Это тоже дорога, Вита тихонько проговорила и посмотрела мне в глаза, как знать, может это и есть наш путь, или мы встали на чужой, но раз мы здесь, значит наш тесно связан с дорогой этих парней. Ничего не бывает просто так.
Я кивнула и ощутила на своем плече руку Руса.
Я буду рядом, серьезно сказал он и мое сердце до боли сжалось от этих слов.
Я чувствую приближение, голос Макса выдернул нас из нахлынувших эмоций, и сразу стало холодно. Видимо, он понял, потому что подошел ко мне и развернув за плечи пристально посмотрел мне в глаза:
Я никогда не видел такой сильной девочки как ты, Эль, но я точно знаю, что если ты швырнешь в них пару своих фирменных шаров, то от них и места мокрого не останется.
Я посмотрела в его глаза и в них весело плясали огоньки пламени. Мы рассмеялись и мое напряжение растаяло. Кати усадили ближе к Лиену, и она мелко тряслась от страха, но спроси мы ее об этом сейчас, она скажет, что на улице зябко и укутается в плед, поэтому ее никто не трогал. Рус вдруг потянул носом:
Они здесь, и молниеносно раздевшись, обернулся. Шерсть на загривке встала дыбом, и он угрожающе зарычал. Я огляделась вокруг, но сумерки, уже плотным кольцом окружившие поляну не давали толком увидеть, где скрывается наш враг.
Так, так, так, вдруг услышали мы чей-то насмешливый голос, и к куполу вышла тень, укутанная с головы до ног в темный плащ. Капюшон был чуть откинут назад, и я разглядела лицо мужчины лет сорока. Чисто выбрит, совершенно седая прядь волос выбилась из-под накидки. Лицо мужчины было привлекательным, умные глаза, прямой нос. Внимательный и цепкий взгляд скользнул по куполу и вернулся к нам:
Прячетесь? участливо спросил он в упор глядя на меня.
От неожиданности я кивнула. Я ожидала все что угодно, молний, грома, огня, но к такой встрече точно не была готова.
Правильно, мужчина грустно вздохнул, я бы тоже спрятался. Я жуть как не люблю ходить по лесам. Особенно ночью, мужчина натурально поежился и сильнее укутался в плащ, дома хорошо. Камин, малиновый чай с плюшками, книги, он на секунду мечтательно закрыл глаза, но ведь нет, приходится идти.
Так иди обратно, Кейдан, я услышала за спиной расслабленный голос Макса.
Ну как обратно, вы же знаете, милорд, это невозможно.
Милорд? Промелькнуло в моей голове, но я не успела проанализировать услышанное, потому что мужчины продолжили разговор.
Ну почему же, просто разворачиваешься и идешь, Макс добавил в голос насмешки, я даже напомню куда.
Эх, милорд, зачем вы так со стариком? Мне бы косточки погреть у огня, а из-за вас я должен таскаться по этому сырому лесу, он так горестно вздохнул, что в моем сердце шевельнулось что-то похожее на жалость, и уже я удивлялась своим страхам, о том, что мы не выживем. Если поговорить с этим добрым человеком, он, наверное, даже и отпустить может, и словно в подтверждении моих слов мужчина снова заговорил:
Забирайте его светлость, и мы уже через пол часа будем дома. А этих добрых людей, которые в силу незнания своего так неосмотрительно предложили вам помощь, отпустим.
Что происходит вообще? Милорд, его светлость? У меня создавалось ощущение, что мужчина пришел забрать чьего-то сбежавшего высокородного сынка, которому воля родителей стала поперек горла и он решил, что самостоятельно у него будет больше шансов прожить в этом мире. Но тут же пришла в голову мысль, что Оковы Смерти просто так не надевают. А мужчина тем временем продолжал:
Вон и девицу какую хорошую уговорил, а хочешь, заберем ее с собой? я почувствовала, как под моей рукой шерсть Руса снова становится дыбом и волк зарычал. Мужчина на мгновение перевел глаза на волка:
И собачку прихватим, чего уж там.
«Собачка» зарычала громче.
Ох, каков красавец, да? восхищенно спросил мужчина, обращаясь к Максу, но наш-то лучше? спросил он загадочно и подмигнул.
Ты забыл сказать куда заберем их, да, Кейдан? я снова услышала вкрадчивый голос Макса.
Мужчина с досадой поджал губы:
Вот вечно ты все портишь, Макс, я отметила про себя как быстро из милорда Макс стал просто Максом, вот надо было вам сходить с тропы? Ну что за проблемы вы тут устроили? А Оковы с его светлости не сняли? Ах, не сняли? Не получилось, да? Ну надо же, мужчина явно издевался, ну ничего, мы и подождать можем, завтра сам умрет. И ты вместе с ним, Макс. Так что какая разница, сейчас или завтра, мы не гордые, подождем.
Лукавишь, Кейдан, разница есть, я почувствовала, как голос Макса напрягся, если мы сами придемэто одно, а вот если ты нас приведешь, совсем другое, верно? Награда другая, и Она похвалит пса цепного, животное, а все приятно, Макс явно пытался вывести из себя своего собеседника. Надо отдать должное, на лице мужчины не дрогнул ни один мускул, лишь в глазах полыхнуло темное пламя. Он снова оглядел купол:
Последние силы потратил? Тут боя-то на пятнадцать минут, делов-то.
Тогда начинай, Кейдан, Лиена я все равно не отдам. Это должно быть его решение, и ты это знаешь. И я просто так не сдамся.
Ах, ты, Длань Карающая, рассмеялся мужчина, кто с тебя оковы-то снял? Травница? Сильна, сильна Девок только попортишь. А они-то знают кого защищают?
Макс промолчал.
Ах не знают, данное открытие привело Кейдана в восторг, ну надо же, какой сюжет.
Мне казалось, что он даже в ладоши сейчас захлопает, такая радость была написана на его лице. Кейдан посмотрел на меня:
Девочка, интересно тебе? Кто за твоей спиной? Ради кого ты так убийственно на меня смотришь?
Я разлепила губы и спросила:
Кого?
Кейдан посмотрел на Макса и подмигнул ему.
В вашем мире, милая, у него несколько имен. И самое известноеКаратель.
Что? я ошеломленно посмотрела на мага, кто?
За спиной охнула Вита.
Я обернулась к Максу и одними губами спросила:
Это правда?
Он, поколебавшись, кивнул. За спиной снова послышался голос мага:
Да, да, правда, в его голосе снова послышалось веселье, кровавый убийца, не щадящий никого, даже маленьких детей, в голос он добавил каплю злой интонации.
Ты прекрасно знаешь, что это не так, парировал Макс, он никогда не трогал ни детей, ни их матерей.
Неужели? Кейдан театрально удивился, ты им это расскажи, он кивнул на нас, девочки, уже обращаясь ко мне и Вите, вы видели кого-нибудь живым после того, как к ним приходил Каратель?
Я покачала головой. Все жуткие истории оканчивались всегда одинаковоон вырезал всех под чистую. Да что там говорить, не давно я сама была свидетелем кровавой расправы над жителями деревни.
Он убивает только виновных, голос Макса звучал глухо, остальных забирает Страж. Изменить это не в силах Карателя.
Да уж, Кейдан внезапно облизал губы, Страж чистит за ним, то, что он отказывается делать.
И никогда не делал, Макс положил руку мне на плечо, Эль, не важно, что ты сейчас слышишь от него, важно, что ты чувствуешь сама. У нас совсем не было времени, чтобы я смог тебе рассказать хоть что-то, но поверь, Лиен никогда бы не позволил себе убить не виновного.
Я пыталась уместить в голове все то, о чем сейчас услышала, и мои чувства находились в полном смятении.
Вы еще не наговорились? Кейдан великодушно махнул рукой, пять минут. Пять минут, Длань, и мое терпение закончится. Я и так слишком долго разговариваю с вами.
Макс вскинул руку и купол подернулся молочным цветом, отрезав от нас собеседника. В последнюю секунду я успела увидеть разочарование в его глазах.
Полог Тайны, предупредив мой вопрос пояснил Макс, он не слышит нас.
Я медленно повернулась к нему:
Почему ты не рассказал нам?
Он смотрел мне прямо в глаза:
Не мог. На мне печать молчания.
А сейчас?
Сейчас Кейдан частично снял печать, чтобы самому рассказать вам о том, чего не смог сделать я.
Я перевела взгляд на Лиена:
Это действительно Каратель?
Да, но он никогда, Эль, никогда не убивал невинных. Только тех, кто действительно заслуживал наказания. Тех, чьи души стали чернее ночи, и для которых не оставалось уже ничего святого.
А остальных?
Остальных имел право забирать Страж.
Кто такой Страж?
Макс секунду поколебался:
Через него проходят все умершие в царство Плачущей. Все, без исключения. Если они как-то связаны с родом тех, кого наказывал Каратель, то всегда идут за своими родичами. Страж вытягивает энергию, и живет за счет нее, питается. Лиен отказывался убивать целые рода виновных, сам был наказан и много сот, Макс запнулся, много лет не мог выйти в мир, но потом она смягчилась и снова начала его выпускать. А Страж выполнял то, от чего отказался Лиен.
Он действительно твой брат? я посмотрела на Макса.
Он больше, чем брат, Макс грустно посмотрел на лежащего человека, затем перевел взгляд на меня, Эль, он не отпустит вас, он заберет с собой, как и нас. Кейдан и есть Страж.
Все это время Вита молча стояла за моей спиной, а Рус лежал у ног. Кати вдруг встала от волокуши, и звонким от волнения голосом сказала:
Леди Эль, если нам все равно суждено умереть, то я готова. Я не знаю, чем я могу помочь, я ничего не умею, но точно просто так не сдамся, глаза девушки горели, и уж точно не хочу в лапы к этому к этому, она подбирала слова, но выбрать то, которую хуже так и не смогла.
Я тоже с тобой, девочка, Вита обняла меня за плечи, не с ними, я их не знаю, но с тобой, и приму любое твое решение, хотя наш выбор и так очевиден.
Если просто сдаться, заберет Страж. Если бороться и умеретьпридет Луноликая, и Стражу вы будете не по зубам. Он заберет только нас.
Значит, решено, я тряхнула головой, снимай.
Макс щелкнул пальцами, и молочная пленка растворилась в обманчиво хрупком сиянии купола. Я подняла глаза и вздрогнула. Вокруг нашей защиты стояли маги. По всему кругу, в темных плащах и накинутых капюшонах. Я насчитала двенадцать человек. Чуть позади них я видела темные силуэтытролли? Вампиры? Люди? Силуэтов было много, очень много. Я перевела взгляд на Кейдана:
Мы остаемся.
Он широко улыбнулся, будто именно такого ответа и ждал, и сразу все изменилось. Купол чуть дрогнул, и я увидела, как на него возложили руки все маги, которые пришли со Стражем. Макс плел заклинание, а я в растерянности обернулась к нему:
Макс, что делать?
Он чуть дернулся:
Что хочешь. Считай это тренировочным боем, только бей в полную силу.
Я огляделась, с кого бы начать. Лиц под капюшонами я не видела, и с силой заставила думать себя, что это не живые люди, а пришедшие из мира мертвых, им все равно. Кейдан стоял чуть поодаль, но, видимо, прекрасно видел все чувства, которые отражаются на моем лице:
Впервые, леди? Понимаю, на его лице отразилось участие, ну ничего, бейте посильнее, девушка, с каждым ударом вы все ближе ко мне, он широко улыбнулся.
Я чуть расслабилась и краем глаза заметила, что Макс наконец закончил плетение. Обернулась к нему. Он присел на корточки и с силой вжал ладони в землю. От них пробежали серебряные змейки, и я с удивлением увидела, что он переплел оба наших заклинаниямое, которое я чуть раньше набросила на купол было всего лишь заклинанием оповещения, что к нам приближается нечто или некто, и его, боевое, сильное и смертоносное. Его серебро оплетало мои стрелы так плавно, слово бежала вода и сносила своим течение все, что встречалось у нее на пути. Ровно по тому пути, который я указала своей магии. Все поле нашего внутреннего круга вдруг засветилось, переливаясь и сверкая, словно тонкая и хрупкая корочка льда, на мгновение задержалось внутри и бешеными осколками разлетелось уже вне установленной защиты. Плащи опали, а внутри меня поднялось ликование. Я взглянула на Макса, и поняла, что радоваться рано. Он стоял сосредоточенный, пальцами перебирая новое заклинание. Я перевела взгляд на Кейдана, его глаза на миг прищурились, словно он заподозрил нас в каком-то обмане, и он неуловимо взмахнул рукой. Из темноты выступили новые плащи и все началось сначала. Они ломали защиту, и я не знала, насколько времени ее хватит. И все повторилось. Плащи оседали, на их место приходили новые. Вита с Кати тоже не скучали. Кати соорудила что-то наподобие рогатки, с которой играют деревенские мальчишки, и Вита передавала ей темные шарики, которыми Кати, очень надо сказать прицельно, поражала отдельные мишени. Это отвлекало Кейдана и очень его раздражало, что в свою очередь не могло не радовать меня. Рус стоял рядом и ждал. Наконец он будто прислушался к чему то, задрал морду вверх и протяжно завыл. И из темноты со всех сторон ему вторили голоса. Волки. Огромная стая. Я прямо слышала, как они рвут в темноте наших врагов на куски, изредка взвизгивая, когда им тоже доставалось. А нечисть все прибывала. И тут, и там я видела светящиеся в темноте глаза и понимала, что двадцать, как обозначил Рус, это обманка. Нас обвели вокруг пальца, потому что даже представить сколько вокруг тех, кто сейчас стоял на другой стороне нереально.
Эль, круг, крикнул Макс, и я поняла, энергия круга истощается, маги взламывают защиту и рано или поздно она спадет. Я приблизилась к защитному контуру и приложила ладони. Энергия хлынула из моих пальцев так стремительно, что казалось ее можно было увидеть невооруженным глазом. Как же вовремя Макс об этом сказал, стенки уже были настолько тонкими, что казалось это мыльный пузырьткни пальцем и он лопнет. Кейдан метнулся в мою сторону и резко приложил ладони ровно к моим. Нас разделяла только пленка защиты, меня полоснуло холодом, и на секунду показалось, что руки мои отсечены от тела.
Эль! В сторону! запоздало крикнул Макс, но было уже поздно. Холод пробирался по телу так стремительно, впивая в меня миллионы невыносимо болезненных кинжалов, что я уже ничего не слышала. Макс подбежал и с силой отшвырнул меня от контура. На месте моих ладоней, там, где они соприкасались с ладонями Кейдана расползались два рваных отверстия. В глазах Кейдана мелькнуло торжество. Но Макс накрыл своими руками эти две прорехи и выгнулся дугой от боли. А вокруг бесновалось магическое пламя. Оно слепило, сжигало, лишало ориентации. Что делать? Я в ужасе посмотрела на Максаего тело, прикованное к контуру, было неестественно выгнутым, и я понимала, что сейчас он испытывает просто невыносимую боль. В отчаянии я огляделась и мой взгляд остановился на Лиене. Он все так же лежал с закрытыми глазами и его грудь тяжело вздымалась. Что я еще не пробовала? Я не могу сейчас вот так просто отступить, проиграть, сдаться на милость победителя. Мой взгляд снова метнулся к Максу, из его носа и ушей бежала тонкими струйками кровь, глаза закатились. Кейдан же напротив, казалось, только становится сильнее. Я подползла к Лиену, ноги отказывались повиноваться, и положила руки ему на грудь. Он часто и хрипло дышал, темные вьющиеся волосы разметались по плащу, который мы положили ему вместо подушки. Что я не сделала? Как спасти нас всех? Сумасшедшая мысль даже не определилась, просто мелькнула. Я ухватилась за нее как за последнюю надежду. Как сказала Вита? Чему быть, тому не миновать. Все равно умрем. И эта мысль вдруг восстановила в душе спокойствие. Я огляделась вокруг и нашла глазами нож, которым Вита резала свои травы, он лежал возле ее сумки, видимо, выпал во время боя. Закрыла глаза и мысленно протянула руку. Почувствовала, как рукоять оформилась в моей ладони. Открыла глаза и посмотрела на Лиена. Я не знаю кто ты. Я не знаю зачем ты здесь. Но так уж случилось, что наши пути пересеклись. Что может быть сильнее магии крови? Крови Карателя, который не из моего мира, и моей крови, которую, как оказалось, я совсем не знаю. Я ухватила обеими руками нож и влила в него столько силы, сколько смог уместить клинок. Затем разорвала рукав и сделала надрез чуть выше кисти. Кровь, побежала тонкой струйкой. Я приложила к ране клинок, и он угрожающе заблестел. Вскинула руки над грудью Лиена и зашептала заклинание. Краем глаза заметила, как Рус метнулся за край контура, где на него сразу навалилась кипящая толпа. «Убьют», отрешенно подумала я, и если до этого момента я еще сомневалась в своих действиях, то сейчас от сомнений не осталось и следа. Закончив заклинание, я вонзила клинок прямо в грудь Лиену. На меня обрушилась такая сила, о которой я даже не подозревала. Мое тело просто рвало на части, сознание металось по кругу защитного контура, боль затопила весь разум. Единственное, что я еще контролировалаэто руки, которыми держала нож. Какие-то мгновения, но за это время я умерла бесчисленное количество раз. Из кинжала выплыл странный черно-серый дым, который принял очертания смутного лица. Оно распахнуло рот и прошипело:
Что ты натворила, девка? и тут же рассеялся.
Боль отступила. Я посмотрела на Лиена. Он вдруг замер и глубоко вздохнул. Я опустила глаза на его браслеты и с каким-то мрачным удовлетворением смотрела как они рассыпаются пыльным пеплом. Раны на лице вдруг стали затягиваться, и я с удивлением обнаружила, как они медленно исчезли вовсе. Его лицо было очень бледным. Скулы заострились, губы чуть подрагивали. Он распахнул глаза, и я снова утонула в их бездонной глубине, как в первый раз. Но сейчас не было страшно. Протянув руку, я погладила его по щеке и слабо улыбнулась. Спасти нас может лишь Лиен? Он и говорить-то сейчас не сможет, ни то, что меч держать. Лучше бы я не спасала его, в этом случае он бы не видел все то, что окружало сейчас нас. Он поднял руку, и прижал мою ладонь к своей щеке. На меня опустилось како-то опустошение, и чувства уступили место тяжелой усталости. Еще мгновение он смотрел на меня и вдруг его черты начали меняться. Я откинулась назад и сообразила, что он трансформируется, как Рус, но его волк был значительнее, зверь был просто огромен, черного цвета и с пылающими глазами. Я машинально переключилась на ауру. Она бурлила, словно какой-то исполинский вулкан, выбрасывая языки пламени такой силы, что казалось сейчас хлынет магма и сожжет все вокруг. Но удивляться я уже не могла. Во мне не осталось совсем никаких сил. Волк вскочил на лапы, отряхнулся и внимательно осмотрелся. Задрал морду и завыл. И в этом леденящем вое была вложена такая сила, что мир просто сыпался на части. Защитный контур лопнул. Кейдан с изумлением посмотрел на свои ладони. С них сползала кожа и мясо, открывая взору белые кости. Плащи падали один за другим, визг и вопли вокруг оглушали, а волк продолжал выть. Макс тяжело осел и завалился на спину. К нему подбежали Вита с Кати и уложили удобнее. На краю поляны показалась окровавленная морда Руса. Он тихонько поскуливал, но целенаправленно полз к нам. Я рванулась было к нему, но он остановил меня взглядом. Встал на четыре лапы и очень тяжело приблизился. А затем преклонил голову перед Лиеном. Вой прервался. Я огляделась и поняла, что на поляне мы остались одни. Все исчезло. Стояла такая оглушающая тишина, что мне захотелось ее чем-то нарушить. Волк медленно подошел к Русу, обнюхал его и лизнул рваное ухо. Рус заскулил.