Ты уезжаешь. Посланник Хранителя ждать не будет.
Только сейчас Алисия заметила постороннего. Он сидел в кресле у стола спиной к ней. Произнесенные братом слова заставили посланника встать и отвесить сдержанный поклон. Незнакомец как нельзя лучше соответствовал придуманному Лиской портрету Хранителявысокий старик с собранными в хвост седыми волосами. Его холодные глаза изучающе скользнули по фигуре «невесты», из-за чего той захотелось сжаться.
На сборы дан час, произнес он бесцветным голосом.
Да-да! торопливо подтвердил Карол, сворачивая в рулон только что подписанный документ. И по тому, как уважительно он относился с испещренной чернилами бумаге, сделалось понятно, что она весьма ценна. Горящий восторгом взгляд Стефана и испуганный Юлека обожгли догадкой, что повернуть назад не удастсяАлисию только что продали. Я сам прослежу, чтобы понапрасну не растратили и минуты вашего драгоценного времени.
Карол вытащил из стола связку ключей и, со значением кивнув Уршуле, ответившей ему таким же кивком, отдал ей один из нихбольшой, с искусно отлитой головкой.
Леди Алисия, следуйте за мной, каким-то чужим голосом произнесла Уршула и, повернувшись к двери так, будто она была не простой кухаркой, а как минимум хозяйкой замка, важно пошла впереди. На щеках «наставницы» играл румянец, а нос задирался так высоко, что Лиса поневоле осознала, что сейчас ей откроется что-то доселе неизвестное и таинственное.
Ключ подошел к двери, за которую Алисия ни разу не ступала. Не из-за того, что не пускали, а просто не появлялся интересбольшинство комнат в замке пребывали пустыми: без мебели и без занавесей. А кое где даже отсутствовали стекла: старые разбились, а на новые не нашлось средств, да и нужды, а потому в них гулял ветер, и жили голуби.
Что это? спросила Лиса, вытягивая руку с лампой. Та осветила сундуки стоящие вдоль стен небольшого помещения. Сокровища?
Уж больно дорогими смотрелись сундукис затейливыми скобами, резными крышками, украшенные цветной эмалью и кованными ручками.
Сокровища, запыхавшаяся кухарка сняла со стену веревку с болтающимися на ней ключами. Матери твоей приданое. Денег и драгоценностей тут, конечно, не сыщешь, но вот богатой одежды полно.
А что же вы раньше молчали? в голосе Алисии слышались слезы. Она ходила оборванкой, а тут, оказывается, чуть ли не королевские наряды!
Чтобы ты их, лазая по разрушенной башне, трепала? Или весеннюю грязь в расшитых золотом сапожках месила?
Сундук открывался за сундуком, являя бархат и парчу, тончайшие шелка и легкие меха. Резко запахло лавандойее сухие веточки рассыпались, падая на пол, а наряды перетряхивались и вешались на спинку сундуков. По тому, как ловко и со знанием дела работала Уршула, она перебирала их не раз.
Но храм
Ты видела, как бедно одеты наши прихожане? Хотела бы вызвать завистливые мысли?!
А отчего же брат не продал их, ведь за добротную ткань можно и золотой выручить?
Хвала Небесам, хоть тут у Карола разумения хватило!
Он всегда помнил, что в нашей семье растет сокровище, которое можно дорого продать. А как обойтись без красивой обертки? послышался от двери голос Стефана.
И много вы сегодня выручили? слезы исчезли, осталась злость, что ее, Лиски, душой расплачиваются за свои же ошибки.
Пока оговорили только аванс, а вот как выполнишь все условия, получим остальное.
Какие такие условия? от страха заболел живот. Во что ее втравливают? По силам ли будут те условия?
Ничего особенного. Что-то вроде блюсти себя только для мужа, не порочить свое и его имя, не позволять вольных речей, могущих быть использованными против него, не причинять зла своими деяниями
Спаси Великий! Что я такого могу рассказать о Хранителе? Я и не знаю его да и не видела ни разу!
Стефан повернулся к Уршуле, делающей вид, что выковыривает цветочки лаванды, запутавшиеся в кружевной накидке, а на самом деле чутко прислушивающейся к разговору.
Оставь нас!
Кухарка обиженно сжала губы и посеменила к двери, которую Стефан тут же плотно притворил.
Слушай меня внимательно, Стефан навис над сестрой, которая невольно попятилась и едва не ухнула в открытый сундукбрат не позволил упасть, схватил пятерней за ворот. Встряхнув так, что клацнули зубы, поставил на ноги и, не отрывая злых глаз от лица, прошипел: Оказавшись у Хранителя, отыщешь пять ключей от Белых врат. Пять! он растопырил пятерню и помахал ею перед лицом сестры, чтобы та запомнила. Как только справишься с этим делом, пришлешь нам весточку с сигнальным словом «Скучаю».
И что будет после? Алисия заглянула дальше, оставив на потом размышления, что этим требованием братья сами себе закрывают путь к полному расчету за нее, поскольку толкают на нарушение установленного Хранителем правила: «Не причинять зла своими деяниями». Заданным вопросом Лиса хотела высветить меру грозящего зла, а иного от Стефана она не ожидала, иначе тот не выгнал бы Уршулу прочь.
Что ты знаешь о Белых вратах?
Почти ничего. Знаю, что лучше бы им быть закрытыми, иначе миру грозит беда. И за этим как раз следит Хранитель.
Так вот, я скажу тебе правду: нам очень провезло, что к тебе посватался именно он. Кто только ни предлагал Хранителю своих дочерей, лишь бы подобраться к Белым вратам! Даже король Свардии, проигравший в последней войне половину страны, присылал ему портреты дочерей. Бери, мол, на выбор! А если любы обе, обеих и отдам.
Я не понимаю
Все просто: он желал изменить исход Шаденского сражения, когда конница Напрея обошла его с тыла!
А при чем тут Хранитель?
Очень даже при чем! Открыв Врата, можно изменить прошлое! Только представь, как хорошо бы мы жили, если бы Карол тогда не развесил уши, а прогнал шельмеца, вытянувшего наши деньги. У тебя шкафы ломились бы от платьев. Вокруг десятки слуг, а за тобой присматривала бы не полуграмотная Уршула, а донна, говорящая на семи языках. И главное, тебе не пришлось бы выходить замуж по принуждению. Все, сестричка, волшебным образом изменится, стоит только раздобыть ключи! Все!
Не будет утонувших кораблей, у тебя прекратит болеть спина, а Юлек не ослепнет
Вот! Правильно мыслишь! дыхание низко склонившегося брата щекотало ухо. Пальцы, удерживающие ворот, ослабли, позволяя вдохнуть полной грудью.
Но правила Хранителя
Какое из них мы нарушим? Разве ты причинишь своими деяниями зло? Наоборот, ты позволишь избежать его! Кому сделается хуже от того, что мы изменим прошлое?
Проходимцу? Алисия действительно желала зла обманщику. Ему следовало получить по заслугамотправил в дальний путь прогнившие суда, погубил столько людей!
А потом, как только все изменится, не будет никаких правил и никакого Хранителя, продолжал увещевать Стефан.
Но как мне прожить то время, пока я не отыщу ключи? Мне же придется возлечь со своим мужем в постель
А ты успокаивай себя тем, что видишь просто сон, дурной сон, но не бесконечный, а после ничего такого уже не повторится. Ты будешь вольна выбирать жениха. Хочешь, по любви, хочешь по достатку.
А вдруг у меня не получится? лицо у Лисы горело. Хотелось прижать к щекам ледяные пальцы, чтобы хоть как-то унять жар, мешающий думать. Вдруг я не найду ключи от Врат?
Дурочка! Ты же будешь рядом с Хранителемвот и проследи за ним. Куда ходит, какие с собой берет ключи. Прямого интереса не показывай, постарайся вызнавать все намеками. Покажи, что нуждаешься в доверии. Будь ласкова и податлива. Умная женщина через постель многое способна вызнать.
Алисия с силой оттолкнула брата. Тот, не ожидая, шагнул назад, выпустил из рук ткань платья.
Не забывай, что я еще не женщина и далеко не самая умная. Иначе не слушала бы твои искушающие речи. Не толкай меня к страшному. Мне и без братских наставлений тяжело. Это не тебя, а меня отдают в руки старика. А знаешь ли ты, сколько у него до меня было жен?
«Закряжских сказаний» начиталась? Так то сказки. Я напрямую у посланника Хранителя спросил. Знаешь, что он ответил?
Что?
Что жена у Хранителя всегда одна! И этого тебе должно быть достаточно!
Алисия в споре потеряла все силы, села на край сундука, закрыла лицо ладонями. Брат навис над ней черной тучей.
Запомни, будешь делать, как велено.
А иначе? прошептала она, не разнимая рук.
Иначе слепой Юлек на всю жизнь будет тебе укором.
В дверь постучали.
Долго вы что-то, младший брат с тревогой посмотрел на наскоро промокающую глаза сестру, на хмурого брата, смахивающего прилипшие к вспотевшему лбу волосы.
Да вот, прощались. При посторонних неудобно сестру напутствовать.
Я тоже поговорить пришел. Вернее, спросить: так ли уж надо Лисенка сейчас к Хранителю отправлять? Нельзя ли подождать? Почему Карол не противится, ведь она еще девочка? Какая из Лисы жена?
Карол сам всего не знает. Дядя в письме вскользь упомянул, что все формальности улажены, беспокоиться не о чем. Наше дело сестру в дорогу снарядить.
Лисонька, если тебе будет плохо, возвращайся, Юлек взял ее руки в свои, погрел их дыханием. Не слушай братьев, помни, что у тебя есть я.
Я помню, она порывисто обняла Юлека, долговязого и нескладного. Всего лишь полтора года разделяло их, и были младшие против Карола и Стефана, как два слепых котенка.
Еще не наговорились? в помещение ввалилась Уршула. Посланник каблуком постукивает, намекает, что пора бы отправляться, а у нас ничего не меряно. А вдруг не подойдет вовсе? она хлопнула ладонями, убивая взметнувшуюся ввысь серую бабочку. Или побито молью? Но нет же! Все оставили на последний день! Говорила же, надо хоть одно новое платье справить!
Уршула, а ты помнишь, какой была мама? Лиса подошла к сундуку, вытянула нижнюю рубашку из тончайшего кружева, пожелтевшего от времени. Я статью пошла в нее?
Откуда мне помнить? Я в доме появилась гораздо позже. Дура, надо было сразу после смерти лорда Виру уходить, а я нет, осталась, прикипела тут к некоторым, пришло время и Уршуле пустить слезу.
Глава 3. Сомнения, сомнения, сомнения
Прощание проходило суетно. То сундук забыли привязать, и стоило телеге тронуться, как он упал, разбрызгав осеннюю хлябь, то Уршула вдруг опомнилась, что забыла собрать в дорогу корзину с едой, и повисла всей тяжестью на ручке двери, крича кучеру погодить.
Карол, сухо попрощавшись, вернулся в дом. От него уже пахло вином. Стефан, облокотившись на перила каменной лестницы, наблюдал за метаниями кухарки и за покусывающей губы сестрой. Насмешка не сходила с его лица. Лиса, бросив на него взгляд, поморщилась: уезжать из родного дома и так было нелегко, а с такими непонятными братскими напутствиями и того хуже. Еще ничего не совершив, она уже чувствовала себя обманщицей и воровкой.
Вот, возьми, прибежал запыхавшийся Юлек, я думал тебе на день рождения подарить.
Красная лента, новая, еще нестиранная, а потому упрямо скользкая, раскрутилась в его руках.
Красивая. Я вплету ее в косу, когда почувствую себя одинокой.
Лисенок, я буду скучать.
Может, Хранитель разрешит тебе навещать меня? А, впрочем, не надо, душа Алисии заныла, когда она увидела, как загорелся и тут же потух взгляд младшего брата. Но как объяснить, что стоит ей позвать одного, как тут же заявятся старшие? Как бы ни сложилась ее жизнь, Стефана и Карола она не хотела видеть рядом. Это они делают из нее злодейку. Она еще не знает, будет к ней муж добр или нет, а уже затаила против него несправедливость.
«А вдруг не все так страшно, как я думаю? ей бы задаться мыслью, как ее встретят-приветят, а она переживала, чем закончится воровство ключей. Вдруг Хранитель сам предложит сходить за Врата и подправить прошлое, принесшее столько несчастий моей семье? А если заглянуть еще дальше, и вовсе спаси погибшую в родах мать? Неужели откажется сделать жену счастливой?»
Вопреки ожиданиям, посланник Хранителя не разделил с подопечной карету. Несмотря на возраст, легко заскочил на отдохнувшего коня и, надвинув на лицо капюшон, поскакал довольно резво. Конюх, исполняющий роль кучера, грозно прикрикнул на запряженных лошадей и, стеганув хлыстом, заставил тех пошевеливаться. Карета, громыхая по каменной кладке, двинулась в путь.
На крыльце плакала в голос кухарка. Проклинала равнодушных братьев и грозилась навсегда уйти.
***
До столицы добирались два дня.
Ночевка на постоялом дворе добавила впечатлений. Алисия смотрела на открывающийся ей мир широко распахнутыми глазами.
Мамина одежда оказалась велика, и Уршулины ухищрения «здесь подвязать, а тут утянуть» не сделали ее удобней. Лиса то и дело наступала на подол и, если бы не сильная рука лорда Виндатак представился посланник Хранителя, «благородная особа» не раз бы убилась то о высокую ступеньку, то о незамеченную скамью.
Поданную в трактире еду Лиса назвала божественной, только сейчас поняв, что все то, что готовила Уршула, смело можно было отнести к стряпне на скорую руку. Ни тебе подгоревших кусочков, ни некстати встречающихся осколков костей. И никакого серого цвета и такого же вкуса.
Вино лорд Винд назвал весьма недурственным, но Алисии не предложил, что однозначно говорило, что Лиска, хоть и приобрела статус невесты, в глазах старика оставалась сущим дитем.
Для вина, значит, по возрасту не подхожу, а вот в жены гожусь? Где справедливость?
М-м-м, а я думал у нашей малышки нет голоса, промычал старик, смакуя вино.
Называйте меня леди Виру, строго произнесла Алисия.
Винд подозвал пальцем разносчика и, вопреки ожиданиям «леди Виру», заказал:
Принесите моей даме сахарной воды.
Могу подать узвар из сушенных яблок и малины, льстиво склонился слуга. Он прямо-таки светился от счастья, что способен оказать услугу. Такие молодцы еще с порога чуют, озолотит постоялец лишней монетой или будет до последнего торговаться, а потом дрожащей рукой отсчитает медяки.
Лиса скривилась, когда на столе лорд Винд оставил незаслуженно много. Нужда заставила ее быть рачительной.
Столица поразила грандиозностью въездных ворот, суетой и терпеливостью стражи, досматривающей прущую в город, несмотря на холод, толпу. Карету леди Виру пропустили без осложненийсопровождающий лишь показал серебристую бляху, появившуюся из внутреннего кармана плаща.
Алисия, занавесив окна, прятала нос в пушистом вороте шубы. Зима по календарю еще не вступила в свои права, но с утра зарядил густой снег.
Чем быстрее они приближались к цели своего путешествия, тем чаще колотилось Алисии сердце. Она обмирала от страха. Какой из себя Хранитель? Будет ли он таким же беспощадно сухим и немногословным, как лорд Винд, или в его глазах окажется больше тепла? Не стошнит ли ее сразу, как только будущий муж заговорит с ней, а еще пуще, если возьмет за руку? Поведут ее завтра же под венец или свадьба случится во владениях Хранителя? Лиса вычитала в «Закряжских сказаниях», пусть Стефан и назвал их сказкой, много полезного. Оттуда она узнала, что Хрустальный замок находился далеко на севере, у самой границы с морем, зимой и летом прятавшим свои воды под толстой коркой льда.
***
С опаской она входила в богатый дом, даже оглянулась на пороге на развязывающего сундуки конюха, будто он мог окликнуть ее и погнать лошадей назад, увозя к братьям и Уршуле, пусть живущим кое-как, но зато привычно.
А вот и моя красавица! невысокий мужчина протянул к ней руки, будто ожидал, что она немедленно прыгнет в объятия. Полностью седой, с немалым животом, на котором расходилась жилетка, грозя оборвать пуговицы, с кручеными усами и красным от восторга лицом (Алисия знавала таких людей, встречала в храме: стоило им рассмеяться или рассердиться, как их лица тут же полыхали огнем), он своим порывом только напугал, заставил ее отступить. Вошедший следом лорд Винд положил на плечи своей спутницы руки и со значением сжал их.
Что же ты не поприветствуешь своего дядюшку?
Да никак малютка Лиса меня не признала? Ах, как же я запамятовал? Мы же виделись в последний раз на похоронах лорда Виру!
А-а где Хранитель? Лису еще не отпустило. Она, не ожидая, что попадет в дом дяди Хенрича, сразу поверила, что вот этот пожилой толстячок и есть ее будущий муж.
Хранитель? Почем мне знать? дядюшка перевел вопросительный взгляд на лорда Винда.
Князь в своих владениях, на севере, тот равнодушно пожал плечами.
Алисия не выдержала, обернулась и несколько раз раскрытой ладонью хлопнула мужчину по груди.
Ах, почему же вы сразу мне об этом не сказали? Я всю дорогу готовилась к встрече с Хранителем, а вы а выслезы градом лились по лицу.