Мамочка! принцесса крепко обняла Королеву в ответ.
Люблю тебя, солнышко, мать поцеловала ее в лоб и погладила по голове. Где бы ты ни оказалась, кто бы тебя не окружал, помни, что моя любовь всегда с тобой, дитя мое.
Они долго сидели в объятиях друг друга, обсуждая все и ничего, просто наслаждаясь моментом и смеясь над забавными историями. В этот момент ничего не существовало вокруг, кроме них. Кира умиротворенно улыбалась и рассказывала о том, что раньше она думала, что небо синее потому, что оно сделано из хрусталя и отражает море Празас. А зимой оно покрывалось льдом и снегом, поэтому все становилось белым-бело. А в пустыне небо желтое из-за песка, как на картине в Заячьем Зале.
Ты уже такая большая, со вздохом Королева отстранила от себя дочь и посмотрела ей в глаза такого же небесно-голубого цвета, как и ее. Но для матери ребенок навсегда остается малышом, даже если у него самого будут уже взрослые дети. Как только у тебя появится кроха, ты поймешь, что я имею в виду. Твой мир больше никогда не будет прежним, и ты будешь молиться, чтобы твой малыш рос как можно медленней. Как жаль, что за временем не угнаться и не остановить. Поэтому я так волнуюсь за тебя.
Как говорит папа, все матери одинаковые, но ты самая радеющая, прыснула Кира, но Королева оставалась серьёзной.
Папа тоже беспокоится, но он мужчина и должен идти вразрез со своим сердцем к более значимым целям. А удел матери опекать свое дитя. Император страшный человек. Его не зря считают чудовищем, поэтому я так переживаю за тебя. К нему в гарем попадали красивейшие женщины со всех уголков Империи. Среди них были как рабыни с захваченных земель, так и сенторийские аристократки, но ни одна не смогла подарить ему наследника. Никто не знает об их дальнейшей судьбе.
Не хочу детей от него. Зачем мне маленькие людоедики? принцесса отвела взгляд.
Возможно, что у тебя не будет выбора. Дети не виноваты в преступлениях отцов. Все рождаются, как чистый лист, и что на нем будет написано будет зависеть только от самого человека. Мы сами пишем свою историю, но многое зависит от обстоятельств. Судьба иногда очень жестока и требует невозможного. Как бы я желала поехать вместо тебя, чтобы у нее даже не было шанса навредить тебе.
Ты меня пугаешь.
Ты должна быть готовой к самому худшему, солнышко, глаза матери при этом подозрительно увлажнились. Поэтому я бы хотела обсудить с тобой очень деликатную и неудобную тему, откуда берутся дети.
Ты сама рассказывала, что их приносят альбатросы! Я конечно догадываюсь, что это выдумки для детей. Тетя Агнетт сейчас носит малыша в животе, поэтому птицы тут ни причем.
Я сказала тебе неправду. Извини. Ты тогда была слишком мала. Но ты же наверняка слышала про мужское семя?
То есть мужчина берет это семя и сажает женщине в живот? Нам для этого нужен пупок, да? осенило Киру внезапной догадкой.
Не совсем, не выдержала Королева и улыбнулась. Это связь с мамой. Когда малыш еще в ее животе, он крошечный, беспомощный и привязан к ней пупочком, чтобы есть и дышать вместе с ней. А когда он готов, то при появлении на свет эта связь обрезается, чтобы он мог развиваться самостоятельно. Но вернемся к самому началу. Странно, что твои друзья-мальчишки не рассказали тебе ничего.
Конечно матери было известно о том, что дочь водится не только со сверстниками из других кланов, когда они приезжают с родителями, но также с детьми работников Лионкора. Кира даже выходила в город за пределы дворца в сопровождении своих друзей. Несколько раз ее забирал дядя Артур и приводил домой. Но он обещал не говорить маме! Отпираться было бесполезно. Но ее, кажется, не ругали.
Они несли всякий вздор. Про собачек там всякихмама?!
У Королевы так вытянулось лицо, что было непонятно, она сейчас пытается не расплакаться или не рассмеяться в голос. Она приложила ладонь ко рту, чтобы не обидеть дочь своей реакцией, но смех прорвался все равно. Кира разинула рот от шока.
Извини, солнышко. Это конечно не смешно, но ты такое чудо у меня!
Нет. Ну, это же фе, прошептала Кира, скривившись. И ты с папой меня тоже?! Нет, не отвечай. Фе!
Вынуждена тебя огорчить, дитя мое. Что касается размножения, то человек недалеко ушел от собачек, развела руками Королева. Спрашивай. Вижу, что тебе нетерпится что-то узнать.
И попами люди тоже друг к другу приклеиваются? совсем тихо уточнила Кира.
Фу, нет. Тут нам больше повезло, чем собачкам, еле справилась с собой Королева, чтобы снова не расхохотаться, и продолжила использовать предложенную дочерью аналогию. Но, как и они, люди делятся на девочек и мальчиков, у которых имеются некоторые физиологические различия.
Кира конечно знала, чем мужчины отличаются от женщин. Но осознание, для чего именно это нужно, пришло только сейчас. Это было пугающе и волнительно одновременно. Мама принесла небольшую книгу с древними мифами про божеств и духов, которых почитали до Всесвета. Их обнаженные статуи до сих пор украшали дворец и столицу. На уроках истории принцессе рассказывали про языческих богов, но истории из книги отличались от описания учителей, как день и ночь. Иллюстрации тоже оказались более откровенными, чем на сохранившихся картинах и фресках. А подробности появления многочисленных божественных отпрысков и полубогов, не отвечали на вопросы, а наоборот, способствовали возникновению новых.
Поначалу все это было увлекательно и вызывало трепет, пока дело не дошло до обратной стороны запретной темы. Насилии.
Когда предводитель съел свою беременную первую жену, а потом украл и взял силой земную царицу, Кире стало не по себе.
Мам, а как это совращать? недоумевала и хмурилась принцесса. О чем тут вообще речь?!
Ох, это будет гораздо трудней, чем я ожидала, приглушенно пробормотала Королева. Когда мужчина и женщина любят друг друга и становятся единым целым при этом, то им открывается невероятное блаженство. Но это не всегда происходит таким образом. Иногда приходится смиряться с превосходящей силой и не сопротивляться неизбежному. Если преодолеть себя и подчиниться, то будут не такие страшные мучения.
Так ты об этом хотела со мной поговорить на самом деле, а не о появлении детей?! догадалась Кира и отложила ставшую противной книжку подальше от себя. Она слушала и запоминала, но предпочла бы, чтобы некоторые тайны оставались таковыми навсегда.
Конечно предполагалось, что до супружеского долга не дойдет. Но у ее матери были свои причины разъяснить все это Кире. Вдруг что-то пойдет не так.
Принцесса спорила, доказывая, что ей не придется ни о чем беспокоиться. Дядя Артур быстро сразит всех врагов при помощи Клеймора, и они вместе с поверженным Людоедом возвратятся в Вертис. Переубедить ее в этом было невозможно, ведь упрямством она пошла в отца. Но главное, что она теперь знает, что такой вариант развития событий в целом возможен.
Наши мужчины думают слишком прямолинейно и не допускают никогда мысли о поражении. А как известно, если хочешь позабавить судьбутщательно все спланируй, отвечала Королева.
Потрясающе мудрая женщина.
Глава 4Врата Смерти
Сэр Артур, сзади Красные. Много, Сэм не смог скрыть беспокойства, но, по крайней мере, ума говорить тихо ему хватило.
Шатун обернулся, насколько позволял тяжёлый рыцарский шлем. За ними пристроилась внушительная группа имперских гвардейцев в своих знаменитых алых накидках.
А Серые?
Не меньше десятка.
Имперские маги в традиционных темно-серых одеяниях своим мрачным видом напрочь портили впечатление праздника.
Какой радушный прием. Мало было той троицы, что ведет нас от самой границы.
Артуру стало не по себе. Собственных магов с ними было только двое, и далеко не самых сильных. От боевого оружия тоже пришлось отказаться. За исключением Клеймора, с которым он не расстался бы ни при каких обстоятельствах. Но магический меч сейчас бесполезно болтался в специальных ножнах на спине.
Они не доверяют нам, отозвался ближайший всадник без доспехов в черно-сером тартане, что резко выделяло его на фоне вооруженных рыцарей.
И правильно делают, послышалось в ответ хмыканье из шлема.
А я не доверяю им. Поэтому, сэр Артур, очень прошу, постарайтесь говорить тише и не упоминать ничего значимого.
Если бы это было так просто, сэр Роберт. О важных вещах я не болтаю, а вот с тишиной дела обстоят гораздо хуже.
Командный голос Артура не зря слыл одной из легенд Севера, как и его взрывной темперамент.
Несмотря на прохладный ветер, по лицу градом струился пот. Стекающие капельки на висках противно щекотали. Тяжелое влажное дыхание оседало на решетке шлема, нервируя еще больше. Артур ненавидел полный рыцарский доспех, предпочитая более легкие варианты, удобные в битве. Но они тут с политической миссией, поэтому было важно произвести впечатление на поганых имперцев-южан, и вся свита была при полном параде. Разноцветные клетчатые тартаны, образовывали сложные композиции из складок, элегантно дополняя начищенные до блеска доспехи.
Ура! слышалось со всех сторон, и на брусчатку летели весенние крокусы, нарциссы и тюльпаны самых разных оттенков. Он поймал огненный цветок с изрезанными краями и поднес к забралу. Удивительный сорт, у них в Вертисе такие не росли. Надо бы прихватить для Королевы пару луковиц в знак признательности за помощь с разъяренной беременной женой, которая не хотела отпускать его в самое сердце враждебной Империи.
Вокруг царило шумное веселье. До рассвета было далеко, а на Большую Дорогу, вероятно, вышла вся столица. Горожане распевали песни, размахивая руками, и высоко подпрыгивали, вытягивая шеи в наивной надежде мельком увидеть принцессу. Артур он не разделял восторга толпы, поэтому строго-настрого запретил ей высовываться из кареты без специального сигнала, но не сомневался, что пару раз видел крохотную щель между занавесками.
Встречайте. Цирк приехал.
Сэр Артур, сочувствую. Роль вам досталась незавидная. Политикаэто театр с неблагодарными зрителями. И только без искусного руководителя она превращается балаган, Роберт Стригидай, напротив, широко улыбался и в знак приветствия изредка подносил ладонь к тэму. Северный национальный головной убор, украшенный белым помпоном и гербовой брошью с перьями, подчеркивал его благородную седину. Несмотря на это, назвать его стариком язык не поворачивался.
У меня иное призвание, сэр Роберт. Ради роли в этой комедии пришлось бросить свой театр. Имперцы до сих пор стоят у нашей границы, и их некому оттуда выбить.
Главное в политикевидеть только то, что выгодно, и игнорировать обратное. На войне приходится рассматривать все.
Кто-то попытался подскочить к карете, но тут же, как подкошенный, упал на землю. Раздались крики и плач, люди бросились в сторону от тела, которое уже оттаскивали проворные гвардейцы.
Магия? тихо спросил у спутника Артур. Тот нахмурил густые белые брови и напряженно кивнул в ответ.
Сопровождающие их имперские маги в серых одеяниях выехали вперед. Больше никто не посмел подступиться, соблюдая дистанцию, иногда даже делая шаг назад при приближении кареты.
Проезжая насквозь Зеленый Город с его величественными особняками и дворцами сенторийской аристократии, робко жмущимися друг к другу из-за нехватки места и дороговизны земли в столице, они приближались к Запретному Городу. На одном из пяти холмов Риу отряду северян открылся вид на Врата Смерти. У Артура на миг перехватило дыхание. Он оказался не готов к такому. И не он один.
Невообразимой высоты стена, затянутая полупрозрачной утренней дымкой, пронзала небо. Она казалась гигантской нарисованной декорацией над пестрым лоскутным одеялом города-муравейника. В этом величественном и мрачном сооружении не было и намека на красоту. Ровная отвесная скала из идеально гладких темно-серых глыб гранита меньше всего походила на творение рук человека. Стена служила напоминанием о великом триумфе воздвигшего ее Первого Императора. Веками поэты и трубадуры воспевали ее мощь и невероятные размеры. Но впервые на памяти Артура они не только не приукрасили факты, а, наоборот, преуменьшили.
Слышал, что у Победителя было преогромное эго, но до этого момента не представлял насколько. Сэр Роберт, он действительно создал стену, чтобы подразнить великанов?
Риу основали после того, как они все были уничтожены. Не думаю, что их праху было какое-то дело до возведения этого безобразия.
Тогда зачем было так напрягаться? недоумевал Артур.
Официальная версия гласит, что это напоминание о том, что пережили люди при великанах. Некоторые считают, что Победитель готовился к их возвращению. Но в эти сказки о Втором Пришествии даже сами Чающие уже не верят.
Первый Император. Победитель. Он избавил мир от великанов, чьи статуи в натуральную величину были выполнены из белого холтийского мрамора. Сгорбленные коленопреклоненные фигуры не вызывали страха. Было сложно поверить, что когда-то эти существа наводили ужас на все человечество и пытались стереть с лица земли все разумные расы мира. Не вышло. И благодарить за это нужно Дейона I Победителя. Будь он проклят! Это была заслуга многих, но сенториец присвоил все лавры себе. Именно поэтому имперцы мнят себя избранными и чуть не лопаются от чванства.
Не удивлюсь, что он просто решил покрасоваться и заодно поставить на место тех, кто был не согласен с его лидерством, Артур хотел было сплюнуть на землю от нахлынувшего отвращения, но вовремя вспомнил про шлем.
Хорошенько все рассмотреть никак не получалось, сколько бы он не щурился, проклиная слишком узкую прорезь для глаз. Вдобавок, зачесался нос. Артур, нервно сглотнул, задрав голову. Он с десяти лет возвышался над всеми почти на целую голову, а сейчас он ощущал себя букашкой перед единственным входом в резиденциюуже десятого по счету Императора, которого, в отличие от славного предка, в народе прозвали Людоедом.
На границе охранной магии Запретного Города по телу пошли мурашки от сильнейшей вибрации. Пульсация в висках отзывалась головной болью и тяжестью в конечностях. Натянув поводья, герцог дал знак остановиться. Кто-то позади выругался, пытаясь справиться со своей лошадью.
Агат начал с силой бить копытом, желая вырвать повод у всадника и ускакать назад на безопасное расстояние от Врат Смерти, сияющих желтым барьером защитной магии. Артур опытной рукой пресек его попытки взбрыкнуть.
Лошади и люди замерли в ожидании.
Соберись, Шатун, сказал он себе, снова одергивая пританцовывающего скакуна, чутко улавливающего эмоции всадника. Давно он так не нервничал.
Красные никуда не делись. Но теперь их стало еще больше. Процессия застыла без движения, только плащи слегка трепетали на ветру.
Сэр Роберт, что дальше? Артур попытался задать вопрос как можно тише, но его рокочущий голос был слышен, наверное, даже за стеной. Особенно в воцарившейся пронзительной тишине.
Не смогу вам ответить на этот вопрос, сэр Артур. Я посол Вертиса в Сентории почти три десятилетия, но никогда не был в Императорском Дворце. Я говорил вам об этом. Так что хоть в старости увижу, что там внутри. Хотя не удивлюсь, если Император уже передумал, и нам не откроют. Тогда придется возвращаться в Вертис вместе с принцессой и готовиться к войне.
Неожиданно желтоватый свет сменился на ослепительно-белый и замерцал, привлекая внимание всей процессии. Красные тут же разметались по сторонам. В одной точке сияние стало еще ярче, а пульсациябыстрей, волнами расходясь в разные стороны. Сочетание низкого треска и высокого свиста вызывали рвотные позывы, поэтому Артур снял шлем.
Артур дернулся. Появился человек, буквально выйдя из стены. Мужчина в светло-сером многослойном одеянии с рукавами до пят приблизился и снял серебряную маску. Сенториец оказался смугл и темноволос, как любой типичный южанин, но высокий рост выдавал в нем полукровку.
Все инстинкты кричали о том, что незнакомец крайне опасен. Об этом также свидетельствовали чрезмерная уверенность чужака и холодныйслишком холодныйвзгляд темных глубоко посаженных глаз. А главное, Артур сразу отметил, обволакивающее мерцание силового поля, выдававшее в приближающемся мужчине сильного мага.
Роберт ловко спрыгнул с коня, элегантно оперся на свою трость и немедленно склонился в глубоком церемониальном поклоне, подавая пример остальным сделать то же самое. Рыцари конечно не смогли бы также прогнуться, чтобы показать наивысшую степень почтения, поэтому синхронно чуть склонились, гремя доспехами и одновременно придерживая лошадей.