Антон Латунь, Зеленые Холмы, королевство Артурия. Ричард вызвал нового кандидата в пажи.
Им оказался худощавый и темноволосый молодой человек несколько субтильного телосложения и с унылым лицом.
Винсент Ринд, третий кандидат, оказался арханонцем из незнатной семьи магов. Он был рыж и ряб, долго и подобострастно тряс руки преподавателей и адептов, все время приговаривая: «Я так счастлив Я так счастлив».
Затем Ричард вызвал Суок Трон из Валенсии. Пышная грудь и походка от бедра вызвали оживление среди студентов и одобрительные улыбки адептов. Истер скривилась, когда Стэф вдруг шагнул навстречу блондинке и галантно подал ей руку, чтобы проводить к ректору. Адепты ловко переворачивали ладонь девушки, протянутую для рукопожатия, и склонялись к ней для поцелуя.
Как пошло, прошипела Истер.
Но Суок так не считала. Она раскраснелась и сияла как новенький среброн.
И, наконец, главное открытие сезона. Ричард откашлялся и обвел зал загадочным взглядом.
У Шери вдруг внутри что-то екнуло и похолодело от плохих предчувствий.
Несравненная, загадочная, ошеломительная Шеридан Ветроу из Сонтана, королевство Артурия!
Сцепив зубы, Шери поднялась со своего места. Заинтересованное молчание зала сменилось смешками. Слишком уж Шери отличалась от своих более рослых однокурсников, выбранных в пажи. Когда она пожимала руку ректору, уголки его губ подрагивали, но он честно пытался сдержать улыбку. Другиенет. Крепыш-преподаватель и адепты откровенно смеялись над ней. Когда она остановилась перед Ричардом, тот протянул ей руку, но Шери спрятала свою за спину.
Шерх эрраш, прошипела она, глядя в ненавистное ухмыляющееся лицо.
Откуда ей, девочке из мирной Артурии, известен козлоногий сатир из низшего ранга демонов? Представители этого племени часто шли в шуты к высшим демонам. Последний раз они проникли в разлом, возникший в центе столицы Арханона много сотен лет назад. Ирэша из Дома Отражений возглавляла нашествие, результатом которого было пленение самого Арахона. Шери не могла этого знать, но не просто знала. Она видела, словно наяву, как шерх эрраши били в бубны, кривлялись и выкрикивали непотребства перед войском, возбуждая в них ненависть и кровожадность.
Ричард тоже, похоже, знал этих демонов, так как улыбка его моментально исчезла, лицо заострилось, а глаза недобро прищурились.
Ты что сказала, пигалица?
Шери гордо отказалась пожимать руки и других адептов, радуясь, что стерла ухмылку с этих холеных лиц. Она встала рядом с Суок, которая брезгливо отодвинулась в сторону, словно Шери была заразной.
Итак, друзья мои, снова взял слово ректор, сделав вид, что ничего не произошло, эти достойные юноши и девушки примут завтра участие в жеребьевке, чтобы определить, кто из адептов будет их наставниками. А теперь позвольте представить вам адептов, и прежде всего, принцев Ричарда АрхНорт и Валентайна АрхДрюмона
Кто такие принцы, память подсказала послушно и даже с каким-то злорадством. Это такие перцы, круче которых только король. Вместе с пониманием, какие проблемы Шери только что себе нажила, боль внизу живота усилилась так, что в глазах потемнело. В ближайшем зеркальном столбе, отделявшем основной зал от невысокого постамента, где она стояла в компании «счастливчиков», отразилось ее посеревшее и осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.
Шери отлично видела, что она смешна на фоне более крупных однокурсников и мощных адептовмаленькая, со взъерошенной копной белобрысых волос, в бесформенном костюме. Она прикрыла глаза, стараясь сквозь нарастающий шум в голове слушать, что говорит ректор, который знакомил первокурсников с другими адептами.
Стэф тоже принадлежал к высшей знати, и полностью его имя звучало как Стэфан АрхВаленс. Архами были и два других адептаБорис и Бернар. Ректор некоторое время восхвалял заслуги этих достойных потомков Арханона. Что все они и отличники, и победители межвузовских турниров, и опытные бойцы с нечистью. У каждого за плечами год боевой практики на Проклятых островахсамом нестабильном месте Элдариона.
Когда будущих пажей отправили, наконец, за их столики, Шери с трудом держалась на ногах от нарастающей боли. Впрочем, в этом был и определенный плюсее не волновали ни смешки студентов, ни сочувствие в глазах Истер.
Когда бесконечный и трудный день подошел к концу, Шери со стоном наслаждения рухнула на узкую казенную постель небольшой комнаты, владелицей которой ей предстояло быть долгие годы. Если она, конечно, выдержит.
ГЛАВА 2. Жребий
На двуспальной постели Ричарда лежала прекраснейшая из женщин. Смоляные локоны разметались по алым шелковым простыням, на гибком и белоснежном теле остались следы недавней страсти, на ярких чувственных губах блуждала такая соблазнительная улыбка, что принц опять почувствовал возбуждение.
Кто ты? хрипло спросил он.
Подарок, промурлыкала она.
Мне нравится, как это звучит.
Ричард хотел притянуть женщину к себе, но она игриво хлопнула его по рукам.
Тебе не хочется узнать, чем я хочу тебя одарить?
Сногсшибательным сексом?
Это не подарок, мой принц. Со мной секс всегда сногсшибателен. Разве можно дарить, не теряя?
Хм, не думал над такой постановкой вопроса. Тогда чем ты хочешь меня порадовать?
Исполнением желаний. Ты загадываешья исполняю. Все просто.
Ты самоуверенна. А если не получится?
Ты накажешь меня, повернулась она на живот и выпятила соблазнительные ягодицы. Так, как хочешь. Ты ведь любишь наказывать?
Ричард облизнул внезапно пересохшие губы, а в паху снова нестерпимо заныло.
Давай попробуем Я хочу стать королем Арханона.
Ты им и так станешь, если будешь дружить со мной, расхохоталась она. А может, и всего мира. Но давай не будем пока о долгосрочной перспективе. Чего ты хочешь прямо сегодня?
Кроме тебя? уточнил Ричард, потерев лоб.
Кроме меня, с улыбкой подтвердила красавица.
Хочу, чтобы братишке досталось по жребию самое несуразное создание из всех, что я видел.
Шери Ветроу? проявила удивительную осведомленность красавица. Да легко! Только сделай так, чтобы жеребьевка проходила рядом с зеркалом.
И она начала таять. Вот только что лежала рядомтеплая, живая, пахнущая страстью и чем-то неуловимо пряным, и вот уже на простынях ни следа.
Ричард поднял взгляд на зеркальный потолок и некоторое время рассматривал свое отражение.
Чертовски странный сон, пробормотал он и вскочил с постели.
Сегодня был сложный день. Утром жеребьевка и академия, а днем нудный прием послов, где он и Валентайн должны обязательно присутствовать, потом ужин с матерью, а в заключениебал у кого-то из важных для нее персон. Одним словом, скучная рутина.
А насчет зеркала надо подумать. Вдруг и правда получится
Шери, открывай. Пропустишь жеребьевку!
Энергичный стук в дверь и бодрый девичий голос заставили Шери распахнуть глаза и уставиться на побеленный потолок. Сон был тяжелый, всю ночь она барахталась в вязкой темноте и теперь с трудом включалась в восприятие реальности.
Шери, соня ты эдакая, не откроешь, клянусь, позову старшекурсников, чтобы вышибли дверь. АрхДрюмон попросил меня присмотреть за тобой, и я это сделаю.
АрхДрюмонэто кто?
Наш ректор, чудо ты чудное! Себастьян АрхДрюмон. Он тебя вчера поздравлял, ты ему руку жала. Забыла?
К сожалению, нет. Сейчас, подожди немного.
Комната выглядела убого, хоть и чисто. Шери не помнила, в каких условиях жила раньше, но точно не в таких. Простой письменный стол, жесткий деревянный стул, пустая книжная полка. Единственное окно плотно закрывали металлические жалюзи. Кровать была жесткая, а белье на нейвлажное. Откинув одеяло, Шери застонала: все оказалось заляпано кровью. Ее кровью.
Все! Иду к адептам.
Нет, погоди! Иду! крикнула Шери. Она закуталась в одеяло и подбежала к двери.
Истер ворвалась в комнату сразу, как сдвинулась задвижка.
Ты как? внимательно осмотрела она Шери. Вроде выглядишь посвежее.
Лучше, согласилась та.
Истер сменила розовый костюм на небесно-голубое платье. Довольно смело, если учесть сдержанные цвета, которые предпочитало здешнее студенчество.
Эй, ты все еще бледная. Я лекаря позову!
Да нет. Со мной все хорошо. Правда.
Шери успела схватить подругу за руку, не давая ей вылететь из комнаты. Тем более что она действительно чувствовала себя лучше. Тяжесть в голове прошла, живот не болел, осталась лишь легкая слабость в теле. А что до провалов в памятивосстановятся. Например, Шери неожиданно поняла, что с ней случилось обычное женское недомогание, причем приключилось оно впервые. Странно, если считать, что ей уже восемнадцать лет. А еще она вспомнила, что нужных для таких дней вещичек нет, так как уже давно поставила крест на своей женской сущности.
У меня тут неприятности неожиданные. Посоветуй что-нибудь, смущенно улыбнулась Шери.
Истер увидела ее кровать и округлила глаза:
Да ты, подруга, здесь потоп настоящий устроила. Давай, приводи себя в надлежащий вид, сейчас все организую.
Приводила себя в порядок Шери в маленькой душевой, примыкавшей к комнате. Средства гигиены к ней прилагались, хоть и не радовали изысками: серый кусок мыла, мочалка, зубная паста с небольшой щеткой. Закончив с водными процедурами, Шери критически осмотрела себя, заново привыкая к собственной внешности: худенькая мордашка, абсолютно белые всклокоченные волосы, угрюмые черные глазищи, длинный нервный рот. Лицо не уродливое, скорее странное. В нем отсутствовала романтическая восторженность Истер или чувственная женственность Суок и той блондинки, что толкнула Истер в коридоре. Это было настороженное, сумрачное и в то же время дерзкое лицо подростка. Тело оказалось сложено довольно пропорционально, но узкие бедра и отсутствие груди делали его мальчишеским.
Полное недоразумение, сказала Шери отражению.
Оно согласно скорчило кислую рожицу.
Она пригладила голову руками, ладони нагрелись, чтобы подсушить волосы. На короткое мгновение Шери застыла. Жест был привычным, значит, раньше она пользовалась силой? Но вчера ей сказали, что как маг она родилась только после инициации. Решив не предаваться бесполезному и изнуряющему занятию поиска себя, она замоталась в полотенце и вернулась в комнату. Там ее уже ждала Истер.
Дальше сборы протекали быстро. Одежды у нее оказалось немного, и она не радовала разнообразием: три пары широких брюк, несколько чистых футболок, пара толстовок вместе со вчерашней.
Она быстро начала одеваться, внимательно слушая нескончаемую трескотню Истер.
У нас в группу набралось восемнадцать человек. Среди них только один арх, болтала она, расхаживая по комнате. Сейчас в Домах рождение архов становится редкостью. Сама посудина шестом курсе пять архов, а у нас только один. А ведь из таких, как мы, маги получаются слабые. И что делать? Пользоваться новомагами. Как говорится, на безрыбье и рак рыба. Кто-то ведь должен следить за безопасностью в стране. Жаль, конечно, что меня в пажи не взяли, но не беда. Сказали, что буду «запасным вариантом». Вдруг с вами что-то случитсяОна замолкла, испуганно прикрыв рот. Ой, Шери, ты не подумай. Я хочу, чтобы у тебя все хорошо было. Честное слово!
Ничего. Шери закончила шнуровать ботинки. Я готова. Идем.
Шери двигалась быстро, так что Истер иногда срывалась на трусцу, но это не мешало ей болтать без остановки.
Как думаешь, кому ты достанешься по жребию?
Может, кто мне достанется? хмыкнула Шери. Она смотрела перед собой, стараясь не замечать ухмыляющихся при виде нее студентов. Похоже, в один день она стала известной личностью.
Или кто тебе, послушно поправилась Истер. Я надеюсь, что Стэфан. Он самый славный среди них. Тебе не кажется? Шери, а если он станет твоим наставником, можно я тоже буду иногда приходить, когда вы будете заниматься? Он добрый. Если попросишь, он не откажет.
А вдруг он Суок достанется?
О нет, только не это, ужаснулась Истер. Она слишком вульгарна для него.
А я нет? все-таки непосредственность Истер забавляла больше, чем раздражала.
А ты просто запущенная. Вот появится свободное время, и я займусь тобой. Я ведь почти модельер. У нас в Тристане хорошая школа моды. Я там на курсы ходила, и довольно успешно.
Наконец они пришли. Кабинет Себастьяна АрхДрюмона располагался на втором этаже, сразу после парадной лестницы, ведущей в учебные корпуса. Там толпилось много студентов, жаждущих первыми узнать результаты жеребьевки. Шери они пропустили со смешками и перешептыванием.
Шери стиснула зубы и шагнула в кабинет ректора, который оказался очень просторным. Вокруг длинного стола уже рассредоточились участники представления: адепты по одну сторону, первокурсники по другую, преподаватели во главе с ректором в изголовье. В центре стола лежали бумажные конвертики.
Ну что же, начнем, сказал ректор, внимательно оглядывая присутствующих.
Одну минуту. Придадим процедуре немного торжественности. Ричард бесцеремонно достал из шкафа большой кубок, бросил туда бумажки и поставил напротив Шери. В выпуклой зеркальной глади отразилось ее перекошенное лицо с огромным носом, узким лбом и огромным подбородком.
Ректор поджал губы, но замечаний делать не стал.
Итак, процедура проста. Адепты достают по одному конверту из чаши. Внутриимена их будущих пажей. Ричард, начинай.
Чур меня, чур, принялся водить он рукой над чашей, не спуская глаз с Шери. Под смешки окружающих сунул руку в кубок и развернул конверт. Уф, пронесло! Винсент Ринд.
Это я, Ваше Высочество, поклонился рыжеволосый парень.
Оставь эти расшаркивания для дворца, хмыкнул Ричард. У нас здесь все по-простому. Не будешь слушатьсянакажу. А наказывать я умею и люблю, подмигнул он Шери. Будешь слушаться, молодец. Наказывать не буду.
Валентайн, тяни ты, прервал разглагольствования принца ректор.
Второй принц запустил руку в кубок и зашуршал конвертами. Шери вздрогнула, когда зеркальная гладь кубка словно подернулась дымкой. Там появилось лицоне Шери, а другой особы, которая заставила сердце на секунду пропустить удар, а потом помчаться вскачь. Шери зажмурилась и вновь открыла глаза. На нее снова смотрела ее искривленная физиономия.
Шеридан Ветроу, бесстрастно прочитал принц. Из открытой двери кабинета послышался возбужденный студенческий гул.
Поздравляю, брат. Достойный выбор, нарочито серьезно произнес Ричард и хлопнул Валентайна по плечу. А ты чего молчишь, пигалица? Онемела от счастья?
А что я должна сказать? Хорошо, очнулась от замешательства Шери. Не от того, что ей достался один из принцев. Эта женщина в кубкеона знала ее в своей прошлой, покрытой пеленой забвения жизни. И боялась до дрожи в коленках.
Следующим тянул жребий Борис АрхСант, поджарый как гончая, с выразительными карими глазами. Он не скрывал радости, когда ему выпал единственный арх в группе первокурсников. Стэфан с сожалением посмотрел на Суок, когда прочитал имя своего пажаАнтона Латуня, а вот Бернар АрхКорт заметно оживилсяведь последним в кубке лежал конверт с именем красавицы.
Ну что же, подытожил ректор. Поздравляю вас с очередной вехой на вашем жизненном пути. Вы, посмотрел он на первокурсников, приобрели наставников, а вы, перевел взгляд на адептов, своих первых учеников. Вам, адепты, особо желаю удачи. С этой минуты все ваши достижения и поражения во многом зависят от этих ребят. Это сложно. Они будут участвовать во всех ваших поединках и рейдах, и вы должны учиться не только отражать нападение, но и защищать ваших пажей, пока они не стали полноценными магами.
Честь превыше доблести, хором отозвались адепты и слаженно ударили себя в грудь.
Ректор лучезарно улыбнулся. Он вообще разительно отличался от принца Валентайна, который, как уже знала Шери, приходился ему племянником. Истер называла его «душкой», и студентки разделяли ее мнение, судя по восторженному шепотку, раздававшемуся каждый раз, когда появлялся онкрасивый, моложавый, обаятельный.
И еще небольшое, но важное объявление для пажей, заявил Себастьян АрхДрюмон. Сегодня вечером будут готовы ваши удостоверения, куда будут вписаны имена и контактные данные наставников. Настоятельно рекомендую брать их с собой при выходе в город и в случае непредвиденных ситуаций предъявлять стражам порядка. Ну а теперь, если ни у кого нет вопросов, можете идти. Ваша лекция начнется по расписанию. Его вы найдете в учебных принадлежностях, которые получите у нашего завхоза.