Он все равно уже грязный.
Алэйсдер начал подниматься и снимать перчатку с правой руки. Несмотря на возраст, герцог Алпин был все еще крепким и быстрым. Он занимал пост Главнокомандующего Королевской Армией до Артура и пользовался безоговорочным уважением практически у всех северян. В том числе у Верховного Магистра, который выставил руки перед собой и примирительно заговорил:
Не горячитесь, сэр Алэйсдер. Я все сейчас уберу. Просто легче сделать это один раз, с этими словами Зандр достал металлический брусок, который в его руках засветился синим, схватил край некогда белоснежного тартана и провел пару раз над тканью.
Вот и все.
На нем исчезли полосы, балбес, обреченно вздохнул герцог Алпин и сел на место. Сразу бы сказал, что хочешь опробовать свое очередное творение.
Но так совсем не интересно, сэр Алэйсдер. А когда я спрашиваю, никто не соглашается. Словно в чем-то может быть подвох.
Постоянные подначки, шуточки и тот факт, что Стерх не пропускал ни одной симпатичной юбки, особенно замужней, не способствовали ничему хорошему. Репутация у него была конечно еще та, но он был гением, и должность Верховного Магистра получил не за свои проделки и язвительность. Все маги Гипноза были либо слегка, либо совсем не в себе, поэтому ему прощались любые безумства.
Придется доработать эту штуку. Но у меня еще есть кое-то с собой, Зандр повертел брусок в руках и засунул обратно в карман.
Вскоре на столе появился маятник из четырех вращающихся колец с двумя противовесами. Магистр любовно погладил его, как кошку, активируя, и Артур не заметил, как провалился в сон. Проснулся он в одно мгновение, чувствуя себя превосходно отдохнувшим.
Леонис, Алэйсдер и Зандр увлечённо обсуждали возможности использования открытых сверхдлинных волн в бою.
Как спалось?
Отлично. Спасибо, Стерх. Если бы ты меня не усыпил, я бы просто упал замертво в самый неподходящий момент.
Эффект от получасового гипносна не продлится долго, ведь тело не может так быстро восстанавливать силы. Поэтому мой тебе совет, Шатун. Выспись, как только представится возможность.
Высплюсь после смерти, попытался пошутить Артур.
В кое-то веки я полностью согласен со Стерхом, не поддержал его Король. Тебе нужно больше думать о себе, Шатун, а не о смерти.
Обещаю, что буду соблюдать здоровый режим, как только выйду на заслуженную пенсию. А теперь к делу. Я отправлюсь с Кирой в Сенторию и доберусь до Людоеда прежде, чем он доберется до нее или своего меча-убийцы. Никто не будет ожидать этого. А притащив Дейона в Вертис, мы потребуем, чтобы он оставил Север в покое.
И убьем, добавил Зандр, а потом поправился, когда три изумленных пары глаз уставились на него. Или убьем, если будет выпендриваться.
Разговор был долгим и тяжелым. Король, два герцога и Магистр то спорили до хрипоты, то соглашались друг с другом моментально. В одном они сошлись с самого началаплан Артура может сработать. Фактор внезапности будет на их стороне. Оставалось понять, кто заменит Артура на границе.
Не лучше ли доверить это молодому герцогу Орейну или Бойду?
Нет, сэр Алэйсдер. Не все готовы забыть давние межклановые претензии и споры. А Орейн и Бойд могут начать руководствоваться своими интересами в силу молодости и амбиций. Поэтому нужен ваш авторитет и мудрость. Вас уважают и за вами охотно пойдут все кланы, зная, что вы не станете тянуть тартан на себя.
А как же Зандр?
Воцарилось гробовое молчание, через мгновение взорвавшееся хохотом всех четырех присутствующих.
Это самое смешное, что я когда-либо слышал! вытирая выступившие слезы, пробормотал Король.
Я могу справиться только с магами, так как они признают мое превосходство, сэр Алэйсдер, но главы кланов не станут меня даже слушать, развел руками Зандр. Некоторые из них лишились отцов или старших сыновей и братьев в поединке со мной.
Зато теперь во главе этих кланов не разбалованные старшие сынки, грызущиеся друг с другом за самую жирную кость, усмехнулся Король, по чьей просьбе в свое время пришлось зачищать клановую верхушку, когда он взошел на трон в совсем юном возрасте и почти не имел влияния среди озабоченной только своим положением и жаждой власти знати.
Жаль, что с поголовьем оленей так и не удалось разобраться. Там один другого гаже.
Стерх, не трогай Ховера, хотя бы пока у него не появится прямой наследник. Это мой приказ. Мне не нужно новых внутриклановых расколов.
Понял, Ваше Величество. Пока не появится наследник. Принципиально, чтобы он был от него? елейным тоном поинтересовался Зандр, вызвав новый приступ хохота у присутствующих.
Да хоть от Людоеда. Хотя нет. От кого угодно, но не от него, пожалуй, отсмеявшись ответил Король.
Глава 3Перед разлукой
Блестящий клинок переливался в лучах проникающего сквозь окно утреннего света. Для двуручника Клеймор был маловат и тонковат, но для магических устройств размеры не всегда важны. Простые ножны, ничем не украшенные, лежали рядом.
Красивый, Кира с любопытством разглядывала величаюшую реликвию Севера. Никогда не видела его голым.
Артур хмыкнул и подмигнул ей.
Только не трогай ни в коем случае.
Знаю, она повернула голову и наклонилась, чтобы лицо было параллельно лежащему на поверхности мечу. А почему он тупой у ручки? Забыли заточить или решили не напрягаться?
Это называется рикассо. Благодаря ему можно использовать технику полумеча, взявшись рукой за этот участок клинка и совершать колющие удары.
Как копьем, да?
Да, верно, изумился Артур ее сообразительности.
А дужки почему выгнуты обратно?
Крестовина направлена вниз неспроста. Это позволяет захватить и выдернуть из рук противника любое длинное оружие.
Но зачем, если это магический меч, а не простой? загорелись глаза у принцессы. Так происходило всегда, когда она сталкивалась с чем-то запутанным или нелогичным.
Хороший вопрос. Но я не знаю, честно говоря. А ты Стерх?
Увы. Даже не задумывался об этом. Но могу предположить, что помимо Клеймора и Вибранта существовало другое подобное оружие. Поэтому во времена великанов сражения вполне могли происходить на магических мечах. Мы мало что знаем о прошлом.
Кира, тебе пора на урок, Король подхватил дочь, которая тут же рассмеялась и чмокнула его в щеку. А нам с твоим дядей и Магистром надо поговорить по-мужски.
Только не деритесь! Это не понравится маме и тете Агнетт.
Мужчинам было не до веселья, но она смогла вызвать у них улыбку. Король проводил дочь до дверей и обнял, пообещав, что потом они поедут кататься на лошадях.
Готов, Шатун? спросил Леонис, вернувшись к столу.
Да. Давай их сюда.
Не дам. Их может снять только тот, кто надел.
Если ты не хочешь, чтобы магия в них закончилась в самый неподходящий момент, то придется их зарядить, развел длинными руками Зандр.
Верховный Магистр стянул перчатки с Короля, сел, закрыл глаза и кажется, заснул.
Стерх, ты спишь? через довольно продолжительное время поинтересовался Шатун, всматриваясь в бледное лицо Зандра.
Они с Леонисом уже успели обсудить бой за Лысый Холм, Крыса и Людоеда и даже будущего ребенка Агнетт.
Нет, это всегда так долго, ответил Король и сменил тему. Шатун, ты ведь знаком с нашим послом в Сентории?
Нет, не имел чести.
Презанятный старик. Очень красиво пишет, поэтому люблю перед сном читать его донесения, хохотнул Зандр, потягиваясь.
Вот и познакомитесь. Роберт Стригидай присоединится к вам на границе. Он хорошо знаком с нравами Империи, поэтому прислушивайся к нему. Все же южане очень сильно отличаются от нас, посоветовал Леонис. К нему уже выехал гонец с инструкциями и требованиями. Он передаст их Людоеду, выиграв немного времени, чтобы мы могли обучить Киру всему необходимому, в том числе магии.
Чего вы на меня так смотрите? сразу почувствовал подвох Зандр.
Не облажайся, Стерх! пробасил Артур громко.
Я буду прекрасным наставником. У меня талант!
Король рассмеялся и вытянул руку, чтобы забрать перчатки, но Зандр даже не подумал их отдавать и произнес:
Подставляй лапу, Шатун.
Зандр аккуратно натянул первую перчатку ему на руку, а затемвторую.
Мои ладони в два раза больше твоих, Леон. А сидят, как вторая кожа, Артур поднес руки к глазам и пристально рассматривал тонкое гибкое плетение нескольких видов металла, совсем не ощутимого на коже.
Теперь попробуй взять Клеймор, напряженно сказал Леонис и отошел на шаг.
Погоди. Вот. Стерх, передай Агнетт, если сам понимаешь, он достал смятое письмо и отдал его Зандру.
Это не понадобится, попытался успокоить его Король, а Магистр забрал записку и кивнул.
Артур на мгновение замер перед лежащим мечом, затем решительно протянул руку и схватил его за рукоять, поднимая вверх.
Ничего не произошло. Ни грома, ни молний. Свет от солнца едва пробивался в широкое окно сквозь тучи, и только запахло дымомЗандр подставил под пламя свечи ставшее ненужным письмо.
Чего уставился, Шатун? Клади его в обратно и выдвигайся. Крыс ждет не дождется, чтобы его выпроводили из Лионкора.
Получается, мы не сможем проводить дядю Артура, так как с ним будут эти несносные южане? огорченно промолвила Кира, заглядывая в щель едва приоткрытой двери.
Мужчины вздрогнули от неожиданности и с одинаковым удивлением на лицах синхронно повернулись на ее голос. Принцесса могла поклясться, что впервые никто из них действительно не уловил, что она наблюдала за ними.
Как только сенторийская делегация покинула дворец, в Вертисе объявили десятидневный траур, что невероятно возмутило Киру. Ведь она была жива и здорова, а ее уже оплакивали как во дворце, так и за его пределами. Такое повышенное внимание и грустные взгляды в ее сторону, перешёптывания и всхлипы раздражали, отвлекая от действительно важных дел. Теперь никак не удавалось сбежать в порт или лес, а также пробраться в Тронный Зал или Бобровый, чтобы разузнать, что планируют взрослые. Отец был постоянно занят и больше не брал ее на ежедневную конную прогулку. Зато занятия по этикету и вышиванию, которые она терпеть не могла, были отложены на неопределенное время.
Кира была чутким ребенком, поэтому общее настроение вскоре передалось ей. И при попытке заговорить про Империю и про требования Людоеда, ее либо перебивали мужчины, стараясь побыстрей сменить тему, либо начинали рыдать женщины, поэтому продолжать было бессмысленно.
Когда о ней, наконец, вспомнили, волнение достигло своего пика. Поэтому когда Король рассказал Кире о плане Артура пробраться в Запретный Город, похитить Императора и потребовать заключить мир на своих условиях, ее радости не было предела. Многие этот план не одобряли, и его обсуждение каждый раз заканчивалось горячими спорами.
Как выбраться из императорского дворца, о котором ничего не известно?
Как похитить самого могущественного мага и вынудить его согласиться на их условия?
Как заставить его держать слово и не атаковать Вертис после того, как Людоед вернется в Риу?
Слишком много трудностей и неопределенности.
К восторгу принцессы ее начали учить совершенно потрясающим, невероятным и интересным вещам. Тем, что были ранее под строжайшим запретом. Например, взламывать охранные темпорали, бесшумно двигаться и драться. Времени было очень мало, но Кира была очень способной ученицей. И заинтересованной.
Верховный Маг был очень ею доволен, придумывая для каждого занятия что-то новое и увлекательное. К тому же ей нравилось ощущение, что от нее так много зависит. Теперь все внимание принадлежит ей. Хотя нельзя сказать, что раньше ей его не хватало. Просто чувствовать себя значимой среди взрослых было просто упоительно. Особенно, когда мама и фрейлины перестали плакать.
Единственное, что принцессе не очень нравилось, это учить сенторийский язык. Она владела им плохо, часто сбегая с уроков. Ей было не по нраву странное произношение с множеством гласных в нос и проглатыванием окончаний, как будто захлебываешься. Получается не разговор, а шутовские кривляния.
К ее ужасу, с ней стали общаться только на имперском, чтобы было легче адаптироваться. Сначала получалось не очень, но в какой-то момент Кира почувствовала, что уже не испытывает трудностей в подборе слов и выражений. Речь принцессы в скором времени стала плавной и уверенной настолько, что Сенто перестал казаться несуразным, постепенно обретая некое уникальное очарование. Свойственные ему метафоричность и аллегоричность, открыли Кире ту особенную выразительность, которой не достает прямолинейному и грубоватому родному языку.
Принцессе казалось, что раз уж ей покорился Сенто, то все будет также легко и увлекательно в Империи. Пока ее не принялись знакомить с другими сторонами взрослой жизни, а также секретам эффективной лжи, манипуляций и притворства. Такие бесчестные практики претили северянам по духу. Они воспитывались приверженцами строгих моральных устоев и с малолетства должны быть порядочными и благородными. Искренность и честь превозносились и ценились, а лицемерие, фальшь и коварство порицались.
В Сентории все было с точностью наоборот. Как объяснял Зандр, южане ненадежны и лживы, поэтому в их вероломном обществе выживали только лукавые и двуличные. Откровенно лгать было тошно. Получалось у Киры скверно, поэтому на занятиях они сосредоточились на том, чтобы сбивать разговор в сторону, утаивать часть информации и использовать двусмысленные формулировки в ответах, чтобы было нелегко уличить ее в обмане. Также Верховный Магистр посоветовал не признаваться в том, насколько хорошо Кира владеет имперским. Это позволит ей иметь некоторое преимущество перед собеседником.
Но не все были довольны тем, как идет подготовка к путешествию. Королева долгое время вообще отказывалась отпускать принцессу к имперцам даже на время. Она была не согласна с тем, чему учат ее единственное драгоценное чадо, и никак не могла сдержать слез при виде дочери. Чтобы вырваться из крепких материнских объятий, Кире приходилось молить о пощаде.
Мне не страшно, мама. Со мной будет дядя Артур. Он никогда не позволит меня обидеть, в который раз принцесса успокаивала мать. Тем более, папа даст ему с собой Клеймор. С ним дядя Артур будет непобедим.
Королева думала только о том, что не сталь делает кого-то непобедимым, а Кира о том, как не выдать себяведь ей не терпелось отправиться в Сенторию и увидеть чужую землю собственными глазами. Там ее ждет грандиозное приключение!
Дамы после обеда собрались в Облачном Зале, где обычно они проводили время за вышиванием и сплетнями. Отсюда открывался прекрасный вид на Зимний Сад. Особо капризные растения были расставлены вдоль одной из стен. Кира заметила, что Горцу тек и не подобрали горшок, опасаясь, что он не привыкнет к нему, зато поместили на почетное место в первом ряду прямо в шлеме дяди Артура.
На очень высоком потолке была изображена фреска с затянутым пушистыми облаками пронзительно голубым небом. Солнечный свет падал из огромного окна и создавал иллюзию настоящего небосвода, окрашивая его на закате в оранжевый и розовый.
Кто-то попытался заговорить о погоде. Королева была заметно напряжена, и после пары фраз оборвала разговор на полуслове. Фрейлины переглядывались, но больше не проронили ни звука, а воцарившееся молчание нестерпимо давило на всех присутствующих.
Кира испытывала замешательство, не зная, что ей делать в такой ситуации, но сидеть и разглядывать притихших взрослых, ощущая их волнение, а в отдельных случая панику, было неприятно.
Мама, пожалуйста, скажи что-нибудь? прошептала принцесса неуверенно. Я же все чувствую
Извини, солнышко. Зандр говорил, что твои способности к Гипнозу растут, вымученно улыбнулась мать. Знаю, какой это может приносить дискомфорт, когда еще не в полной мере можешь отгородиться от чужих переживаний. Оставьте нас, пожалуйста. Я хочу поговорить с дочерью наедине.
Придворные дамы и слуги поспешно двинулись к выходу. Кира отметила, что они испытывали облегчение, потому что не придется присутствовать при сложном разговоре. Когда дверь захлопнулась, Королева встала, присела на диванчик рядом с дочерью и крепко обняла ее.
Мам, протестующе протянула принцесса. Ну, сколько можно?!
Ничего не могу с собой поделать, солнышко. Я смотрю на тебя. Такую смелую и сильную. И скоро ты уедешь, неизвестно на сколько. Никто даже среди друзей тебя не сможет утешить на чужбине так, как это сделала бы мать. Я хочу чтобы ты помнила мою ласку, когда окажешься в Сентории.