Артур отцепил заколку с медведем, скрепляющую черно-красный тартан, бережно сложил его, а потом принялся за доспех. Оруженосца он звать не сталсам управится. Боевые доспехи легко снять без посторонней помощи. Переодевшись в сухое, он налил себе еще верта, чтобы согреться.
Зандр неподвижно сидел в кресле. Руки расслаблены, дыхание медленное и ровное, но глаза подрагивают под веками с длинными светлыми ресницамизначит, еще не спит.
Стерх, я от тебя сейчас отстану, только задам один вопрос. Давно хочу спросить, но каждый раз забываю.
В армии Вертиса принято давать прозвища даже среди высших офицерских чинов. Герцога Тонгила прозвали Шатуном за крутой нрав, черного медведя на фамильном гербе и могучую комплекцию. А Зандр Роктав получил свое за сходство с журавлём на его гербе. Как стерх, он был очень высок и худощав. Светлые, почти белые, длинные волосы собраны в хвост, а красивое лицо пересекает глубокий шрам от правого глаза до уголка рта. В истории его появления был замешан предыдущий герцог Орейн, отец Ховера. Поэтому неудивительно, что Верховный Магистр прилагал все усилия, чтобы не наговорить лишнего ради долгожданного вызова на дуэль. Поединки на время войны были строго запрещены, поэтому Стерх терпел присутствие ненавистного ему Оленя и старался вести себя вежливо, хотя давалось это ему нелегко.
Ну, задавай, раз вспомнил, Зандр сладко потянулся и зевнул.
За что ты так не жалуешь Оленя?
Орейныгнилая семейка. Они мерзавцы и лицемеры, он развел руками, словно это само собой разумеющийся факт. А Ховервоплощение всего самого худшего в оленьем клане.
Тогда чего ты полез к Оленихе? не удержался от вопроса Артур.
Так его мачеха из Бобров, подмигнул Зандр. Меня всегда бесил Ховер-старший, а теперь выводит из себя своим вибрационным фоном младший. Вот скажи, какая основная причина человеческой злобы? Когда он начинает злиться больше всего?
Когда испытывает страх.
Я чувствую неудержимый страх и раздутое эго в каждом ударе сердца Оленя.
И чего же он тогда боится?
Не знаю. Но сегодня он был озлоблен, как никогда.
И на что это похоже?
Это сложно объяснить обычному человеку, но я попробую, Зандр замолчал ненадолго, обдумывая свои следующие слова. Настоящий страх не поддается контролю. Он похож на одержимость. Тот, кто злится, боится что-то потерять и не способен этим пожертвовать. Он готов на любую подлость, чтобы сохранить или скрыть это. Поэтому трусость и ненависть идут рука в руку. А смелость, это не отсутствие боязни, а понимание, что есть что-то более важное. Тогда страх уходит в сторону. Человек не трясется все время, когда ему нечего скрывать. Он спокоен при отсутствии реальной опасности в текущем моменте. Как ты или я, например.
Ну, сегодня ты заставил меня по-настоящему испугаться, друг мой. Фактически без магии отбросить целую имперскую сотку до прихода подмогиЯ думал ты погиб.
Я тоже. Но надо было дать вам преимущество. Потому я загнал коня и чуть не загнал себя, отражая огонь, пока вы не перегруппируетесь. Зандр зевнул во весь рот. Потом я осознал, что закончить свою славную жизнь в такой грязище и в окружении имперцев не в моем стиле. Пришлось импровизировать.
Твои импровизации когда-нибудь плохо кончатся, произнес Артур, но уставший маг уже спал, не расслышав его слов.
Он всегда поражался способности Зандра засыпать мгновенно в любой позе и при любых обстоятельствах. Ему же требовалась постель и хоть какое-то подобие комфорта, чтобы погрузиться в сон, каким бы измотанным Артур бы себя не ощущал.
Командный шатер находился почти на поле боя в отдалении от офицерских квартир и бараков, а также не был предназначен для отдыха. Но сил не осталось куда-то еще идти или ехать, поэтому Артур решил последовать примеру посапывающего Зандра, устроив себе место поудобнее, чем просто жесткое кресло.
В шатре имелись длинные столы с всевозможными картами, схемами, магическими устройствами и макет местности с фигурками войск, несколько стульев и многочисленные сундуки, наполненные бумагами и механизмами. В углу был шлем с землей, из которой едва пробивалось чахлое растение.
Как поживаешь, Горец? привычно бросил Артур и нагнулся, вглядываясь в жалкие побеги серо-зеленого цвета. Выглядишь прекрасно.
Поздней осенью он обнаружил этот редкий горный эдельвейс рядом с шатром и не хотел, чтобы его уничтожили близкие заморозки. Артур бережно выкопал цветок и поместил в один из собственных шлемов за неимением горшка. А когда встал вопрос об уходе, то стало понятно, что без магии не обойтись. Зандр сначала посмеялся, но затем развел вокруг растения чуть ли не фортификационные укрепления и дал ему имя Горец, заявив, что он олицетворяет северян, ведущих борьбу за существование. С тех пор Верховный Магистр каждый день навещал и ухаживал за ним, чтобы капризный питомец не завял окончательно. Когда Горец выпустил новый лист, то радости Артура и Зандра не было предела. Они отметили это важное событие с особенным размахом, так как уже пару месяцев не было повода выпитьна поле боя дела шли неважно, а до ближайших праздников было еще далеко.
Артур улегся на придвинутых друг к другу сундуках, застелив сверху своим тартаном, чтобы соорудить хоть какое-то подобие постели, и быстро задремал. Сквозь сон он почувствовал, как что-то село на лоб и начало ползать по лицу. Крошечные лапки дразнили и неприятно щекотали нос, перебрались на одну щеку, а потом на другую. Усталость не давала вынырнуть из дремы, поэтому он только лениво отмахивался и переворачивался с одного бока на другой в надежде, что назойливое насекомое отстанет. Но оно упорно возвращалось.
Когда он проснулся, насекомое давно прекратило его донимать, но благодаря этой мелкой твари отдых был безнадежно испорчен. Спина болела из-за того, что пришлось ворочаться на неудобной жесткой поверхности, а голова была тяжелой и гудела. Проклиная всех членистоногих, даже раков, Артур потер глаза, встал и потянулся до хруста, сделал несколько махов руками и ногами, разминая затекшие конечности, и похлопал себя по щекам.
Зандра в шатре не оказалось. Снаружи все было тихотолько привычное лязганье оружия, тяжелые шаги солдат и гул разговоров. Лагерь бодрствовал, хотя рассвет едва-едва забрезжил.
Артур оделся, взял Горца, прикрыв его своим красно-черным тэмом, выбрался из шатра, осмотрелся вокруг и кивнул замершим у входа охранникам.
Прикорнуть решили? проворчал он с подозрением.
Никак нет, сэр Артур! мигом отозвались оба солдата растерянно.
Тогда почему не приветствуете командира, как следует?
Просим прощения!
Оба синхронно стукнули себя кулаком по нагруднику в том месте, где находится сердце, и застыли, вытянувшись в струнку.
Так-то лучше. Вольно.
На горизонте постепенно разгоралось солнце, наполняя мир светом и цветом. Розовые всполохи смотрелись особенно ярко по сравнению с серыми склонами и грязью вокруг. Артур с удовольствием полюбовался бы этим зрелищем, если бы его люди не вели себя подозрительно. При встрече с ним, они не вытягивались по стойке смирно и не прикладывали кулаки к сердцу, как обычно, а застывали или вообще спотыкались. Последней каплей стал оступившийся и растянувшийся в луже Сэм, который мгновенно вскочил и начал что-то мямлить, не отрывая испуганного взгляда от лица Артура.
Да, что с вами со всеми происходит? Хватит таращиться, словно на лбу у меня что-то написано!
Так и есть, сэр, пролепетал Сэм.
Стерх!!! в догадке взревел Артур так громко, что оруженосец рефлекторно подался назад и чуть снова не грохнулся в жидкую грязь.
Я здесь, Шатун. Не нужно вопить на весь Вертис, раздался спокойный голос спиной. Сэмюэль, возьмите головные уборы сэра Артура и берегите скрытое в них, как зеницу ока, только подальше отсюда.
Оруженосец схватил Горца и тут же заторопился убраться, заткнув одно ухо, чтобы не слышать брань, которая вот-вот должна была разразиться. Но Артур поперхнулся, забыв обо всем. Зандр вел в поводу великолепного гнедого скакуна. Негодование сразу ушло на второй план, вытесненное искренним восхищением. Таких совершенных лошадей не было даже в королевских конюшнях.
Что ты со мной сделал? спросил Артур и погладил гнедого по лоснящейся шкуре.
Ничего. Только нанес знаки для облегчения дыхания, чтобы шатер не развалился от твоего громоподобного храпа. Шатун, если бы ты умывался с утра, как подобает воспитанным людям, то не опозорился бы на весь лагерь. И немедленно прекрати пачкать мою новую лошадь. Ты портишь защиту.
Артур только сейчас обратил внимание, что его руки оставляют на шее гнедого синие следы поверх узоров, выполненных водостойкой краской с добавлением воска.
Какая новая лошадь? Стерх, ты в себе? Это же чистокровный хест Оленя.
Теперь мой. Ты не думай, Каштана я у него выиграл.
Как тебе удалось заставить его сесть за карты? С тобой же никто в трезвом уме не свяжется, удивился Артур, зная, что обыграть мага Гипноза, видящего людей насквозь, просто невозможно.
Во-первых, к тому моменту Олень уже изрядно набрался, Во-вторых, это были кости. А в-третьих, я ему не оставил выбора. Либо поединок, либо игра. Он выбрал жизнь, а ялошадь. Тяжелые времена требуют тяжелых решений. Мой конь погиб на Лысом Холме, так что не ехать же мне на запасной кляче и позориться перед имперцами.
С этими словами Зандр взлетел в седло и пустил гнедого рысью к выстраивающемуся отряду сопровождения. Помощник Верховного Магистра с несколькими сумками и огромным рюкзаком, набитым магическим оборудованием, уже ждал его на своей коренастой кобыле. На крупе у нее виднелись знаки силы, добавляющие животному выносливости.
Ваша лошадь, сэр Артур, сообщил вернувшийся Сэм, придерживая вороного огромных размеров. Жеребец по сравнению с изящным чистокровным херстом смотрелся угловатым и массивным, с тяжелой головой и слишком широкой грудью, но это был верный боевой товарищ, который прошел не один бой с имперцами.
Спасибо, Сэм. Ты сам его отмыл? Артур похлопал коня по шее и почесал между ноздрями.
Да, я чистил Агата от восковой краски всю ночь.
Отличная работа.
Сэм лучился самодовольством, поэтому упрекать в том, что лучше бы он выспался, Артур не стал. От похвалы оруженосец расплылся в счастливой улыбке.
Как же он все-таки молод. Совсем мальчишка. А уже пришлось видеть кровь и ужасы войны. Все северяне рано проходили боевое крещение, быстро расставаясь с детской наивностью и иллюзиями. Но не Сэм. Он пока не очерствел и продолжал радоваться мелочам, будучи открытым миру и людям. Передав Агата хозяину он вприпрыжку подскочил к своей лошади и проворно забрался на нее, занимая свое место в строю.
Колонна во главе с Верховным Магистром и Главнокомандующим Вертийской Армии выехала, не дожидаясь гонца, доставившего приказ Короля. Люди Оленя забеспокоились, но не пустились следом без своего предводителя.
Возле самой границы отряд остановился, дожидаясь делегацию сенторийцев. Зандр тем временем перепроверил знаки и обереги, затем поставил еще по парочке знаков на доспехи рыцарям.
Имперцы появились с большим опозданием. Их оказалось не более десятка. И, судя по единственному серому плащу среди красных, с ними был только один маг. Мантия предводителя сливалась с окружающим пейзажем, делая почти невидимым, но не для Верховного Магистра, который мгновенно узнал его.
Крыс, прорычал Зандр, выхватывая маятник и раскручивая его. Почему Олень не сообщил, что придется сопровождать это ничтожество? Сенторийцам некого больше послать? Или это очередной способ поиздеваться над нами?
Стерх, только давай без глупостей, предостерегающе начал Артур, но был остановлен резким взмахом руки.
С собой я совладаю. Но при имперцах больше ни слова, Шатун, как только я остановлю маятник. А теперь мне нужно время, чтобы поставить дополнительную защиту на всех, а то Крыс крючками обвешаетне соскребу.
Группу имперцев возглавлял Брон. Тот самый Брон, которого каждый вертиец и вертийка мечтают прикончить собственными руками. Среднего роста, черноволосый, с круглым лицом и мягкими чертами лица, на котором выделяется только длинный нос. Что может быть страшного в этом мужчине, что его именем пугают непослушных детей? Но несмотря на добродушный вид, слава этого убийцы и психопата давно гремит на весь материк, опережая известность самого Бизона, правой рукой которого он и является. Только кривая улыбка выдавала его затаенную дикость. Косая, похожая на оскал и делающая Брона похожим на крысу.
Сенториец самодовольно ухмыльнулся и приветственно махнул рукой, заметив, как перекосило от ярости его будущих спутников. Северянам придется охранять ненавистного гонца ценой собственной жизни, пока он не возвратится невредимым в свой лагерь.
Зандр, ругаясь себе под нос, не только нанес на руках и шее Артура магические символы, но и нацепил два амулета от магии Гипноза. То же самое он проделал с Сэмом и со всеми остальными. Имперцы на почтительном расстоянии наблюдали за приготовлениями северян, ожидая разрешения приблизиться и пересечь Вертийскую границу.
Кроме положенного обмена вежливыми приветствиями, северяне почти не проронили ни слова. Дождь вперемешку со снегом не прекращался, и всю дорогу Брон бросал ироничные комментарии по этому поводу. Изредка он то напевал, то бубнил что-то невразумительное и скалился. А потом принялся ныть, что Север ему никогда не нравился, и если бы на то была его воля, то он бы никогда не покидал прекрасную столицу Сенторииоплот настоящей цивилизации, где есть развлечения на любой вкус.
У Артура отчаянно чесались кулаки начистить длинноносую крысиную рожу, а Зандр не раз явно хотел немедленно послать Брона обратно в Сенторию через его же собственные органы нелицеприятного назначения, чтобы не совался туда, куда не приглашали. Брон оценил их выдержку, когда, наконец, они добрались до Лармада.
Имперцам не предложили отдохнуть или освежиться с дороги, сразу пригласив к Королю. Пустить змею к себе вынудили обстоятельства, но это не значит, что пригревать ее нужно надолго.
Хваленое гостеприимство Севера не распространяется на Юг, проговорил Брон и осклабился. Мы надолго не задержимся, чтобы не вводить вас в искушение.
Очень верное решение, мессер Брон. Очень верное. Не стоит заигрывать с судьбой, это кончится плачевно, холодно парировал Зандр, бросив на имперца уничижающий взгляд.
Это касается и вас, мессер Роктав.
Безусловно. Поэтому я знаю, когда нужно остановиться.
Прошу следовать за нами, мессере, прервал беседу Артур.
Малочисленная южная делегация заняла свои места и в сопровождении теперь уже двух отрядов северян направилась в Лионкор к Королю. Ехать в абсолютной тишине было скучно, но обсуждать что-то в присутствии имперцев никто не осмелился, а те не стремились завести разговор с врагами.
По прибытии во дворец Брон, наплевав на инструкции, приблизился к Зандру вплотную, скривился и прорычал:
Отличная защита, Зандр. Но когда-нибудь я все равно попробую тебя на вкус, Брон облизал тонкие губы, смотря на Магистра снизу вверх, и продолжил. Я откушу от тебя самый большой кусок и буду смотреть твоими глазами во тьму, пока ты корчишься в агонии.
Брон замолчал и мгновенно прошел в Тронный Зал без приглашения, специально, чтобы последнее слово оставалось за ним.
Я сожру тебя раньше, Крыс, услышал Артур ответ Верховного Магистра.
Глава 2Предложение Императора
Чего еще хочет Людоед?!
Вашу дочь, повторил Брон, противно ухмыляясь.
А он не подавится?! Король Вертиса выпрямился во весь свой немалый рост и крепко сжал кулаки, что заставило имперского посланника непроизвольно податься назад.
Еще ни разу Леонис II не позволял своему гневу прорываться наружу прилюдно, но объявление условий мира с Сенторийской Империей заставили его потерять самообладание. Бледная Королева застыла на своем троне безжизненной статуей, в ее взгляде читался ужас и неверие.
Высокие светловолосые северяне отличались от имперцев-южан, как день и ночь. Сенторийцы, разодетые в шелка и вычурные узорные доспехи, на их фоне были похожи на экзотических хрупких бабочек, по чистой случайности залетевших в негостеприимный край отвесных скал и холодных ветров.
Мессер Брон, убирайтесь отсюда обратно в Сенторию. И передайте ультиматум вашему командованию. Мы требуем, чтобы войска Империи немедленно покинули мои земли, и ни один сенторийский солдат не смел своим присутствием осквернять земли Вертиса! Король перешел на имперский и постарался в каждое слово вложить как можно больше презрения и ненависти, которые ощущал по отношению ко всем южанам.