Ох ты горюшко, вздохнул пожилой страж, придерживая ей стремя. Что, теперь уже и подростков забирают? Ты, мальчуган, если что, за луку держись. И следи, чтобы стремя на середину не съезжало. Вот здесь оно должно быть всегда, похлопал он по подошве.
Спасибо, поблагодарила Шери.
Она забралась в седло, подобрала поводья и поерзала. Никакого дискомфорта не чувствовалось: седло было в меру жестким, в меру упругим. Страж подогнал ей стремена по ноге, проверил подпругу и направился к своей лошади.
Все это время Валентайн колдовал в небольшом отдалении от остальных. Он щедро полил землю чем-то зеленоватым из цистерны, бросил в центр увлажненной почвы горсть хвои и теперь водил перед всем этим руками, быстро перебирая пальцами. Воздух от его пасов подергивался рябью и волновался, пока не обрел вид арки. Принц обернулся к Шери:
Едешь сразу за мной. Кобальт послушный. Вперед не вырвется и не отстанет. Все остановятся, и он тоже. Главноене упади.
Не упаду, пообещала Шери. Чувствовала она себя в седле весьма уверенно.
Вслед за конем принца ее серый Кобальт рванул с места в карьер. На мгновение уши заложило, в глазах потемнело, а сердце пронзили ледяные иглы холода. И вот их небольшой отряд уже мчался по размякшей от дождей проселочной дороге.
Вокруг стоял темный хвойный лес, который становился все темнее. Валентайна и его коня окутывал нимб голубоватого света, позволяющий видеть дорогу. Остальные просто следовали за ним.
Комбинезон оказался на редкость удобной штукойнепромокаемой и защищающей от ветра и холода. Шери нравились скорость и сила несущегося вперед коня. За луку, как советовал страж, она держаться не стала. Ноги прочно охватывали горячие бока скакуна. Она чувствовала движение мышц Кобальта и ощущала мощные удары сердца, разгонявшего кровь, так отчетливо, словно они принадлежали ей самой. От этого становилось теплее. Это были новые, непривычные впечатления для новой Шери, проснувшейся голышом на алтаре.
Она даже почувствовала легкое разочарование, когда после пары часов езды ночной лес сменила широкая просека. В свете мощных прожекторов хорошо просматривались приземистый деревянный дом с пристройкой и дозорная вышка.
Там небольшой отряд и остановился, доверив коней выскочившему из дома стражу.
Изнутри дом состоял из одной-единственной комнаты с пятью парами двухъярусных кроватей, длинным столом со скамейками и небольшого закутка для приготовления пищи. Там их встретил еще один страж. Он стрункой вытянулся перед принцем:
Здравия желаю, Ваше Высочество.
Вольно, добродушно отозвался Валентайн. Где Сэм Пруд?
В дозоре, Ваше Высочество. Скоро должен вернуться. Отужинать не изволите?
Изволим, согласился Валентайн.
На стол сразу был поставлен чугунок с наваристой кашей, пузатый чайник и оловянная посуда.
Сэм и еще пятеро стражей вернулись где-то через час: грязные, облепленные снежным порошком, который быстро таял и оставлял разводы на полу. Шери, разморившейся от сытной пищи и тепла, уже успел присниться сон, и теперь она хлопала глазами и пыталась взбодриться. Валентайн был как всегда холоден и собран. Он разложил на столе карту лесистой местности и поднял вопросительный взгляд на невысокого седого офицера.
Здесь подозрительно, тыкнул тот карандашом в точку на карте, подписанную «Лютый». Кордон давно заброшен, мало кто туда захаживает. Но сейчас там как-то по-особому тихо.
По-особомуэто как?
Ну так и в безлюдном месте жизнь продолжается, Ваше Высочество. Мышь зашуршит, кошка приблудная следы оставит, птица прокричит. А тут тихо. Нет ничего. Понимаете?
Понимаю. На купол безмолвия похоже.
О чем и речь, обрадовался страж. Ну что? Организуем штурм?
Нет. Вам опасно там. Мы с пажом сами справимся. Но ты, Сэм, со своими людьми поблизости от кордона держись. И моих стражей рядом с собой оставь. Если что, они портал наведут и подмогу вызовут.
Они вышли в ночную мглу, но в этот раз лошадей брать не стали. Валентайн взял у Сэма мешочек с сосновой трухой и высыпал на землю.
Собрал в пятистах метрах от кордона, почему-то перешел на шепот страж. Ближе не стал, чтобы не спугнуть.
Правильно, согласился Валентайн и обернулся к Шери. Помнишь, что я говорил?
Дистанция «тень», отрапортовала она. Два шага назад, ни шага назад, ни шага вперед. Иначе вы за себя не ручаетесь.
Точно.
Шери почувствовала, как он улыбается в темноте. Может, конечно, и показалось, но эта мысль здорово помогала собраться с духом.
Через пять минут они стояли посреди леса в кромешной тьме. Шери почувствовала руки на своем шлеме, и на лицо упало забрало. Видимость появилась, хоть все вокруг было тусклым, в зеленоватой дымке.
У ночного видения свои недостаткижрет много силы, пояснил Валентайн. Но нам и идти недалеко. Помнишь
Помню, коснулась она плечом его руки и отступила на два шага назад. Не волнуйтесь, я не подведу.
Приноровиться к шагу принца удалось не сразу, но уже ближе к избушке Шери охватило странное чувство единения с ним. Она действительно стала тенью, почти предугадывая следующие движения Валентайна. Шери находилась внутри пространственной сферы, по разным концам которой был статный принц и мелкая онаего уменьшенная проекция.
Когда до избушки оставалось совсем ничего, вокруг Валентайна взметнулся ворох зеленых искр, но не коснулся его. Как не задели искры и Шери. Воздух сделался густым и вязким. Он сжимался вокруг, терся о невидимую преграду защиты, искрил, а потом исчез так же неожиданно, как и появился. В уши ворвались женские стоны. Валентайн сорвался на бег, и Шери буквально дернуло следом.
Когда она влетела внутрь, то ненадолго ослепла. Из Валентайна била струя пламени, превращаясь в огненную стену посредине избы.
Дальше не пройдешь, маг. Ваша змеиная Матерь покинула этот мир. Больше ничего не спасет вас, раздался скрипучий смех по ту сторону огненной стены. Уходи. И у тебя будет пара-тройка часов жизни.
А что потом? спросил Валентайн. Из правой, вытянутой вперед руки извергалось пламя. Левая была чуть согнута и отведена в сторону. Пальцы на ней быстро шевелились, отчего в огненной струе вспыхивали и гасли черные руны.
А потом я открою врата в мир Хаоса. Я сделаюсь сильным как бог. Вы все преклоните передо мной колени! Девки помогут мне. Они станут моими жрицами, моими любимыми женами
Эти стоны, которые становились то громче, то слабее, вызвали у Шери накатывающую волнами слабость. Происходило что-то страшное и омерзительное, что необходимо было прервать как можно скорее. Принц шире расставил ноги, словно пытаясь найти опору у земли. Поток пламени, бьющий из его рук, стал слабеть, а руны исчезли. В огненной стене появилась проплешина, а за ней Шери увидела хохочущего изможденного безумца в черном балахоне. Больше ничего разглядеть не успела. Пастырь поднял перед собой перевернутый трилистникрелигиозный символ жрецов Артуриии из него в Валентайна рванули ядовито-зеленые молнии, но не коснулись его, обогнув в последний момент и устремившись к Шери.
Ее словно прошило насквозь иголками. Шери зашипела от боли, а волосы встали дыбом.
Держись, рыкнул Валентайн.
Поток бьющей из него силы опять обрел мощность, окутывая барьер белым пламенем. И снова по барьеру стали вспыхивать черные руны. Они уже не гасли, а становились более четкими, прорезая стену насквозь. Стоны за барьером начали нарастать. Их изредка прерывали выкрики пастыря: «Xaosa tor mort sax tury!»
Шери понимала их. Неизвестно как, но понимала.
«Во славу Хаоса силу приму!» от этих выкриков одновременно хотелось выть от ужаса и вопить от возбуждения.
Шери согнулась и извергла из себя недавно съеденную кашу. Пот застилал глаза, голова кружилась, губы бездумно повторяли вслед за пастырем: «Xaosa tor mort sax tury!»
Все вокруг было пропитано запахом кровивкусной, ароматной, но пока недосягаемой. Хотя почему недосягаемой? Ее глаза впились в шею Валентайна, а рот наполнился слюной.
Что она делает! О чем мечтает?
Нужно как можно быстрее побороть в себе безумный голод, пока она не наделала бед. Шери дрожащей рукой нащупала эликсир, открутила крышку, но глотнуть из флакона не успела. Стоны вновь сменились криками наслаждения.
Валентайн прыгнул вперед, разворачиваясь на лету. От мощного удара ногой барьер раскололся. Валентайн ворвался в другую сторону комнаты. Шери влетела следом. Фейерверк огня от рушащегося барьера скатился по комбинезону, а щеки опалило. Но Шери лишь мимоходом отметила это, продолжая сжимать в руке флакон.
Очи Морхи, откройтесь! заорал пастырь, перекрывая женские крики. Посмотри на своих дочерей, старая кеора, они достойны тебя. Ты предала свой род, они предают твой. Смотри, демоница, как я швырну этот мир в ноги твоему врагу с помощью дочерей твоих!
Он приплясывал в клубах черного дыма, а перед ним, зависнув в воздухе, сотрясались в экстазе три обнаженных девушки, расцарапывая свою кожу острыми ногтями. У каждой на лбу багровел зигзаг, из которого вырывались языки пламени.
В руках Валентайна блеснул клинок, на глазах увеличиваясь в размерах и превращаясь в огромный меч. Принц схватился за него обеими руками и рубанул по пастырю, но лезвие отскочило, не причинив тому вреда. Пастырь зашелся каркающим смехом и нацелил трилистник на принца. Шери с ужасом поняла, что ее снова ждет встряска, которую она может и не пережить.
Хоу! выдохнула она, выплескивая эликсир навстречу молниям. И отбросила их обратно.
Пастырь заверещал, задергался, покрываясь гноящимися язвами. Валентайн рубанул снова. Мечу больше ничего не преграждало, он вошел в пастыря наискосок и застыл у него в груди. Из разреза хлынула кровь, заливая клинок и сжимающую его руку.
У Шери поплыло в глазах. Ей вдруг показалось, что Валентайн сжимает не меч, а огромный ключ, который сейчас и поворачивает с огромным трудом, используя грудную клетку проклятого пастыря как дверной замок. У Шери сильно запульсировало в ладони. Словно внутри нее прятался чужеродный предмет с острыми кромками и поворачивался там с таким же трудом, как ключ в грудной клетке пастыря.
Раздался треск ломающихся костей, которые болезненным эхом отразились в руке Шери и стихли. Ключа больше не было ни у Валентайна, ни в ее ладони. Пастырь развалился на две половинки, кишащими червями. Нестерпимо запахло гниющей плотью.
Шери рухнула на колени. Она никак не могла остановиться. Казалось, внутренности сейчас выскочат наружу вместе с желудочным соком.
Шери, мне нужен твой эликсир, окликнул ее Валентайн. Он приводил в чувство девушек, которые упали сразу, как умер пастырь, а вместе с ним исчезли и клубы дыма.
Нету, прохрипела она. Раз бился
Ты ранена? не оборачиваясь, спросил он.
Н-нет, прохрипела она и попыталась встать. В порядке я.
Зови тогда стражей. Пусть открывают портал и вызывают лекарей. Скажи им, девушки живы, но нуждаются в помощи.
Дальше было как в тумане. Шери сделала все, как приказал принц. Потом забилась в угол избушки, наблюдая, как вбежало множество людей, в том числе лекари в белых мантиях Как девушек клали на носилки, укутывали одеялами и выносили. Как все дружно изучали пентаграмму и соскребали в пробирки образцы от того, что осталось от пастыря.
Валентайн все это время с кем-то разговаривал, заполнял бумаги, входил и снова уходил из избушки с разными людьми. Иногда кто-то останавливался рядом с ней, что-то спрашивал, но она не понимала, что. Зато с благодарностью взяла кружку с горячим пряным напитком. Стало немного легче. Шери закрыла глаза и задремала.
Подъем, Шери. Пора домой, потряс ее за плечо Валентайн. Он был бледен и серьезен. Идти можешь или донести? Портал недалеко.
Могу. Она с трудом встала, игнорируя протянутую руку.
Ты молодец, серьезно произнес принц. Но объяснительную напишешь, как умудрилась разбить эликсир. Я ведь предупреждал, что это подотчетно.
Хорошо, сейчас она готова была согласиться с чем угодно, лишь бы оставили в покое. От слабости Шери покачивало и подкашивались ноги, но она старалась, чтобы это было незаметно.
Завтра вечером принесешь объяснительную в мою комнату, приказал принц.
Хорошо. Она брела за ним, не понимая, куда идет. Даже не различила момент перехода. Вот только что был лес, а теперь уже конюшенный двор.
А кони? спохватилась она, когда они спускались в цокольный этаж академии.
Глеб с Паулем захватят. Они своим ходом назад добираться будут.
Уже в раздевалке Валентайн внимательно осмотрел ее и удовлетворенно хмыкнул:
Жить будешь. Завтра разрешаю до обеда отсыпаться, но на тренировку придется прийти. Держи, протянул он ей упаковку таблеток. Три съешь на ночь, остальные утром, когда проснешься. Они помогут быстрее восстановить энергетику. И вымыться не забудь. На рунах может быть остаточный след проклятия. Видела, что с пастырем случилось? Не примешь меры, и в тебе эта гадость заведется.
Она поморщилась и кивнула, надевая мантию.
А что с этим делать? кивнула на комбинезон под ногами.
Оставь на полу. Завтра придут студенты с факультета практической магии. Уберут. Они всю работу в академии делают: готовят, убираются, стирают. С помощью магии, конечно. Навыки оттачивают.
Как мы?
Валентайн широко улыбнулся. Шери вдруг отметила, что у него красивые глазасветло-карие, с золотистыми крапинками.
С нами особый случай. Никто не предполагал, что все так сложно будет. Проклятый пастырьэто, конечно, неприятно, но для мага моего уровня не проблема. Все, чего я опасался, так это чтобы ты глупостей не наделала, и чтобы пастырь пленницам не успел навредить. Девушки, способные родить сильного мага, у артурианцев, как и у нас, ценятся превыше всего. Монастыри, где воспитывают невест, охраняются очень хорошо, и никто раньше даже помыслить не мог, что священнослужитель монастыря обратится к Хаосу. Такого в нашей истории еще не было. Как получилось, что он обратился в освященном благодатью Элдара месте? И как ему удалось украсть пленниц? А главное, для проклятого пастыря бывший жрец оказался на удивление силен. Пастыри не способны проводить ритуалы и ставить защиту такого уровняэто до сегодняшнего дня считалось неоспоримой истиной. Я еле пробился к нему. А сила его проклятий? Я в какой-то момент сильно за тебя испугался. Нам здорово повезло, что он под конец напутал с заклинаниями Ну, собралась? Топай тогда к себе, отдыхай. И про объяснительную не забудь.
Помню. Вечером занести, уныло согласилась она.
ГЛАВА 4. Объяснительная
Проснулась Шери от гудка планшета. Его выдали вчера вместе с письменными принадлежностями и тремя учебниками. Чувствовала она себя неплохо. Душ, таблетки, а главное, отдых сделали свое доброе дело. И спала крепко, без сновидений. Разве что под утро Истер взялась колотиться в дверь, но потом отстала.
До обеда еще оставалось время. Шери привела себя в порядок, полистала конспекты, выглянула в окно. Солнце заливало стадион, вокруг которого студенты нарезали круги, некоторые даже скинув футболки. Все произошедшее ночью теперь казалось нереальным. Ни дождя со снегом, ни царапин на теле, ни ожогов на лице. И все же это было.
На тумбочке валялась пустая пачка от таблеток, а в планшете на странице с расписанием две лекции были выделены желтым фоном с пометкой: «Шери Ветроу освобождена от занятий. Причина: по просьбе адепта АрхДрюмона». Вообще планшет оказался удобной штукой, хоть вчера комендант и предупредила, что лучше не писать сообщения интимного плана, так как вся переписка протоколируется и заносится в личное дело каждого студента.
Кстати, насчет переписки
Нужно объяснительную написать. Вот только как? И где? В планшете? Не хочется, чтобы подобный опус появился в ее досье. Тут Шери вспомнилось, что принц просил вечером занести объяснительную к нему в комнату, и все сомнения отпали. Никаких планшетов, только рукописное творчество с передачей творения из рук в руки.
Тяжело вздохнув, Шери села за стол, вытащила из пачки бумаги чистый лист, взяла ручку и глубоко задумалась. О чем писать? О том, что от ужаса ей мерещилось, будто она понимает проклятую речь, а потом захотелось крови принца? Или о том, как открыв эликсир, почувствовав жажду, она решила, что будет лучше швырнуть его в проклятийника? Да она сама не знает, почему так поступила, а на бумаге все это и вовсе превратится в полный бред!
Промаявшись минут десять, она вздохнула и вывела в центре листа:
«Объяснительная Шери Ветроу для Его Высочества Валентайна АрхДрюмона. Я разбила эликсир, потому что испугалась».