Шери уже вышла в коридор, когда ее обогнала и сильно толкнула Суок. Рука сжалась в кулак и резко вонзилась под ребра мерзавке, быстрее, чем сама Шери подумала об этом. Блондинка охнула и резко обернулась.
Мразь, прошипела она.
Шери заинтересованно приподняла брови, ожидая продолжения, но его не последовало. Побелевшую Суок окружили студенты и студентки, а Шери увидела Истер и направилась к ней.
Истер выглядела расстроенной:
Жаль, что тебе Стэф не достался. А ведь вчера я в Храм снова спускалась, хоть и перетряслась вся от страха. Я нацедила Великой Матери мисочку крови и целый час ей молилась. Я была уверена, что Стэф выберет тебя.
Может, кто-то нацедил мисочку побольше? пожала плечами Шери.
Это кто же?
Антон Латунь.
Истер засмеялась, а Шери следом. Они поспешили в столовую, так как до их первой лекции оставалось совсем немного времени, а нужно было еще успеть получить мантии и учебный инвентарь.
Катрин, как всегда, была восхитительна. Вэл совершенно забыл с ней о времени и едва успел к торжественному выходу королевского семейства в тронный зал. Рич сдержанно кивнул и паясничать по-своему обыкновению не стал. Без лишних глаз отношения братьев были ровные: ты не трогаешь меня, ятебя.
Они стали такими недавно. На первых курсах принцы чуть ли не каждую неделю дрались на дуэляхсначала простым оружием, потом магическим, но год практики на границе с Проклятыми островами примирял и не таких врагов. Сражаясь плечом к плечу с жуткими порождениями мрака, они поняли мелочность житейских дрязг. Вернувшись в мирную студенческую жизнь и получив по итогам практики новые звания адептов боевой магии, Вэл и Ричард углубились каждый в свою жизнь. У них были свои друзья, пристрастия, жизненные цели. Во многом благодаря их родне, дух единения снова стал слабеть, хоть и не исчез до конца.
Войдя в зал, оба заняли привычные места за спинкой трона. Мать, не оборачиваясь, нашла руку Вэла и сжала, а телефон в кармане беззвучно завибрировал, говоря, что пришло сообщение от неизвестного отправителя. Диана АрхДрюмон обожала интриговать и шифроваться.
Отточенная до совершенства часть ритуала завершилась, когда отец занял свое место. На зал, полный придворных, взирал истинный потомок грозного Арханонас женой и официальной фавориткой по бокам и двумя сыновьями за спиной.
Во дворце время будто замерло в тот момент, когда их великого предка не стало. И королевское семейство, и придворные были облачены в наряды средневековья: дамы в длинных трапециевидных платьях, господа в расшитых бриллиантами и золотом туниках и брюках-шоссах. Вот только костюмы шили лучшие модельеры с использованием последних достижений в области маготехнологий. То же касалось рыцарского оружия и драгоценностей. А вот кошели с сребронами на поясах отсутствовали. Их заменили банковские карты и мобильные устройства, скрытые в потайных карманах.
Чрезвычайный и полномочный посол Его Величества Всеслава Артуриона, Белый Рыцарь Светоча ЭлдараРоберт АртТурин.
При первых звуках голоса церемониймейстера толпа придворных бесшумно раздвинулась, образовав ровный коридор. К трону неторопливо и с достоинством двинулся седоволосый арт с выправкой боевого мага. Остановившись в пяти метрах от трона, он с достоинством поклонился.
Говори, Рыцарь Светоча Элдара Роберт АртТурин. Голос короля Георга Арханона не был громким, но гулко разнесся по притихшему залу.
Ваше Величество, Светоч Элдара угасает, а вместе с ним тает защита Артурии от сил Тьмы, заявил арт после длинного и витиеватого приветствия. Безопасность всего мира сейчас зависит от взаимопомощи двух великих держав. Я пришел просить от имени моего короля Всеслава Артуриона и всего народа благословенной страны вспомнить о тех временах, когда возлюбленные сыны ЭлдараАртур и Арханонплечом к плечу сражались с демоническими порождениями.
Те времена давно минули, Белый Рыцарь, а братство было разрушено вашими интригами и предательством, холодно заметил Георг Арханон. Возможно, поэтому Светоч Элдара угасает.
Лицо рыцаря покраснело от гнева:
Не хочу обвинить Ваше Величество в забывчивости, но Светоч был поврежден самим Арханоном, когда он освобождал от заточения свою матьдемоницу Морху.
Не оскорбляй Священную Мать, рыцарь, загремел голос короля. Если ты пришел просить, проси. Если хочешь войныбрось перчатку. Мы примем вызов.
Рыцарь снова склонил голову. По тому, как сжались его кулаки, Вэл понял, что артурианец старается обуздать свой гнев. И ему удалось. Когда он снова посмотрел на короля, его лицо было невозмутимо.
Я пришел просить, Ваше Величество, кротко заметил он. На монастырь Пресветлой Элионор было совершено нападение. Проклятому пастырю удалось похитить трех благородных дев и пересечь границу. По нашим данным похититель спрятал пленниц в лесах Корта. Мы просим наших магов не допустить, чтобы пастырь использовал кровь жертв в своих черных ритуалах.
Мы сами отправим туда боевых магов. На наших землях нет места дьявольским порождениям и их ворожбе, решил король.
А девушки? Смеем ли мы надеяться, что они останутся живы и будут отправлены домой? Их готовили к инициации, чтобы они стали женами самых достойных артов.
Мы вернем ваших невест, если они будут живы. Арханон чтит рыцарские традиции.
Мой король!
Своей любовнице, Диане АрхДрюмон, Георг Арханон прощал многое, даже такое вопиющее нарушение этикета как вмешательство в разговор с послом.
Прошу о милости. Отправьте в Корт вашего возлюбленного сына Валентайна АрхДрюмона.
Вэл вздрогнул. В этот раз мать в своем желании во чтобы то ни стало доказать королю, что ее отпрыск лучше сына законной жены, наказала саму себя. Она забыла или еще не знала, что жеребьевка уже произошла, и теперь он вынужден будет всюду таскать с собой это несуразное создание, которое само нуждается в охране Как ее там? Шери. Даже Ричард не смог бы придумать каверзу лучше. И судя по ухмылке Ричарда, тот тоже это оценил.
Присоединяюсь к просьбе Дианы АрхДрюмон, мой король, сладко пропела королева. Принц Валентайн достоин этой миссии, а один проклятый пастырь не столь уж и опасен для будущего выпускника Академии Арханона.
Да будет так, произнес король, обрадованный тем, что между двумя самыми главными женщинами в его жизни возникло редкое перемирие.
ГЛАВА 3. Проклятый пастырь
Шери с Истер ужинали и предавались воспоминаниями о насыщенном событиями первом учебном дне в академии. Вернее, предавалась Истер, а Шери доедала восхитительный стейк. Сегодня весь день ее постоянно мучил голод, и строго нормированный рацион не мог его утолить.
Как ты можешь есть эту гадость! поморщилась Истер. Оно не прожарено.
Сама она налегала на салаты и булочки, запивая все это гранатовым соком.
Зато сочное. Шери отправила в рот последний кусочек и покосилась на нетронутую порцию подруги.
Хочешь? Истер придвинула свою тарелку.
Шери отказываться не стала.
Не понимаю, зачем нам нужен курс истории магии? Мы же не школьники, продолжила свои рассуждения Истер. Вот введение в теорию магиивещь нужная, хотя АрхМардут ужасно противный! «Большинство из вас как маги безнадежны. Одна лишь пользадонорство», передразнила она преподавателя. Нет, ты представь! И это говорит магистр просвещенной академии. Это же дикость дикая! Уже давно научились делать вытяжки из крови для эликсиров силы. А разбрасываться теми, в ком можно разбудить магиюэто не просто глупо. Это преступление! Кто тогда будет сражаться с нечистью?
Ты? улыбнулась Шери.
Даже облачившись в новенькую бордовую мантию, Истер больше походила на нежную фею, чем на будущего боевика.
А вот и да, обиделась Истер. И не смейся надо мной. Мне только научитьсяи буду. Жаль, что практических занятий сегодня не было. Одна говорильня!
Шери снова фыркнула. Уж кому-кому, но только не Истер обвинять других в болтливости.
Шеридан Ветроу, следуй за мной.
Шери вздрогнула и обернулась. Сзади стоял Валентайн, мрачный как грозовое небо.
Она отправила последний кусок мяса в рот, пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд подруги и поспешила за покидавшим столовую принцем.
Они спустились на цокольный этаж. Валентайн приложил ладони к замку одной из многих дверей в обшитом стальными листами коридоре. Дверь бесшумно открылась.
Они прошли через просторное помещение с металлическими шкафами-ячейками в небольшую комнату со столом и стеллажами, заставленными баночками, бутылками, тюбиками, кистями и перьями.
Мы будем рисовать? удивилась Шери.
Я буду рисовать, буркнул Валентайн. На тебе.
Зачем? попятилась Шери.
Слушай, девочка, у меня нет времени с тобой возиться и уговаривать. У нас задание: найти и обезвредить проклятого пастыря. Валентайн говорил быстро и сухо, смешивая в небольшой миске с черной краской бесцветные жидкости из разных пузырьков. Пастырислабые воины, но сильные проклятийники. Твоя задачаперетянуть проклятия на себя. Я нанесу на тебя руны, которые будут работать как ловчая сеть, и руны, которые обезопасят тебя. Упреждая твой вопрос, на себя я это нанести не могу, так как руны тянут жизненные силы, а мне они понадобятся, чтобы вести бой. Ну что, сама разденешься?
Шери кивнула. Она не видела смысла сопротивляться, все равно Валентайн сильнее ее. Да и стеснительности особой не чувствовала. Скинув мантию, девушка застыла в нерешительности.
Трусы можешь оставить, остальное снимай. И не шевелись. Руны должны быть безукоризненно выполнены.
Шери вздрогнула, когда перо оцарапало ей спину.
Это необходимо. Рунам нужна кровь, чтобы их активировать, объяснил Валентайн, расчерчивая ей спину и шею быстрыми скупыми движениями. Приедем в академию, не забудь их смыть. Руны небезопасны.
Потому что тянут силы? спросила Шери, стараясь не ежиться.
Да. А еще они не так уж и долго смогут удерживать проклятия, но проточная вода их смоет вместе с краской. Насчет царапин не бойсяони быстро исчезнут.
Я не боюсь, все же дернулась Шери, когда Валентайн царапнул особо сильно.
Стой смирно, повысил он голос. Что еще тебе нужно знать Впереди меня не бежишь. При виде опасности занимаешь позицию «тени» сначала касаешься плечом моего левого плеча, потом делаешь шагВалентайн запнулся, а потом поправил себя. Хотя нет, ты мелкаядва шага назад. Затем, что бы я ни делал, твоя задачасохранять эту дистанцию. Если ты будешь ближе ко мне, то начнешь тянуть мою силу на себя, если дальшея выйду из зоны защиты рун. Запомнила?
Валентайн развернул девушку и внимательно посмотрел на нее.
Да, кивнула Шери.
Что-то вроде одобрения промелькнуло на его лице.
И еще. Если проклятье попадет на меня, мне нужно будет быстро нейтрализовать его. Так что будь готова к тому, что мне потребуется твоя кровь.
Разве у вас нет эликсиров? Шери это совершенно не понравилось.
Есть. Но мертвые вытяжки действуют медленно и не всегда помогают. Надеюсь, это будет для тебя стимулом двигаться быстрее. Помниты должна всегда сохранять дистанцию «тени».
Я запомнила. А когда у вас не было пажа, кто был тенью?
Разбивались на пары и бросали жребий. На кого судьба укажет, тот и тень.
И донор?
Валентайн, уже начавший расписывать Шери живот, поднял голову:
Нет. Архи не доноры.
Ясно.
Больше Шери не хотелось разговаривать. Видно, проблема донорства была столь болезненной, что память о ней каким-то чудом сохранилась в дырявой голове Шери. Да и недавняя лекция магистра Рената АрхТоротно оказалась в этом плане весьма поучительной. Архи испокон веков использовали людей как доноров, особенно при этом ценя тех, кто наделен магией. Цель была благороднастать могущественнее, чтобы отбивать атаки демонов, которые век от века происходили все чаще, и закрывать разломы.
Вот только те, кого использовали в качестве доноров, быстро теряли себя. Жизнь хозяев для них становилась важнее собственной, а потом и вовсе приобретала сверхценность. Но вместе с усилением зависимости таяла их сила. Кровь становилась пустой, а сами доноры превращались в бесполезных пустышекапатичных исполнителей воли архов, лишенных собственных желаний.
Эту порочную практику прекратили чуть больше века назад, когда архи поняли, что магически одаренных людей становится все меньше. Архи тоже вырождались. Редко в каком семействе появлялось больше одного ребенка.
Но демоны не оставляли попыток завоевать этот мир. То в одном месте, то в другом появлялись разломы, из которых выскакивали адские твари, а ядовитые излучения делали местность опасной для жизни.
Архи считались силой, которую не любили, но уважали. Они спасали мир, хоть цена этого спасения была велика: каждая страна ежегодно отправляла в Арханон определенное количество девушек и юношей, еще не прошедших инициацию. И особо ценились артурианцы, так как в освященной Светочем Элдара земле по-прежнему рождалось много потенциально магически одаренных людей.
Нет, теперь архи редко использовали живую кровь. С начала XX века от пришествия Дракона Элдара в стране работали станции переливания крови и фабрики, производящие эликсиры силы. Каждый половозрелый гражданин Арханона обязан был два раза в год сдавать кровь, чтобы архи продолжали защищать мир.
Только вот в любом правиле есть исключение, особенно когда это касается архов. В критических ситуациях архам разрешалось нарушать правила, ими же и созданные, и использовать вместо эликсиров живую кровь.
И сейчас Шери в этом убедилась.
Когда Валентайн закончил расписывать ее ноги, все тело горело.
Сейчас будет легче, прервал он молчание. Я буду работать кисточкой. Нанесу охранные руны, и пойдем собираться.
И, правда, дальше процедура была бы даже приятной, если бы не унизительность происходящего.
Забирай одежду и иди за мной, приказал Валентайн, когда закончил.
Они вернулись в первую комнату. Из одного из шкафчиков принц достал безразмерный комбинезон и подал Шери.
Это что за материал? поинтересовалась она, забыв про обиду.
Черную кожу покрывали мелкие чешуйки. Материал был мягок, легко растягивался и казался смутно знакомым.
Аркахал, ответил Валентайн. Он открыл другой шкафчик, вытащил оттуда точно такой же комбинезон и начал быстро раздеваться. Ящер из мира демонов. Опасная тварюга, но полезная. При академии есть небольшая ферма, где их разводят. Вас должны сводить на экскурсию, ну или сама попадешь туда на отработку, если сильно накосячишь.
Аркахал, задумчиво кивнула Шери, словно воочию увидев зловонные черные топи, кишащие огромными тварями с челюстями, способными перекусить бревно. А еще она откуда-то знала: ящер легко менял цвет в зависимости от местности, где охотился.
Она забралась в комбинезон, как в мешокнастолько он был велик. Валентайн, быстро закончив с одеванием, не сдержал улыбки. Его лицо, утратив зимний холод, стало неимоверно притягательным. Да и фигура у него в комбинезоне выглядела эффектно: широкие плечи, рельефный пресс, узкие бедра, длинные ноги. Шери вдруг закомплексовала даже сильнее, чем вчера. Хотя более стыдно, казалось, уже и быть не могло.
Верю, что это смешно, предательски задрожали ее губы.
Сейчас все исправим, заверил принц.
Он вытащил с верхней полки широкий пояс, защелкнул на талии Шери, а потом нажал на красный камень в пряжке. Камень загорелся, и комбинезон начал быстро съеживаться, обхватывая фигуру девушки со всех сторон, как вторая кожа.
В ящике еще сапоги, шлем, перчатки, упаковка с носкамиу всего этого размер тоже регулируется. Там же сумка с необходимым запасом: сухой паёк, аптечка, эликсир силы. Эликсир без необходимости не пейэто подотчетная вещь. Свою одежду оставишь в ящике.
Когда Шери была готова, Валентайн повел ее к конюшне. Там их ждали два стражаодин достаточно пожилой, а другой чуть старше принца. Экипировка у них была обычной для стражейштаны и куртки цвета хаки, сапоги-ботфорты, кожаные шлемы. За спиной висели автоматы, к ремням приторочены короткие мечи. Каждый держал на поводу по две оседланных лошади.
Ваше Высочество, поклонились они.
Едем, коротко распорядился он и обернулся к Шери. К сожалению, портал близко от кордона не поставитьтам антимагнитная зона. Так что придется немного проехаться. В седле держаться умеешь?
Сейчас узнаю, пробормотала она, наблюдая, как принц легко запрыгивает на крупного вороного коня.