Эффект-таки был! И какой!
Стены Сиреневого зала медленно, со скрипом начали подниматься, открывая ряды гостей. Какое-то мгновениеи мы оказались окружены придворными. После приподнялась еще одна завесаза спиной принца, открывая королевскую чету. Их взгляд задержался на каждой из нас, особенно на Лиссенде, чей наряд, прикрытый пиджаком, вызвал бурный всплеск комментариев.
Порадоваться этому не успела, так как его высочество решил внести ясность и расписал невероятное волшебство наряда, не забыв и об оживших бабочках.
И очень жаль, закончил свою речь принц, что вы не увидели этого.
Лиссенда покраснела, но была довольна похвалой. Мне же только и оставалось, что кусать губы от злости.
Дальше началось то, чего я так сильно боялась. Между рядами придворных появилось пространство. После возникло нечто, похожее на длинный постамент с узкой красной дорожкой. С той самой, по которой, судя по всему, предстояло пройти каждой девушке. И сказать по правде, я понятия не имела, как в данной ситуации Ивушке поможет ее ораторский дар. Она задавалась тем же вопросом, испуганно переводя взгляд с меня на дорожку и обратно. Оставалось уповать лишь на индивидуальный ужин с принцем, где она сможет себя проявить. Если, конечно, опять не заговорит о болезнях и не перейдет на свою привычную речь.
Не перейдет! Оставлять ее одну я не собиралась. Для такого случая приму свой истинный облик, чтобы быть рядом. И пусть еще не решила, как это проверну, но одно знала точноне оставлю!
Я совсем не удивилась, когда первой на дорожку вышла Лиссенда. Казалось, она даже позабыла о своем постыдном облике, настолько уверенно и грациозно она шла. В конце даже остановилась, сняла камзол и улыбнулась гостям, после чего ее проводили громкими аплодисментами. И почему-то, именно на мое счастье, следующей сразу шла Ивушка, которая, конечно же, слишком сильно контрастировала на фоне Лиссенды.
Моя подопечная очень старалась не горбиться, но ноги все равно предательски заплетались, коленки дрожали, а взгляд то и дело опускался в пол, выдавая страх споткнуться.
Придворные, к слову, не особо стесняясь в выражениях, комментировали тяжелую походку Ивушки и жуткое, безвкусное платье. Настолько громко, что даже сама Ива прекрасно все слышала. Каждое дурное слово или насмешка делали шаг Ивы все нерасторопнее, лишая девушку хоть какой-то уверенности. Благо хоть не упала.
Оставалось спасать ситуацию собственным позором. Так что я несказанно обрадовалась, когда следующей назвали меня. Я шла настолько плохо, чтобы все позабыли о провале Ивушки. На ровном месте споткнулась, демонстративно распластавшись на дорожке. Только почему-то вместо насмешек меня окружила давящая тишина. Непонимающе подняла голову, упираясь взглядом в белоснежные туфли.
Что же вы так неосторожны, леди? над ухом раздался раздражающий веселый голос принца. Давайте поднимайтесь.
Мне протянули руку, которую при стольких свидетелях я просто не имела права проигнорировать. А хотелось! Сильно хотелось!
Вот же зараза! И чего он прилип ко мне как банный лист?!
Вложила ладонь в его крепкую руку. Так он еще и за талию меня взял! И не отпустил, даже когда встала. Вместо этого меня провели до конца, словно боясь, что вновь упаду.
Вот что за подстава? Я уже и не смотрела, как проходят остальные, слушая над ухом справедливые негодования Ивушки. Как будто я специально позвала к себе принца помогать. Это ж ему стукнуло в голову, что я ведьма! Тоже мне магфею от ведьмы не может отличить.
Не переживай, Ивушка, уж на ужине я тебе точно помогу! шепотом заверила я в край расстроенную подопечную, я буду рядом, обещаю!
Права была наша главная фея, когда заранее сопереживала дочери мельника. Видать, и правда никудышная фея ей досталась.
Так, оставить нытье! Соберись, Василек, это твой последний шанс!
И каково же было мое удивление, когда первой на ужин пригласили не Лиссенду, а меня, как самую грациозную и прекрасную леди. После моего падения это звучало как самая настоящая издевка. Это понимали и гости. Только вот принца, судя по всему, меньше всего волновало мнение остальных, а родители и не думали вмешиваться. Хотя, судя по их взглядам, они были не особо рады. Сдается мне, что им хотелось бы видеть рядом с сыном Лиссенду. Мне же хотелосьИвушку, а сама Ивушка лишь обиженно проводила меня взглядом, когда принц оказался рядом с нами, чтобы повести в смежные двери, где должен был проходить тот самый индивидуальный ужин. Мое предложение поменять меня на мою троюродную сестрицу просто проигнорировали.
Вот мы и наедине довольно подытожил его высочество, оказываясь со мной в светлой комнате с круглым небольшим столом.
* * *
Стол был накрыт на две персоны. То есть я сразу поняла, что ужин будет проходить в индивидуальной обстановке, но не настолько же. Здесь, в этом небольшом уютном зале, не было ни охраны, ни слуг. И стало вдруг так некомфортно находиться наедине с его высочеством. Слишком хорошо я помнила, к чему это привело в прошлый раз.
Что-то не так? насмешливо спросил он, прекрасно догадываясь о том, что не так, между тем я лишь улыбнулась и заверила, что все прекрасно.
Вина?
Леди не пьют, уверенно заявила я, чуть ли не спутав «леди» с «феей».
Мне хватило Ивушкиной наливки, не говоря уже об остальном провальном опыте знакомства с человеческим алкоголем. Пить в присутствии принца уж точно опасно. Неизвестно еще, к чему приведет.
Его высочество не стал настаивать, просто наполнил свой собственный бокал, после чего улыбнулся мне и осушил до дна. Повторно налил.
Закуски? задали мне следующий вопрос.
А разве это работа не слуг? тонко намекнула я в надежде, что, может, он все же кого-то позовет, но Себастьян лишь хитро подмигнул и прошептал:
Всегда бывают исключения, и сегодня мое исключениеэто вы, Василена. Я люблю ухаживать за леди. Поверьте, мне это не в тягость.
В этом я не сомневаюсь не очень вежливо ответила я, разочарованная тем, что слуг звать не планируют, а значит, от принца можно ожидать совершенно любой подставы. И все же не подобает его высочеству самому себя обслуживать.
Думаю, я сам неплохо разберусь, что мне подобает, а что нет, снисходительно произнес Себастьян, так что давай лучше приступим к ужину! Не поверишь, ведьмочка, но я ждал этого с нетерпением.
Отчего же не поверить? Очень даже поверю. Только вот брать со стола угощения не торопилась. Как-то меня не вдохновляли морские ракушки, какие-то красные страшные существа и маленькие розовенькие с усиками. Видимо, на моем лице отразилось замешательство, так как принц вдруг спросил:
Вы никогда не пробовали морских лакомств?
Конечно, нет. Все-таки я не так часто бываю в человеческом обличье, тем более что феи в основном питаются нектаром цветов. Хотя что скрыватьлюдскую еду я любила. Вот у короля Франциска пир был так пир! Такой, что из-за стола не встать!
Себастьян все понял без слов. Подошел. Положил мне на колени салфетку. Вторуюна грудь, неприлично задержавшись там своими наглыми ручищами. Радует, что моего гневного взгляда достаточно, дабы этот бесстыдник насмешливо улыбнулся и убрал свои клешни. Затем мне на тарелку опустили самого большого красного монстра.
Я специально попросил поваров достать лобстеров после линьки, зачем-то уточнил принц, вынуждая меня краснеть от незнакомых слов. У них панцирь намного мягче и само мясо сочнее. Тебе понравится!
Только я сильно в этом сомневалась, скептично наблюдая за его действиями. Он легко, будто бы не единожды это делал, отломал от тела бедного животного лапки, тут же брызнувшие белым неаппетитным соком.
Открой ротик, недвусмысленно попросил он и поднес странное «угощение» к моим губам. Это следует выпить
А вам я с укором взглянула на утонченную ладонь принца, следует, перевела взгляд на длинные пальцы, державшие часть несъедобного морского гада, с которого все еще бежал сок, пересмотреть свои манеры!
Неужели он правда думает, что я стану есть с его рук?!
Не знаю, что его высочество там себе думал, но не смутился моим словам. Выпрямился. Сам выпил сок, демонстративно медленно облизав свои губы, после чего взял металлические щипцы из посудины и вновь склонился надо мной.
С их помощью раскалывают твердую часть, продолжил урок поедания лобстеров принц, сразу показывая на примере. Маленькими вилками потом можно вынуть мясо, но так как мы с тобой наедине, то можно и руками. На столе для этого специально стоит пиала с водой.
Он вновь повторил свой трюк с поеданием из рук, в этот раз протягивая мне сочное белое мясо.
Давай не стесняйся, мы здесь одни
Да что вы себе позволяете?! Я уже мысленно считала секунды до окончания этого постыдного ужина, на котором, наверное, даже толком и не поем.
А он взял и позволил! Позволил своими сильными пальцами сжать мой подбородок, вынуждая запрокинуть голову. Это произошло столь неожиданно и быстро, что я не сдержала крик, чем и воспользовался Себастьян. В следующее мгновение я уже жевала этого самого лобстера, ненавистью прожигая насмешливые голубые глаза принца.
И как? Он опустил руку. Правда вкусно?
Нет! Я с трудом проглотила последний кусочек. И вы не думаете, что переходите все границы допустимого?
Нет, словно издеваясь, заявил наглец, после нашего страстного поцелуя длиною «в вечность» между нами уже просто не может быть никаких границ, Василена.
Да не в вечность, а в три мгновения! разозлилась я.
Это все мелочи. Принц склонился ко мне еще ближе и большим пальцем мягко провел по моей нижней губе. Сок остался
И облизнул. И глазища хитрые-хитрые!
Какой же вы
Какой? заинтересованно склонил принц голову. Давайте скажите, Василена.
А что же снова на «вы»?
Непостоянствомоя отрицательная черта.
Извращениеваша отрицательная черта!
И она тоже, самолюбиво рассмеялся Себастьян, наконец возвращаясь на свое место. Что же, раз лобстер тебя не впечатлил, попробуем устрицы.
Он указал рукой на круглое блюдо с ракушками и взял одну из них. Открыл специальным ножиком и положил две половинки к себе на тарелку, предлагая мне сделать то же самое. Прошлого опыта поедания лобстера мне хватило, чтобы я послушно повторила действия его высочества. Только вот ракушка, как назло, ни в какую не хотела поддаваться.
И тогда случилось то, чего я так сильно боялась. Принц вновь поднялся, чтобы в следующее мгновение оказаться рядом. Накрыть мои руки своими теплыми и проникновенно прошептать на ухо:
Моллюска необходимо брать в левую руку, придерживая плоской стороной кверху, а нож плавно погрузить вовнутрь соединения половинок
Не знаю почему, но стало жарко. Вот совсем жарко. И дышать трудно. А этот этот наглец его высочество продолжал:
Когда услышишь щелчок, проведи лезвием по центру и подрежь то самое соединение, что держит створки ракушки.
Щелчок. Плавное движение. У меня на тарелке лежат две половинки со скользким на вид и противным содержимым, которое еще и жутко воняет морем.
Как такое естьслабо себе представляла. Впрочем, сейчас меня это меньше всего волновало, а вот близкое присутствие Себастьянаочень даже.
Спасибо за помощь, но, может, дальше я сама?
Боюсь, вы не знаете, как необходимо их есть, вновь перешел на вежливое обращение его высочество, нам понадобится вот эта вилка с тремя зубцами.
Мне скоро понадобится тяжелая артиллерия, иначе я просто не выдержу этого неприкрытого напора.
Только принц словно и не замечал моего напряженного состояния. Хотя, может, как раз прекрасно замечал, тем самым получая удовольствие от своей игры. Он полил содержимое раковины лимонным соком, после преподнес мне и аккуратно отсоединил мясо:
Пробуем?
Попробовала. Скривилась. Поняла, что в жизни не ела ничего отвратней. И вообще лобстер был вкусный! Верните лобстера!
Лучше глотать целиком, а не жевать, запоздало подсказал Себастьян.
Лучше просто не есть
Тоже не понравились? разочарованно спросили меня, отчего я не могла понять, искренне или нет.
Меня не покидало чувство наигранности.
Вкус моллюсков идеально оттеняет белое вино! и словно по щелчку пальцев принца, в моих руках оказался бокал.
Мимолетное колебание совести. Мысльалкоголь никогда не приводит ни к чему хорошему. Мысль улетучилась. Быстро. Под действием вязкого морского вкуса во рту. Решениеот маленького глотка ведь ничего не будет. Слегка пригубила, действительно чувствуя, как сменяется на языке противное ощущение зацветшего моря.
Между прочим, тем временем продолжал Себастьян, в который раз за сегодняшний ужин вернувшийся на свое место. Устрицыодин из самых сильных афродизиаков, причем как для мужчин, так и для женщин!
А я слышала, что лучший афродизиакэто нектар синей розы! вспомнила я слова нашей преподавательницы по зельеварению, не поддаваясь на откровенные намеки его высочества.
Как интересно, совершенно не удивился принц, это вам в вашей ведьмовской школе рассказали?
Да, и даже не пришлось выдумывать, что бы такого соврать. Зелье выходит настолько сильным, что человек несколько дней, а то и недель не может обуздать свое либидо.
Мне нравятся ваши познания, Василена!
Не стоило даже и глотка пить того вина. Ох чувствую, как ляпну что-то, так стыда потом не оберусь. Молчать. Василек, просто молчать!
Принц совсем не хотел молчать.
Вы просто очаровательны!
Угу
Может, теперь креветок?
Ой, нет, давайте не будем! торопливо подняла я руки, не желая быть накормленной еще и неизвестными мне креветками. Я уже не голодна, правда.
Нет, легко раскусили меня, неправда.
Я и ответить не успела, как он в третий раз оказался рядом со мной. Так близко, что я отчетливо разглядела на дне его голубых глаз насмешливые искорки. Издевается! Как пить дать издевается!
Моей ошибкой было начать с лобстера, вдруг сказал он, разламывая очередное, но уже мелкое животное, по правилам хорошего тона сперва как раз идут моллюски и креветки, а уже потом основное блюдо.
По правилам хорошего тона его высочество за столом не кормит девушку со своих рук!
Он улыбнулся. Извлек белое мясо морского монстра, обмакнул в пиалу с каким-то соусом и поднес к моим губам:
Наедине не существует правил, Василена
После чего вновь попросили открыть ротик, который я открыла, не желая, чтобы это сделали вместо меня. И жалея лишь о том, что в этом человеческом облике не могу волшебствовать. Да так волшебствовать, чтобы проучить этого нахала. Впрочем, я всегда смогу оторваться на Ивушкином ужине! Оставлять подопечную наедине с этим извращенцем я не собиралась.
К слову, креветки были вполне съедобными, особенно после тех склизких раковин!
Мне вот интересно, между тем продолжал принц, давно придвинув стул ко мне и теперь нещадно разламывая следующее животное. Почему ведьмочка захотела поучаствовать в отборе? Нет, конечно, я искренне рад этому, более того, ты ведь понимаешь, что это уже делает тебя на голову выше других претенденток. И все же обычно вы предпочитаете не связывать себя узами браками, не говоря уже о том, чтобы иметь хоть какие-то дела с магами.
Влипла. Беспощадно влипла!
Кто же откажется от такой возможности не особо правдоподобно ответила. И я не собираюсь применять свои способности, дабы влиять на ход вашего выбора. Вы обязаны выбирать будущую невесту сердцем! Честно и открыто!
И этот выбор благодаря моим усилиям падет на Ивушку!
Твоя искренность и честность уже меня покоряют! обескуражил меня принц. И
Он не успел договорить, как в дверь постучали, а после несмело отворили.
Прошу меня простить, ваше высочество, робко произнес мальчик-слуга, вы просили напомнить, когда пройдет отведенный вами час.
Как жаль от души расстроился Себастьян. Надеюсь, вы, как и я, не забудете этот прекрасный ужин, а мне, увы, пора уделить время следующей претендентке.
Наконец-то! Наконец-то я могу выдохнуть. И очень надеюсь, что забуду, как можно быстрее забуду, вычеркнув из своей памяти, как страшный сон!
Между тем принц помог мне подняться, взял за руку и сопроводил из зала, где вежливо поцеловал ладонь. К слову, лучше бы эту самую вежливость он проявлял наедине!
Следующей я буду рад видеть вас, Ива! обратился он к моей смутившейся подопечной и с улыбкой протянул ей руку.