Странно все это! поежилась от сквозняка Британи и чуть ускорила шаг. И дверь, и дымка Эх, тяжко вздохнула она, видно, природницы из меня не выйдет, хотя, бабушка, я честно пыталась. Сдам сессию и посмотрю, что там у алхимиков. По-моему, это самое безопасное направление. Хотя бы мастер Блеккот не поджарит на полигоне. По ядологии у меня твердый «зачет», я бы и без обещания мастера Диаса сдала, можно поступить на второе высшее Потом.
Девушка предпочла бы, чтобы это «потом» не наступило. Жутко не хотелось бросать спокойный и уютный мир, где самой страшной напастью была засуха и вредители.
За разговорами Бри благополучно добралась до третьего этажа, где некогда располагалась тайная лаборатория Кристиана Лабриана. Поколебавшись, девушка решила подняться еще выше. Здесь книг нет. Те, которыми пользовался Кристиан, он явно принес из другого места. Вдобавок было страшно. Смешно, нелепо, но чердак казался более безопасным местом, чем комната, в которой некогда едва не расстался с жизнью Кевин. Девушка с тоской подумала о приятеле. Как же его сейчас не хватало! Кевин бы призвал какого-нибудь духа, и тот выложил бы все секреты башни.
Мысли материальны. Стоило помянуть призрака, как Британи заметила чуть ниже, там, где лестница в очередной раз закручивалась вокруг каменного столба, непонятный сгусток. Вздрогнув, она попятилась наверх, пока не уперлась спиной в металлические перила. Странное существо, напоминавшее клочья тумана, двинулось за ней, но пока не нападало.
По позвоночнику Бри скатилась капелька пота.
Так, нужно успокоиться и вспомнить уроки Кевина. Всего лишь сосредоточиться и Всего лишь! Да у нее унять дыхание не получалось!
Словно почувствовав ее слабину, упиваясь близостью скорой победы, неведомое нечто приблизилось. Постепенно оно обретало контуры мужской фигуры, только вместо сердца зиял чудовищный черный провал. Приглядевшись, Британи, сдерживая крик, еще сильнее вжалась в перила. Там, в огромной дыре с рваными краями, билась, кровоточила половина сердца! Его будто рассекли мечом по диагонали. Кровь скапливалась у нижнего края дыры и при каждом движении призрака выплескивалась наружу, яркими брызгами окропляя ступени.
Бежать!
Мысль набатным колоколом привела Британи в чувства. Путь вниз отрезан, оставалось искать спасения наверху. Сбросив оковы оцепенения, девушка понеслась по лестнице, запинаясь, едва не падая. Сердце мячиком металось между горлом и желудком. Бри не оборачивалась, но знала, призрак преследовал ее. Она старалась не думать о том, что лестница когда-нибудь кончится, просто летела, перескакивая через ступени.
Ну вот и последняя площадка. Ее сделали в форме полукруга. Впереди очередная дверь, справа, рядом с лестницей, чугунные ступени, ведущие на чердак. Увы, он оказался закрыт. Стало светлее: строители позаботились о достаточном количестве узких окон-бойниц. Оставалось загадкой, зачем они наверху. Уж не потому ли, что жилище Перлиса Занта находилось здесь, практически под самой крышей?
Девушка в отчаянье сначала дернула, потом толкнула дверь в комнату. Тоже заперта! Британи оказалась в ловушке. Вот зачем она поддалась странному желанию, почему не послушалась голоса разума? Может, призрака послал тот же человек, что и отравленные конфеты. У него не получилось избавиться от Бри одним способом, так выйдет с помощью другого.
В подобных случаях полагалось бросить противнику пару громких пафосных фраз. Например: «Ты еще пожалеешь, мои товарищи отомстят!» Но Британи молчала. Натянутая как струна, она пыталась сотворить что-нибудь годное, хотя бы крохотный разрывной шар, и обреченно ждала потенциального убийцу. Он не спешил, медленно выплыл из-за поворота и остановился в луче светабудто специально по такому случаю луна соизволила вновь показаться из-за облаков. Несмотря на сковавший разум ужас, черты лица призрака показались знакомыми. Не Кристиан Лабриан, и на том спасибо!
Благодарю, что приняла мое приглашение, неожиданно поклонился дух.
Девушка замерла с поднятой рукой, в которой пульсировала заготовка огненного шарика. Какое приглашение? Он издевается?!
Это было не просто, продолжил призрак, за столько веков зов крови практически истончился, зато магия в ней никуда не делась. Именно твои способности помогли отворить двери Черной башни.
Бри нахмурилась и мельком взглянула на свою ладонь, ту самую, которой она взялась за дверное кольцо. Пальцы как пальцы, кожа как кожа. Никаких рун, никакой дымки.
Хватит дурить мне голову! Британи не сомневалась, весь этот спектакль затевался только с одной цельюусыпить ее бдительность. Я уже поняла, что угодила в ловушку.
Это не так, покачал головой дух, здесь ты дома.
Дома? Как прикажете это понимать?
Я не собираюсь тебя убивать. Призрак осторожно приблизился, теперь их разделяла от силы пара метров. Я всего лишь хотел предупредить тебя и показать источник силы. Ты должна знать правду, то, что на самом деле ты
Дух резко замолчал и, зашипев, словно ошпаренный, метнулся обратно к лестнице. Мгновением позже откуда-то снизу послышался встревоженный голос ректора:
Британи Орув, вы здесь?
Не доверяй ему! Эхом разнеслось по лестничной площадке. В его крови течет ненависть. Старые обиды крепки, а месть нужно довести до конца. Она свершилась лишь наполовину.
Не успела девушка и глазом моргнуть, как призрак снова превратился в сгусток тумана и затерялся под потолком.
Британи тяжело опустилась на пол и уставилась туда, где только что витал дух. Она не собиралась откликаться на зов. Сердце все так же быстрыми сильными ударами разгоняло кровь по жилам.
Госпожа Орув? требовательно, с начальственными нотками снова окликнул Гвен.
Девушка вдруг испытала приступ острого раздражения. Не мог объявиться на пару минут позже! Тогда бы она стала обладательницей тайны. Поразмыслив, Бри пришла к выводу, что призрак с кровоточащей раной не собирался причинить ей зло. А вот что было на уме господина Лабрианазагадка. Сдается, он не зря прервал духа именно тогда, когда тот заговорил о его туманных замыслах. Раз так, Британи тем более следовало затаиться и уж точно не принимать предложение стать первой дамой академии.
Глава 7
Британи Орув, вы здесь?
Ректор оказался настойчивым. С каждым новым окликом голос его звучал все ближе. Британи даже различала шаги, быстрые, уверенные. А ведь господин Лабриан двигался практически в кромешной темноте: если бы он зажег магический огонек, девушка заметила бы отсвет. То ли Гвен бывал здесь сотню раз и помнил каждый камушек, то ли обладал способностью видеть даже ночью. Поневоле вспомнишь слова призрака с половиной сердца.
Забравшись на самый верх узкой лестницы на чердак, надеясь, что ректору не придет в голову заглянуть туда, Британи задумалась о том, что совсем не знала Гвена Лабриана. С одной стороны, ректор, простой и понятный, с другой За время недолгой учебы в академии девушка убедилась, Гвен скрывал больше, чем показывал. Может, дух прав, и неведомый враг притворялся защитником?
Британи?
Теперь девушка видела неясную тень ректора. Он замер на лестничной площадке и огляделся. Бри затаила дыхание и сжала кулаки.
Хм, куда же она подевалась? задумчиво вопросил темноту Гвен. До общежития не дошла, а поисковое заклинание привело сюда. Если бы не чары Занта, отследил бы точнее, но, увы, внутри башни свои законы.
Британи пригнулась, практически перестала дышать, когда он сделал шаг в ее сторону. Неужели почувствовал?! В следующий миг волоски на руках Бри зашевелились, а сама она прикусила губу, чтобы не закричать. От пальцев господина Лабриана, словно гигантские побеги, заструились ярко-изумрудные нити. Они сплетались в подобие паутины, постепенно заполняя пространство. Сначала девушка приняла их за особый вид поисковой магии, но быстро убедилась, ректор преследовал иную цель.
Ненавижу свою темную сторону! приглушенно пробормотал он и перевел взгляд на угодивших в сети духов.
Чары сделали их видимыми, сковали движения.
Британи с облегчением не заметила среди пленников напугавшего ее призрака. Немного осмелев, она прильнула к чугунным перилам, стараясь не пропустить ни единого слова.
Она была здесь?
Выбрав жертву, ректор потянул за нужную нить, и дух переместился ближе. Извиваясь в конвульсиях, он отчаянно рвался на свободу, однако стоило ему встретиться взглядом с Гвеном, как призрак сразу затих.
Да, ответил тоненький испуганный голосок и взмолился: Только не убивайте меня, темный маг, прошу вас! Я я не могу вам ничего сказать. Вы ведь знаете, виновато добавил дух.
Показалось, или осенью Кевин призвал того же призрака? Тогда он был куда наглее и самоувереннее.
Знаю, со вздохом кивнул Гвен и поморщился. Не называй меня темным магом, ты спутал меня с Кристианом.
Простите, милорд, но я вижу цвет крови, чувствую ее запах
Хватит!
Непривычно резким, раздраженным движением ректор отшвырнул от себя потустороннее создание и развеял чары. Британи надеялась, Гвен уйдет, но прошла минута, другая, а господин Лабриан не шевелился. Казалось, в башне осталась лишь его физическая оболочка, а душа ректора витала где-то в иных мирах. Наконец Гвен отмер, тряхнул головой и направился обратно к лестнице. Девушка с облегчением вслушивалась в затихающие шаги. Еще немного, и можно выбираться.
Медленно, очень медленно, стараясь не создавать лишнего шума, Бри спустилась на площадку. Голова пухла от вопросов. Сон окончательно пропал. Хотелось наведаться в библиотеку или, вот уж странное желание, к Алану Блеккоту. При всей неприязни к некроманту девушка понимала, что разобраться с темным может только темный.
Сделав пару шагов, Бри убедилась, странная магия исчезла, но у нее остался привкус. К счастью, не смертив воздухе ощущался едва уловимый кислый запах. Девушка принюхалась, убедившись, что ей не почудилось. Осмелев, она вытянула ладонь, будто надеялась зачерпнуть неведомое нечто и рассмотреть поближе. Разумеется, на пальцах ничего не осело, но это тоже результатмагия полностью растворилась.
Так я и думал!
Британи вздрогнула и обернулась на голос.
Вспыхнувший огонек выхватил из темноты силуэт господина Лабриана. Он сидел на одной из ступеней, примерно посредине описываемого лестницей полукруга и в упор смотрел на девушку. Бри испуганно отшатнулась. Взгляд ее заметался между запертой дверью и лестницей на чердак.
Британи Орув! Ректор осуждающе покачал головой и поднялся. Перед вами руководитель вашего учебного заведения, а не хозяин башни. Полагаю, вы видели его, поэтому так перепугались.
Девушка промолчала и опустила глаза. Внутренний голос советовал скрыть общение с призраком.
Что привело вас сюда, да еще ночью? отчаявшись получить ответ на первый вопрос, Гвен задал второй.
Увеличив мощность огонька, господин Лабриан поравнялся со студенткой. Британи замерла, втянула голову в плечи. Какое наказание ей назначат? Сто штрафных баллов или нечто похуже? Она ведь видела то, что ей видеть не полагалось.
Вы на редкость молчаливы! А ведь, по словам двух свидетелей, какой-то час назад не закрывали рта у постели подруги. Ей лучше, надеюсь, хотя бы это вас порадует. А остальное
Теперь пришла его очередь немного помолчать, устремив взор в пустоту.
Где-то здесь погибла Бернадет.
Бережно взяв девушку за плечи, ректор повернул ее лицом к запертой двери.
Чувствуете эманации силы? Это как прилив. Сначала ощущаешь легкое покалывание, затем потоки касаются ступней, теплом разливаются по туловищу. Нестерпимо тянет шагнуть туда, с головой окунуться в море безграничных возможностей, безграничной власти.
Шепот Гвена обволакивал. Казалось, он звучал в мозгу Бри, превратился в ее внутренний голос. А потом она ощутила то, о чем говорил ректор. Это Оно не походило ни на что испытанное прежде. Неведомая сила заполняла ее, превращала в сосуд для чего-то жгучего, пластичного. Даже сердце билось по чужой указке.
Я тоже это чувствую, вернул ее к реальности изменившийся, утративший сладость сирены голос господина Лабриана. Придет время, вы поймете почему. Предупреждая ваш вопрос, во всей академии только мы с вами способны почувствовать пульсацию древнего ритуала. Одного из двух ритуалов, усмехнувшись, добавил он. Жизнь и смертьдва разнонаправленных потока. Я показал вам первый, живительный. Второй нам обоим не нужен.
Продолжая удерживать девушку за плечи, Гвен развернул ее к себе.
Взгляните на меня, Британи!
И она покорно уставилась в чуть мерцавшие, необыкновенно глубокие глаза. Казалось, у зрачков ректора нет дна, если долго смотреть в них, утонешь.
Не надо бояться! Ладонь Гвена медленно сползла по лопаткам, рождая волну мурашек. Я не хочу войны и не участвую в ней, Бри. Просто поверьте! Наоборот, я мечтаю со всем покончить и ненавижу доставшийся мне по наследству второй дар. Тот самый, который так пестовал Кристиан. Который, возможно, по силе превзошел бы умения всех членов ордена Черного паука вместе взятых. Но я не стал его развивать.
Почему?
Девушка не верила своей удаче. Неужели ей удалось вызвать Гвена Лабриана на откровенный разговор? Ох, не спугнуть бы! Ради такого она готова терпеть его прикосновения, да что там, оказаться на крыше Черной башни! Оттуда наверняка открывался умопомрачительный вид на город.
Однако надежды Британи не оправдались. Ректор убрал руку и снова замкнулся в себе.
Потому что я не похож на брата и не живу прошлым. А теперь пойдемте. Он кивнул в сторону лестницы. Час поздний, а у вас завтра зачет. Переночуете у меня. Полагаю, в свете недавних событий вам не захочется возвращаться к себе. И не спорьте, госпожа Орув, чуть повысил голос Гвен. Вашей девичьей чести ничего не угрожает.
Не без оснований опасаясь, что девушка сбежит, господин Лабриан взял ее за руку и, пустив впереди себя огонек, начал спускаться по лестнице. Он не задал ни одного вопроса по поводу того, как Британи попала сюда, не попытался как-то объяснить свои странные чары. Это настораживало. Ступая за ректором след в след, ощущая тепло его пальцев на запястье, девушка в который раз убедилась, что иллюзии пропитали всю жизнь Гвена Лабриана.
Выйдя на крыльцо, глава академии бросил взгляд на низко стелящиеся над землей тучи, окончательно скрывшие луну.
Скоро пойдет снег, лучше поторопиться. Не удивлюсь, если начнется буран. Вот обрадуются студенты!
Почему? не уловила связи Британи.
Она с облегчением выдохнула, когда ректор наконец-то отпустил ее, и первой спустилась во двор.
Потому что по действующим правилам министерства придется отменить любые мероприятия на свежем воздухе, а также любые виды занятий в помещении, если не удастся организовать безопасное перемещение учащихся, процитировал выдержку из циркуляра Гвен.
Вот, значит, как Бри покосилась на небо, а потом перевела взгляд на господина Лабриана. Не хотела бы она остаться во время непогоды в его квартире! Лучше вернуться в общежитие.
Иногда буранпредвестник беды, словно почувствовав ее сомнение, добавил Гвен. Теперь он тоже смотрел на небо. Точно так же на Ромир некогда опустились Сумерки. Города и веси наполнялись Белым безмолвием. Под защитой густой завесы снега по земле ходили разные твари. Люди запирались в домах, потому что никто достоверно не мог сказать, вернется или сгинет тот, кто переступит порог.
По коже девушки пробежал холодок. На мгновение показалось, будто на нее из-под арки глянули огненные глаза демона.
После смерти Бернадет Белое безмолвие рассеялось, закончил жутковатый рассказ ректор. С тех пор снегэто просто снег, нам нечего бояться.
Однако сумеречная магия существует, возразила Бри.
Призрак демона испарился, однако смутное предчувствие беды никуда не делось. Возможно, утром Британи над ним посмеется, но сейчас ей хотелось скорее выбраться из лабиринта учебных корпусов. Слишком уж тут много мест, где мог притаиться убийца, слишком древние в академии стены, слишком много тайн они хранили, особенно Черная башня за ее спиной.
Девушка ойкнула, когда господин Лабриан ухватил ее за руку.
Кто вам сказал? взволнованно спросил он.
Господин Блеккот, растерянно пробормотала Бри, не понимая, что так напугало ректора.
Гвен с облегчением выдохнул и отпустил ее.
Ему показалось, покачал головой он. На вашу подругу воздействовали самой обычной темной магией.
Однако Британи уловила фальшь в его словах и в который раз задумалась, действительно ли запретная магия навсегда покинула королевство.