Приветствую вас в Сенторийской Империи от имени нашего Императорского Величества Дейона X Великого и Большого Имперского Совета, герцог Тонгил и мессер Стригидай. Очень рад оказанной мне чести лично встретить Ее Высочество Принцессу Королевства Вертиса Кирану Белизу Скимен.
После некоторой паузы, слегка прищурившись, словно пытаясь кого-то рассмотреть, южанин сухо продолжил:
Теперь прошу передать мне Ее Высочество и возвратиться обратно в город. Мои люди проводят вас в мой дворец, где вы с удовольствием будете приняты в качестве дорогих гостей.
Они снова оказалась в плотном кольце гвардейцев. Роберт нахмурился и, подойдя вплотную к смертельной световой границе, тихо поинтересовался:
Экселант Вимяя не совсем вас понимаю. Релдон, что происходит?
Человек в сером улыбнулся в ответ на неофициальный тон. Посол сегодня не в лучшей форме, раз начал действовать импульсивно и воспользовался своим неформальным правом обратиться к нему по имени.
Приказом Императора Врата Смерти закрыты для всех, кроме обитателей Запретного Города. Исключение будет сделано только для будущей Императрицы. Вам придется расстаться с ней сейчас, доверив мне, и проследовать в мою резиденцию. Таковы правилаРоберт.
В монотонной речи мага проскользнула пауза, когда он произнес имя посла.
Но
Роберт вздрогнул, не заметив подошедшего Артура. Он, двигался удивительно бесшумно даже в доспехах.
Это не обсуждается, Релдон скрестил руки на груди, чуть подобрав непомерно длинные рукава. Герцог Тонгил, позвольте выразить свое восхищение вашей отваге и стратегическому гению. Должен признать, вы выпили у Сентории много крови.
Но недостаточно, чтобы вы оставили Вертис в покое, Артур ответил грубее, чем рассчитывал.
Роберт тяжко вздохнул и хотел было что-то сказать, но Релдон не дал ему это сделать, продолжив чуть громче.
О вашем дипломатическом таланте я тоже наслышан и только что лично в нем убедился. На этом давайте покончим с обменом любезностями. Вы и ваши люди должны были доставить Кирану Белизу к ее будущему мужу. Задача выполнена.
Но Артур никогда не сдавался так просто. Он сунул надоевший шлем подскочившему оруженосцу и в раздражении дернул головой в попытке отбросить назад со лба липкие от пота волосы.
Мы не можем оставить Ее Высочество один на один с чужаками в незнакомом месте. Она совсем ребенок.
Артур двинулся в сторону серого силуэта, но в недоумении уставился в глаза миниатюрной металлической совы на набалдашнике трости, внезапно преградившей путь. Роберт легонько стукнул по нагруднику, чтобы он сделал шаг назад.
Экселант Вим, прошу прощения за нашу реакцию и резкие слова. Это говорят долгая дорога и усталость. Дайте нам немного времени прийти в себя, промолвил Роберт и отвел возмущенного Артура на несколько шагов от невозмутимого Релдона. Посол понизил тон и нажал на кнопку темпораля, блокирующего распространение звука:
Сэр Артур, это один из прокураторов Императора. Если он требует отдать ему Кирану, то нам придется сделать это без возражений. Тут мы бессильны.
Не позволю! Нельзя оставить ее без поддержки. Я поклялся Королю и Королеве защищать ее ценой жизни!
Артур машинально потянулся к наплечным креплениям за Клеймором, запоздало вспомнив, что ему не хватит длины рук, чтобы выхватить меч из-за спины. Сияние вокруг Релдона мгновенно ярко полыхнуло, предупреждая об опасности. Шатун опустил руку.
Приведите принцессу, мессер Стригидай, либо я заберу ее сам. Я не могу ждать, пока все успокоятся. Даю слово, ее никто не обидит, если она будет вести себя как подобает. Но вас в Запретный Город не впустят.
Прокуратор смотрел только на Роберта, который в этот миг выглядел постаревшим на несколько десятков лет, так как знал, что выхода нет. Иначе пойдут прахом все усилия прекратить войну между Вертисом и Сенторией. Слову Релдона, в отличие от остальных имперцев, можно веритьон еще сохранял какое-то подобие чести, поэтому посол старался иметь дело только с ним.
Роберт сочувственно посмотрел на Артура.
Мы сделаем так, как сказано, иначе Вертису конец. У нас нет выбора!
Послушайте мессера Стригидая, герцог. Он опытный дипломат и разбирается в тонкостях политики.
Артур тяжело вздохнул и закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание. Он резко развернулся и зашагал к карете. Северяне до этого момента, кажется, даже не дышали, не упуская из виду все прибывающих красных и готовясь к возможной атаке. Он замер на миг у кареты, еще раз вздохнул и постучал по позолоченному боку. Внутри пару раз тявкнуло.
Ваше Высочество
Голос дрогнул, будто в горле стоял ком. Откашлявшись, Артур снова позвал и открыл дверцу, помогая выбраться из нее Кире.
Хрупкая фигурка принцессы представляла резкий контраст на фоне рыцаря. Она была напугана, но старалась не подавать виду. Глаза цвета чистого неба в солнечный день были широко распахнуты, в остальном ее внешность была довольно посредственной и по-детски милой. Вцепившись в руку своего дяди, Кира уставилась на окружающих ее мужчин и Врата за ними.
Артур хотел схватить ее и умчаться на Край Света. Но этосмертельный приговор для Вертиса. Поэтому он только опустился на одно колено и заключил племянницу в объятия, затем, старательно сдерживая голос, прошептал:
Ничего не бойся. Королевские Львы придут за тобой, Артур посмотрел ей прямо в глаза и дотронулся ладонью до королевского герба с двумя львами, вышитого у нее на предплечье. Я приду за тобой.
Артур вырос вместе с Леонисом, они не раз спасали друг другу жизнь на поле боя и были ближе братьев. Потому Кира не просто дочь сюзерена, друга и любимая племянница. Он в ней души не чаял и мечтал, чтобы у него появилась дочь, похожая на нее.
Рыцари беспомощно наблюдали как их главнокомандующий подводит принцессу к магической границе, за которой с хмурым видом стоял Релдон.
Ей точно двенадцать? Она выглядит совсем ребенком, недовольно изрек прокуратор.
Она и есть ребенок, Экселант Вим.
Релдон немного помолчал, пристальным взглядом оценивая принцессу, затем обратился к ней:
Ваше Высочество, приветствую вас в Сенторийской Империи. Не могу выразить словами, как я рад вашему приезду и возможности сопровождать вас в Запретный Город.
Ее ноги пока плохо слушались из-за многодневного путешествия в трясущемся экипаже. Кира неуклюже сделала церемониальный поклон, что не прибавило радости прокуратору, судя по его кислой физиономии.
Заметив, как перекосило Артура, Роберт перехватил трость, приготовившись. Шатун, казалось, был на волоске от того, чтобы броситься на мага, потянувшегося к принцессе.
Сэр Артур, вам плохо? В таком случае, вам незамедлительно стоит отправиться в мою резиденцию и отдохнуть, сказал Релдон, и напряжение достигло пика. Казалось, что скоро между мужчинами начнут полыхать молнии, а воздух вот-вот раздавит их под своей тяжестью.
Тоненький голосок Киры заставил всех опомниться:
Благодарю вас за заботу о моих людях, Экселант
Вим, Ваше Высочество.
Экселант Вим. Они с радостью принимают ваше приглашение. Так, сэр Артур?
Конечно, Ваше Высочество.
Роберт слегка расслабился. Драки не будет. Кира быстро сориентировалась и перехватила инициативу в разговоре с прокуратором, пока ее дядя не наломал дров.
Вы упомянули, что в Запретный Город не допускаются посторонние, но я слышала, что даже обычные горожане могут прийти на площадь и увидеть Императора.
Это происходит только в день Ритуала Призыва, Ваше высочество. Он кстати состоится через пару месяцев. А так Его Величество предпочитает уединение, чтобы ничего не тревожило его и не мешало наслаждаться жизнью.
Благодарю за разъяснения, экселант Вим. Мы, к сожалению, слишком мало осведомлены о традициях и правилах в Империи. Но вскоре все изменится. Надеюсь, наши народы станут ближе, и мы многое узнаем друг о друге.
Испытывая заслуженную гордость, Роберту было больно видеть, как это прекрасное дитя оказалось втянуто во взрослые опасные игры. Если бы только у них было чуть больше времени на обучение премудростям дипломатии и искусства управления собеседником. Хотя политика не место для детей, какими бы одарёнными они не были.
Релдон вытянул золотой медальон на цепочке, прикоснулся им ко лбу принцессы и убрал обратно.
А теперь, Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня за руку, чтобы я провел вас сквозь Врата.
Кира посмотрела на Артура, и тот нехотя кивнул. Она с опаской протянула ручонку прокуратору. Пульсирующее голубое сияние перекинулось на принцессу, и Релдон потянул ее к себе через магический свет.
Никто из сопровождающих не сдвинулся с места, пока человек в сером фактически силой тащил принцессу к стене. Она обернулась, словно только в это мгновение осознав, что остается совсем одна. Кира не кричала и не вырывалась, только c отчаянием смотрела на Артура и пыталась не отставать от крепко держащего ее незнакомца. Сияние сменилось с голубого на желтое, как только они исчезли в стене.
Да кому он теперь нужен, Артур схватил у подошедшего оруженосца шлем и отбросил подальше. Тот с лязгом покатился по мостовой, разбрасывая по дороге клочья ломающегося плюмажа.
Отряд еще долго оставался на месте. Могучие боевые кони переминались с ноги на ногу, а рыцари настороженно всматривались вперед, привстав на стременах.
Красные терпеливо ожидали на небольшом расстоянии.
Пора уходить, голос Роберта охрип от морозной свежести этого ужасного для них утра. Посол за тридцать лет в Империи отвык от холодов и впервые оказался в безвыходной ситуации. Он понуро уставился на широкую спину Артура, не находя слов и не имея представления, что делать дальше.
Прохладный сильный ветер, редко гуляющий на юге, трепал знамена и плащи, разносил сломанные разноцветные перья все дальше, а солнце все еще пряталось за горизонтом. В карете жалобно скулил подобранный в пути щенок. Позади играла веселая музыка и слышались радостные крики столичных жителей. Все с радостью встречали вертийскую принцессу и ее свиту, но никто не стал приближаться к Запретному Городу. Любого нарушителя границы, еле различимой по желтоватому свету, отбрасываемому стеной, ждет мучительная агония и смерть. Любопытство того не стоит, поэтому даже появление будущей Императрицы не смогло побороть инстинкт самосохранения горожан, предпочитающих держаться подальше от опасности расстаться с жизнью.
Артур невидящим взглядом пялился в стену, не веря, что смог отпустить Киру одну в логово чудовища.
Тщательная подготовка насмарку, и о плане можно забыть.
Чтобы не услышали имперцы, он произнес одними губами:
И как мы теперь похитим Людоеда?
Глава 5Запретный Город
Воспоминания первого дня в Империи смутными пятнами осели в памяти Киры. Мокрый нос щенка, прогнавшего сон в самую рань. Шум и народ на улицах. Поражающие воображение Врата Смерти и сумбурное прощание. Маленькая дверь в гигантской стене и жесткая рука прокуратора разделили ее мир на до и после.
Стена Запретного Города оказалась огромным зданием с узкими переходами и множеством небольших помещений. Везде сновали люди в красном, синем, и сером. Они смотрели только на прокуратора и молча прикладывали руку ко лбу, тут же возвращаясь к своим делам, будто каждый день сюда толпами водили принцесс.
Суета выбивала из колеи, мешая сосредоточиться, а из головы, казалось, вылетело все, чему ее учили. Кира перепугалась и оказалась не готовой к тому, что останется без защиты в абсолютно непривычной обстановке.
Когда они вышли из стены, Релдон отпустил ее руку, а Кира остолбенела. Впереди раскинулась невероятных размеров площадьнастоящее мраморное море с чешуей фигурных плит округлой формы. А далее простирался действительно целый город. Покатые черепичные крыши из серо-голубой глины выстроились рядами, выглядывая друг за другом и сливаясь с сизой дымкой вдали так, что не определить, где же они заканчиваются.
Тут их ожидало несколько повозок без колес, которые в Империи были довольно распространены и назывались паланкинами. Вместо лошадей их собирались везти люди в черных одеждах и масках, стоявшие между длинными шестами сзади и спереди. Около полусотни солдат в красных доспехах выстроились по обе стороны для сопровождения. Несколько магов в темно-серых струящихся одеяниях поприветствовали прокуратора.
Релдон помог принцессе забраться внутрь самого большого паланкина, но не присоединился к ней. Тут было просторно, но неудобно, похоже на переносную кровать с множеством подушек разнообразной формы и балдахином из тончайшего белого шелка. Сквозь ткань едва-едва угадывались силуэты проплывающих мимо зданий. Кира расправила сбившуюся юбку и тартан, вытянув ноги в мягких кожаных сапожках, которые уже начали натирать.
В Лионкоре Тронный Зал для приема гостей расположен таким образом, чтобы свести их перемещения по королевскому дворцу к минимуму. В распоряжении посетителей были только внешние здания, построенные после победы над великанами, а непосредственно в толщу Пика Неба посторонние не допускались. В Запретном Городе система разделения территории кардинально отличалась. Носилки преодолевали площадь за площадью, здание за зданием и павильон за павильоном насквозь, что было лишено всякой логики. Поездка длилась целую вечность.
Когда Релдон помог ей выбраться, то солнце уже стояло высоко в небе, на котором не было ни облачка. Чтобы спастись от жары, Кира запахнула полы черно-белого тартана с золотыми перекрестными полосами.
Они остановились возле изогнутого полукругом узорного мостика из цельного куска ослепительно-белого мрамора. Он напоминал прекрасную снежинку, одна половина которой оказалась в воде, но не таяла.
Ярко-оранжевые рыбины с белыми пятнами, или наоборот, белые с оранжевыми, лениво плыли вверх по течению неглубокого канала с прозрачной водой. Здесь был проложен контур настолько сильных защитных вибраций, что кружилась голова, закладывало уши, а зрение расфокусировалось. Релдон поддержал Киру за локоть, чтобы она не задерживалась на мосту. Растерянная и сбитая с толку, принцесса предприняла робкую попытку уговорить его пропустить ее сопровождающих, но он проигнорировал ее слова.
На другой стороне их ожидали носильщики и охрана. Процессия направилась в стоящее на высоченном фундаменте здание, отличающееся вытянутой крышей и резными защитными колоннами перед входом, к которому вела длинная лестница. Кира удивилась тому, насколько плавно несли ее паланкин, что она даже не почувствовала уклона.
Замерев у дверей фантастических размеров, принцесса подумала, что никогда не сможет привыкнуть к масштабам Запретного Города. Тут запросто могли бы жить великаны.
Последующие усилия принцессы убедить Релдона вызвать хотя бы ее дядю также не увенчались успехом. Когда ее голос задрожал от негодования и обиды, Кира поняла, что пора менять тактику. Жалкие попытки манипулировать также не сработали. Прокуратор ограничивался парой слов или сухим повторением того, что она больше никогда не покинет этих стен и не увидит никого из прошлого окружения.
Раз вызвать жалость не получилось, Кира светским тоном стала интересоваться порядками в Запретном Городе, явно удивив прокуратора умением владеть собой. Вскоре Релдон перестал отвечать односложно, и его объяснения стали более подробными и развернутыми.
Послушной куклой Кира следовала за неприветливым провожатым по коридорам и галереям императорского дворца, не имеющего ничего общего с Линкором, который был похож на конюшню, по сравнению с этим чрезмерным великолепием.
Размеры некоторых залов ошеломляли. И под стать им было все, что попадалось на путигигантские картины, фрески и мозаики, исполинские статуи и скульптуры, зеркала до потолка и вазы в человеческий рост, громадные люстры и необъятные ковры.
Шел прокуратор неторопливо, держался прямо, чересчур прямо, и почти не размахивал руками при ходьбе, едва-едва покачивая ими, в отличие от обычных людей. Из-за этого у Релдона был такой заносчивый вид, словно, это он тут был Императором.
Внезапно он резко повернулся к принцессе, резко махнул рукой перед ее глазами и остановил маятник. До этого момента Кира не замечала, что прокуратор использовал магию. На темпорали, которыми пользуется Верховный магистр это не было похоже, так как полностью блокировало возможность оценивать обстановку.
Я прошу прощения, что пришлось применить силу, Ваше Высочество. Но я не мог позволить вам потерять сознание, либо совершить другой необдуманный или нежелательный поступок из-за того, что все происходит таким образом, как происходит. Вы хорошо держитесь и неплохо справляетесь с Гипнозом, иначе бы не смогли связно говорить под моим воздействием. Прошу вас не поддаваться панике и при Императоре. Теперь я никак не смогу вам помочь, к сожалению, так как Дейон не потерпит чужую магию в своем присутствии. И не смейте плакать или смеяться при нем. Никаких сильных эмоций. Если вы не в лучшей форме, то лучше представиться будущему мужу позже, после некоторой подготовки.