Милая, сейчас ему окажут помощь, и завтра он будет выглядеть гораздо лучше, а нам нужно вернуться в дом, ты сильно взволнована.
Каро кивнула, и напоследок потрепала мальчишку по голове, и в ту же минуту, под пальцами герцогини вспыхнуло мягкое свечение. Айдан изумленно перевел глаза на жену и неуверенно спросил:
Каро, ты прошла Определение без меня?
Леди, растерявшаяся не меньше мужа, прошептала:
Конечно, нет, Айдан, я я не знаю, что это, она убрала руку от вихрастой головы, свечение исчезло.
Айдан на минуту задумался и повернувшись к дворецкому спросил:
Эд, а была сегодня почта?
Дворецкий, помолчав немного, ответил:
Да, милорд, доставили письмо как раз перед приходом мясника, и я отвлекся, одну минуту, сейчас принесу, и он скрылся за массивными дверями.
Каро, герцог задумчиво прикусил нижнюю губу, кажется, я знаю, что это значит.
Леди вопросительно посмотрела на мужа, и он кивнул:
Даже наверняка. Если ты помнишь, а я знаю, что ты очень тщательно изучала все, что могло тебе пролить хоть незначительный свет на создание Острова, то определением потенциальных воспитанников занимаются маги, которые служат в Островах именно с этой целью. По сути, ничего важного, ну подумаешь, кто не определит сегодня потенциал, но только они могут в полной мере прочувствовать силу. У нас такого мага нет, и я даже и не знаю, если честно, где его искать. Все мастера Определения зарегистрированы в Королевкой Книге Имен, и думаю, его величество сделал мне подарок, внеся твое имя в список мастеров.
Но как это могло произойти, если у меня самой не было испытаний? удивилась Каро.
Дорогая, ты не стала магом, или оборотнем, я до сих пор не знаю, кто бы из тебя получился, но определять потенциалсовсем не обязательно оборачиваться мантикорой или летать на метле, ухмыльнулся герцог.
Айдан! рассмеялась Каро, почему мантикора?
Кхм, деликатно обратил на себя внимание дворецкий и протянул герцогу письмо.
Ну, так я и думал, он протянул жене свернутый вдвое лист, от которого исходил слабый запах лаванды, король официально назначил тебя мастером Определения.
А это значитКаро распахнула глаза и медленно повернулась к мальчишке.
А это значит, Леди Каролина, у вас первый воспитанник. Первый Старший Рода.
Каролина изумленно перевела глаза на мужа, и он уже знал, что нормально поспать сегодня ему не удастся.
Эд, позвала она дворецкого.
Да, миледи, с поклоном отозвался слуга.
Приготовить старшую комнату на мужской половине, поздний ужин, и пошлите кого-нибудь за портными, эти лохмотья нужно выбросить.
Мальчишка, который до этого выказывал просто невероятное самообладание, изредка щуря глаза и помалкивая, сломался на слове «выбросить».
Эдвард, на протяжении многих лет служивший у герцога дворецким, впервые позволил себе сильные эмоции, когда мальчишка попытался между делом улизнуть, поняв, что его сейчас начнут «выбрасывать», и ловко схватил паренька за шиворот. Тот в свою очередь лягнул дворецкого в колено, и все услышали пару непереводимых ни с одного диалекта слов.
Ох, миледи, лицо дворецкого покрылось пятнами, и он, сохраняя остатки самообладания с достоинством произнес, приношу свои извинения, миледи. Я займусь мальчиком сам, и элегантно поклонившись вошел в замок. Все это время мальчишка практически висел у него на вытянутой руке, пытаясь достать «вредного старикана» и распаляясь еще больше.
Айдан, Каро повернулась к мужу.
Я позже проведаю его, дорогая, не волнуйся, герцог легко поцеловал пальцы Каро и добавил, иди отдохни милая, сегодня был очень волнительный день.
Так в Ристленде появился Рус.
***
Первые дни от мальчишки невозможно было добиться даже имени. Леди Каро наотрез отказалась посылать за мясником, и поэтому к нему приходилось обращаться простомальчик. Когда его отмыли, подстригли и переодели в чистое, мальчишка полностью преобразился. Открытое лицо, высокие скулы, и очень притягательные зеленые глаза, особенно, когда смотрел прямо, а не опускал их по привычке вниз. Цвет волос у него оказался пепельным, вперемешку с черным, «перец с солью» называли его за спиной служанки. Он категорически отказывался разговаривать, и абсолютно не хотел выходить из своей комнаты. Еду первые два дня ему приносили в комнату, пока, однажды Айдан не встал из-за стола за ужином, твердо решив, что семья должна быть вместе.
Пойду поговорю, он слегка смял салфетку и положил ее аккуратно на стол.
Айдан! Леди Каро умоляюще на него посмотрела.
Я просто поговорю, милая, герцог легко чмокнул ее в макушку, и пошел к центральной лестнице.
Он поднимался по широкому пролету и абсолютно не знал о чем говорить. Паренек оказался крепким орешком и сколько не пытался Айдан начать разговорвсе было бесполезно. Герцог подумал было сделать ему какой-то подарок, но быстро отмахнулся от этой мысли, мальчишку надо не подкупить, а завоевать. Он вошел в комнату Старшего и сразу отметил, насколько чисто было в комнате. И дело даже не в том, что у парня появилось чувство ответственности, вовсе нет, комната просто была не жилой. Ничего не указывало на то, что третий день здесь кто-то живет. Все сложено предельно аккуратно и ровно, постель заправлена, никакой еды и крошек. Что бы в любой момент можно было уйти и не сожалеть, догадался Айдан. Парень стоял у окна и рассматривал что-то, о чем знал только он сам.
Привет, Айдан тепло улыбнулся и спросил, поговорим?
Парень нахмурился и упорно молчал. Герцог пересек комнату и встал рядом с ним, мысленно пытаясь нащупать хоть что-то, что могло бы его расшевелить.
Ты знаешь об Островах? не поворачивая головы спросил он.
Молчание.
Это школа, которая даже и не школа, а семья. Там учат, любят, воспитывают, все как в настоящей семье.
Молчание.
Никого не бьют, не выгоняют, всегда выслушают.
Айдан почувствовал, как окаменел мальчишка.
И ты у нас первый. Понимаешь? мужчина повернулся к мальчику, и уже смотрел в упор, мы ждали тебя. Именно тебя, потому что нам тоже нужна помощь. У нас нет своих детей, как видишь, и мы тоже многого не умеем, и будем учится у тебя.
Я знаю, что такое Острова, голос парня предательски надломился.
Правда? УфАйдан шумно выдохнул и рассмеялся, а я уж думал придется тебе сейчас рассказывать много того, что я и сам не до конца понимаю. Хорошо, что знаешь, герцог потрепал мальчишку по плечу, я хотел бы, чтобы ты нам помог. Понимаешь, для леди Каро это тоже все непонятно и неизвестно, как и для тебя, а учитывая, что мы с тобой двое сильных мужчин, и справимся со всеми трудностями точно, потребуется много нашего с тобой терпения и любви, чтобы она могла со всем разобраться, у герцога мелькнули в глазах веселые искорки, ты в деле?
Мальчик повернулся и спросил:
Что я должен сделать?
Герцог еле слышно перевел дыхание и улыбнулся:
Ну, для начала, можешь назвать свое имя.
Рус.
Рус, повторил герцог, пойдем-ка ужинать. Не воспитанно леди оставлять в одиночестве за столом.
Мальчик чуть замешкался, будто принимая решение, и утвердительно кивнул.
Когда они вошли в столовую, леди Каро так и не притронулась к еде, и судя по всему, очень надеялась, что Айдан уговорит мальчика.
Увидев их в дверях, ее красивое лицо озарилось улыбкой, и она приглашающим жестом позвала их присоединиться.
Леди, позвольте вам представить юного воспитанникаэто эм Рус. Пока просто Рус. Русэто леди Каро.
Мне очень приятно, молодой человек, я почти отчаялась вас увидеть за нашим столом, она тепло улыбнулась парню, но очень рада, что вы изменили свое решение.
Мальчишка растерянно посмотрел на Айдана, и тот одним углом рта пробормотал:
Можно чуть поклониться и сесть за стол.
Мальчишка вспыхнул до корней волос, неумело поклонился, но увидев, как элегантно герцог усаживается за стол, все же решил не рисковать и со скрипом отодвинул стул.
Пока они усаживались, леди Каро сделала незаметный жест рукой, что бы мальчика накормили.
Эд, проследите пожалуйста, что бы молодому человеку положили все, что он пожелает. Иона слегка запнулась, возможно у него будут сложности, помогите ему.
Дворецкий поклонился и сделал слугам знак.
Рус сидел ни жив ни мертв. Он чувствовал, как предательская краска заливает все лицо и ничего не мог с этим поделать. Каро понимающее на него посмотрела и открыто сказала:
Рус, я не знаю станешь ли ты полноправным членом нашей семьи, ты знаешь об Островах, и наверняка ты слышал, что не все могут пройти испытания, но, поверь, я сделаю все возможное, что бы назвать тебя своим сыном, Каро чуть запнулась, я поддержу тебя в любом начинании, но мне потребуется и твоя помощь, она замолчала и испытывающе посмотрела на мальчика, ты поможешь мне?
Рус медлил и совершенно не знал, что отвечать. Он так отчаянно нуждался в том, что они предлагали, и до сих пор не мог поверить в то, что все это происходит с ним, наконец, он решился:
Да, мэм.
Миледи, поправил его Айдан.
Миледи, повторил Рус и посмотрел прям на Каро.
Она улыбнулась:
Приятного аппетита.
***
Прошел год. Из странного, всего опасающегося парня Рус перерос в мужественного молодого человека. На щеках пробивалась щетина, которой он особенно гордилсямужчина! Его движения стали мягче, и он уже не вздрагивал по ночам, и все чаще проводил время с Айданом в лаборатории. До сих пор его мучила масса вопросов, на которые герцог всегда старался находить ответы.
Милорд!
Да, Рус.
А если я оборотень?
Значит, ты оборотень. И после посвящения тобой займутся опытные учителя.
Помолчит немного и снова.
Милорд!
Да, Рус.
А если я маг?
Значит, ты маг, и тебя, кроме учителей буду гонять и я.
Ох
Именно.
Он увлеченно занимался всем, что представляло хоть малейший намек на механику. Артефакты привлекали Руса ровно до тех пор, пока он мог в них разобраться. Если возникал вопрос-ответ: как это работает? на магической энергии, то его интерес сразу иссякал. Он любил возиться с тем, что было, казалось, безнадежно испорчено, и как правило, его упорство вознаграждалосьвещь начинала работать. В этот момент его глаза светились и он сам излучал какой-то внутренний свет. Точно маг, мысленно потирал руки довольный Айдан.
Милорд.
Да, Рус.
А если я друид?
Значит, мы тебя выгоним жить в лес, или в пещеру.
Ооо
Шучу, я. Рус, даже если ты друидо-магический оборотень, это не главное.
А что главное?
Главное, что ты после посвящения, станешь моим сыном.
Ооо
Именно.
И он успокаивался. Но совсем ненадолго.
Леди Каро понемногу вытягивала из него грустную историю его маленькой жизни. Мать рано умерла, а отчим продал его мяснику за пару бутылей. Зачем последнему понадобился мальчишка, даже сам торговец не смог бы толком объяснить. Он молча ткнул пальцем в теплый сарай, где жили собаки, и что-то пробурчав о бестолковых тратах скрылся в доме. Так мальчишка и жилс теплыми лохматыми друзьями спал, ел и очень их любил. Все изменилось после того, как мясник узнал, что леди ищет детей, он потащил Руса в надежде, что хоть что-то перепадет. Если бы леди Каро отказала, скорее всего бросил бы мальчишку в лесу.
***
За несколько дней до посвящения к дому вышли двоепожилая женщина и девушка, лет семнадцати. Старшая поднялась по парадному крыльцу, неуверенно постучала в массивные двери, после чего спустилась обратно. Женщина задвинула девушку за спину, и создавалось впечатление, что она готова сорваться бегом в любую минуту. Ее глаза выдавали напряженное ожидание, и она словно заставляла себя стоять, хотя на самом деле, ей и вовсе не хотелось сюда приходить. Эд открыл дверь и осведомившись о цели прибытия пригласил их в дом. Женщина чуть замешкалась, и потянув за собой девушку, будто неуверенно поднялась по лестнице. Они очутились в большой прихожей, и когда леди Каро выглянула из библиотеки на приглашение дворецкого, уже сняли с себя дорожные плащи.
Здравствуйте, Каро улыбнулась, вы ко мне?
Миледи, женщина кивнула, да, мы проделали долгий путь.
Мы можем поговорить в библиотеке, Каро сделала приглашающий жест, Эд, распорядись, что бы нам принесли чай.
Дворецкий поклонился и как всегда бесшумно исчез.
Женщины присели возле небольшого стола, а девушка с восторгом рассматривала стеллажи с книгами.
Каро обратила внимание и спросила:
Она умеет читать?
Женщина чуть запнулась с ответом:
Н.. наверное, легкий румянец тронул ее щеки, я не знаю, миледи, не уверена.
Вот как? теперь уже Каро превратилась в сплошное любопытство.
Милая, у нас гости? в библиотеку заглянул Айдан, следом, естественно, протиснулась голова Руса.
Да, мы еще не говорили, но вы можете присоединиться, пригласила Каро мужа.
Судя по женщине, она и вовсе растерялась, и сейчас нервно теребила в руках какой-то конверт.
Не уверена, миледи, что мы по адресу, но сколько я ни спрашивала в округе, все направляли сюда, набор в остальных школах давно прошел, а у вас, как мне сказали, есть несколько свободных мест.
Женщина нерешительно посмотрела на Руса, но Айдан успокоил ее:
Все в порядке, это наш Старший.
Она кивнула и продолжила:
Совсем недавно произошли события, которые я никак не могу объяснить. И единственное объяснение в этом письме, она протянула Каро измятый конверт.
Леди внимательно посмотрела на негоничего необычного и погрузилась в чтение. По мере того, как она читала, ее изящные брови то взлетали вверх от удивления, то хмурились от чего-то, о чем еще никто не знал.
Дорогая? переспросил Айдан.
Я зачитаю Айдан, тихо ответила ему супруга, все так странно.
Женщина кивнула и чуть расслабилась.
Милая Вита! В связи с событиями, произошедшими в нашей семье не так давно, я приняла это тяжелое решение, и умоляю тебя выполнить в точности все, о чем я укажу в этом письме. К сожалению, мы не могли оставить тебе память обо всем, что происходило здесь, это очень опасно, так же и память Эль подверглась тщательным изменениям. Мы убрали все, что могло хоть отдаленно тебе напомнить о нашей семье, о происхождении Эль, но все остальное, поверь, не повреждено. Ты по-прежнему лучшая Травница нашего королевства, лучше тебя многие века никого не было и быть уже не может. Возможно, я только ухудшаю и без того сложною ситуацию, которая сложилась из-за событий, о которых я не смею упоминать, но умоляю тебя! Увези Эль подальше отсюда, увези ее туда, где она превратится в настоящую красавицу, в настоящую леди, здесь ей находится очень опасно. Не знаю, смогу ли я когда-нибудь увидеть вас, надеюсь, что мое сердце без нее не умрет. Из ее прошлого я оставлю только медальон, и, если когда-нибудь ситуация изменитсямы узнаем друг друга по нему. Нежно целую и обнимаю вас обеих. Вывсе что у меня осталось, моя надежда, моя любовь и боль.
В комнате повисла напряженная тишина.
Сколько дней вы в пути? серьезно спросил Айдан.
Четыре месяца и восемнадцать дней, милорд, это то время, когда я начала помнить последние события. Мы проснулись с Эль в одной из гостиниц маленького городка, о котором никто не знал уже через неделю нашего пути, на столе нас ждала четкая инструкция. Наш путь и поездка были полностью оплачены, мы просто называли свои имена, и нас пропускали везде. Мне было рекомендовано устроиться в небольшом городке, нанять обычных воспитателей для Эль, и просто жить. С момента нашего путешествия я являюсь опекуном мисс Эль, принимая на себя все решения, связанные с ее дальнейшей судьбой. Но, милорд! травница вскочила и сложила руки в умоляющем жесте, эта девочкане просто обычный ребенок, я почти уверена в этом! Я не чувствую в ней скрытых каналов магической энергии, не чувствую звериной ипостаси, я не маг, это все основано на интуиции, а меня она никогда не подводила! взволнованно закончила травница.
Айдан перевел взгляд на девушку, она стояла рядом со стеллажами абсолютно спокойно, никаких признаков волнения.
Два месяца? Откуда вы помните свое путешествие?
Наш путь начинался с берегов Оранжевого Моря, там, где окраина Лиственного Города.
Невозможно! Каро растерянно перевела взгляд на мужа, о Лиственном городе у нас только сказки, он существует?!
Да, миледи, и он прекрасен. Мы проезжали его в самом начале нашего пути. Потом мы пересекли два моря, видели разные города. Если вам будет интересно, я делала заметки во время нашего путешествия.