходится постоянно сражаться у Горизонта, и силы им очень нужны, иначе нам всем придет конец. Но мы не сдадим тебя, не бойся.
О-о! Так они любят нас в качестве обеда, как мило!
Что-то от таких разговоров многоножки вставали у меня поперек горла, не лезли.
И что же мне делать?
Мы поможем тебе, сказала Кейтег. Найдем людей, которые смогут помочь и отправить подальше от края. В центре, ближе к императорскому дворцу, хранители не летают на своих крыльях, там их нападения можно не бояться. Но там стоит бояться королевских венаторов, охотников, которые ищут таких, как ты. Они не убьют, но, попав к ним, ты попадешь в рабство.
Час от часу не легче.
А зачем этим венаторам такие, как я?
Ты обладаешь даром, очень ценным для нашего мира. Оун, она нетерпеливо махнула сыну, покажи ей. Возьми кусок старой лепешки вон там
Мне самой интересно, что же это.
Я с интересом наблюдала, как парень встал, взял сухой кусочек и раскрошил передо мной на столе.
Заставь его собраться, сказала Кейтег.
Что? не поняла я. Собрать крошки?
Нет, она поймала мою руку, когда я потянулась. Не трогай их. Собери их заново своим даром. Просто заставь их это сделать. Ты можешь. Вы все можете это.
Да ладно?
Я рассмеялась бы, если бы не каша с многоножками, не острова, парящие над облаками, не тот корень, по которому я ползла Постойте-ка Со мной ведь уже было что-то такое? Когда я пыталась не дать корню порваться подо мной, когда пыталась удержать.
Да ладно?! Не может быть.
Просто заставь их собраться в лепешку, сказала Кейтег.
Ну, черт с ним, попытка не пытка.
Не знаю, как это сделать, но попробую. Подняла руку над крошками, закрыла глаза. Давайте соберитесь
Очень долго ничего не происходило. Я сидела так, старалась изо всех сил.
На самом деле, чувствовала себя очень глупо может быть, именно поэтому и не выходит? Я сама не верю, думаю больше не о магии, а о том, как это выглядит со стороны. Приоткрыла один глаз нет, ничего не происходит.
Не торопись, сказала Кейтег. Это есть у каждого из вас, у кого-то больше, у кого-то меньше.
Ладно
Сосредоточиться на крошках и не думать о людях, которые на меня смотрят. Я ведь сделала это с корнем, сделаю и сейчас. Тогда мне было очень нужно. Сейчас тоже просто, чтобы поверить в свои силы.
Представить, как крошки собираются.
Странная магия, но уж какая есть.
Еще представить, каким бы бредом это ни казалось. Давайте, собирайтесь же
Я уже почти отчаялась, но вдруг почувствовала странное покалывание в ладони. Приоткрыла один глаз, глянула. Крошки на столе отчетливо дернулись. И снова замерли.
Но ведь дернулись же!
Так, ладно. Значит, что-то все же происходит. Еще разок.
Я медленно с чувством выдохнула, а потом сделала пальцами такой жест, словно собираю в кучку. Ну же И это сработало! Крошки слабо засветились, поползли по столу к центру. И хлоп! Склеились вместе! Причем не просто в бесформенный комок, а каждая вернулась на свое место, словно мы запустили время в обратную сторону. Передо мной на столе лежал целый кусочек.
Оун протянул руку, потрогал.
Ух ты! весело сказал он. Свежий, теплый еще! Словно только что испекли!
Глава 4. О том, что кролик тоже ни в чем не виноват
Лорд Торкул, сказала я, пока мы шли замковому саду, я попала в этот мир совсем недавно и не так уж хорошо знаю, что тут к чему. Я хотела бы услышать от вас. Что было бы, если я попала к вам в руки до того, как успела выйти замуж?
Вам уже рассказали, как хранители охотятся на пришельцев из других миров и пожирают их?
Это неправда?
Глядя на Торкула сейчасэто казалось глупой детской страшилкой.
Отчасти, спокойно сказал он.
Отчасти? я не поверила своим ушам. То есть, вы вполне можете меня сожрать?
Сейчас нет, сказал он, словно о чем-то совершенно обычном. Но обернувшись, я плохо контролирую себя, особенно сразу после драки с тенями.
И все равно мне не верилось.
Сожрать в буквальном смысле?
Да, разорвать когтями и клювом, потом проглотить. Что вас удивляет?
Действительно. Нормальное же дело.
Убить ни в чем не повинного человека?
У вас странный ход мыслей, леди Ойгриг, сказал он. Когда волк настигает кролика на поляне, то в чем виноват кролик? Только в том, что волку необходима пища. Так же и здесь. Тени очень сильно вытягивают силы, грозы вносят хаос, поэтому, чтобы выжить и быстрее восстановиться, нужно получить силу извне. И ни один накопитель не сделает это лучше, чем живой человек.
Дико как-то.
Убить, чтобы спастись самому?
Убить одного, чтобы спасти тысячи, сказал он. Если мне не хватит собственных сил, и гроза дойдет до островов, то слишком много людей погибнет.
Умом я понимала, что он, вероятно, прав, но принять не могла.
И все равно, убить невиновного человека. И вы спокойно спите с этим?
Здесь нет места для сентиментальности, только польза, сухо сказал он.
И многих вы вот так сожрали? дико было говорить это.
Торкул криво усмехнулся и все же, вдруг, отвел взгляд, вздохнул.
Я хранитель чуть больше четырех лет, сказал тихо, мне пока удавалось обходиться без этого. К тому же, мне повезло, у меня довольно стабильное сознание, я неплохо осознаю себя в любом облике. Впрочем, может быть, как раз не повезло, хранители, которые способны забыть, кто они на самом делеболее эффективны.
Он говорил это так спокойно
И все женикого. Ему «удавалось обходить без этого», значит, он тоже считает крайностью.
Ага, эффективны, буркнул Ренан, а я почти забыла про него. Наш предыдущий хранитель, Гришел, последние месяцы вообще не оборачивался человеком, забыл, как это делается. Перестал заряжать накопители грозами. Только носился туда-сюда у Горизонта, гонял теней. Всех овец в округе сожрал, чтоб его! Никакой управы на них
Но до этого он почти шесть лет подпитывал острова энергией больше, чем кто-то другой, тихо сказал Торкул. Был самым быстрым охотником, ни одна тень не смела приблизиться.
Хотите его славы? спросил Ренан с долей издевки. И так же кончить хотите?
Все мы кончим одинаково, довольно резко сказал он. Вопрос лишь в том, что успеем сделать при жизни.
Я вдруг подумалаа как долго вообще живут хранители? Вот, после того, как начинают летать. Шесть летне так уж и плохо?
Торкул шел, глядя под ноги. Признаться, я как-то иначе взглянула на него.
Сколько вам лет? спросила я. Может быть, неуместный вопрос, но я хочу знать.
Он дернулся. И как-то недобро на меня посмотрел.
Я знаю, что хранителями становятся очень рано. Их готовят с самого детства и годам к восемнадцати они уже способны надеть пернатый плащ. Если это так, он, вероятно, мой ровесник Я понимала и раньше, но меня задело не это. Чуть больше четырех лет он хранитель. Значит, когда стал лордом-хранителем и наместником Севера, он действительно был совсем пацан
Это не важно, сказал Торкул. Мы пришли. Покажите мне.
А разве вы не видите?
Он бросил на меня быстрый взгляд и направился к старым липам.
Нет, та, которую пыталась разбудить яне зазеленела, не расцвела, но даже без всякой магии отлично видно разницу. Почки набухли. И все же, главноеее корнискрыты от глаз.
Торкул подошел. Погладил ладонью ствол, потрогал почки на тонких веточках.
Неплохо, сказал он. А почему только одну липу?
Мои силы не безграничны, лорд Торкул.
Я и на эту потратила столько сил и времени, что даже сама не рада.
Дазадумчиво сказал он. Присел рядом с соседней совсем сухой липой, обхватил ладонями ствол у основания. Подойдите сюда.
Хотите показать мне, как это правильно делается?
Нет, сказал он. Сам я не обладаю этой силой. Но могу накапливать ее в себе, могу усиливать. Многократно усиливать. Подойдите. Попробуйте сделать это через меня. Положите свою ладонь на мою.
Вы серьезно?
Да. Не бойтесь, я ничего вам не сделаю.
Зачем? как-то эти игры с волками и кроликами мне не очень нравились.
Да не бойтесь вы, он усмехнулся, чуть снисходительно, но неожиданно весело.
Я не боюсь. Да и если он захочет схватить менять, то может и так это сделать, нас разделяет всего пара шагов, такому, как он, хватит одного мгновения.
Ладно, согласилась я. Посмотрим, что же хочет показать.
Подошла, опустилась рядом на колени.
И все же, чтобы самой дотронуться до его руки, мне пришлось сделать усилие над собой. И дело не только в страхе, вдруг какое-то смущение прорезалось Каким бы волшебным орлом он ни был, но он мужчина весьма привлекательный мужчина, и я даже видела его голым черт! О чем я думаю!
Его ладонь была едва ли не вдвое больше моей. Теплая, твердая.
И внезапная понимающая улыбка в уголках губ. Но об этом сейчас лучше не думать вовсе.
А теперь попробуйте вернуть и эту липу к жизни, предложил он.
Покалывание под пальцами, словно электричество. Я чувствовала такое и раньше, но не сразу, в минуты особого напряжение, когда моя магия достигает пика. И от пальцев по всей ладони разливается тепло.
Черт я ведь знаю, он может вытянуть все силы из меня, стоит лишь прикоснуться. Так, может быть, это такой хитрый ход? У меня нет причин доверять ему. Но и для паранойи тоже захоти он, и справился бы со мной куда проще.
Ладно.
Я закрыла глаза, сосредоточилась, направляя силу золотой липе и ее корням, пробуждая, обращаясь через корни к земле, когда-то плодородной Тепло по руке поднималось все выше, до плеча, к груди. У меня даже дыхание перехватило и вдруг кольнуло сердце. Мне показалось дажеземля завибрировала.
Торкул дернул рукой, стряхивая мою.
Ну, все, чуть хрипло сказал он. Пока хватит.
Я вздрогнула, словно очнувшись, посмотрела на него. Его глаза светились синим, лицо чуть вытянулось, заострились черты, словно он вот-вот обернется птицей. Мне даже не по себе стало. Но Торкул моргнул и наваждение исчезло.
Нет, я знаю, без плаща он обернуться не может.
У вас невероятный дар, сказал он. Только посмотрите.
Кивнул на липу.
Утром я возилась с этим несколько часов, а сейчас буквально минуты оказалось достаточно. Почки набухли, готовясь вот-вот лопнуть. Из сухой земли вокруг начала пробиваться трава.
Попробуйте потом сами еще раз, чтобы сравнить, Торкул улыбнулся. Теперь понимаете, зачем вы мне? Вместе мы могли бы куда больше.
А как же быть с тем, что обернувшись орлом, вы можете разорвать меня?
Он отчетливо скрипнул зубами.
Вам просто не стоит показываться мне на глаза, пока я снова не обернусь человеком.
Чудесный план.
Чуть морщась, он потер левую руку, ту, через которую я действовала магией, глянул и быстро поднялся на ноги.
Что там у вас? спросила я.
Что?
С рукой?
Все в порядке, сказал он.
Протянул мне правую, помогая подняться. И в этот раз я коснулась его без раздумий.
Левую, он спрятал за спину.
Что?
Да покажите, попыталась поймать его за руку, но он увернулся. Как маленький, буркнула я, понимая, что страх перед хранителем уходит. Что там?
Он скрипнул зубами снова, но руку мне потянул.
Ох, ты ж! Отчетливый красный след, словно ожег, от моей руки.
Больно? почти испугалась я.
Он покачал головой.
Ничего страшного, к вечеру даже следа не останется. У вас сильный дар, миледи.
Он смотрел мне в глаза, чуть заметно улыбаясь так странно смотрел В этом взгляде ведь нет никакой магии? Потому что я не могла отвести взгляд и сердце начинало биться чаще.
Лорд Торкул, я думаю вам уже пора, подал голос мой муж, видимо, он оценил все по-своему.
Вероятно, сказал тот. Лорд Ойгриг, обдумайте условия, на которых я могу забрать вашу жену раньше срока. Через пару дней я вернусь, и мы обсудим.