Кира пришла в себя в полной мере, чтобы оценить предложения Релдона и настоять на встрече с Людоедом именно сейчас, чем после так называемой подготовки, которая точно не пойдет ей на пользу. Готовность будет включать в себя либо магическое воздействие, либо другие средства, вплоть до одурманивания. А ей как никогда необходимо сохранять трезвый рассудок. Прокуратор удовлетворился ее решительностью и продолжил:
После объявления вы пройдете в зал первой, а я за вами. Вы должны проследовать по ковровой дорожке до золотых столбиков с крыльями и опуститься на колени. Не смотрите Императору в глаза, не плачьте, не улыбайтесь, не говоритевообще не двигайтесь, если это возможно. Он в любом случае почувствует вас и ваше настроение. Вы поняли, что от вас требуется?
Кира, задыхаясь от нахлынувшего волнения и подавив желание упасть и расплакаться, кивнула. Релдон встал за ее спиной.
Двери распахнулись, и впереди развернулась огромная надпись на белом шелке: «Ее Высочество принцесса Королевства Вертис Кирана Белиза Скимен». Рядом через мгновение появилось сообщение шрифтом поменьше: «Прокуратор Запада Релдон Вим».
Имена каждого присутствующего были написаны вертикально на огромных белоснежных шелковых отрезах золотой краской, зафиксированных почти у самого потолка. Их перекидывали через перила вниз, чтобы они разворачивались в полном размере и свисали до окончания приема.
Кира вздрогнула от слабого прикосновенияРелдон явно не собирался ждать, когда она сможет прийти в себя и соизволит пройти, чтобы столкнуться лицом к лицу с самим Людоедом.
Каждый шаг может стать последним.
Принцесса еле держалась на ногах от усталости после долгой дороги, забыв, как дышать и моргать. В решающий миг заметив упомянутые в инструкции столбики с крыльями, она пребольно плюхнулась на колени и склонила голову, чтобы не смотреть на Императора, сидящего в десяти шагах. Надолго ее не хватило. Сердце норовило выскочить, но любопытство пересилило, поэтому Кира все равно подглядела.
Страх мгновенно улетучился, и почему-то стало смешно. Было что-то очень комичное в том, что по сравнению с таким внушительным троном, Людоед смотрелся весьма плачевно. Роста он был невысокого. Плечи узкие, кисти тонкие, лодыжки щуплые. Будущий муж оказался заморышем в золотых доспехах, которыми пытались добавить мужественности его фигуре. Кубики на животе, рельефные мускулы на руках и груди, торчащие пластины на плечах не спасали положение. Попытка придать его образу величавости искусственным путем выглядела просто убого. Дядя Артур или отец сломали бы Императора пополам одним мизинцем! Релдон не зря предупредил, чтобы она не смеялась, а хотелось расхохотаться в голос, когда Кира украдкой бросила еще пару взглядов на величайшего и ужаснейшего мага в мире.
Дейон носил причудливую золотую маску, больше похожую на шлем с пластинами до самой шеи. Кира размышляла о том, что он не только жалкий, но еще и некрасивый, раз решил скрывать от всех лицо. Перспектива выйти замуж за урода должна была испугать, но стало только смешней. Пришлось закусить губу и опустить голову как можно ниже, чтобы никто не заметил улыбку.
Люди в зале молчали, передавали друг другу бумажки и изредка показывали что-то руками, размахивая ими чуть менее сильно, чем когда они с друзьями играли в игру, где нужно объяснять друг другу слова жестами. Только при этом никто не забавлялся, а шелковые одежды почти не издавали шороха.
Кира терпеливо ждала, что будущий муж и повелитель обратиться к ней, раз не стал убивать, как ее предостерегали. Ну, или хотя бы скажет, что делать дальше. Вскоре закрались подозрения, что о ее существовании просто-напросто забыли. Колени ныли, плечи дрожали, живот урчал от голода. Стало не до веселья, так как ужасно захотелось спать. Принцесса боялась зажмуриться или моргать, чтобы невольно не провалиться в сон.
Очнулась Кира из-за того, что стало невероятно громкодесятки голосов начали говорить одновременно, не стесняясь, даже перекрикивая друг друга. Она вскинула голову, забывшись, и уже хотела опустить взгляд, но заметила, что Император куда-то исчез, а трон пуст. Видимо, такое оживление было вызвано тем, что Людоед удалился.
Релдон протянул руку и помог принцессе подняться:
Прошу проследовать за мной, Ваше Величество. Нужно проверить ваш потенциал. Затем я проведу вас в ваши покои. Важные знакомства подождут.
Он провел Киру в соседнее помещение и помог встать на небольшой круглый постамент прибора для определения вибрационной силы мага. Боковые округлые задвижки фактически заперли ее, как в клетке.
Активируйте темпораль, Ваше Величество.
Кира прикоснулась к металлической пластине с отпечатком руки. Ее магический импульс через платформу передался всему темпоралю, приводя его в движение. Дуги начали вращаться в противоположных направлениях. Сначала медленно, потом скорость возрастала с каждой секундой, пока они не слились в размытое пятно, в котором едва угадывался силуэт принцессы. Такая быстрота движений и яркость сияния свидетельствовали о выдающихся способностях. В Лионкоре тоже было такое устройство, поэтому ничего нового Кира про себя не узнала. Зато прокуратор остался доволен проверкой.
Сновалабиринт помпезных залов, комнат и галерей, а также масса пояснений от Релдона, которые Кира была уже не в состоянии запоминать. Оставалось только вежливо улыбаться и кивать, терпеть боль в натертых сапогами ногах и мечтать, чтобы провожатый споткнулся.
Релдон сухим тоном сообщил, что они перешли в другое здание, которое отведено для императорского гарема. Принцесса позволила себе немного расслабиться, осознав, что, во-первых, тут еще есть другие женщины, поэтому ее могут и не тронуть. А во-вторых, все прошло гладко. Убивать ее не собирались и, возможно, скоро накормят.
Прокуратор привел ее в отвратительно-розовую богато обставленную комнату с бесчисленным количеством толстощеких, пузатых детишек с золотыми крылышками. Они были везде и в самых неожиданных местахвылеплены и нарисованы в окружении неживых ярко-малиновых роз и белых котят. Кира что-то говорила, при этом чувствуя, что несет полную чушь о великолепии обстановки, но остановиться уже не могла. Она бы уделила больше внимания приторно-отвратительному оформлению, если бы от этого не отвлекали выстроившиеся в ряд женщинына коленях.
Прислуга в Империи носила черное. В том числе в Запретном Городе. Обычные слуги, женщины и мужчины, были одеты в одинаковые обтягивающие кофты и брюки, а сверхудлинные жилеты с коротким рукавом, подвязываемые широким поясом так, что получалось короткое платье-туника. На головеспециальный платок, полностью закрывающий волосы и шею. Только по маскам разного цвета можно было определить пол слуг, и за какой частью Запретного Города они закреплены. В покоях принцессы были только женские лица, выкрашенные в желтый.
Релдон не представил Кирувсе прекрасно знали, кто она и зачем появилась. Принцесса улыбнулась и попыталась заговорить, но прокуратор прервал ее и протянул ей стопку карточек.
Очень красиво, спасибо. Что это? Кира развязала ленту и в недоумении просмотрела несколько верхних рисунков. В маленькой стопочке было только самое необходимоекровать, еда, вода и другие простые иллюстрации.
Жизнь в Запретном Городе отличается от порядков, принятых на Севере. Здесь действует полный запрет на разговоры для всех, кроме тех, кто находится в радиусе действия Печати Прокуратора. Прислуга даже в этом случае не имеет права обращаться друг к другу или реагировать на устные просьбы, в том числе прокураторов. Если вам что-то понадобится, Ваше Высочество, то просто найдите соответствующую картинку и покажите кому угодно из слуг.
Но если мне захочется то, чего нет на рисунках? недоумение принцессы сменилось откровенным ужасом. В этот момент на ее лице отразился такое отчаянье, что голос Релдона зазвучал гораздо мягче, утешающе.
В крайнем случае, вы всегда можете обратиться ко мне. Но только по делу. Понимаете, Ваше Величество, Император по целому ряду причин не терпит лишнюю вибрацию. У вас ведь тоже повышенное акустическое восприятие, поэтому вы не понаслышке знаете, насколько бывают утомительны звуковые волны. Запрет на разговоры действует и для наиболее приближенных придворных. Даже прокураторы стараются не нарушать покой Императора, несмотря на имеющиеся у нас Печати.
Кира не догадывалась, что Релдон умолчал о том, что отсутствие возможности что-либо обсудить в стенах Запретного Города практически исключает возможность интриг и заговоров. Слуги и охранники чередовались, появляясь только на сутки через сотню дней. И так на всех местах во дворце. Каждый год менялась общая последовательность. Прислуга готовилась с детства, воспитываясь в страхе и благоговении. Все были глухи и немы. Нет нужды рисковать, если можно с самого начала избавиться от болтающих раздражителей, способных лишний раз разозлить Дейона.
Я заметила, что у всех тут закрыты лица. И у вас есть маска. Это тоже как-то связано с покоем Его Императорского Величества? хотела выяснить свои подозрения Кира, но прокуратор ушел от вопроса.
После свадьбы вам тоже придется носить маску, похожую на ту, что вы видели у Императора.
Всегда?
Вынужден вас огорчить, Ваше Высочество. Но мне пора. А вы должны отдохнуть с дороги, с этими словами Релдон вышел и оставил ее на попечение прислуги.
Кира не помнит, чем закончился тот день. Единственное, что врезалось в память и с тех пор не покидало ее, так это ощущение чужого присутствия и пристального надзора.
Предчувствия ее не обманули. Он следил за каждым ее шагом, словом и вздохом.
Глава 6Неожиданная поддержка
Артур до самого вечера оставался возле Врат Смерти, требуя его впустить, но не пересекая опасную границу. Он обвинял посла в некомпетентности, так как Роберт не предусмотрел, что их могут не пустить, забрав только принцессу. В конце концов герцог взорвался и отказался слушать какие-либо доводы посла, сотрясая своим криком всю округу, наплевав на всякую секретность. Старик не остался в долгу и жестко отчитал его прямо перед всеми, а потом гордо удалился в свою резиденцию. Все это время красные и серые терпеливо ожидали, когда же вертийцы соизволят разойтись.
Днем из Врат Смерти появился сам Командант Гарнизона. Полюбовавшись на хмурые лица северян, он обменялся парой фраз со своими людьми и вернулся в Запретный Город. Через некоторое время после его ухода к ним вышли красные с водой и едой. Один из них на чистейшем вертийском повторил приглашение Релдона на случай, если они не поняли в первый раз. Артур снова отказался, а еда и напитки остались нетронутыми.
С наступлением следующего утра они, наконец, перестали нервировать имперцев и проследовали во дворец Релдона. Следовало расположиться в посольстве, но Артур понимал, что наговорил лишнего Роберту и теперь не дождется помощи от Старого Сыча, как обозвал его в сердцах.
Релдон выделил для гостей целое крыло в своем дворце. Внешне здание сильно отличалось от соседних. Оно было песчаного цвета с небесно-голубой крышей и лишено всякой симметрии. Преобладали округлые и плавные линии, вместо острых углов. Высокую неприступную стену заменяла кованая ограда, за которой был разбит фруктовый сад с извилистыми дорожками. Решетка в виде переплётных растений имела защиту, сопоставимую с Вратами Смерти, поэтому Релдон мог не беспокоиться, что кому-то взбредет в голову проникнуть в его дворец.
Здесь было на удивление просторно и светло. Вытянутые окна и арки с витражами окрашивали все в приятные цвета. Обстановка отличалась изысканностью и необычными изогнутыми формами. Богатый декор не был вычурным, копируя природные и растительные орнаменты. Рассматривать детали было сплошным удовольствием.
Артур ловил себя на том, что ему приятно находиться во дворце. Он совсем не так себе представлял жилище прокуратора, который мог бы себе позволить любую роскошь. Релдон, как Магистр Гипноза, как никто знал, как добиться ощущения комфорта, безопасности и покоя, поэтому основательно поработал над своим жилищем. Все было продумано до мелочей, идеально подобрано и на своем месте. Подобное Артур испытывал только в Гнезде Журавляродовом замке Зандра. Там тоже все было подчинено какому-то особому недоступному обычному человеку балансу, благодаря которому чувствуешь умиротворение и безмятежность.
Имперцы не беспокоили их, но бдительно охраняли остальные помещения и входы с выходами. Не было никаких сомнений, что гостей прослушивают и докладывают хозяину обо всех разговорах и перемещениях. Планировать что-либо в таких условиях было невозможно, но это не повод сидеть сложа руки.
На десятый день Артур взял с собой пару северян и до вечера шатался по Риу, пытаясь разведать обстановку. Красная свита даже не скрывалась, следуя за ними в некотором отдалении. По возвращении никто не задавал вопросов, но солдаты Первой Гвардии провожали вертийев напряженными взглядами. Стало понятно, что избавиться от слежки им не дадут. Но попробовать стоило.
На рассвете северяне дружно отправились на оживленный рынок, где сразу же разделились. На всех наблюдателей не хватило, поэтому кто-то из гвардейцев заторопился за подмогой. За Артуром увязались двое в неизменной красной форме с масками. Толстенький недомерок и худющая жердь представляли собой почти комическое зрелище. Красный хвост никак не удавалось сбросить, сколько бы Артур не блуждал. Повезло ему возле рыбных рядов, где началась давка за утренний улов.
Переодевшись в приготовленные заранее лохмотья, Артур решился на прогулку вдоль стен Запретного Города. Вернее, пытался хоть что-то вынюхать на безопасном расстоянии от магической границы. Но он не учел, что слоняющиеся оборванцы не вписываются в привычную обстановку столицы Сентории, которая, в отличие от Лармада, разделена на четкие зоны.
Запретный Город с императорским дворцом.
Зеленый Город, где живет знать.
Железный, который занят магами и механиками.
Кирпичный Город ремесленников и гильдий.
Самый большой и старинный Каменный Город.
И, наконец, Нижний Город, где обитает всякое отребье, редко забредающее далеко от своих кварталов, ведь стража сурово наказывает за это.
Эй, что ты тут забыл!
Артур бельмом выделялся на фоне ухоженных газонов и белых стен. Пытаясь оторваться от стражников быстрым шагом, он понимал, что со своим огромным ростом и исключительной убогостью наряда затеряться в толпе нереально.
Ты, бродяга! Стой, кому говорят!
Двое красных в медных масках тут же оказались рядом с Артуром. Те самые из Первой Гвардии. Кажется, он окончательно влип.
Он наш, один из гвардейцев приветственно поднял дубинку с маятниковым усилителем, а другие тут же потеряли интерес к происходящему.
Прийти на помощь некомувокруг сплошь имперцы. Дело приобрело совсем скверный оборот. Посол рассказывал, что с Первой Гвардией лучше не связываться. Среди гвардейцев часто встречались не очень сильные маги, которые могли использовать простейшие маятники в случае необходимости. Поэтому Первым полагались убойные дубинки с усилением, что обеспечивало раздробленные кости в одно прикосновение. Даже слабый удар по определенным точкам на теле мог стоить жизни практически мгновеннолибо от повреждений, либо от болевого шока. Невзрачная палка в их руках была опасней меча, кроме конечно Клеймора, которым настало время воспользоваться.
Пошел отсюда, великаново отродье! с легким северным акцентом проговорил один из Первых.
Артур аж споткнулся от знакомого голоса, убирая руку от рукояти Клеймора, и заговорил самым тихим шепотом, на который был способен:
Гигантские портки, Стерх, ты спятил?!
Так и есть. Это был Верховный Магистр собственной персоной и его вездесущий механиккоротышка Боб с веселым нравом под стать своему румяному круглому лицу с крупным носом и открытым взглядом. Сколько ему лет, было непонятно, но он служил механиком еще у отца Зандра, а после его смертиу сына.
Магистр, не меняя тона и чуть покрутив дубинку, продолжил:
Молчи и двигай, падаль. Не вынуждай пачкать об тебя орудие!
Артур со смиренным видом под конвоем одетых в красную форму своих, свернул в немноголюдный переулок. Зандр спрятал гвардейский жезл в специальный чехол на поясе и рассмеялся.
Видел бы ты свою рожу, Шатун!
Стерх, когда-нибудь я тебя прибью. Вот увидишь!
Встань в очередь, дружище. Только учтией нет конца.
Зандра многие мечтали видеть мертвым, но мало кто решался это осуществить, так как мечом и магией он владел превосходно.