Но если я отступлю, то второго шанса отстоять себя мне точно не представится. Выпрямившись, я с жаром произнесла.
Я всего лишь хочу обсудить свое будущее. Пожалуйста, подумай о предложении мейстрессы Вебер.
Фидр Стефан нехотя кивнул. В душе шевельнулась надежда, но я безжалостно растоптала ее. Слишком рано, Кира.
Кстати, об артефакте Я слышал, что он у тебя говорящий.
Так и есть.
Ладан и впрямь был сегодня особенно молчалив.
Оставь нас наедине. Я хочу познакомиться с ним поближе.
Конечно.
Похоже, на этом аудиенция закончилась. Я водрузила Ладана на стол, мельком погладив его по корешку, и вышла из комнаты. Едва оказавшись в коридоре, я привалилась к стене и обессиленно закрыла глаза. Получасовой разговор вымотал меня сильнее, чем я думала, а ведь впереди бал, на котором тоже нельзя ударить в грязь лицом.
Ни праздник в честь испытания, ни вечеринка Джареда в тренировочном зале ни в какое сравнение не шли с королевским балом. От обрушившихся на меня звуков и запахов сердце подскочило к горлу. В зале царил полумрак, и мне потребовалось несколько минут, чтобы различить очертания. Мраморные колонны подпирали потолок, на полу лежала разноцветная листва, шелестевшая под ногами гостей. В свете ламп, висящих прямо в воздухе, мне открывались все новые и новые детали: настоящие деревья, растущие словно из ниоткуда, огромная бабочка, едва не задевшая меня крылом, и какой-то мелкий зверек, прошмыгнувший под ногами. Волшебно! И в то же время рядом пробегали лакеи с напитками, а на помосте у дальней стены играли музыканты.
Удивительное сочетание бала и осеннего леса.
Меня сопровождали Марианна с супругомрано поседевшим мужчиной лет тридцати пяти. Они идеально подходили друг другу: на его лице застыло такое же недовольное выражение. На меня он не обращал внимания, и я тоже решила игнорировать «родственника».
Внезапно сестра остановилась.
Амелия, мне нужно поздороваться со знакомыми. Ты можешь подождать меня здесь?
Конечно, не моргнув глазом, согласилась я.
Никуда не уходи.
Проводив взглядом Марианну с мужем, я хмыкнула. Да она же стесняется меня! По мере того, как она удалялась, на ее лице расцветала улыбка и даже походка становилась энергичнее. Похоже, она отчаянно цеплялась за свое положение в обществе, и сестра-дриада не вписывалась в эту картинку.
Я с облегчением отошла к стене и перевела дыхание. На фоне роскошно одетых женщин я в своем наглухо закрытом платье выглядела серой мышкой, но на меня все равно пялились. В глазах некоторых отчетливо читалось злорадствопохоже, фидра Стефана здесь не особенно любили.
Вспомнив об отце, я помрачнела. Надо было забрать артефакт с собой! Зря я отступила Не иначе как подсознательный страх Амелии перед отцом заставил меня сдаться. Оставалось надеяться, что Ладан не выдаст моих секретовизвестие о том, что я больше не молюсь богине, повергнет отца в ужас.
Заскучав, я подхватила бокал вина с подноса проходящего мимо лакея и двинулась в обход зала, с интересом рассматривая его необычное убранство.
Подойдя к одному из деревьев, я коснулась ветки и вздрогнула. Неужели это какая-то хитрая иллюзия? На ощупь словно настоящая Я обошла клен и нырнула в гущу веток, норовя дотянуться до ствола. Внезапно до меня донесся обрывок разговора.
ты представляешь? У Пирсонов пришлый!
Я похолодела и зажала рот ладонью. Двое мужчин, остановившиеся рядом, не замечали меня сквозь густую листву. Я напрягла слух и, кажется, даже перестала дышать.
Их младшийЭнтонипытался покончить с собой. Когда маги откачали его, оказалось, что он уже в теле не один.
И какие прогнозы? шепотом осведомился второй и жадно отхлебнул вина. Удастся прогнать чужака?
Пока неясно. Парень отказывается жить, зато вторая душа очень даже хочет. Впрочем, если Энтони проиграет в схватке, то Сам знаешь, им помогут. Пирсонывлиятельный род, так что корона не оставит их в беде.
Вот уж повезло так повезло Пришлого-то прогонят, а Энтони навечно останется изгоем. Как и вся его семья. Вот ведь дурень!
Мужчины заговорили о чем-то другом и ушли. Я привалилась к стволу дерева. От подслушанной беседы меня резко замутило. Мои худшие подозрения подтвердилисьпришлых здесь не жаловали.
И зачем меня понесло к этому дереву? Впрочем, Пирсоны были главной темой вечеране раз и не два до меня долетали одни и те же сплетни, пересказанные разными словами.
Я беспомощно оглядела зал. Резко расхотелось оставаться одной, сейчас меня бы и компания Марианны устроила. Где-то здесь должны быть Итан и Джосс. Внезапно мой взгляд выхватил в толпе знакомое лицо. Ребекка, одетая в ярко-зеленое платье, стояла в компании двух мужчин. Один из них, судя по фамильному сходству, был ее отцом. А вот второй На вид я дала бы ему около шестидесяти. Полноватый, с одутловатым лицом и красными пятнами на коже. Его лысая макушка блестела в свете ламп, и он постоянно протирал ее платком.
Неужели это и есть потенциальный жених, друг отца Ребекки? Он уже смотрел на нее так, будто вот-вот потянется за кошельком! На губах девушки застыла неестественная улыбка, а пальцы с силой сжимали бокал. Она старалась не смотреть на мужчину, и мое сердце кольнула жалость.
Я сделала несколько шагов и нерешительно остановилась. Ее определенно надо было спасать, но как? Пока я подыскивала слова, Ребекка заметила меня и просияла.
Вы простите меня, если я отлучусь? Мне нужно поговорить с подругой.
Отец Ребекки недовольно поморщился.
Вообще-то лорд Хенрик хотел расспросить тебя об учебе
Простите, но это очень-очень срочно! Я прижала руки к груди и глупо захлопала ресницами.
Лорд Хенрик великодушно отмахнулся.
Пусть идут, Гарри.
Между строк отчетливо читалось «куда она денется».
Рассыпавшись в благодарностях, Ребекка увлекла меня за собой, и вскоре мраморная колонна отгородила нас от взора мужчин.
Спасибо тебе! горько усмехнулась она. Я целых полчаса не могла сбежать: отец решил показать «товар лицом». Он не верит, что я найду мужа сама. Мне ведь не каждый подойдет! Отец выставил список требований: он должен быть магом, знатного происхождения и достаточно богат.
Да уж, недурно! А если просто выскочить замуж за первого встречного?
Ребекка погрустнела.
Отец дал понять, что сумеет аннулировать любой брак, который его не устроит.
Внезапно музыка оборвалась, и в зале резко воцарилась тишина. Массивные двери распахнулись, и створки с грохотом ударились о стены.
Его Величество Дэниэл и Ее Величество Джулия.
Люди послушно расступились, и я увидела королявысокого темноволосого мужчину, бережно державшего под руку молодую женщину. Их одежда во многом уступала роскошным нарядам подданных, но зато демонстрировала безукоризненный вкус. Следом за ними вошла и свита, состоявшая из десятка людей. Церемониймейстер нудно представлял каждого из них, и зрелище мне наскучило. Я отвернулась к Ребекке, нервно заламывающей пальцы, как вдруг знакомое имя заставило меня насторожиться.
Леди Изабелла Феллингдвоюродная племянница Его Величества.
Я ошарашенно выдохнула, узнав соседку по комнате, одетую в бледно-голубое платье. Вскинув подбородок, она упрямо шагала вперед и не смотрела по сторонам. Но я достаточно хорошо знала ее, чтобы понятьона ужасно волновалась.
Отец ошибался. Я умудрилась подружиться с родственницей самого короля!
Глава 6
Джосс
Дэниэл, нахмурившись, отложил отчет ректора Валдиса в сторону и побарабанил костяшками пальцев по столу. Я не мешал ему размышлятьоткинувшись в кресле, я наслаждался отличным вином. Оно было восхитительнымвсе-таки иногда правителем быть неплохо. Помимо меня в кабинете присутствовали Эрик и Колинкоролевский маг. Последний настороженно листал отчет, задерживая взгляд на отдельных страницах.
Не нравится мне это, наконец заговорил Дэниэл. Академия существует не одну сотню лет, и чего только не случалось на испытаниях. Но магическая метель, отключившая очаг магии Слишком вовремя. Я не верю в подобные совпадения.
Согласен, кивнул Эрик. На самом деле мы еще легко отделались: многие студенты сообразили, что случилось что-то неладное, и отсиживались в безопасных местах. Жертв могло быть намного больше.
Колин пожал плечами.
Вообще-то из отчета ясно, что магическая метель была не такой уж внезапной. Кое-какие завихрения потоков наблюдались уже пару недель. Вопрос к погодным магам: почему они этого не заметили?
Не все так однозначно, кашлянул я. Я разговаривал с преподавателями с кафедры погодной магии. Завихрения действительно имелись, но их не восприняли всерьез, потому что обычно с момента их возникновения до полноценной магической непогоды проходит минимум полгода.
Еще одна странность в копилку, согласился Эрик. Погодные маги крайне редко ошибаются. Я одно время встречался с выпускницей погодного факультета. Она утверждала, что погодная магияодна из самых точных наук. Расчеты выверены годами наблюдений.
Дэниэл хмыкнул.
Эрик, иногда твои похождения все же приносят пользу.
Тот шутливо откланялся.
Обращайтесь!
Колин, фыркнув, отвернулся. Вот уж кто у нас вел почти монашеский образ жизни! Он слишком много работал: в некогда темных волосах появились нити седины, а на лиценовые морщины.
Есть еще кое-что, вспомнил я. Накануне испытания на кафедре погодной магии произошел переполох.
Дэниэл насторожился.
А поподробнее?
Собственно, подробностей почти нет. Некто взломал дверь заклинанием и проник на кафедру. Он не устроил погром, ничего не украл и не оставил следов. Но мне вдруг пришла мысль: а что если он воспользовался артефактами? Я с такими не работал и не знаю, на что они способны.
Дэниэл посмотрел на Эрика.
Можно ли вызвать магическую метель при помощи погодных артефактов?
Тот пожал плечами.
Об этом я не слышал. Мы, знаете ли, не только разговаривали!
Я выясню все о конкретных артефактах на кафедре, вставил Колин. Но вряд ли это под силу студенту. Если кто-то действительно ускорил приход метели, то надо искать среди преподавателей и гостей академии.
Спасибо, кивнул Дэниэл. Надо разобраться с этой историей. Уж больно она напоминает продуманное нападение на студентов.
А меня сделали соучастником, помрачнел Эрик. Несмотря на мои старания, трое студентов все же погибли.
Ты не виноват, снова повторил я, но друг горько усмехнулся.
Если у вас появятся новые соображения, сразу сообщайте мне, подытожил король. Я направлю в академию своего человека. Пусть потихоньку разузнает, что к чему. Ему можно будет обратиться за помощью к тебе, Джосс?
Конечно, кивнул я.
И спасибо, что приехал. Меня и без того смущало это происшествие, а ты подтвердил мои подозрения. Кстати, как здоровье?
Во взглядах друзей привычно промелькнуло сочувствие, и я стиснул челюсти и как можно беззаботнее произнес.
Я в порядке. И как ни странно, мне даже понравилось преподавать. Пока мне удается игнорировать бумажную волокиту, но, возможно, когда мейстресса Вебер до меня доберется, я изменю мнение.
А я говорил! широко улыбнулся Дэниэл.
Да-да! Спасибо. И еще кое-чтоЯ замялся и в последний момент решил промолчать о заклинании, сорвавшемся с моих пальцев. Сперва надо разобраться во всем самому. Мигрени почти прошли.
Если я чем-то могу помочьв очередной раз начал Дэниэл.
Я привычно отмахнулся и потянулся к вину. Он чувствовал себя виноватым в моем увечье, ведь именно он настоял на том, чтобы я изучал артефакт шиарцев. Дэниэл знал, что я справлюсь быстрее, чем гильдия.
Ты король. И ты действовал в интересах страны. Да и кто бы мог подумать, что артефакт проклят?
Дэниэл вздохнул и поднялся из-за стола.
Что ж, тогда мы закончили. Пора отправляться на бал! Джулия меня, наверное, заждалась. Стоило ему вспомнить о жене, как его лицо смягчилось.
Я всегда готов, тут же поднялся Эрик и смахнул невидимую соринку с плеча. И да, Джосс, ты идешь со мной! Даже не думай улизнуть. Хочешь, я сведу тебя с одной моей прелестной знакомой?
Дай-ка догадаюсь: она замужем? вставил Колин.
Вдова, и глазом не моргнул Эрик.
Не нужно меня ни с кем знакомить. Но и бал я пропускать не хочу.
Воображение тут же нарисовало Амелию в объятиях Итана, и сердце кольнула ревность. Как бы я не убеждал себя, что причиной моего приезда были разговор с Дэниэлом и посещение королевской библиотеки, я не мог забыть об Амелии. Я даже встал с рассветом, чтобы выехать раньше и не оказаться в одной карете с Итаном и Амелией.
И все же я не собирался становиться затворником.
Дэниэл отправился к жене, чтобы явиться на бал во всем великолепии, а Колин ушел отдавать распоряжения по поводу погодных артефактов. Он обещал присоединиться к нам позже, и мы с Эриком отправились в бальный зал. Праздник был в самом разгарев центре в танце кружили пары, со всех сторон звучали смех и оживленные разговоры.
Джосс, тебе явно надо расслабиться.
Эрик подхватил с подноса лакея пару бокалов и вручил один из них мне.
Только не вздумай знакомить меня с кем-нибудь.
Глотнув вина, я скользнул рассеянным взглядом по толпе и вздрогнул. Впереди стояла Амелия. Она о чем-то разговаривала с Ребеккой и вдруг засмеялась, запрокинув голову назад. Я с силой сжал бокал, отчего стекло жалобно зазвенело.