Договорились!
Девушка звонко, по-мальчишечьи ударила по ладони друга, скрепляя сделку. Ну все, теперь она будет думать только о грядущей загадочной ночи!
Тебя проводить?
Кевин спрятал браслет и посоветовал Бри поступить со своим точно так же:
И никому о нем не показывай, а то останешься с носом. Я не шучу, за такой браслет руки оторвут.
Британи пообещала хранить его как зеницу ока и дернула за конец шнурка. Вопреки ожиданиям, узелок поддался. Стоило браслету разомкнуться, как он вновь превратился в обычную полоску кожи.
Так проводить?
Девушка кивнула. Она немного побаивалась возвращаться одна. Вдруг неведомый враг выскочит из-за спины и утащит ее через портал к демонам? Но ничего такого не случилось. Болтая о всякой чепухе, парочка благополучно добралась до общежития. Британи пообещала как-нибудь заночевать у Таширов и вместе с Кевином прогуляться по городу. Его вовсю готовили к грядущему празднику: установили сцену, огородили место для ярмарки, возвели декоративные арки из омелы. Наверняка все это сияет и переливается по вечерам.
О, гулена вернулась! прокомментировала ее появление Софа.
А ведь кто-то обещал кутить до утра! Не иначе как с кавалером поругалась.
Соседка суетилась возле стола, поминутно сверяясь с книгой, колдовала над глиняной миской. То ли готовилась к экзаменам, то ли практиковалась в кулинарии.
На кровати! не оборачиваясь, подсказала она.
Британи перевела взгляд на постель. Пальцы замерли на очередной пуговицена покрывале лежал шикарный букет белых роз. Будто этого мало, к нему приложили коробку шоколадных конфет и яркую алую карточку.
Полчаса назад принесли, важный такой посыльный. Не знаешь, от кого?
София вытерла руки о юбку и, подбоченившись, обернулась к подруге. Складывалось впечатление, будто она строгая мамочка, отчитывавшая нерадивого ребенка.
Откуда? развела руками Бри и таки сняла пальто. Скорее у тебя надо спросить. Ты хотя бы карточку читала, с посыльным беседовала.
Громко сказано! фыркнула Софа и плюхнулась на постель рядом с розами. Двумя словами от силы перемолвились. А на карточке только твое имя и странное послание.
Сначала Британи подумала, что цветы от ректора: логично попробовать купить ее красивыми ухаживаниями. Но девушка ошиблась. Каллиграфическим почерком с неправильным, оборотным написанием «палочки» в согласных, на карточке вывели четверостишье.
Пусть кровоточит и болит
Ты сделала еще больнее.
В разбитом сердце нет любви,
А угли ненависти тлеют.
Ты что-нибудь понимаешь? Бри растерянно обернулась к Софе.
Не более, чем в этом. Подруга покосилась на миску.
В ней оказалась странная жидкость бурого цвета. По словам Софии, в итоге должно выйти успокоительное.
Но пока, пошутила она, получается только возбудительное. Я к ядологии готовлюсь.
А как же?..
Бри выразительно покосилась на окно, а затем на шкаф.
Не до любви мне! скривилась Софа. Диаса встретила. Он обещал спросить с меня по полной программе за разбитую колбу. Прямо не говорил, но я не дура, намек про усердие поняла. Не хватало еще расстаться с постом старосты и будущей научной карьерой по милости заурядного темного мага!
Британи сочувственно вздохнула и посоветовала вылить содержимое миски:
Не знаю, что ты туда намешала, но лучше не попробовать. Где ты вообще ингредиенты достала?
Купила.
Проигнорировав предупреждение, Софа влила в рот чайную ложку снадобья.
Не беспокойся, улыбнулась она, я же ведьма, нас подобная ерунда не берет.
Британи скептически фыркнула и перечитала карточку. Она точно никому не разбила сердце, хотя бы потому, что не общалась с парнями. Может, это шутка Кевина, месть за локоть? Нашел где-нибудь дурной стишок и послал ей.
Я конфеты попробовала, без тени раскаянья призналась Софа. Вкусные, как я люблю, с фисташковой помадкой. Ты бы все равно меня угостила, верно?
Бри кивнула. Злиться на подругу бесполезно, она такая, как есть.
Полюбовавшись томной девой на упаковке, Британи сняла крышку и зашелестела золотистой фольгой. Однако отправить в рот конфету не успела. Софа вдруг вскрикнула, побледнела и, ухватившись за живот, сползла на пол. Позабыв о сладостях, Бри кинулась ей на помощь и кое-как перетащила на кровать.
Говорила же, прошипела она, перебирая в памяти немногочисленные известные антидоты, вылей! Так нет, ты всякую гадость в рот тащишь! Что ты туда намешала?
Ох, Бри, сердце! простонала София.
Губы ее посинели, кожа похолодела, стала липкой. Не на шутку перепугавшись, Британи, едва не скинув на пол клетку с голубем, рванула шпингалет и, высунувшись из окна, заорала во всю силу легких:
Помогите! Человек умирает!
Все хорошо, все будет хорошо! вернувшись к кровати, потерянно бормотала девушка.
Собственное бессилие раздражало. Британи могла только стоять и смотреть, как с каждой минутой Софе становится хуже. Да что же она смешала?! Оказалось, ничего особенного: боярышник, немного страстоцвета, лепестки календулы. Все это, даже если бы София превысила дозировку, не могло привести к столь печальному итогу.
Абсолютно случайно взгляд Британи упал на коробку конфет. Девушка нахмурилась и замотала головой, но непонятная дымка никуда не делась. Она струилась над фольгой, словно туман над рекой, а потом резко устремилась вверх, сформировав оскалившийся черный череп. Лязгнув челюстями, он пропал.
В то же мгновение комната заполнилась голосами. Ворвавшиеся внутрь студенты под командованием коменданта погрузили Софию на носилки.
Конфеты! потрясла им вслед коробкой Бри.
Увы, дверь уже захлопнулась, девушка не успела рассказать про отравленное лакомство. Раз так, придется действовать самой. Вряд ли Софе сумеют помочь, если не узнают об истинной причине недуга. Без антидота не обойтись, а кто его может сотворить чуть ли не коленке? Правильно, Солар Диас. Попутно, может, преподаватель сумеет вычислить отравителя. Оставил же он какие-то следы!
Накинув пальто, Бри засунула коробку подмышку и поспешила на поиски штатного темного мага. Прикоснуться к розам она побоялась, пусть на всякий случай это сделает специалист. Не хотелось очутиться в соседней палате с Софой.
Глава 6
Скрестив лодыжки, Британи сидела на единственном стуле в палате. Отсюда она видела только склонившиеся над Софой спины преподавателей. Девушка боялась задавать вопросы и терпеливо ждала, надеялась, соседку удастся спасти. Она старательно отгоняла мысли о смерти, но они упорно возвращались. Черный череп то и дело фантомом возникал в воздухе и злорадно скалился. Сначала Бри отмахивалась от него, но потом поняла, видение существовало только в ее голове.
За окном стояла глухая ночь. Темные маги колдовали над Софией целых два часа, и все без толку. Изредка они тихо переговаривались, но Британи не различала ни слова. Саму ее клонило в сон, но девушка дала себе слово остаться с Софой до конца, каким бы он ни был.
Шли бы вы спать, Британи! смахнув со лба мокрую от пота прядь, мягко, устало посоветовал господин Диас. Я вам зачет поставлю, не переживайте. И с госпожой Чиа поговорю. Какая уж тут теория магии!
Он грустно улыбнулся и бросил короткий взгляд на постель. Воспользовавшись моментом, Бри тоже посмотрела на подругу. Какая же она бледная! Из Софии словно высосали всю кровь. Рука безвольно свесилась с кровати. Создавалось впечатление, будто несчастная не дышит, но господин Диас сказал бы, верно? Или он именно поэтому отправлял Британи спать?
Что с ней? Девушка, не мигая, уставилась в глаза преподавателя ядологии. Скажите правду, я сильная.
А нечего пока говорить, проворчал стоявший здесь же, у постели, Алан Блеккот.
Некромант с небольшим усилием, свидетельствовавшим о затраченной энергии, поднялся с колен и обернулся к Британи.
Что вы хотели услышать, юная леди? Одно из двух, полагаю. Но ни соболезновать, ни поздравлять пока рано. Обычно так и бываетсеренькая середина без крайностей. Что могли, мы сделали, остальное
Декан факультета темных искусств поморщился и не договорил.
Британи!
Солар Диас поманил девушку за собой в коридор.
Британи, повторил он, когда дверь за ними закрылась, мне нужно с вами поговорить. Вы видели что-то странное, верно?
Девушка часто заморгала и недоуменно покосилась на него.
Опишите все детали, даже если они кажутся вам несущественными, не унимался господин Диас. Вы упоминали черную пелену, но ничего такого на конфетах мы не заметили.
Ты не заметил, поправил его возникший в дверном проеме Алан.
Он не собирался оставаться в стороне от обсуждения.
Там яд, чистый яд, упрямо возразил Солар. Состав, полагаю, не столь важен, но я могу
Я тоже могу, усмехнулся господин Блеккот и отчего-то задержал взгляд на Бри. Но у нас тут не конкурс талантов, а серьезное происшествие. Так вот, пока кое-кто занимался конфетами, я осмотрел розы. Чрезвычайно занятная паутинка! Сработала бы, если бы госпоже Орув вздумалось их понюхать. Заметить ее мог только носитель особого зрения. Что вы еще почувствовали? позабыв об усталости, он устроил самый настоящий допрос. Запахи, ощущения, цвета?
Британи задумалась.
Кроме черепа и дымки? переспросила она, тщательно перебирая воспоминания. Запах, гнилой запах. Я думала, он исходил от миски Софы, но теперь сомневаюсь.
Именно так пахнет смерть, мрачно подтвердил Алан. Насильственная смерть.
Девушка поежилась и отвернулась, зажав нос, но противный фантомный запах упрямо заполнял легкие. С каждой минутой он становился все сильнее, кольцом спазмов сдавливал горло.
Британи!
Прикосновение господина Диаса привело ее в чувство. Видение исчезло, но девушка еще долго не могла продышаться.
Не нравится мне все это! покачал головой внимательно наблюдавший за студенткой Алан. Не хочу никого пугать, но слишком похоже на
Он не договорил и, неожиданно ухватив Британи за руку, потащил ее по коридору.
Куда мы?
Девушка отчаянно упиралась. Больше всего она боялась, что с ее даром что-то не так, что нормальные люди запах смерти не чувствуют, и Алан Блеккот упечет ее в тюрьму. Однако все оказалось прозаичнее: декан собирался разбудить ректора.
Все равно придется поставить его в известность. Вдобавок другого специалиста по сумеречной магии у нас нет.
Сумеречная магия. Прежде Британи встречала лишь отрывочные сведения о ней, причем никто толком не писал, в чем именно она заключалась. Тот же барон Ташир упоминал сумеречную магию в связи с Братством троих. Если Бри правильно понимала, ей пользовались чернокнижники. Но все сумеречные маги давным-давно покинули Ромир, а заниматься чернокнижием запрещено законом. Немудрено, что преподавателей встревожило наличие подобных чар в стенах академии.
Под ложечкой засосало. Неужели неведомый некто, которым пугал ректор, действительно существует?
Мастер Блеккот!
Уже на крыльце Британи удалось затормозить провожатого, заставить обратить на себя внимание.
Мастер Блеккот, быстрым шепотом повторила она, мне нужно кое-что вам сказать. Это связано с ректором.
Что еще? буркнул некромант. Сейчас не время для капризов!
Девушка вырвала руку и отступила за пределы круга света от фонаря. Здесь, в темноте, среди безмолвия зимнего сада, было комфортнее. Во-первых, Алан не видел ее лица, не сбивал с мысли. Во-вторых, Бри сможет сбежать, если спутник продолжит настаивать на совместном визите к ректору. Будто девушка не догадывалась, чем все закончится! Правда, оставалась слабая надежда, что Гвен Лабриан пошутил, потому что если нет Если нет, он воспользуется поводом привязать Британи помолвочным кольцом.
Студентка устала, мы прекрасно разберемся без нее, раздался спокойный голос за спиной Бри.
Однако она могла поклясться, минуту назад на дорожке никого не было! Откуда только взялся господин Лабриан? Соткался из воздуха? Незаметно подкрасться он не мог: выдал бы хруст подмороженного снега. Но откуда бы ни появился Гвен, он выбрал подходящий момент.
Вы столько пережили, Бри!
Затянутые в кожаные перчатки руки на краткий миг легли ей на плечи. Обойдя Британи, ректор остановился подле Алана, но обращался по-прежнему к студентке:
Ступайте спать, у вас завтра зачет. Леди Ларк не умрет. Мастер Диас подежурит у постели. Я тоже взгляну на вашу подругу.
Бри не питала иллюзий, неприятный разговор состоится, но пока ей дали отсрочку.
По пути к калитке девушка обернулась, но преподавателей на крыльце уже не было, они зашли внутрь. Только мигал, притягивая мелкие роящиеся в воздухе снежинки фонарь над дверью.
Отойдя на порядочное расстояние от лечебного крыла, Бри поймала себя на мысли, что ей не хотелось возвращаться в общежитие. Пусть розы и конфеты давно изъяли, а комнату досконально проветрили, в ней все еще витала опасность.
Запрокинув голову, Британи ожидаемо уткнулась взглядом в силуэт Черной башни и, поколебавшись, направилась туда. Кто, если не Перлис Зант, смыслил в сумеречной магии? Наверняка сохранились его записи, дневники, древние фолианты. Законным путем Бри до них не добраться, придется на время переквалифицироваться в воровку, благо имелся достойный учитель.
Там обычный замок, успокаивала себя девушка, размашисто шагая вдоль учебных полей, а внутри только пыль и летучие мыши. Брось трусить, ты зачет по боевой магии сдала, неужели с нетопырем не справишься?
Она сама не понимала, почему ее так влекло к Черной башне. Неведомая сила толкала туда, отметая разумные сомнения. А еще Британи каким-то шестым чувством понимала, внутрь нужно проникнуть именно сегодня.
Небо то хмурилось, то радовало проблесками призрачного лунного света.
Девушка шагала быстро, не оглядываясь и не останавливаясь. Мирно поскрипывал свежий, еще не утрамбованный снежок. С утра его излишки уберут, чтобы ничего не отвлекало и не травмировало студентов. Зато ограды учебных полей никто не чистил, и на них набухли белоснежные шапки. Природница внутри Бри рвалась проверить, надежно ли укрыты растения на зиму, но она упрямо игнорировала потребности первого дара.
Все ближе и ближе. И вот тень Черной башни, древнего прибежища чернокнижника, в честь которого назвали академию, накрыла с головой.
Британи замедлила шаг, поежившись от неясного страха. Казалось, она одна одинешенька во всем мире, в бесконечном лабиринте учебных корпусов. Ночью тут было особенно мрачно, даже светильники не помогали отвоевать дворы у мрака. Несмотря на зажженный огонек, девушка умудрилась пару раз споткнуться, пока не очутилась у нужного крыльца.
Ну, давай знакомиться заново! обратившись к башне, как к живой, усмехнулась Бри, скрывая страх за бравадой.
Темная громада, разумеется, не ответила.
Девушка вздохнула и медленно поднялась по ступеням.
Наверное, тут еще чары стоят, пробормотала она, потянувшись к замку.
Переполнявшая ее по дороге сюда решимость постепенно рассеялась, и Британи надеялась на фиаско. Тогда бы она с чистой совестью вернулась в лечебное крыло и попросилась там переночевать.
Пальцы коснулись холодной металлической накладки. Бри зажмурилась, ощутив легкое покалывание. Вон она, та самая магия! Нити заклинания, заткавшие дверь, проявились тончайшей паутинкой и мгновенно исчезли, не причинив девушке вреда. Все еще не веря в успех, Британи чуть надавила на доски плечом и приглушенно вскрикнула, когда дверь приоткрылась.
Это ловушка, я не пойду! замотала головой Бри.
Она ведь не трогала замок, толком ничего не успела сделать
Возле двери сгустилась непонятная дымка. Она переливалась всем спектром пастельных оттенков, струилась сквозь замочную скважину. Испугавшись, девушка захлопнула дверь, и дымка испарилась. Взять бы и уйти, но любопытство толкало вперед.
Не отрывая взгляда от замка, Британи снова взялась за дверное кольцо и уловила момент рождения магии. Она материализовалась из старинных досок и устремилась к замку чтобы провернуть механизм внутри него. Девушка проделывала те же действия снова и снова, и всякий раз, когда ее ладонь ложилась на доски, неведомые чары любезно распахивали дверь.
Ладно, я войду. Спасибо! обращаясь к башне, пробормотала Бри и переступила порог.
Со времен устроенного Кевином испытания здесь ничего не изменилось: все тот же пустой холл, винтовая лестница. Только теперь Британи поднималась по ней увереннее, точно зная, что встретит на своем пути. Магический огонек плыл над головой, выхватывая из темноты крутые ступени и истершиеся перила. Бри забиралась все выше, толком не понимая, что именно хочет найти. Книги? Допустим, а дальше? Вряд ли Перлис Зант много веков назад предвидел покушение на какую-то студентку.