Шери расстроенно кивнула.
Что с тобой не так, Шери? Неужели нельзя ответить по-человечески? разозлился он. Не жестикулировать и не мямлить, как в детском саду«да», «нет», «больше не буду» Ветроу, у тебя как с речьюнормально?
Она кивнула, а потом, спохватившись, ответила:
Нормально.
«Нормально», передразнил он. Тогда хочу услышать внятный ответ. За что одногруппники на тебя взъелись?
Шери хотела пожать плечами, но решила не делать этого. Слова дались неожиданно тяжело:
Взъелись, потому что я другая. Потому что я не пойми что. Ни девочка, ни мальчик. Ни взрослый, ни ребенок. Урод
Валентайн глубоко вздохнул, успокаиваясь:
Ты не урод Ладно, замяли тему. Собственно, чего я тебя искалОн протянул золотистую пластиковую карточку с серебряной короной. На улице Цветов найдешь салон «Яблоневый цвет». Там помогут привести тебя в должный вид, я договорился. В десять я буду ждать тебя у северных ворот академии. Машиначерный «лепард». И не опаздывай.
Шери не стала дожидаться Истер, а сразу пошла в раздевалку. Ей надо было подумать. Короткий разговор с Валентайном что-то изменил в ней, заставил по-новому взглянуть на себя. Разрозненные обрывки образов прошлого и настоящего следует упорядочить. Все, что не вписывается в настоящее, должно уйти в архив, настоящее же нужно восполнять: наблюдать, читать, слушать. Списывать все на потерю памяти после инициации уже не было смысла. С ней действительно много чего не так. Взять хотя бы полную уверенность в том, что на лекции она говорила очевидные вещи. А это вдруг оказалось буйством фантазии и ересью. Сначала она думала, что магистр так глумится над ними. На самой первой лекции она уже успела составить о нем свое мнение: он получал глубокое удовлетворение от унижения студентов и особеннодевушек. Но оказывается, женоненавистничество магистра ни при чем. Валентайн тоже считает, что она несла чушь, а уж ему-то она уже начала доверять.
Шери помассировала занывшие виски. Все было много хуже, чем она думала. И закрывать на это глаза нельзя. Внешностьвторична. Ну не повезло родиться такой. По миру много ходит дурнушек с нескладными телами подростков. Вон, в раздевалке шесть шкафчиков для таких, как она. И ничегоживут, учатся, в глаза не бросаются.
После того, как принц Ричард трижды высмеял ее перед всеми, у нее словно образовалась броня. Проблема внешнего вида стала незначительной. Наверное, поэтому она так спокойно разделась перед Валентайном и позволила нанести татуировки, воспринимая собственное тело отстраненно, словно оно не принадлежало ей.
Проблема была в том, что у нее появлялись воспоминания, которые никак не могли принадлежать бывшей воспитаннице приюта при монастыре Благих Помыслов из Сантаны. Шери успела тщательно изучить свои документы и порыться в базах данных, доступных в ее ученическом планшете. Очевидно, что она сирота без каких-либо выдающихся особенностей в учебе или спорте и пометкой в паспорте«потенциальный маг». Последнее и позволило артурианским чиновникам включить ее в число «счастливчиков», ежегодно отправляемых в Арханон в качестве платы за защиту от вторжения демонов.
Проанализировав все доступные публикации за десять лет, связанные с ее приютом, Шери узнала, что там воспитывались сироты или дети преступников. Сначала он находился в Ральфена юго-востоке Артурии, но четыре года назад его спешно эвакуировали из-за появления разлома.
Демоны тогда натворили много бед. Половина жителей Ральфа были убиты, а в окрестных поселениях ожили кладбища, участились случаи одержимости. Много магов погибло, прежде чем удалось уничтожить демонов и запечатать разлом Потом еще полгода зачищали местность, загоняя на костры всех, в ком подозревали скверну.
А вдруг она одержима? В одержимых вселяется злой дух, который постепенно вытесняет личность. Как это случилось с проклятым пастырем.
Шери поежилась, вспомнив вчерашний ужас. Нет, на пастыря она не была похожа. Она никогда бы не поступила так с невинными девушками, и не стала бы нести полный бред о господстве смерти над жизнью.
Шери нравилась жизнь, даже такая неполноценная, как у нее. В этой жизни было много чудесных моментов. Взять хотя бы восхитительные стейки в столовой. Или радость, которая охватывает тело, когда дикое напряжение спадает. Или горячий душШери обожала его принимать. Да много чего хорошего у Шери уже успело случиться. Но ее всерьез беспокоила потеря памяти и эти странные воспоминания. И то, что упражнения с магией и физическая нагрузка даются ей гораздо легче, чем сверстникам.
Одержимые быстры и не знают усталости. Она легко справлялась с тем, что вызывало трудности у других. Одержимые кровожадны. Сегодня в столовой она с трудом сдержалась, чтобы не убить Суок и ее приятелей. Они жаждали ее боли, а она жаждала их крови. Шери вспомнила, как гулко билась венка на шее Суок, и сглотнула.
И что теперь Шери с этим делать? Идти к ректору: «Проверьте меня. Мне кажется, я одержимая»? И что потом?
Шери не знала, кто она, но однозначно не хотела ни на костер, ни на эксперименты. Сама разберется. В конце концов, она себя контролирует, а дальше будет контролировать еще лучше. Станет незаметной. Ни плохой, ни хорошейкрепким середнячком, на таких не обращают внимания, но зато кормят, одевают, предоставляют жилплощадь. Раньше она старалась не выделяться, чтобы подбодрить Истер, сейчас она это будет делать для себя.
На практику по магическим потокам она пришла, успокоившись и все для себя решив. Некоторое время одногруппники поглядывали на нее с внимательной настороженностью, помня ее разборки в столовой, но быстро потеряли интерес. Ее энергетические шары не вспыхивали вовремя в руках, падали на пол, неожиданно гасли. В результате она очень много отжимались и время от времени позволяла электрическому кнуту коснуться себя. Арх Мардут поставил ей «неуд», как и половине группы. Еще треть получили «колы». Счастливые Виктор АрхКроу, Суок Трон и Антон Латунь стали обладателями почетных «пятерок».
Ты почему не дождалась меня? сердито спросила Истер, когда они последними вышли из «пыточной».
Прости.
Прости? вспылила подруга. Ты меня бросила одну в столовой, не дождалась в раздевалке, и теперь просто «прости»?
Мне надо было подумать.
Тебя Валентайн отругал? Истер перестала злиться. Теперь она смотрела с пытливым сочувствием.
И это тоже, уныло согласилась Шери. Он велел мне сходить в магазин, чтобы меня «привели в должный вид» Пойдешь со мной?
Спрашиваешь! просияла Истер. Не переживай, я из тебя такую куколку сделаю, твой принц дар речи потеряет. Ты ведь знаешь, что я спец в модельном деле?
Ответить Шери не успела. Она мгновенно обернулась и отбросила руку незнакомого студента, которая хотела дотронуться до ее плеча.
Я понял. Без рук, успокаивающе поднял он ладони. Ты ведь Шери Ветроу? Тебя ректор хочет видеть. Я провожу.
Себастьян АрхДрюмон сидел за столом в своем просторном кабинете. Когда Шери зашла, он поднял голову от тонкой папки:
Проходите, Шери. Не стойте на пороге.
Один из стульев рядом с его креслом выдвинулся из-за стола. Шери ничего не оставалось, как сесть туда.
Перед тем, как принять присягу и выдать тебе удостоверение, я обязан поставить в известность о некоторых последствиях нового положения. Сразу предупреждаюизменить ты уже ничего не сможешь, но возможно, станешь более осмотрительной и не будешь наживать без нужды врагов. Да, паж неприкасаем, но есть и обратная сторона медали. Я сейчас просматривал твое дело. Твой уровень магии оценивается как «умеренно-высокий». Будь ты потомственным магом, я бы искренне порадовался за тебя, так как уровень в процессе обучения только вырос бы. Но таких, как ты, мы называем «новомаги». У вас, к сожалению, все наоборот. В вашем случае всплеск силы во время инициации происходит под воздействием очень сложного ритуала и носит искусственный характер. Поняла, что из этого следует?
Шери мотнула головой. Дружелюбный тон ректора ее успокоил, теперь ей было просто интересно.
Когда новомаг использует энергию, он сжигает вместе с ней часть своей жизненной энергии. Не округляй от ужаса глаза, Шери, грустно усмехнулся ректор. Чтобы это произошло, нужен довольно большой выброс. То, чем вы занимаетесь на практикуме по магическим потокам, абсолютно безвредно для вас. Наоборот, упражнения примиряют организм с магией, что работает на пользу обоим. Новомаг становится живым аккумулятором, способным поделиться с архом энергией, когда тот будет в ней остро нуждаться. По-другому дело обстоит с пажами. Паж-новомаг приобретает определенные привилегии, но срок жизни у него сокращается. Шутне магическая батарейка, он щит арха-воина. Все архи в юности проходят путь пажа, оттачивая навыки защиты на охране своих старших товарищей во время боя. Потом они становятся воинами. У пажей-новомагов такого будущего нет. Через десять лет они окончательно утрачивают магию, их срок жизни сокращается вполовину по сравнению со среднестатистическим человеком. Как ты думаешь, почему?
Ставя щиты, они сжигают себя, прошептала Шери.
К сожалению, это так, но это необходимо. Арханон крепок традициями. Процесс становления бойца с демонами в нашем королевстве выверен веками, поэтому из всех магов мира только мы способны сражаться с тварями разлома. Когда среди поступивших есть нужное количество архов, мы, конечно, набираем пажей из их числа. Но у вас на потоке только один арх.
Ректор замолчал, молчала и Шери. Значит, она сама, высокомерная Суок, умник Антон, прилежный Винсентвсе они смертники?
Прониклась? скривил в улыбке губы ректор. Я не могу изменить систему, но считаю нужным предупредить вас. Всесилие опьяняет. На занятиях с Валентайном ты научишься многому, что позволит легко расправляться с обидчиками с помощью магии. А обидчиков, как я успел заметить, у тебя много. Валентайнодаренный арх. Во время учебных занятий у него хватит сил контролировать твои жизненные потоки, хотя это временно ослабит его самого. Но что будет в реальной боевой обстановке? Или когда ты применишь силу в отсутствии Валентайна? Тебе нельзя использовать магию без жесткой необходимости, иначе очень быстро она высушит тебя.
Он замолчал. Возможно, ожидая, что Шери сама сделает нужные выводы и примется отказываться от «почетной обязанности» пажа. Но Шери подумала: если бы все было так просто, Суок и остальные ребята уже отказались быведь с ними ректор тоже провел вчера просветительскую беседу. Но нетих по-прежнему считали пажами, и они явно гордились этим. Или ректор так только с ней разоткровенничался?
Шери покосилась на ректора. Он не спускал с нее глаз, ожидая ответа.
Ты поняла меня, Шери? не выдержал затянувшегося молчания ректор.
Да. Вы хотите, чтобы я отказалась от статуса пажа.
Ты умная девочка, одобрительно улыбнулся ректор.
И что будет потом?
Тебя исключат из академии с волчьим билетом. Это значит, что на тебя наложат запрет к занятиям магии и твоя сила в тебе законсервируется. Ты будешь долго жить.
Шери снова задумалась. Проблема в том, что она не знала, где ей жить. Где-то в Артурии у нее, возможно, были знакомые и друзья, но все ее знания ограничивались информацией из документов: родителинеизвестны, место учебырасформированный приют, место постоянного жительстваотсутствует. И куда ей податься без знакомых, без образования, без денег, с сильной кровью, но запретом на магию? Только в доноры. Давать пить свою кровь? Ее передернуло от отвращения.
Я, пожалуй, останусь пажом.
Как знаешь, равнодушно пожал плечами ректор. Дай-ка мне свою руку, неожиданно приказал он.
Удивленная Шери выполнила просьбу. Она дернулась, когда палец обожгло, но ректор крепко схватил ее за запястье. На мизинце выступила капелька крови, а в другой руке ректора появилась маленькая кукла. Шери попыталась вскочить со стула, но не смогла. Ее сковало оцепенение.
Я не причиню тебе вреда. Голос ректора стал тягучим как мед. Прими неизбежное. Ты не будешь пажом Валентайна АрхДрюмона. Тебе страшно. Он заберет твою магию. Он заберет твою жизнь. Это опасно для тебя. Ты должна отречься от Валентайна, пока он не сделал это первым.
В глазах потемнело. Исчезли кабинет и ректор. Осталась только куклатонкая фарфоровая девочка. Ее тело сияло лунным блеском, мертвые глаза смотрели не мигая, неподвижные губы были вымазаны кровью.
Ты пришла в кабинет, чтобы отказаться быть пажом. Ты боишься заниматься магией. Она убивает тебязвучал из куклы голос ректора.
Нет! хотела закричать Шери и не смогла.
Рот исчез, зато губы куклы обрели жизнь.
Ты пришла кабинетзашевелились они, но теперь из них шел голос самой Шери.
Шери попыталась зажать уши, но руки не слушались ее. У нее вообще не было рук. Они были у куклыживые, с обломанными ногтями.
Ты пришла в кабинет
Тьма была живой. Она обволакивала и качала. Глаза начали слипаться под монотонное бормотание куклы. Она заставила себя их открыть, и они больше не закрылись. Застывшие глаза Шери уже не отрывались от темных и влажных глаз куклы.
Ты пришла в кабинет
Слова пришли к Шери изнутри. Сначала тихо, потом все громче колотились они в ее беззвучный рот, плавили остекленевшие глаза, растекались огненной лавой по телу: «Teo tash rot, meo mao hesh Teo tash rot, meo mao hesh Teo tash rot, meo mao hesh»
И вот они обрели такую силу, что заглушили голос куклы. Тело Шери выгнулось дугой, а ладонь опалило. Из нее в сторону куклы ударил огненный шар. И все утонуло в яркой ослепительной вспышке.
Она открыла глаза.
Себастьян АрхДрюмон сидел в своем кресле и выглядел огорченным, но теперь Шери явно угадывала фальшь. Ректор был хорошим актером, но больше не мог обмануть ее. Его пальцы, унизанные перстнями, отбивали чечетку на продолговатом документе в золотистой тесненной коже.
Вы уверены, что отказываетесь от удостоверения пажа, Шери? Должен вас предупредить, что тогда я буду вынужден отчислить вас, заметил он, словно сам недавно не уговаривал ее сделать это и не натравлял свою куклу.
Я не отказываюсь. Шери протянула руку к удостоверению, но ректор не торопился его отдавать.
Он прищурился:
Вот как? Ты умеешь удивлять, Шеридан Ветроу, но все же ты делаешь большую ошибку, что встаешь на моем пути. Что же, это твой выбор. Но прежде, чем ты выйдешь из кабинета, я должен позаботиться о том, чтобы все, что здесь произошло, осталось в этих стенах.
Она не успела отклониться. Столкновение с куклой вымотало ее, поэтому маленькая черная молния, вылетевшая из руки ректора, вонзилась в ее лоб. Голову опалило огнем, но боль тотчас исчезла.
Держи свое удостоверение и будь достойной звания пажа, сухо заметил ректор, протягивая ей корочки. Можешь идти.
Выйдя в коридор, она прислонилась к стене. Коленки подгибались, а в голове слышался легкий звон. У ректора была кукла Азилла. Он использовал ее, чтобы сделать Шери послушной, и у него не получились. Те слова, что позволили ей противостоять демонической магии, тоже были не из мира Элдариона.
«Teo tash rot, meo mao hesh», что означало«Твои слова вода, моя душа песок». Это заставляло задуматься. Ректор пытался использовать демонический артефакт, чтобы принудить ее. Куклу Азилла. И если раньше Шери переживала о демонических корнях своей силы, сейчас эти опасения стали казаться глупыми. Даже если ее коснулась скверна демонического мирачто с того? Архи на словах ругают демонов, но их поведение ничем от демонического не отличается.
Она зевнула и потерла слипающиеся глаза. Из последних сил Шери добрела до своей комнаты и уснула, как только коснулась кровати. Утром произошедшее в кабинете ректора казалось ей жутким сном, о котором в скором времени она и думать забыла.
ГЛАВА 6. Прием у посла
Салон «Яблоневый цвет» располагался в фешенебельном районе Арханона на проспекте Героев со стеклянными высотками и неоновыми вывесками. Вокруг кипела жизнь: море магазинов и офисов, море пешеходов, море машин. Истер вертела головой во все стороны. Ей приходилось почти кричать, чтобы быть услышанной в шуме столичного города.
Ну надо же, Валентайн дал тебе кредитку! Как ты думаешь, там много денег? Шери, а если на ней еще останется, ты не одолжишь мне? Родители обещали перечислить на карточку, но в конце недели. А мне нужно успеть сшить платье к выходным. Я тут знаю недалеко очень приличный и недорогой магазин тканей А ты уже придумала, что наденешь на свидание?
Это не свидание, насупилась Шери.
Тогда что? Ой, Шери, ты такая наивная! Если парень дает кредитку и хочет, чтобы ты красиво оделась, это значит что? Истер многозначно заиграла бровями.
Он не сказал «красиво». Он сказал «как должно».
Ой, смотри, вон твой «Яблоневый цвет»!
Среди ярких трехмерных вывесок с рекламой высоких технологий салон «Яблоневый цвет» выделялся объемной проекцией цветущего сада, заступающей на тротуар. В море стеклопластика это казалось глотком свежего воздуха, наполненного пьянящим яблоневым ароматом. Чем ближе Шери и Истер подходили, тем аромат становился сильнее. У входа в салон, напоминающий ажурную беседку, застыл молодой человек в белом фраке с цветущей веточкой в грудном кармане и шляпе-цилиндре из зеленого атласа. На обочине дороги были припаркованы две дорогих машины.
Ух ты! Шикарно, восхитилась Истер необычному виду салона. Никогда ни в чем в подобном не бывала.